Директор Арк

Глава 50

Через два дня Жон уже мог свободно передвигаться и сейчас как раз вошел в зал для конференций. Там находились огромный стол, гигантский экран, полностью занимавший одну из стен и в данный момент демонстрировавший карту окрестностей Атласа с десятками тысяч изображавших Гриммов красных точек, а также двадцать пять мужчин и женщин в военной форме, которые тут же повернулись к нему.

— Арк, — вежливо поприветствовал Жона генерал Айронвуд, слишком сильно погруженный в различные дела, чтобы отвлекаться от них на привычную пикировку. — Рад видеть, что ты уже поправился. Занимай свое место, и, пожалуй, начнем.

Единственное свободное кресло стояло между Айронвудом и Винтер. На столе перед ним даже нашлась небольшая табличка с надписью: "Директор Бикона". Пока Жон направлялся туда и усаживался на свое место, его провожали оценивающие взгляды людей, которые были на два, три, а то и четыре десятка лет старше него.

"Я здесь оказался наименее опытным и подготовленным человеком..."

И данная мысль посещала его с пугающей регулярностью, причем далеко не только в Атласе.

— Благодарю вас всех за то, что пришли, — произнес Айронвуд. — И пока мы не начали, капитан Вон, доложите об изменениях за прошедшие сутки.

Из-за стола поднялась женщина с короткими светлыми волосами и квадратным подбородком.

— Сэр, орда сейчас находится в трех днях пути от города, но авианалеты и атаки специалистов позволили раздергать монстров в разные стороны. Думаю, у нас будет дополнительно от двадцати четырех до тридцати шести часов. К сожалению, дальнейшие действия авиации серьезно затруднены полчищами Неверморов и Грифонов, но артиллерия продолжает работать.

Уже несколько дней грохот выстрелов и шипение двигателей запускаемых ракет не смолкали ни на минуту. Забавно, но люди внизу продолжали спокойно жить своей жизнью, очень быстро приспособившись и к этому, и к мысли о миллионах льен расходов на оборонный бюджет, и к угрозе приближающейся к стенам города орды чудовищ.

— При содействии полковника Джонсона из инженерного корпуса нам удалось начать минирование территории на пути продвижения противника. Вряд ли это слишком сильно их задержит, но какое-то время все-таки даст, да и пару-тройку тысяч монстров позволит уничтожить. Доклад окончен, сэр.

— Благодарю, капитан Вон. Специалист Шни?

— Сэр, — отозвалась Винтер, поднявшись со своего места. — Команды специалистов высаживаются с Буллхэдов по флангам и в тылу противника. Из-за отсутствия у Гриммов полноценного разума получается отманивать монстров от основной орды и уничтожать небольшими группами. Пока подтверждена ликвидация нескольких сотен различных Гриммов. К сожалению, как говорит специалист Эби: "Это напоминает попытку вычерпать озеро при помощи чайной ложечки".

— Что тоже довольно неплохо, — заметил кто-то. — Просто нам нужно побольше "чайных ложечек".

Остальные улыбнулись его шутке, пусть даже Жон видел в сложившейся ситуации крайне мало забавного.

— Что насчет поселений на пути орды?

— Сэр, — встал со своего места пожилой мужчина. — Путеводная звезда и Снежная расселина полностью эвакуированы. Мы не стали демонтировать здания, решив, что они еще способны послужить небольшой преградой для монстров. Последние из гражданских уже направляются к безопасному месту.

— А более отдаленные города?

— Мы распределили корабли между прибрежными поселениями. В случае возникновения какой-либо угрозы они доставят гражданских в Мистраль, который согласился приютить беженцев.

— Отлично. Но пока подобной нужды не возникло, лучше не устраивать панику в международных масштабах. Продолжайте наблюдение. Если Гриммы все-таки свернут, тут же начинайте эвакуацию.

— Так точно, сэр, — отсалютовал ему мужчина.

— Итак, леди и джентльмены. Вы слышали, каково наше положение на текущий момент, — произнес Айронвуд, поднявшись со своего кресла и подойдя к экрану.

Все посмотрели на множество красных точек, символизировавших приближающуюся к побережью с восточного направления орду. По линиям, обозначавшим уже пройденный маршрут, становилось понятно, что Гриммы постепенно окружали Атлас. Нет, не из-за какого-то там хитрого плана, а как вода обволакивала погруженный в нее предмет.

— Первоначальное количество Гриммов оценивается в два миллиона особей. Усилиями авиации, артиллерии и сил специального назначения удалось значительно сократить данное число. Если к ним не подойдет никаких подкреплений, то думаю, до городских стен доберется не больше половины тварей.

И это было очень хорошо. Пожалуй, даже замечательно. Хотя Жон и подозревал, что сошел с ума, раз уж его начала радовать перспектива встретиться с целым миллионом Гриммов.

— Если удалось уничтожить половину орды, то что мешает точно так же поступить и со второй? — поинтересовался он.

Практически все присутствующие посмотрели на него так, словно наивный ребенок влез с глупым вопросом во взрослый разговор.

— Арк из-за ранения несколько дней провел без сознания, — пришел ему на помощь Айронвуд. — А потому не мог присутствовать на предыдущих совещаниях и не слышал никаких докладов.

Кое-кто из военных смущенно опустил взгляд.

— Проблем с продолжением обстрела у нас две. Во-первых, артиллерия на столь близких дистанциях либо малоприменима, либо опасна прежде всего для нас самих из-за вполне возможного схода лавин. Разумеется, подвергать подобной угрозе гражданских мы не собираемся. Во-вторых, у нас, мягко говоря, заканчиваются боеприпасы. Главный интендант?

