Директор Арк

Глава 64

Жон проснулся с жуткого похмелья, чувствуя сухость во рту и мягкие розовые пряди волос, щекотавшие его ноздри. Он закашлялся и покосился на Нео, которая, как и обычно, использовала его в качестве подушки. А судя по ощущаемому теплу, она сейчас носила куда меньше одежды, чем считалось пристойным.

— Ну, хотя бы ночь прошла не так уж и плохо.

Сбоку раздался тихий стон, а в поле зрения попала рука, причем гораздо более мускулистая и волосатая, чем ему бы того хотелось.

— Заткнись, — сонно пробормотал Кроу. — Еще слишком рано, чтобы шуметь.

Жон мрачно уставился в потолок.

Похоже, ночь у них прошла еще веселее, чем он изначально полагал...

Если бы голова сейчас работала хотя бы капельку лучше, то Жон наверняка бы впал в панику, но злоупотребление алкоголем заметно сказалось на его мыслительной способности, и потому приходилось продолжать неподвижно лежать. К тому же что толку было жалеть о событиях прошлого, верно?

Он сделал над собой усилие и с некоторым трудом сумел засунуть руку под одеяло. Там ее встретила знакомая ткань. Джинсы. Жон по-прежнему был одет в джинсы. Да и Кроу тоже оказался в штанах.

— Так, — произнес тот, моментально проснувшись и уставившись на Жона. — Не хочешь ли объяснить мне, зачем тебе понадобилось трогать мою задницу?

— Эм... Чтобы подтвердить кое-какие догадки.

— Ага. Конечно, — кивнул Кроу, явно ничуть ему не поверив. — А что ты вообще делаешь в моей постели?

— Мне кажется, что вопрос поставлен не совсем корректно, — возразил Жон. — Что ты делаешь в моей постели?

— Она не твоя, — вздохнул Кроу, указав на валявшиеся вокруг вещи, среди которых особенно сильно выделялись его рюкзак и стоявший в углу Предвестник. — Мои шмотки, моя комната и моя кровать. А еще, насколько помню, спать после нашей пьянки я отправлялся в гордом одиночестве.

— Но как тогда... — начал было Жон, впрочем, тут же самостоятельно всё поняв и сердито прошипев: — Роман.

Кроу на пару секунд задумался, после чего кивнул.

— Роман.

— Точно Роман, — согласился с ним Жон.

— Очень похоже на Романа, — подтвердил Кроу. — Убьем его?

— Нет. Смерть — это избавление, — покачал головой Жон, усевшись и без особых мук совести позволив Нео свалиться с его груди. В конце концов, она наверняка была как-то замешана в данном деле. — Лучше я ему скажу, что школьный бюджет не сходится, и он несколько часов будет искать несуществующую ошибку.

— Весьма жестоко и изобретательно, — прокомментировал его идею Кроу, зевнув и потянувшись, а заодно продемонстрировав, что голым он был только по пояс. — Мне нравится.

Тут взгляд Кроу наткнулся на Нео.

— А твоя девушка всегда спит в нижнем белье, да еще и рядом с посторонними мужчинами?..

Она удивленно моргнула и слегка прищурилась, уставившись на Кроу. Затем Нео пожала плечами, поднялась с кровати и, не обратив ни малейшего внимания на свою одежду, состоявшую из розового бюстгальтера и кремовых трусиков, наклонилась за чем-то на полу.

Кроу проводил ее взглядом.

— Даже не думай, — предупредил его Жон. — Фу, плохой Кроу. Ты для нее слишком старый.

— А ты?

— А я даже младше, чем Нео. К тому же она вовсе не моя девушка.

— Жон, Нео с тобой спит, постоянно обнимает, целует на публике, да и вообще живет в твоей комнате, не стесняясь ходить полуголой. Вы даже умудряетесь общаться без слов.

— Это называется инвалидностью, придурок.

— Я говорю совсем о другом, — закатил глаза Кроу. — О том, как вы смотрите друг на друга и не испытываете ни малейших проблем с пониманием.

— Но я всё равно не являюсь парнем Нео, — возразил Жон. — Я — ее собственность.

Нео подтвердила его слова радостным кивком.

— Именно она решает, жить мне или умереть, что надеть, и будет ли сегодня у меня хороший день или плохой.

— Так вы что, уже женаты? — удивленно уточнил Кроу.

— И внезапно я понял, почему ты до сих пор остаешься холостяком.

— Потому что мне нравится быть одному.

Нео сочувственно похлопала его по руке. Разумеется, она ничего не сказала, но выражение ее лица было настолько красноречивым, что у Кроу моментально опустились плечи.

— Но мне действительно нравится одиночество, — пробормотал он. — Я — крутой и свободолюбивый холостяк.

— С чего ты взял, что крутой? — поинтересовался Жон, натягивая рубашку. — Никто так не считает.

— Мои племянницы так считают... — вздохнул Кроу.

