Директор Арк

Глава 72

— Итак, — произнесла Джунипер, подавшись немного вперед. — Вы вдвоем встречаетесь?

Жон удивленно моргнул.

— Нет. С чего ты это взяла?

— Ну, хотя бы с того, что вы вместе живете, вместе едите, вместе спите, вместе завели себе Невермора...

Они дружно покосились в ту сторону, где Николас крайне внимательно наблюдал за "игрой" Невермора с Лавандой и Амбер. Его ладонь ни на мгновение не отрывалась от рукояти меча.

— Ну, знаешь, всякие мелочи, которые дают понять, что вы с Нео — нечто большее, чем просто друзья, — закончила свою мысль Джунипер.

— Большая часть из перечисленного тобой является следствием того, что она незаконно проникла в Бикон, — пожал плечами Жон. — У Нео никогда не имелось собственной комнаты, а когда право на ее получение все-таки появилось, в тот момент половина школы лежала в руинах, и жилых помещений катастрофически не хватало. Да и все уже как-то привыкли.

— Хм-м... — протянула Джунипер тем самым тоном, которым матери давали понять, что не согласны с мнением своих детей, но сделают вид, будто согласны. — А тот факт, что она улеглась к тебе на колени?

Жон опустил взгляд.

Нео положила голову на подушку, закинула ноги на подлокотник кресла, а спину прогнула так, чтобы та опиралась на его колени, в то время как грудь поднялась как можно выше. Собственно, именно туда Жон и поставил свою кружку с кофе, поместив руку на правую сторону груди и даже ничего не заметив.

Он поспешил убрать руку с кружкой, так и не поняв, из-за чего конкретно Нео нахмурилась.

— Эм... Ты мне поверишь, если я скажу, что это просто привычка?

— Не знаю. С каких пор у тебя появилась привычка использовать женскую грудь в качестве подушки?

— Ни с каких. Это именно Нео использует меня в качестве различных предметов интерьера: подушки, плюшевого мишки... иногда даже полового коврика. И сейчас ей захотелось полежать у меня на коленях.

Нео радостно кивнула и потянулась, прогнувшись и выпятив грудь еще сильнее, а затем покачала в воздухе ногой, чем-то напомнив ленивого Беовульфа из одного мультфильма. Впрочем, она по-прежнему оставалась самой собой, и коротко рассказать несведущим людям то, как было устроено ее мышление, Жон вряд ли бы сумел.

— Милый, — терпеливо пояснила Джунипер. — Я понимаю, что будучи мужчиной из нашей семьи, ты склонен не замечать определенные вещи, но если она спит с тобой и чуть ли не метит территорию, словно кошка, то это нечто большее, чем дружба.

Джунипер слегка наклонила голову и показала большой палец.

— Просто подумай, не отмахиваясь сразу от моих слов. Возможно, они не так уж и безумны. Назовем это женской гордостью, но я бы точно не стала спать с тем, в ком не была бы заинтересована.

— Да нет, Нео видит во мне только друга.

Прилетевший прямо в голову удар носком сапожка заставил Жона вскрикнуть от боли и сердито уставиться на обиженно надувшуюся Нео.

— Ладно, не друга, а раба. Извини, что неправильно тебя понял.

Его ответ ничуть ее не утешил и вынудил лишь закатить глаза.

— Вот уж действительно — сын своего отца, — вздохнула Джунипер. — Бедная Нео. Я думала, что проблема заключается в недавнем расставании с Глиндой, но, похоже, серьезно недооценила кое-чью способность не замечать очевидного. Вы хотя бы предохраняетесь?

— Мам, мы не-...

— Ма-а-ам! — крикнула чем-то крайне довольная Корал. — Я нашла у Жона в комнате упаковку презервативов. Частично использованную!

— Какого хрена ты вообще копалась у меня комнате, Корал?! — возмутился он.

— А какого хрена я должна была упускать такую прекрасную возможность? Ха! Средний размер. Хрк!

— Ты ведь понимаешь, что средним он называется именно потому, что подходит абсолютному большинству мужчин?

— Да-да, как скажешь, мистер посредственность.

Жон вздохнул. Или застонал. А может быть, и то, и другое одновременно.