После его слов из-за стола поднялся полный и обильно потеющий мужчина. Он вытер платочком лоб, а затем решительно встопорщил усы.

— Склады совсем не ломились еще до начала вторжения из-за необходимости проведения множества операций против Белого Клыка и случившейся в Вейле трагедии. Тогда было потеряно большое количество различной техники и снаряжения, да и уничтожение перерабатывающего завода ПКШ серьезно сказалось на скорости восполнения запасов. Поддерживать обстрел в подобном темпе мы сможем около суток. Потом придется снизить интенсивность стрельбы, а еще через сутки останется полагаться лишь на орудия бронетехники и личное стрелковое вооружение солдат.

— Вот так и обстоят дела, — сказал Айронвуд. — Спасибо за доклад, интендант. И не беспокойтесь, здесь нет вашей вины.

— Б-благодарю за теплые слова, генерал, но к своим промахам я привык относится крайне серьезно.

Он тяжело опустился обратно в кресло, получив от остальных офицеров уважительные кивки.

Жону показалось, что главный интендант лишится своей должности, когда всё закончится. Возможно, отправится под трибунал. Основные виновники подобного состояния дел — Жак Шни и Адам Таурус — были уже мертвы, но нагадить им удалось даже с того света.

— Виллоу Шни попросила меня взять над ней опеку, — произнес Жон. — Это поможет получить дополнительный Прах?

— Опеку? — переспросил Айронвуд, с подозрением уставившись на него. — Хотя ладно, данную тему мы обсудим чуть позже. Сейчас это не так уж и важно.

Он указал на экран.

— Поскольку в городе введено военное положение, мы реквизировали весь доступный Прах, а его производство идет ускоренными темпами. Вот только нам необходимо время на развертывание дополнительных мощностей, и прогноз главного интенданта уже учитывает полученные от ПКШ партии.

Тогда всё было очень и очень плохо. Но зачем его вообще сюда пригласили?

Айронвуд завел руки за спину.

— Итак, у кого-нибудь есть какие-либо предложения?

После его слов со своего места поднялась женщина со стянутыми в хвост коричневыми волосами и в парадном, в отличие от остальных офицеров, мундире. Слишком уж он выделялся своим черным с серебром цветом, лацканами, эполетами, а также тремя звездами на плече и тремя же стилизованными изображениями различных летательных аппаратов на груди, как будто рвавшихся в разные стороны. Похоже, она представляла здесь воздушные силы Атласа.

— Сэр, мы предлагаем передислоцировать нас в Вейл. С разрешения местных властей, разумеется. В северной части полуострова уже имеется всё необходимое оборудование, так что много времени это не займет. Оттуда будет гораздо удобнее наносить удары по орде, а также не придется взлетать и садиться на окруженной авиабазе, то и дело сталкиваясь с Гриммами и мешая собственным союзникам.

Часть собравшихся поддержала ее одобрительными кивками, у других же нашлись некоторые возражения. Конец разгоревшемуся было спору положил стукнувший металлическим кулаком по столу Айронвуд.

— Довольно. Кто "за", поднимите руки.

Три четверти офицеров высказались в поддержку предложения. Жон не стал поднимать руку, поскольку в этом деле всё равно ничуть не разбирался.

— Принято. Наши дипломаты свяжутся с Советом Вейла и договорятся о размещении базы.

— Сэр, — произнесла женщина. — Можем ли мы в данном вопросе рассчитывать на поддержку директора Бикона?

Все взгляды, включая тот, что принадлежал Айронвуду, моментально скрестились на Жоне.

— Да, — ответил он. — Можете.

— Благодарю, — кивнула женщина. — Это позволит серьезно облегчить процесс переговоров.

— К слову о Биконе, — подал голос поднявшийся из-за стола мужчина, когда женщина села обратно на свое место. — Стоит ли нам ожидать оттуда подкрепления? Мы ведь защищали школу во время нападения на Вейл...

"Ваши роботы во время того нападения и являлись основной ударной силой Синдер".

— Студенты и Охотники Бикона точно придут, но мы пока работаем над способом их доставки сюда. Возможно, удастся использовать его и для эвакуации мирных жителей из Атласа, — произнес Жон, тем самым породив тихие перешептывания и заинтересованные взгляды. — Но что-либо обещать сейчас еще слишком рано. Тут всё зависит не столько от нас самих, сколько от согласия третьей стороны пойти на сотрудничество.

— Придется подождать, — кивнул Айронвуд. — Но если договориться не удастся, то что тогда?

— У Вейла нет армии... — пробормотал Жон.

Он иногда раздумывал над тем, чтобы протолкнуть идею ее создания, раз уж существовала бессмертная повелительница Гриммов, которая желала их всех уничтожить, но на это потребовалось бы как минимум несколько лет.

— Я попросил Глинду бросить клич среди Охотников Вейла, — добавил Жон. — Не могу сказать, сколько человек на него откликнется, но добровольцы наверняка найдутся, и это точно будут опытные бойцы.

Вряд ли они окажутся способны превзойти армию Атласа с ее артиллерией, авиацией и всем прочим, чего не имелось у Вейла, но каждый из них был сильнее обычного солдата и мог уничтожать монстров десятками.

— У Бикона есть Буллхэды... — пробормотал кто-то.