— А еще они думают, что я — наикрутейший Охотник Ремнанта, — напомнил Жон, накинув на плечи и застегнув пальто, а затем отыскав под кроватью обувь. — Надеюсь, ты и сам догадываешься, насколько это надежный источник информации в такого рода вопросах.

— Ну... да. Но вчера я все-таки надрал тебе задницу.

— Потому что ты — профессиональный Охотник, а я — всего лишь любитель.

— Отделал как сосунка.

— Ты вдвое старше меня!

— И особенно мне понравился тот момент, когда ты попробовал сбить меня с ног, но я уклонился, и ты врезался в фонарный столб.

Жон сердито уставился на Кроу, пока его похмельный мозг пытался отыскать хоть какой-нибудь достойный ответ.

— Да иди ты нах*й, — наконец произнес он, так и не сумев найти ничего подходящего. — И твое Проявление пусть тоже туда идет. Не было там никакого столба, когда я начинал атаку.

— Ну да, иногда они сами перебегают с места на место, — кивнул Кроу. — Так мы в расчете?

— Понятия не имею, — проворчал Жон. — Это ведь ты на меня злился за то, что я заставил тебя думать, будто отправился умирать.

Он замолчал, заметив, как помрачнел Кроу.

— Ладно, признаю, что использовать подобные аргументы было подло, — добавил Жон.

— Угу, — согласился с ним Кроу. — Это сейчас я знаю, что именно ты сделал и зачем, а тогда считал, что вскоре потеряю еще одного друга.

Некоторое время он молчал, погрузившись в какие-то давние воспоминания, а затем еще раз вздохнул, провел рукой по волосам и отвернулся.

— Пойду, что ли, позавтракаю, — наконец сказал Кроу. — Не задерживайся.

Жон проследил за тем, как он скрылся за дверью, после чего повернулся к Нео. Та уже успела одеться и теперь натягивала на ноги сапожки.

Жон уселся на кровать рядом с ней.

— Я ведь опять всё сделал не так, верно?

Нео согласно кивнула.

— Но мы всё равно поступили правильно, да?

Ответом ему стал еще один кивок.

— Можно было что-нибудь сделать иначе?

Нео задумалась, а потом пожала плечами и покачала головой, что следовало интерпретировать как: "Возможно, но сомневаюсь".

— Так ты утверждаешь, что варианта, при котором никто бы не обиделся, не существует? — уточнил Жон.

Нео вновь кивнула и спрыгнула с кровати, используя собственный вес для того, чтобы заставить тесные сапожки занять положенное им место. Затем она внезапно развернулась и опустила острый каблук прямо возле паха Жона, лишь ухмыльнувшись, когда он машинально начал возиться со шнуровкой.

— Наверное, иногда по-другому просто не получается, — вздохнул Жон. — Нет никаких идеальных решений. Остается только извиниться перед всеми, хотя насчет Глинды я не уверен. Вот ты бы на ее месте наверняка ограничилась какой-нибудь поще-... О чем это я? Ты на ее месте пытала бы меня до тех пор, пока я бы не помер.

Нео ответила ему довольной улыбкой.

"Похоже, меня окружают одни сумасшедшие. Да и тот факт, что я настолько легко ее понимаю, говорит совсем не в пользу моей адекватности. С другой стороны, судя по поведению Нео, я для нее являюсь чем-то вроде песика".

Она дрессировала Жона, обучала новым трюкам и иногда проявляла ласку.

"Думаю, питомцы тоже осознают, в каких конкретно отношениях состоят со своими хозяевами. По крайней мере, собаки".

Он похлопал по шнуровке сапожка, давая понять, что закончил. Нео улыбнулась и поцеловала его в нос. От нее отчетливо несло алкоголем. Потом они вместе покинули комнату и спустились на первый этаж по деревянной лестнице гостиницы, в которую их вчера притащил Кроу.

Насколько Жон помнил, людей здесь тогда хватало, и они отмечали наступившие выходные, даже не подозревая о целой орде Гриммов, находившейся в полудне пути от стен города. А вот субботнее утро могло похвастаться лишь редкими любителями ранних завтраков, да и то явно не избежавших пагубного влияния спиртного.

Роман встретил их довольной ухмылкой, откинувшись на спинку стула и поинтересовавшись:

— Хорошо спалось, принцесса?

Жон прекрасно понимал, что вопрос предназначался именно ему, а вовсе не Нео.

— Ага. А ты провел ночь в гордом одиночестве?

— Нет, — ответил Роман. — Компанию мне составила симпатичная дочка здешнего хозяина.

Наверное, Жон обвинил бы его во лжи, если бы хозяин гостиницы как раз не поставил перед ними тарелки с едой, наградив Романа злобным взглядом. Да и находившаяся за стойкой бара девушка лет двадцати периодически посматривала в их сторону, играя с непослушной прядью коричневых волос.

Роман слегка приподнял котелок.

"Ну и ладно. На вкус и цвет товарищей нет".