— Больше не подходи к моей комнате, извращенка.

— Почему? Боишься, что я найду что-нибудь компрометирующее?

"Как будто ты уже не нашла. Проклятье..."

Впрочем, Корал всегда была такой.

Жон сердито посмотрел в ее сторону, когда она уселась на диванчик с довольной ухмылкой, чем-то напоминавшей таковую у Янг.

Корал всегда испытывала искреннюю радость, если ей удавалось раскопать какое-нибудь дерьмо. А судя по улыбке Джунипер, на этот раз дерьмо оказалось воистину эпичным.

— Давайте не будем об этом говорить, ладно? — попросил Жон.

— Конечно, — согласилась с ним Джунипер. — Я очень рада тому, что ты ответственно подходишь к данному вопросу.

— Я же попросил ничего не говорить! Пап, не мог бы ты мне немного помочь?

— Я занят. Присматриваю за Невермором и половиной твоих сестер, — ответил Николас.

Джейд с Хазел снимались на фоне необычного питомца, которого сумела приручить Нео. Впрочем, в последнем утверждении Жон несколько сомневался. С нее бы сталось попросту запугать бедного монстра.

— Думаю, ты и сам как-нибудь справишься, — добавил Николас. — Я в тебя верю.

— В Вейле в меня вообще все почему-то верят, — проворчал Жон. — И в этом заключается моя основная проблема.

— Которую ты сам же себе и создал, — сказала Джунипер, наклонившись к нему и посмотрев прямо в глаза. — Ложь имеет свойство разрастаться и довольно быстро выходить из-под контроля. Никто не ожидал подобных масштабов, но ты очень даже неплохо справился.

— И до сих пор справляюсь. У нас тут проходит одно совещание за другим.

— Тогда прекрати в себе сомневаться. Ты делаешь всё возможное, и куда более опытных людей результаты твоих усилий более чем устраивают. А если уж они полагают, что твой вклад в общее дело весьма существенен, то, может быть, и тебе следует с этим согласиться? Перестань придумывать различные поводы для страдания. Вскоре этого самого страдания в округе и без того будет в избытке.

— Наверное, ты права...

Скорее всего, Жону не стоило сосредотачиваться на собственных проблемах, когда его семья уже завтра покинет город. Отбросив в сторону мрачные мысли, он ухмыльнулся и спросил:

— Как вам жилось в Анселе? А то не слишком-то и честно ставить в неудобное положение лишь меня. Наверняка у тебя найдется немало забавных историй и о других.

Джунипер улыбнулась.

— Ну...

* * *

Разошлись они только через два часа, обменявшись новостями, шутками и подколками. Еще сделали несколько фотографий, но лишь из-за того, что Жон теперь стал знаменитостью, а его сестрам требовалось доказательство факта их знакомства. Как он подозревал, кое-какую роль здесь сыграл и страх потерять кого-нибудь во время будущей осады Вейла, но озвучивать подобные мысли и портить всем настроение совершенно не хотелось. Поэтому Жон предпочел рассказать несколько забавных историй о безумном поведении преподавателей Бикона, после чего обнял всех по очереди и направился к себе в комнату.

Нео уже была там, одетая в пижаму. Ее розовые атласные штанишки никаких вопросов не вызывали, а вот маечка казалась чересчур тесной и короткой, оставляя открытым живот. Она бросила ему его одежду и даже не подумала отвернуться, когда Жон начал переодеваться.

А еще Нео налила немного воды своему Невермору. Само собой, тому вовсе не требовались ни еда, ни сон, но ей просто нравилось за ним ухаживать. Затем она подтащила Жона к постели, заставила улечься и устроилась рядом.

— Хм... — тихо пробормотал он. — А какие у нас все-таки отношения?.. Мама права? Ты желаешь чего-то... большего? Или я для тебя всего лишь раб?

Нео уткнулась лицом в грудь Жона, закрыла глаза и начала размеренно дышать.

— Я ведь знаю, что ты просто притворяешься спящей. К тому же с твоей привычкой постоянно ворочаться настолько быстро уснуть точно не получится. Так мы друзья или кто?..

Она закинула на него ногу и громко захрапела.