— И я не возражаю против того, чтобы вам их предоставить, — пожал плечами Жон. — Хотя на фоне ваших же собственных боевых кораблей их вклад вряд ли будет хоть сколько-нибудь заметен.

— Мы сейчас находимся совсем не в том положении, чтобы от чего-либо отказываться, — вздохнул Айронвуд. — Наши боевые корабли останутся над морем, обеспечивая прикрытие от летающих монстров и поддержку орудиями на поле боя. Ну, если к тому времени у них еще будет какой-либо боезапас, разумеется. Рисковать тем, чтобы хоть один из них рухнул на город, нам ни в коем случае нельзя. Рыцари и контролируемые искусственным интеллектом Паладины станут в первой линии обороны, чтобы катастрофа Вейла точно не повторилась. У кого-нибудь есть какие-нибудь вопросы?

Желающих что-либо уточнить так и не нашлось.

— Тогда завтра в это же время подведем итоги новых суток. Можете быть свободны, и пусть всем нам улыбнется удача...

* * *

— Как всё прошло? — поинтересовалась Глинда.

— В серьезной и напряженной обстановке крайнего недоумения с моей стороны, — ответил Жон. — Понятия не имею, зачем меня туда вообще пригласили.

— Потому что ты здесь представляешь Бикон и Вейл. Кроме того, тебя считают одним из величайших умов Ремнанта, — объяснила Глинда, рассмеявшись, когда увидела выражение ужаса на лице у Жона. — Правда считают. Атлас желает выслушать мнение лучших из лучших, так что Джеймс пригласил тебя.

"Один из величайших умов?.."

Это оказалось полнейшей нелепицей. Жон не был способен даже просто завязать шнурки, не подвергнув самого себя угрозе оказаться ими придушенным.

Он застонал, улегся на кровать и с тоской вспомнил относительную тишину Бикона. Разумеется, там его тоже многие считали гением, но дела шли как-то сами по себе и практически без участия Жона.

— Первая часть подкрепления прибывает уже сегодня, — произнесла Глинда. — Не слишком большая, чтобы что-либо изменить, но это всё равно лучше, чем ничего. По крайней мере, боевой дух немного поднимет.

— Ну, кроме поднятия боевого духа, тут рассчитывать и не на что. Даже если мы перетащим в Атлас вообще весь Бикон, то получим лишь несколько сотен студентов и горстку преподавателей. Огромную орду Гриммов столь жалкими силами нам точно не остановить.

— Ну, одна студентка кое-что изменить способна...

Жон с Глиндой посмотрели на третье колесо в комнате и, пожалуй, в их жизнях.

Как некоторое время назад распорядился Айронвуд, Синдер Фолл постоянно пребывала рядом с кем-то из них. Жон не знал, почему она решила устроиться прямо на туалетном столике, пусть даже в наличии имелись свободные кровати и стулья. Впрочем, он и не желал это знать.

Хотя нет, подождите...

Синдер сменила позу так, чтобы Жон на мгновение увидел ее черные трусики. Вот именно поэтому она и выбрала место повыше...

Он закрыл лицо рукой и вновь застонал.

Глинда нахмурилась.

— Надеюсь, ты имеешь в виду совсем не то, о чем я сейчас подумала, Фолл.

— Не знаю. Тут всё зависит от того, о чем конкретно ты подумала.

— А давайте не будем играть в загадки, — вмешался Жон. — Синдер, просто изложи свою идею.

— Хм... Ладно. Если коротко, то ты прав насчет того, что количество, да еще и настолько небольшое, ничего не изменит. У Атласа и без нас много всего. Здесь необходимо именно качество — всеподавляющая мощь, которой на всём Ремнанте мало кто сумеет противостоять. Сила, доступная лишь четверым.

"Четверым?.."

— Пирра?

— Верно. Даже краткий миг обладания способностями девы был весьма запоминающимся, — сказала Синдер, некоторое время разглядывая свою ладонь, а затем пожав плечами. — Невероятная мощь проходила по моему телу, даруя возможность достичь любой цели. Никто не был в состоянии меня победить.

— Кроме Жона.

Синдер сердито посмотрела на ухмыльнувшуюся Глинду.

— Да, кроме Жона, — согласилась она. — Но Гриммы известны вовсе не придумыванием грандиозных планов и применением хитрых стратегий. Для победы над ними необходима именно чистая сила, которой сейчас владеет Пирра Никос.

Магия...

Наверное, вопросы о ней стоило задавать Озпину, но он в данный момент присматривал за командой RWBY и попросту не мог на них ответить.

Синдер при помощи сил девы Осени оказалась способна вызвать бурю, которая наверняка нанесла бы немалый урон орде Гриммов. Могла ли Пирра подняться до подобного уровня? Да и честно ли было перекладывать на ее плечи такого рода ответственность?

Жон посмотрел на Глинду.

— Мисс Никос упорно трудится, но пока не сумела обуздать эти силы...

— Мне на их обуздание никакого времени не потребовалось, — ухмыльнулась Синдер. — Я сразу же начала применять силы девы против Озпина, а еще через месяц обладала практически всей их мощью. Пусть с контролем изредка имелись некоторые проблемы, но ничто не мешало мне использовать наиболее сложные и опасные для врагов приемы.

— Ты — не мисс Никос. Если ей необходимо больше времени, то придется дать ей больше времени.

— А может быть, тебе стоит перестать с ней нянчиться и позволить нормально развиваться?

— Если мне понадобится совет насчет того, как обучать моих студентов, то к тебе я обращусь в самую последнюю очередь!