— Она хотя бы знает, что провела ночь с международным преступником?

— Жон, подобное звание послужило причиной начала как минимум половины моих любовных похождений. Ну как же — плохой парень, только еще и безо всякого риска. А вдруг удастся "наставить" меня на "путь истинный"? Ты просто не представляешь, насколько подобные вещи привлекают женщин.

Роман попытался было закурить, но хозяин гостиницы раздавил его сигару в руке.

— Здесь не курят, — сердито проворчал он, после чего отправился дальше.

— Может быть, тебе не стоило говорить такое в присутствии ее старика? — спросил Кроу.

— Она достаточно взрослая, чтобы самой за себя решать, а подобные искусственные барьеры вызывают у меня лишь нестерпимое желание попытаться их преодолеть, — пожал плечами Роман, достав еще одну сигару, закурив ее и выдохнув под стол облако дыма. — Воровские инстинкты — жутко хочется украсть самое главное сокровище.

— Он всегда такой? — поинтересовался Кроу, посмотрев на Жона.

— Ага, — вздохнул тот. — Но обычно в данном плане похвастаться ему вообще нечем. Поверь мне, в Биконе успехом у женщин он точно не пользуется.

— А ты откуда знаешь? — спросил Роман. — В конце концов, там полно двадцатилетних девчонок.

— Потому что если бы ты сошелся с какой-нибудь студенткой, то Блейк тут же прибежала бы с этой новостью ко мне, одной рукой затачивая вилы, а другой — поджигая факел.

— Да, такое как раз в стиле нашей кисули, — усмехнулся Роман. — Даже не знаю, за что она меня настолько сильно ненавидит. Я только пару раз помог Белому Клыку, и мне прощения нет, а кисуля годами на них работала, но "это совсем другое".

— Стоит заметить, что Блейк все-таки раскаялась.

— Как и я.

— Роман, ты вообще не знаешь значение данного слова.

* * *

Когда они прибыли в Бикон, по пути заглянув в Вейл, чтобы взять Буллхэд, Глинда уже поджидала их у входа, в качестве приветствия ограничившись простым кивком. Всё еще сердилась? Но если и так, то данный факт она неплохо скрывала.

— Озпин и остальные хотят с тобой поговорить, — произнесла Глинда.

— Он до сих пор злится?

— Нет. Пожалуй, даже наоборот. У него имелось время на то, чтобы остыть и осознать, что конец света так и не наступил, а потому Озпин сейчас находится в весьма приподнятом настроении.

Она развернулась и собралась было уйти, но Жон ухватил ее за руку.

— Глинда, я прошу у тебя прощения за то, что ничего не сказал. Ну, и за всё остальное — тоже.

— Спасибо, — ответила она, и что-то в ее голосе Жону сразу же не понравилось. Да и руку Глинда освободила пусть мягко, но непреклонно. — Я понимаю, почему ты так поступил. Это... было правильное решение, и результат здесь говорит сам за себя.

— Но ты на меня всё равно злишься? — уточнил Жон.

— Нет, не злюсь, — покачала головой Глинда, не став добавлять, что она всего лишь немного сердилась, пусть даже по выражению ее лица всё это и так было понятно. — Почему ты не мог рассказать мне о своем плане наедине? Или думал, что я сразу же побегу к Озпину? Зачем? Каким бы безрассудным ни выглядел твой замысел, в нем имелось рациональное зерно. В конце концов, Охотникам и Охотницам иногда приходится идти на немалый риск и ставить на кон собственные жизни ради спасения посторонних людей.

Она серьезно посмотрела на Жона.

— Так почему же ты решил, что эта ситуация хоть чем-то отличается от любой другой? Или просто мне не доверяешь?

— Дело не в том... Мне требовалось подать всё так, чтобы Озпин поверил в мое намерение призвать Богов и своим поведением убедил бы в этом Салем.

— Думаю, точно такого же результата вполне можно было добиться при помощи одного лишь Кроу, — возразила Глинда. — Если бы я приняла твою сторону, то Озпин бы даже не особенно сильно и удивился. Мы с тобой встречаемся, и это совершенно естественно для нас — придерживаться одной точки зрения, разве не так?

Вздохнув, она устало потерла переносицу и двинулась вперед, ожидая, что все последуют за ней.

— Но сейчас имеются и другие заботы, — на ходу добавила Глинда. — Что сделано — то сделано. Идем.

Несмотря на обилие различных дел, данный вопрос продолжал мучить Жона куда сильнее, чем ему бы того хотелось.

— А ты действительно приняла бы мою сторону? — уточнил он. — Если бы я рассказал тебе о плане, ты бы мне и вправду подыграла?

— Конечно, — так и не обернувшись, ответила ему Глинда. — Даже не задумываясь.

Ее слова заставили Жона ощутить себя каким-то подонком. Пожалуй, еще хуже, поскольку он вообще не соизволил рассмотреть подобный вариант, просто не веря в то, что Глинда могла его поддержать. Тогда всё казалось очевидным: Нео и Роман пойдут за ним на любое дело, так как давным-давно связали с Жоном свои жизни, но ни Глинде, ни другим преподавателям Бикона что-либо рассказывать попросту не имело смысла.

"Неужели мы с ней настолько сильно отдалились друг от друга? Если подумать, то с самого окончания битвы за Бикон нам ни разу не удалось вместе куда-нибудь выбраться, если только этого не требовали различные дела. Наши отношения вообще не заходили дальше разговоров..."

Их общение оставалось исключительно профессиональным, и Жон просто не знал, что всё это могло означать.

* * *

Озпин поджидал их компанию в помещении для преподавателей вместе с Кицуне, Питером и вернувшимся из Вакуо Бартом. При появлении Жона на его лице моментально расцвела улыбка, наглядно доказывая правдивость слов Глинды насчет "приподнятого настроения".

— Мистер Арк! — рассмеялся Озпин, сейчас гораздо больше напоминая именно подростка, а не взрослого человека. — А вот и наш герой!

— Озпин, — улыбнулся в ответ Жон. — Вижу, у тебя хорошее настроение.

— А почему бы и нет? Салем побеждена — я бы даже сказал: обведена вокруг пальца. Она бежала с поля боя, но самое главное тут другое. Победа была достигнута при помощи метлы и пачки сигарет, — ухмыльнулся Озпин. — Если Салем когда-нибудь удастся меня поймать и подвергнуть пыткам, то я и через тысячу лет буду вспоминать этот момент, да и ей не позволю о нем забыть.

— Ладно. Но до начала совещания мне бы хотелось кое о чем вам сказать, — произнес Жон, дождавшись, когда Нео, Роман и Кроу займут свои места за столом. — Если точнее, то я обязан извиниться за то, что заставил вас всех волноваться.

Питер с Бартом понимающе кивнули, а вот улыбка Озпина стала лишь еще шире.

— Я прошу прощения вовсе не за мои действия, поскольку и сейчас считаю их совершенно правильными, — продолжил Жон. — Нет, я приношу извинения именно за то, что не сумел придумать такой план, который не потребовал бы подвергать вас подобной нервотрепке.

— Извинения приняты, — сказал Питер, опустив свою кружку на стол. — У меня мелькала мысль вывести тебя на ринг, чтобы немного "размяться", но думаю, вполне достаточно твоих слов. К тому же план и в самом деле был очень хорош, и я бы сразу оценил его по достоинству, если бы в тот момент мое сердце от тревоги не норовило выскочить из груди!

— Согласен, — вставил Барт. — С точки зрения истории, недавние события являются весьма знаменательными. Я всю жизнь провел в исследованиях прошлого, и пусть вчерашний день заставил меня почувствовать себя преданным, понять побудившие поступить именно так мотивы всё же не слишком сложно. Кроме того, кратковременный страх и отсутствие кровопролития гораздо предпочтительнее необходимости снова посылать студентов на войну. Так что я не держу на тебя зла, друг мой.

— Практически мои мысли, — произнес Озпин. — И полагаю, мне тоже стоит извиниться за те слова, которые я в пылу наговорил. Сейчас они кажутся особенно глупыми...

— Всё в порядке, — махнул рукой Жон, в данный момент испытывая огромное облегчение. — Ты просто поверил в то, что я сошел с ума и направился к Салем с тремя Реликвиями в руках. Думаю, куда больше беспокойства вызвало бы отсутствие какой-либо реакции на подобный поступок.

Их прощения добиться оказалось довольно просто — в конце концов, они были только друзьями и коллегами. А вот Глинда... Жон серьезно сомневался в том, что они с ней до сих пор являлись парой, но тем не менее.

"Я уже один раз солгал ей насчет моего возраста и навыков, а теперь всё повторилось вновь".

Он повернулся к Глинде, но та совсем не спешила встречаться с ним взглядом, рассеяно смотря на чай в собственной чашке.

— Отпраздновать можно будет и чуть позже, — произнес Озпин. — А сейчас хотелось бы обсудить сложившуюся ситуацию. Салем отступила, но ее орда пока еще не разгромлена. Теперь у нас имеется два возможных варианта развития событий: либо она поспешит нанести новый удар, не дав нам времени на подготовку, либо попросту воздержится от него. Салем ничего не стоит выждать целое поколение.

— И это был бы идеальный сценарий? — поинтересовался Роман.

— Для вас — возможно, но не для меня, — ответил ему Озпин. — Для меня идеальным сценарием является смерть Салем. Хотя от мирного поколения я бы тоже не отказался, поскольку смог бы тогда получше подготовиться к продолжению войны и успел бы укрепить оборону Королевств.

— Даже не попытаешься подтолкнуть нас к тому, чтобы мы ее добили?

— Не попытаюсь. Это было бы совершенно бессмысленной тратой человеческих жизней. Если Салем предпочтет все-таки затаиться, то нашей задачей станет сокрытие Реликвий и обучение новых дев. Возможно, мы попробуем вернуть Реликвию Разрушения, если представится такой шанс, но лишний риск никому из нас точно не нужен.