— Да-да. Но тогда получается, что никаких вариантов у нас нет, — улыбнулась Синдер. — Или есть? Возможно, где-то неподалеку имеется вторая дева?

Жон с Глиндой удивленно моргнули.

— Вторая дева? — в один голос переспросили они.

Улыбка Синдер тут же увяла.

— Н-ну, я так думаю. По крайней мере, этот вывод буквально напрашивается. Дева Зимы находится где-то в Атласе, а заправляет здесь всем именно Айронвуд.

— И ты ее отыскала, когда работала на предыдущую нанимательницу?

— Нет. Но отсутствие каких-либо следов уже говорит о многом. Если деву никто и нигде не видел, то выходит, что ее кто-то прячет. Поскольку мы к этому делу никак не причастны, то остается Айронвуд, который либо приглядывает за ней лично, либо где-нибудь запер. Но я считаю, что так поступать глупо. Подобная сила обязательно должна быть использована.

"Разве?"

Но как бы ни хотелось Жону принять в данном вопросе сторону Айронвуда, Синдер привела довольно убедительные аргументы. Даже одна дева могла многое изменить на поле боя, две были бы еще лучше, а четыре и вовсе стали бы идеальным вариантом. Идеальным, но, к сожалению, недостижимым.

— Если Джеймс не упоминал о ней при тебе, то скорее всего, использовать ее не собирается, — заметила Глинда.

— А Озпину он тоже ничего не говорил? — уточнил Жон.

— Может быть, и говорил, но вряд ли Озпин согласится с Синдер, даже если она назовет небо голубым, а траву — зеленой. Я и сама сомневаюсь. Подобная сила способна пойти как нам на пользу, так и во вред. Плохо освоенное Проявление крайне опасно, а с магией дела обстоят еще хуже.

— Ну, я свою точку зрения высказала, — пожала плечами Синдер. — Не мне принимать решения по каким-либо вопросам, поскольку я являюсь всего лишь скромной служанкой того, кому посвятила жизнь.

Она посмотрела в глаза Жону.

— В конце концов, последнее слово будет именно за тобой.

— Не за ним, — возразила ей Глинда. — Дева находится у Джеймса, так что наше мнение на этот счет никакого значения не имеет.

— Так ты говоришь, что раз дева находится у Айронвуда, то и решать, применять ли ее силы, будет тоже он?

— Да, — закатила глаза Глинда.

— Забавно, — усмехнулась Синдер.

— И всё? Что, тебе больше нечего сказать?

— Нет. Думаю, сказано уже достаточно. А вот тебе стоило бы попытаться хоть немного обучить Никос управлению ее силой. Если ничего не выйдет, то ты потеряешь лишь капельку свободного времени, но если все-таки достигнешь успеха, то наше положение заметно улучшится.

Жон посмотрел на Глинду. Та неохотно кивнула, соглашаясь с советом Синдер. И честно говоря, если Пирра не узнает, кому изначально принадлежала эта идея, то будет только рада подобным переменам. А если учесть, чем закончился прошлый раз, когда ее попробовали удержать подальше от любых опасностей, то повторять собственные ошибки им явно не стоило.

И да, Пирра вполне могла начать экспериментировать самостоятельно. Она вовсе не была глупой, чтобы не понимать, какие перспективы открывали ее новые способности. Лучше уж пусть тренируется под присмотром Глинды, чем рискует и собственной жизнью, и здоровьем окружающих.

— Я поговорю с ней, — пообещал Жон. — Поможешь с тренировками, Глинда?

— Сделаю всё от меня зависящее.

— И еще стоит попросить совета у Озпина, — вставила Синдер. — Ему эти силы известны лучше всех.

— Угу. В кои-то веки я с тобой согласна... — пробормотала Глинда. — Но тогда ты сама останешься без присмотра.

— Уверена, что Жон со мной как-нибудь справится, — ухмыльнулась Синдер, причем у самого Жона тут же возникло подозрение, будто всё это являлось частью какого-то ее плана. — По крайней мере, раньше у него никаких проблем не возникало.

— Ладно, пусть будет так, — пожала плечами Глинда, похоже, ничуть не возражая против того, чтобы свалить заботу о Синдер на Жона. — Пойду поищу подходящее для тренировок помещение. И еще требуется обеспечить хоть какую-то секретность, так что, пожалуй, загляну к Джеймсу.

— Хорошая идея, — одобрил Жон. — А по пути прихвати Озпина. Думаю, не помешает обсудить ситуацию и с ним тоже.

Глинда кивнула и покинула комнату, аккуратно закрыв за собой дверь. Мгновением позже Жон уже повернулся к Синдер.

— Нет. Что бы ты ни запланировала — просто нет.

— А что я "запланировала", Жон? — с невинным видом поинтересовалась она. — Я ведь всё время у тебя на виду. Сомневаюсь, что у меня получится перехитрить такого гения, как ты.

Синдер указала на него, но не рукой, а носком туфельки.

— Если Атлас падет, то потащит нас за собой, — напомнил ей Жон.

— Знаю, — кивнула Синдер. — И Салем с огромным удовольствием придумает для меня какую-нибудь пытку. Вот потому-то я изо всех сил и стараюсь обеспечить именно твою победу.

Она опустила ногу, спрыгнула с туалетного столика и, соблазнительно покачивая бедрами, направилась к Жону. Тот попытался сохранить невозмутимый вид, когда Синдер одной рукой прикоснулась к его щеке, а второй потянулась к штанам.