Всё это звучало просто замечательно, но Жон как-то сомневался в том, что ему настолько сильно повезет.

— Салем прямо сказала, что еще вернется, — напомнил он. — И я не думаю, что в ее планы входит оставлять нас победителями.

— К сожалению, вынужден согласиться. Твой замысел сработал, заставив ее отойти. Но поступив так, ты сделал себя потенциальной угрозой дальнейшему существованию Салем. Она крайне осторожна, чем ты, к слову, и воспользовался, но это палка о двух концах. Ее основной целью в данный момент является именно твое устранение, пока ты не взял Реликвии и не отправился вместе с ними в Земли Гриммов.

— Значит, нас ждет еще одно вторжение? — уточнил Кроу, закрыв лицо ладонью и застонав. — Тогда что нам принесла выходка Жона? Уж точно не время, потому что на надлежащее укрепление обороны потребуются многие годы.

— Она принесла нам новые возможности, идиот, — хмыкнул Роман, наслаждаясь яростным взглядом Кроу. — Салем считает, что Реликвии находятся в Биконе, а потому точно не притащит сюда Разрушение. Нашей задачей было не выиграть время, а лишить ее этой штуки.

— И вы с этой задачей блестяще справились, — кивнул Озпин. — Раз уж Салем боится носить с собой Реликвию Разрушения, то ей придется действовать куда более традиционными и менее эффективными методами. Вы умудрились достичь того, о чем я даже не мечтал.

— Но разве она не остается крайне опасной и безо всяческих артефактов? — поинтересовалась Глинда.

— Остается. К счастью, к такого рода опасности мы все уже давным-давно привыкли. А вот Реликвия Разрушения не оставила бы нам ни малейших шансов на победу, поэтому ее исключение из конфликта я и считаю столь невероятным успехом.

— Так ты расскажешь, что конкретно она делает? — спросил Жон.

— Неужели мне нельзя приберечь для себя даже малюсенький секретик? — проворчал Озпин.

— Только не в том случае, когда на кону стоят наши жизни. Ты вечно всё пытаешься сохранить в тайне. И хотя я могу понять подобное желание, но если учесть, против чего мы в данный момент сражаемся, больше всего оно вредит именно нам, — покачал головой Жон, обозрев своих коллег, лица которых выражали полное согласие с его аргументами.

Озпин тоже это отлично видел.

— Возможно, я и вправду стал чересчур скрытным. Доверие приходит весьма непросто.

— После истории с Лайонхартом это вполне объяснимо, — кивнула Глинда. — Но сейчас от тебя необходима предельная честность. Какая-нибудь из Реликвий способна нам помочь? Стоит ли и в самом деле, к примеру, забрать из Атласа Созидание? Что насчет остальных?

— Нет, не стоит, — моментально ответил Озпин, но когда все вопросительно на него уставились, вздохнул и пояснил: — От силы Реликвии Выбора крайне мало пользы в столь масштабной битве. Применять ее, как и Знание, нужно в долгосрочном планировании. Созидание и Разрушение могли бы помочь, поскольку действуют мгновенно — создают и разрушают соответственно. Знание же и Выбор куда больше связаны с человеческим разумом и тем, как люди станут поступать, не выходя за пределы своих собственных способностей.

— И опять описание крайне расплывчато, Озпин.

— Но у меня на то имеются серьезные причины, и тут уж придется поверить мне на слово. Если бы я считал, что Реликвия Выбора способна чем-либо помочь, то держал бы ее у себя в кабинете. А насчет Реликвии Созидания... Можете, конечно, попытаться отобрать ее у Атласа, но по-моему, она того не стоит. И даже если Джеймс отдаст ее добровольно, то ему всё равно для этого понадобится опустить на землю весь город.

— Значит, придется обойтись без Реликвий, — вздохнул Жон. — Просто замечательно.

— У Салем их тоже не будет.

— У нее есть огромная орда Гриммов.

— А у нас — Охотники. Не так много, как нам бы хотелось, но качество гораздо важнее количества.

"Что-то Шейду оно не особо сильно помогло..."

Атлас, в отличие от остальных стран, полагался на довольно многочисленную армию, и качество там совмещалось с количеством. Но если Озпин не желал обсуждать Реликвии, то вряд ли им удастся хоть что-то из него вытянуть. Любые аргументы будут разбиваться о стену "поверьте мне на слово".

"Иногда я очень сильно жалею о том, что у Джинн не осталось ни одного вопроса..."

— Нам нужно заняться укреплением позиций, — произнес Барт.

— И как мы обоснуем подобный проект перед Советом Вейла? — поинтересовался Жон.

— Для них у нас тоже кое-что есть, — ответил Барт, развернув свой свиток. — Синдер решила записать, как она выразилась: "Его триумф".

Все повернулись к Жону, который закашлялся от неожиданности и смущения.

— Разумеется, нам нельзя демонстрировать им Салем, но ее с записи можно вырезать, оставив лишь орду Гриммов, — продолжил Барт. — Контроль передвижения монстров является одной из наших обязанностей, так что мы просто скажем, что нам удалось временно развернуть орду, но вскоре она все-таки появится под стенами города, только будет уже раза в два больше.

— Я этим займусь, — вызвалась Глинда. — Члены Совета наверняка ожидают доклада директора, но я им передам, что он проверяет системы обороны Вейла. Думаю, мне удастся выбить из них как минимум существенное увеличение бюджета, не говоря уже о мобилизации ополчения.

Жон удивленно уставился на нее.

— У Вейла есть ополчение?..

— В теории. Потому что кое-кто однажды решил, что полноценная армия нам ни к чему.

Все дружно посмотрели на Озпина.

— После Великой войны и столкновения с фавнами я подумал, что наличие вооруженных сил лишь увеличивает шанс возникновения нового конфликта, — смущенно откашлявшись, пояснил свою позицию тот.

— А что насчет Гриммов?

— С ними вполне справляются Охотники. Мы ведь до сих пор живы, так? А это означает, что решение я тогда принял верное.

Ну, или им просто повезло. Либо вообще произошло чудо, поскольку одного-единственного невменяемого лидера Атласа хватило бы на то, чтобы попытаться завоевать весь Ремнант.

Впрочем, возможно, так оказалось бы даже лучше, особенно если бы этому самому лидеру удалось всё провернуть без кровопролития. По крайней мере, сейчас у них под рукой имелась бы огромная дисциплинированная и обученная армия, а не существующее лишь в теории ополчение!

— И насколько это твое рискованное решение продиктовано влиянием Реликвии Выбора? — уточнил Жон.

— Понятия не имею, о чем ты говоришь. Я его самостоятельно обдумал и принял, тщательно взвесив все последствия.

"Правда? Что-то не похоже".

Большинство стран вовсе не начинало ускоренно разоружаться сразу же по окончанию столь масштабной войны. Жон, само собой, боевым генералом не был, но в своем выводе всё равно ничуть не сомневался. В конце концов, получившие определенный жизненный опыт люди крайне неохотно расставались с оружием, попросту опасаясь повторения случившегося.

К сожалению, по выражению лица Озпина ничего понять не удавалось, а на прямой вопрос он отвечать отказался.

— Как вообще устроено ополчение Вейла? — поинтересовался Жон.

— Туда идут добровольцы — обычно из вышедших в отставку Охотников, — объяснила Глинда. — Но они по большей части не сражаются, а подносят боеприпасы к автоматическим оборонительным системам и расчищают завалы.

— То есть совершенно бесполезны, — вздохнул Роман. — Давайте, что ли, переедем в Атлас...

— Из всех городов Ремнанта Вейл обладает наибольшим количеством Охотников, — заметил Озпин. — Думаю, после случившегося в Атласе, как только мы бросим соответствующий клич, в нашем распоряжении тут же окажется немало сил для обороны стен.

Жон поднялся из-за стола.

— Будем надеяться на то, что их хватит, — вздохнул он.

* * *

Вибрирующий свиток пополз к краю стола, намереваясь свалиться с него на плитку пола. В последний момент его перехватила женская рука, в то время как другая продолжала помешивать в кастрюле.

— Алло?

— Мам?..

Джунипер тут же включила видеосвязь и посмотрела на экран.

— Малыш! — воскликнула она.

Жон недовольно скривился, услышав, как именно Джунипер его назвала.

— Здравствуй, милый. Как у тебя дела? Ты давно мне не звонил.

— Я звоню тебе раз в неделю.

— И говоришь это так, словно исполняешь какую-то неприятную обязанность.

— Я не-...

— Расслабься, я пошутила, — улыбнулась Джунипер.

Жона всегда было очень легко поддеть, чем его сестры беззастенчиво пользовались.

— Но я не ожидала, что ты позвонишь мне настолько рано, — добавила она.

Джунипер прекрасно понимала, что внезапный звонок обычно означал некую проблему: например, сломалась машина, напился парень, а то и вовсе изменил, так что теперь срочно требовалось куда-нибудь подбросить опаздывающую дочь. Ну, или что-нибудь в том же духе.

— Так что у тебя стряслось?

— Я... Мне бы пригодился твой совет.

— Пусть рожает. Я сама буду сидеть с ребенком.

— Что?! Ты о чем вообще? Нет никакого ребенка!

— А, так вот в чем заключается проблема, — кивнула Джунипер. — Попробуйте почаще заниматься сексом.

— МАМА!

Она со смехом уменьшила огонь конфорки и отошла от плиты к столу.

— Шучу, малыш. Просто шучу. С тобой это получается слишком уж легко. А теперь расскажи мне, в чем конкретно заключается твоя проблема, и я постараюсь тебе помочь.