Несмотря на шрам, она по-прежнему оставалась очень красивой женщиной. Кроме того, отсутствующий глаз был прикрыт волосами. И всё же в ее присутствии он испытывал не столько сексуальное возбуждение, сколько нервозность.

— Мы можем поработать вместе, Жон, и очень многого добиться.

— Ты и так находишься у меня в подчинении.

— У тебя в подчинении? — улыбнулась Синдер. — О, это может быть довольно интересно.

Ее палец скользнул по щеке Жона, спустился по шее на грудь и прошелся по пластине брони.

— Мне кажется, что ты — мой единственный шанс остаться в живых. Ты, а не Айронвуд или кто-либо другой. Как думаешь, желаю ли я в подобных обстоятельствах успеха нашему делу?

— Да. Потому что альтернативой для тебя является лишь смерть.

— Тогда доверься мне хоть чуть-чуть.

Жон с подозрением уставился на Синдер.

— Ты просишь о многом.

— Знаю. Но и взамен я готова предложить ничуть не меньше. А сейчас мы оказались совсем не в той ситуации, чтобы отказываться от любого возможного преимущества.

— Высокий риск с крупными ставками?

— Еще какими — на кону стоит само наше выживание. Мой план подразумевает, что... скажем так: мы кое-кому наступим на ноги...

— И много в итоге окажется отдавлено ног?

— Все. Мы отдавим вообще все ноги.

И почему он ожидал от нее чего-то иного?

Инстинкты требовали наотрез отказаться от любого предложения Синдер, запереть ее в клетку и скинуть на дно океана в самом глубоком месте. Но с другой стороны, она знала их противников гораздо лучше, чем Жон. Все планы Синдер всегда были крайне эффективными, и с Биконом у нее ничего не получилось только потому, что она доверила осуществление части операции Жону, Роману и Нео.

Без них Синдер запросто достигла бы своей цели, и Бикон бы давным-давно пал.

— Так ты мне доверишься? — спросила она.

"Проклятье..."

— Доверюсь, — ответил Жон, наблюдая за тем, как улыбка Синдер стала еще шире.

Глинда его убьет. Ну, если, конечно, Озпин ее не опередит.

— Но сначала расскажи, что конкретно ты задумала.

— Хорошо. Итак, мы поступим следующим образом...

* * *

Прибытие первого Буллхэда из Бикона вызвало ажиотаж даже несмотря на то, что внутри находилась лишь горстка студентов и преподавателей. Новость о пришедших на помощь Атласу иностранных союзниках могла серьезно поднять боевой дух, и потому журналисты уже крутились неподалеку.

Кроме того, как и обсуждение личной жизни Жона, подобные репортажи отлично отвлекали население от тех ужасов, которые находились уже практически под стенами города. Именно по этой причине сюда притащили сразу несколько телекамер. Но сегодня журналисты хотя бы вели себя достаточно вежливо, не наседая на Жона и остальных представителей Бикона.

Первый Буллхэд приземлился и заглушил двигатели. Стоявший прямо напротив двери Жон покосился в сторону команды RWBY, а если точнее, то на явно не выспавшуюся Блейк. Впрочем, сегодня она выглядела уже гораздо лучше, чем вчера.

"Блейк оправится. Просто на это понадобится некоторое время".

Аппарель с шипением опустилась. В темноте проема мелькнул огонек сигары, а затем наружу с наглой ухмылкой вышел Роман Торчвик в привычных котелке и белой куртке. Посмотрев на них, он открыл было рот, чтобы что-то сказать, но тут же получил толчок в спину.

Роман непроизвольно шагнул вперед, промахнулся мимо ступеньки и полетел на землю, но поспешил вскочить обратно на ноги, придерживая котелок, а затем ухмыльнулся и сделал вид, будто ничего не произошло.

Нео такие мелочи, как чье-то там неудобство, ничуть не беспокоили. Расчистив себе путь, она тут же бросилась дальше, разведя руки в стороны. Жон со смехом заключил ее в объятья, поскольку никакого другого выбора у него всё равно не имелось. Ну, если точнее, то она обхватила его за пояс, прижавшись лицом к груди, так что ему оставалось лишь обнять ее за плечи.

Нео нахмурилась и ткнула его пальцем в живот.

— Что? — спросил Жон.

Она подняла взгляд, после чего ее разноцветные глаза прищурились, а губы превратились в тонкую линию. Нео еще раз ткнула Жона пальцем в живот с таким видом, словно он ее чуть ли не предал.

— Я не понимаю.

Вздохнув, она оторвалась от него и направилась куда-то за спину. Жон повернулся вслед за Нео, недоумевая от того, чем он вообще мог успеть ее обидеть.

— Хм? — вопросительно уставилась на Нео Янг, когда та потянула ее за руку в сторону Жона. — Что ты-... А!

Она полетела на землю, споткнувшись об подстроенную Нео подножку. Вбитые тренировками рефлексы сработали, и Янг упала на выставленные руки, а вовсе не впечаталась лицом в бетонное покрытие посадочной площадки.

— Какого хрена ты-... Эй!

Нео встала на спину Янг, обняла Жона за шею и прижалась к его щеке.

— Я ТЕБЕ ЧТО, ПОДСТАВКА ДЛЯ НОГ?!

Янг откатилась в сторону, попытавшись сбросить с себя Нео. Та никуда падать явно не собиралась, просто повиснув у Жона на шее, а для надежности еще и обхватила торс ногами, закрыла глаза и счастливо улыбнулась.

Поскольку Нео перекрывала ему обзор, Жон едва сам не споткнулся о так и не успевшую подняться Янг. Та тихо зарычала, все-таки встала с земли и отошла к своей команде.

— Н-нео... Я, конечно же, очень рад тебя видеть, но люди ведь смотрят!

Она открыла глаза и поглядела на камеры, которые были сосредоточены исключительно на них двоих. Жон прекрасно понимал, что абсолютно ничего хорошего ей в голову сейчас прийти не могло, но и что-либо с этим поделать тоже был не в состоянии.

Рука Нео вцепилась в щеку, повернув голову Жона к себе, а затем она впилась в его губы. Вряд ли это вообще стоило называть поцелуем. По крайней мере, ласки здесь оказалось ничуть не больше, чем в процессе клеймления Адама.

А вот журналисты едва не захлебнулись слюнями, торопливо щелкая вспышками фотоаппаратов. Жон с легкостью мог себе представить темы различных телепередач на ближайшие дни.

— Это было обязательно? — поинтересовался он, когда Нео от него все-таки оторвалась. К слову, улыбалась она как кошка, которая не просто сожрала канарейку, но еще и поработила весь ее вид, заставив служить себе.

Нео кивнула, указала рукой на Блейк, после чего вытянула кулак, повернув его большим пальцем вниз.

— Да я с ним даже не встречаюсь! — завопила Блейк.

— Ага, — буркнула Янг. — Просто носит его ребенка. В отличие от тебя.

— ЯНГ! ПЕРЕСТАНЬ МЕНЯ ПОДСТАВЛЯТЬ ТОЛЬКО ДЛЯ ТОГО, ЧТОБЫ ЕЕ РАЗОЗЛИТЬ!

Нео прищурилась, подтянулась так, чтобы ее лицо вновь оказалось напротив лица Жона и указала себе на живот.

— Нет.

Она обижено надулась.

— Нет, — повторил Жон. — Мало того, что причина для заведения ребенка дурацкая, так еще и время выбрано совершенно неподходящее. И не могла бы ты уже спуститься? Нужно еще поприветствовать оста-... Нет, я совсем не это имел в виду!

Впрочем, судя по улыбке Нео, она всё же пошутила, когда сползла немного ниже и потянулась рукой к его паху.

— Слезай и прекрати уже надо мной издеваться, — проворчал Жон, поставив Нео на землю. — К тому же существенная разница в росте вовсе не является уважительной причиной для использования друзей в качестве табуретки.

Затем он посмотрел на Романа.

— А ты вроде как заменяешь Нео отца. Не пора ли что-нибудь сказать?

Тот вытер воображаемую слезу.

— Я так ей горжусь...

"Идиот".

Отвернувшись от этого любителя всё превратить в театрализованное представление, Жон поглядел на Буллхэд, а заодно попробовал вернуть хотя бы капельку серьезности и профессионализма в свой внешний вид. Безо всякой надежды на успех, разумеется, но всё же.

Возле Буллхэда собрались члены команды RVNN. Жон подождал, пока они не подошли к нему.

— Добро пожаловать в Атлас. Глинда позаботилась о том, чтобы вам выделили комнату, а члены команды RWBY, думаю, с удовольствием покажут местные достопримечательности. Как там дела в Биконе?

— Он до сих пор стоит на своем месте, — ответил Рен, едва заметно улыбнувшись, после чего добавил: — Каким-то чудом. Завтра должны прибыть другие студенты, но профессор Торчвик сказал, что кому-то придется отправиться вместе с ним сегодня, и наша команда... ну...

— Я являюсь наиболее известной фигурой, — мрачно сказала Пирра. — Пусть даже еще первый курс не закончила, но мое присутствие здесь гораздо предпочтительнее, чем целой команды практически выпускников. Забавно получается...

— Когда имеешь дело с политикой и общественным мнением, всегда что-то такое и происходит, — пожал плечами Жон. — Иначе бы тут не было столько журналистов.

Он наклонился к уху Пирры и тихо добавил:

— Впрочем, это не единственная причина. О другой тебе расскажет Глинда. Можешь пообщаться на данную тему со своей командой или девочками из RWBY, но больше ни с кем.

И Пирра, и члены команды RVNN, тоже услышавшие его слова, понимающе кивнули.

— Кто еще с вами прилетел? — поинтересовался Жон. — Питер? Барт?

— Доктор Ублек решил остаться в Биконе. Сказал, что его боевой стиль плохо подходит для сражения с ордами монстров. Профессор Порт собирался прибыть завтра вместе со студентами.

— Звучит разумно. Но кто тогда находится во втором Буллхэде?

— Не совсем "кто", сэр, — пробормотала Нора.

Жон удивленно моргнул.

— Что?

Аппарель второго Буллхэда как раз опустилась, и из открывшегося проема вырвался кошмарный пернатый монстр. Завопили собравшиеся вокруг зеваки, схватились за оружие солдаты, но операторы продолжали увлеченно снимать происходящее, ничуть не беспокоясь об угрозе их собственным жизням.

Здоровенный Невермор, достигавший в высоту около шести футов, злобно каркнул, отыскал взглядом Жона и бросился к нему. Тот замер, а вот члены команды RVNN поспешили отбежать от него подальше.

Столкновение со столь огромной тушей сбило Жона с ног. Когти вонзились в бетон с обеих сторон от него. Невермор расправил крылья, еще раз каркнул и потерся клювом о нагрудник.

— Какого хрена?! — крикнула Янг. — Почему он такой здоровый?!

— Нео, — вздохнул Жон.