— Без шуток?

— Да, если дело серьезное.

— Серьезное, — со вздохом подтвердил Жон. — И касается оно женщины.

А это означало, что Джунипер всё угадала правильно. Впрочем, тут тоже не имелось абсолютно ничего сложного. Если девочки в таких случаях обычно приходили к ней в гневе или слезах, то Жон выглядел грустным и растерянным — прямо как Николас, когда Джунипер его чем-либо расстраивала.

Они вообще во многом были похожи...

— Итак, я тебя слушаю. Это насчет Глинды?

— Д-да. Как ты догадалась?..

— Женская интуиция. Ну, и еще тот факт, что ты несколько недель ничего о ней не рассказывал. Что-то случилось?

— Нет. Просто... я даже не знаю. С тех пор, как она выяснила мой настоящий возраст, всё как-то изменилось. Вроде бы и разница всего в три года, но я понимаю, что ей очень больно, и за прошедшие месяцы лучше вовсе не стало. Каждый раз, когда я пытаюсь исправить ситуацию, что-то происходит — нечто важное и безотлагательное, из-за чего даже поговорить толком не получается.

— А ты хочешь всё исправить?

— Конечно!

— Жон, — вздохнула Джунипер, специально назвав его по имени, поскольку это всегда заставляло внимательнее прислушиваться к ее словам. — Хорошенько подумай, прежде чем что-либо мне отвечать. Легко считать, будто ты желаешь или даже обязан исправить некоторые вещи, но отношения не так уж и просты. А в твоем случае, несмотря на положительные стороны, они изначально оказались построены на лжи.

— Знаю, но... мы с ней были счастливы...

— Были. Но дело в том, что счастья ты мог добиться вообще с кем угодно.

Разумеется, Жону хотелось услышать от нее совсем не это, но Джунипер скорее бы прокляла саму себя, чем попыталась бы дать ему плохой совет.

— "Истинная любовь" существует лишь в книгах и фильмах, — продолжила она. — По крайней мере, в виде "той единственной". В жизни же ты легко можешь безумно влюбиться в любую женщину, а затем провести с ней некоторое время, чтобы посмотреть, не перерастут ли ваши чувства в нечто большее. Я вышла замуж за твоего отца, но на его месте мог оказаться и кто-нибудь другой. Абсолютное большинство людей не остается навсегда с тем, в кого они влюбились в самый первый раз.

Жон промолчал, но на его лице отразилась боль.

— Я вовсе не говорю, что такого ни в коем случае не может произойти, а только пытаюсь тебе показать, что это не окончательное решение. Многие находят в своих партнерах различные недостатки, причем зачастую настолько серьезные, что с ними сложно смириться. Бывает и так, что искорка чувств постепенно угасает, и им становится понятным, что вместе их свела страсть, но никак не любовь. Ну, и взаимное доверие тоже далеко не всегда переживает испытание временем.

Жон вздрогнул.

— Ты думаешь, что я всё испортил? Разрушил это самое доверие?..

— Сомневаюсь, что винить в чем-то подобном стоит какую-нибудь одну сторону, — пожала плечами Джунипер. — Но мне известно, что ты ввел ее в заблуждение, и таким поступком вряд ли стоит гордиться. Глинда доверилась тебе, но ты всё равно продолжил ей врать.

— Знаю. И я уже неоднократно перед ней за это извинялся.

— Извинения без действий — лишь бессмысленное сотрясение воздуха. Они не имеют абсолютно никакого значения, если одна и та же ошибка повторяется снова и снова.

Джунипер не знала, успел ли Жон что-либо натворить, но судя по отразившемуся у него на лице ужасу, все-таки успел. Ну, или думал, что успел...

— Представь, что Глинда тебе изменила с кем-нибудь, извинилась, и ты ее простил. А потом она опять изменила и опять же извинилась. Как бы ты тогда себя чувствовал?

— Ужасно, — немного хрипло ответил ей Жон. — Я чувствовал бы себя преданным... Вот ведь дерьмо. Мам, кажется, я всё окончательно испортил.

— Тебе восемнадцать лет, Жон. Ошибки в подобном возрасте вполне ожидаемы, и мы с твоим отцом немало их натворили в свое время. Но в том-то и заключается весь смысл любви — если ты кого-нибудь действительно любишь, то вы останетесь вместе несмотря ни на какие ошибки.

Жон внимательно ее слушал.

— А если у вас с Глиндой ничего не выйдет, то это просто признак того, что ты еще не готов к настолько серьезным отношениям, — продолжила Джунипер. — Возможно, вы оба ожидаете от них чего-то другого, а может быть, ты рассчитываешь, что Глинда примет разницу в возрасте и всё прочее, что за этим стоит... Твою ложь, например. Ну, или она желает, чтобы ты соответствовал некому идеалу. И еще получить тот уровень доверия, который ты явно не готов ей предложить. Если вы хотите быть вместе, то вам следует всё это учесть. Но ты и вправду желаешь именно этого, Жон, а не просто комфорта и удовольствия?

— Не знаю, — вздохнул он. — Я уже и сам не могу сказать, чего конкретно желаю. Если бы у меня под рукой имелся джин, который предложил бы всё вернуть назад, то я бы согласился. Но не развалились бы наши отношения вновь?

— Если вы не способны сообща над ними работать, то наверняка бы развалились.

— И что... всё это было пустой тратой времени?

— Нет-нет-нет, — поспешила возразить Джунипер, поскользнувшись на плитке и упав на пол, но так и не выпустив из рук свиток. — Послушай меня, милый. Чем бы ни окончились в итоге ваши с Глиндой отношения, пустой тратой времени они точно не являются. Пусть даже у вас ничего не выйдет, но вы были счастливы. Ты же был с ней счастлив, верно?

— Да... был...

— Вот и не забывай об этом. Вы вместе прошли немалый путь, поддерживали друг друга и останетесь близки даже после того, как разойдетесь. Не верь тому, что показывают в мыльных операх, Жон. Вам совсем не обязательно испытывать ненависть после расставания.

— Ладно... Но еще я не знаю, что мне делать с Нео...

— Разве? У меня создалось такое впечатление, что ты просто ей во всём подчиняешься — в том числе и в постели.

Жон недовольно посмотрел на Джунипер.

— Мам, ты обещала, что не будешь шутить.

— А кто сказал, что это была шутка? Я вовсе не осуждаю твои предпочтения, милый, но если она одевается как госпожа, ведет себя как госпожа и регулярно тебя наказывает, а ты ей ничего не возражаешь, то как всё это можно назвать? К слову, именно Нео вбивает дополнительный клин между тобой и Глиндой. Тебе необходимо выбрать одну из них, Жон. Нельзя вечно оставлять вопрос подвешенным в воздухе, иначе они либо сами примут это решение за тебя, либо просто устанут ждать и разойдутся.

— Ты права, — вздохнул он.

Джунипер понимала, что чем-либо помочь Жону было не в ее силах. Ему требовалось самостоятельно разобраться в возникшей ситуации.

— Спасибо, мам. Тогда надо будет поговорить с Глиндой.

— Да. И не забывай, пожалуйста, о том, что мы, женщины, мало чем отличаемся от тебя: точно так же едим, пьем, ходим в туалет, страдаем и мучаемся. Не стоит относиться к нам так, словно мы — какие-то инопланетяне. Поговори с ней, расскажи правду, выпей чаю или вина и, если понадобится, напомни о том, что она — взрослая женщина. В конце концов, ты имеешь дело вовсе не со школьницей, так что можешь не опасаться криков, слез и попыток выцарапать тебе глаза.

Жон рассмеялся, явно успокоившись после того, как у него появился четкий план. Разумеется, он, в отличие от многих своих сверстников, понимал, что женщины вовсе не являлись его врагами, поскольку вырос в их окружении.

Значительное количество мужчин полагало, что их нарочно игнорировали, манили чем-то недостижимым или попросту отказывали лишь для того, чтобы как-нибудь задеть и сделать больно. В реальности же женщина легко могла искренне считать кого-то своим другом и не испытывать к нему ответных чувств.

Для того, чтобы сделать больно, существовало множество куда более эффективных методов. Хотя Джунипер уже сбилась со счета, когда ее подруги называли своих знакомых "мерзкими ублюдками" или "грязными животными" только потому, что те не оправдали завышенных ожиданий.

Впрочем, нечто подобное было свойственно вообще всем людям, и ей оставалось надеяться лишь на то, что своих детей она воспитала достойно. По крайней мере, до сих пор причин сомневаться в данном утверждении у нее не появлялось.

— Ты права, — повторил Жон. — Даже в самом худшем случае она просто приподнимет бровь и назовет меня идиотом. Это и есть одно из тех преимуществ, когда встречаешься с женщиной постарше, верно?

— Да, — кивнула Джунипер. — А еще опыт в плане секса. И не только секса. То же самое касается и мужчин постарше. Во время разговора с ней просто не забывай о том, что вы — двое взрослых людей, которые обсуждают проблемы во взаимоотношениях. Никто не ожидает от вас полного отсутствия эмоций, но усложнять самим себе жизнь и срываться друг на друга всё же не стоит.

— Не забуду, мам. Без помощи Глинды я бы точно не смог прийти к тому, что сейчас имею, и быть неблагодарной свиньей ни в коем случае не собираюсь.

— Рада это слышать. Всегда с уважением относись к женщинам.

— О том, что уважение должно быть взаимным, я тоже не забуду, — улыбнулся Жон. — И оно вовсе не подразумевает право вытирать об меня ноги. Необходимо отстаивать свою точку зрения и требовать взамен точно такого же уважения к себе. Я всё помню, мам.

— Вот и замечательно. Если тебе понадобится с кем-нибудь поговорить, то ты знаешь, как со мной связаться.