Она показалась сбоку от Невермора, невинно улыбнувшись и почесав тому шею, а затем и вовсе прижалась щекой к смертельно опасным перьям. Впрочем, Жон знал Нео достаточно хорошо, чтобы понимать, что именно их смертельная опасность ей больше всего и нравилась.

— С каких это пор твой Невермор стал настолько огромным?

Нео пожала плечами.

Зеваки уже пришли к выводу, что их никто жрать не собирался, а солдаты, похоже, предпочли не брать на себя ответственность за решение проблемы с Невермором, когда неподалеку находились целых две команды Охотников, а также несколько преподавателей Бикона.

Жон попытался было выбраться, но оказался прижат к покрытой перьям груди монстра, в то время как клюв начал тереться о его спину.

— Это что, такая ласка? — спросила Вайсс.

— Но выглядит очень даже мило.

— Руби, нет. Просто нет.

— Что "нет"?

— Я не позволю тебе завести такого питомца.

— Но Вайсс, ты только посмотри на него! Разве не милашка?

— НЕТ! — дружно завопили Вайсс, Янг, Блейк и Оскар.

— Мне кто-нибудь собирается помогать? — поинтересовался Жон.

Невермор положил его на землю и устроился сверху, видимо, намереваясь высиживать.

— Что, вообще никто? Эй! Нео?

Она лишь погладила своего питомца по голове.

— Проклятье...

* * *

— Должно быть, я вчера перебрала с алкоголем.

— Я бы и сам сейчас совсем не отказался напиться, — проворчал Кроу, недовольно уставившись на свою сестру. — Только посмотри на себя. На Атлас напали, весь мир готовится дать отпор Гриммам, а ты сидишь здесь, пьешь и больше ничего не делаешь. Какое жалкое зрелище.

— Да иди ты, — буркнула Рейвен, попытавшись подняться с кровати. — И чтобы ты знал, я вовсе не бездельничаю. Племя активно готовится.

— Готовится помогать?..

— Нет, конечно. Мы грабим поселения, пока все заняты угрозой Гриммов.

Кроу в очередной раз пожелал выбить из нее всё дерьмо, а потом закинуть эту вонючую кучу куда-нибудь на луну, но Жон с остальными рассчитывал на его способность убедить Рейвен присоединиться к обороне Атласа. Само собой, ничего подобного ни при каких обстоятельствах произойти попросту не могло. Впрочем, Кроу и так об этом знал, ни от кого не собираясь скрывать свое мнение.

— Чего ты вообще здесь забыл? Хотя нет, не говори, я сама догадаюсь. Пришло время для ежегодной речи о том, что "мне пора вернуться" и "меня еще можно спасти", верно? Проклятье, я думала, что до нее остался как минимум месяц-другой, — пробормотала Рейвен, щелкнув пальцами. — Надо будет внимательнее следить за календарем.

— Сомневаюсь, что такую вонючую кучу дерьма, как ты, действительно возможно спасти.

— Ай-яй-яй. Будь осторожен, мой дорогой братец, а то я получу ожоги от жара твоей полыхающей задницы, — ухмыльнулась Рейвен, после чего зевнула и отвернулась к стенке, накинув на себя одеяло. — Я вчера выпила столько спиртного, что он с легкостью убил бы табун лошадей, а потому будь добр и закрой, пожалуйста, полог шатра с той стороны.

— Рейвен, — произнес Кроу, сделав глубокий вдох. — Нам нужна твоя помощь.

— Мне тоже нужна твоя помощь... с тем, чтобы закрыть полог шатра. Или ты принес с собой завтрак?

— Я говорю абсолютно серьезно.

— Я тоже. Завтрак у тебя есть?

— Нет.

— И вот ты в очередной раз доказал свою полную никчемность, Кроу. Хотя чему я тут вообще удивляюсь?

— На Атлас напала орда Гриммов.

— Ну ни хрена ж себе, — абсолютно равнодушно ответила Рейвен. — Я в шоке.

— Салем сделала свой ход.

— Ага, орда Гриммов на С-1? Я уже говорила Озпину, что у него совершенно идиотские шахматные аналогии? Да и мы сейчас ведь находимся на Аниме, правильно? Ну, это я так, проверяю на всякий случай.

— Да, на Аниме...

— Вот и хорошо. Честно говоря, если бы ты заявил, что мы внезапно оказались где-нибудь в Атласе, то я бы не поленилась встать и выглянуть наружу, пусть даже голова просто раскалывается. Но раз уж мы всё еще на Аниме, а Гриммы — где-то очень далеко, то и беспокоиться не о чем.

— Рядом с этими Гриммами Янг.

— Если бы мне захотелось секса, то я бы нашла кого-нибудь поближе. В Мистрале огромный выбор на любой вкус.

— ЯНГ! — крикнул Кроу. — Я говорю о твоей дочери, идиотка, а вовсе не о Тайянге!

— Знаю, просто неудачно пошутила, — буркнула Рейвен, после чего откинула в сторону одеяло, уселась на край кровати и в очередной раз зевнула.

Ее волосы были растрепаны, а вокруг глаз оказались заметны темные круги, дававшие понять, что с алкоголем она действительно серьезно перебрала, да еще и в ущерб сну.

— Что-то ты сегодня подозрительно ворчлив.

— Интересно, почему бы это? Возможно, из-за того, что племянницы рискуют жизнями в Атласе, пока моя сестра сидит здесь и наглядно демонстрирует свою сучью сущность?

— Возможно. Хотя нет, точно из-за этого.

Проклятая Рейвен постоянно выводила его из себя. Впрочем, она делала это вообще со всеми, до кого могла дотянуться.

Кроу стиснул рукоять Предвестника, борясь с желанием засунуть его Рейвен прямо в глотку и нажать на кнопку трансформации. С другой стороны, он понимал, что как только дело дойдет до драки, Рейвен моментально позабудет о похмелье и вновь станет смертельно опасной.

— Да пошла ты, — буркнул Кроу, развернувшись и направившись к выходу. — Понятия не имею, зачем я вообще к тебе пришел. Говорил же Жону, что ничего хорошего из этого не выйдет.

Клинок Рейвен со свистом пролетел мимо и воткнулся в столб, преградив дальнейший путь.

— Какого хрена?! — возмутился Кроу, выдернув его, чтобы освободить себе проход. — Ты еще и мечом в меня кидаться будешь?!

— Хватит орать. К тому же я промахнулась.

— Могла бы сказать, что изначально целилась в столб.

— Могла... А возможно, я в него и целилась. Сложно понять, когда голова настолько сильно раскалывается.

Ее слова совсем не подняли Кроу настроение, как, впрочем, и неуверенно вставшая с кровати Рейвен.

— Неважно. О чем ты там бормотал? Я думала, что тебя сюда направил Озпин. Или нашел себе нового "папочку"? Как он с тобой обращается, Кроу? Давай, расскажи всё своей старшей сестренке, чтобы она о тебе не волновалась.

Кроу продемонстрировал ей средний палец.

— Я здесь нахожусь по поручению Жона Арка. Ну, нового директора Бикона, если ты вдруг позабыла. Того самого, который надрал задницу Синдер.

— Очередной носитель Озпина?

— Нет. Озпин сейчас живет в маленьком мальчике.

— Значит, его новая игрушка. Не велика разница, если он просто исполняет приказы Озпина.

— Жон предпочитает думать своей головой, часто не соглашаясь с мнением Озпина. Когда тот пожелал отправиться в путешествие, чтобы собрать Реликвии, Жон решил, что это тупая идея, и уговорил его остаться в Биконе.

— Вот и хорошо, потому что идея и в самом деле на редкость тупая. Пусть лучше те штуки и дальше лежат в запертых хранилищах. Их сбор равносилен попытке сделать за Салем всю работу. Так что от меня нужно твоему Жону? Или он наивно полагает, что раз не является Озпином, то я сразу же к нему прибегу?

— Ничего подобного. Жон думает, что твои порталы могут серьезно облегчить эвакуацию из Атласа и доставку подкреплений. Проще говоря, от тебя требуются исключительно транспортные услуги, — фыркнул Кроу. — Впрочем, ладно, не забивай себе и без того больную голову. Я уже сказал ему, что с такой сукой, как ты, точно ни о чем не договоришься. Не могу дождаться того момента, когда увижу выражение его лица!

— Транспортные услуги? — переспросила Рейвен, после чего внезапно ухмыльнулась. — Хорошо, я согласна.

— О, теперь ему точно не отвертеться. Я заставлю его признать, что он был не прав, и стану напомина-... — пробормотал Кроу, но осекся на полуслове и посмотрел на Рейвен. — Что ты сказала?

— У тебя проблемы со слухом? Я, конечно, слышала о том, что мастурбация может привести к потере зрения, но в твоем случае она, похоже, еще и на другие органы чувств повлияла, — продолжила ухмыляться Рейвен. — Ладно, повторю для особо тугоухих: я согласна помочь. Ему нужны порталы, чтобы вытащить из Атласа гражданских и засунуть туда Охотников? Хорошо, будут у него порталы.

Кроу слегка прищурился, с подозрением уставившись на нее.

— И почему?

— Что "почему"? Тебе-то какое дело? Я сказала, что помогу, и думаю, этого вполне достаточно.

— Ты, сучка эгоистичная, никогда и никому ни в чем не помогала.

— Эй, поаккуратнее с комплиментами, а то я покраснею. И разве причины для тебя не очевидны? Как считаешь, что произойдет, если Салем сотрет Атлас с лица Ремнанта и всех там убьет? Сколько это вызовет негативных эмоций в остальном мире? — поинтересовалась Рейвен, щелкнув пальцами. — Ладно, не напрягай остатки мозгов, я сама тебе отвечу: столько, что мы в этом дерьме захлебнемся. С другой стороны, от меня всего-то и требуется потратить пару часов, чтобы переправить туда-сюда всех желающих. Ну, может быть, день. Зато у вас будет целая куча идиотов, готовых отдать жизни ради блага всего Ремнанта, а оно, если ты еще не понял, включает в себя и мою собственную безопасность.

"Самовлюбленная сука".

Кроу знал, что вовсе не ошибался на ее счет. Рейвен не заботили ни чьи-либо смерти, ни судьба какого-то там Атласа — лишь то, что победив сейчас, Салем могла захотеть двинуться в сторону Анимы, доставив неприятности уже ей и ее племени. Это была единственная причина, по которой она могла захотеть помочь перебросить побольше храбрых мужчин и женщин на передовую.

— Какая же ты все-таки сука, Рейвен. Просто невыносимая сука.

— Вот так ты благодаришь меня за помощь? — поинтересовалась она, уставившись на Кроу. — Не могу дождаться того момента, когда увижу выражение твоего лица после рассказа этому самому Жону Арку о том, что он был прав, а ты ошибался. И еще обязательно попрошу его регулярно повторять тебе: "Я же говорил".

"Вот же сука..."