— Нео, ты вообще никогда не храпишь, — усмехнулся Жон. — И у тебя не получится игнорировать те вопросы, на которые ты не хочешь отвечать.

Как вскоре выяснилось, всё у нее получилось.

* * *

Команда RWBY вернулась в Бикон вместе с несколькими группами подрывников Атласа, доложив о том, что все туннели между Вейлом и горой Гленн оказались успешно ликвидированы.

Айронвуд правильно сделал, когда решил перестраховаться, поскольку то безумное путешествие на поезде повредило туннели не настолько сильно, чтобы вызвать их обрушение. План Синдер предполагал создание прямого пути для Гриммов в самый центр города, а потому взрывные заряды члены Белого Клыка тогда подобрали не слишком мощные.

Теперь же данная проблема осталась в прошлом — в отличие от кое-какой другой.

— Мы должны отправиться прямо сейчас? — встревожено уточнила Руби. — Вот совсем-совсем сейчас?..

— Нет, не совсем, но не позднее завтрашнего утра, — ответила ей Глинда. — Наверное, мне стоит извиниться, но Салем с ордой уже в пути. Вам придется обойти ее силы, чтобы добраться до Земель Гриммов, и на это тоже уйдет какое-то время. Несколько дней промедления вполне могут оказаться роковыми, потому что мы просто не знаем, сколько продержатся защитники Вейла.

— Д-да, я понимаю...

— Забавно... Мы давно знали, что этот момент наступит, но всё равно оказались к нему не готовы, — пробормотала Янг. — Думаю, нужно будет со всеми попрощаться и немного передохнуть. Никаких возражений нет?

— Вполне приемлемо, — кивнула Глинда. — Я займусь вопросами логистики, а вы вчетвером проведите оставшееся время с родственниками. Уверена, что мистер и миссис Белладонны желают поговорить с Блейк, а Виллоу, Винтер и Уитли — с мисс Шни.

О том, что Тайянг и Кроу ни за что не стали бы отказываться от возможности пообщаться с Руби и Янг, Глинда даже упоминать не стала.

— Идите, — сказала она. — До завтрашнего утра вы свободны.

Жон понимал, что у Блейк не имелось абсолютно никаких проблем в отношениях с родителями. Как и у Янг с Руби. А вот насчет Вайсс он как-то сомневался и потому подошел к ней. В конце концов, остальные уже убежали, а она продолжала нервно рассматривать ногти на руке.

— Не желаешь ли прогуляться, Вайсс?

— А, директор... Прошу прощения, я... Кхем, — пробормотала она, закрыв глаза и попробовав еще раз: — С удовольствием.

Глинда с Айронвудом моментально поняли, что тут происходило, и оставили их наедине, заверив, что возьмут на себя различные мелкие дела. К слову, в Биконе их более чем хватало, если учесть огромное количество беженцев, которых переправляли в Атлас, так что Жон с Вайсс направились к опушке Изумрудного леса, где сейчас было гораздо тише и спокойнее, чем в любом другом месте школы.

— Ты волнуешься насчет разговора с Виллоу и Уитли? — уточнил он.

— Это настолько очевидно? — поинтересовалась Вайсс.

— Нет. Просто... я знаю историю ваших взаимоотношений и потому могу сделать соответствующие выводы, — пожал плечами Жон. — И еще мне известно, что ты отлично ладила с сестрой, но на том благотворительном ужине чувствовала себя весьма неуютно рядом с отцом или матерью.

Вайсс вздохнула и поправила несколько выбившихся прядей, уложив их обратно в хвост. Судя по ее направленному на лес взгляду, она просто не знала, что тут следовало сказать, и потому тянула время.

— Знаю, что больше не работаю школьным психологом, но для тебя могу сделать исключение, — произнес Жон.

Вайсс нахмурилась.

— Разве я похожа на ту, кому требуется психологическая помощь?

— Не помню никого, кто признался бы в этом, но подобная помощь требуется всем. Тут нечего стыдиться. Если хочешь знать, то из твоих подруг официальные консультации я проводил с Пиррой, Руби, Янг и даже Блейк.

В последнем случае это были не столько консультации, сколько ее помощь с разбором его документов, но Вайсс данный факт вряд ли был известен.

— Проблема заключается в том, — прошептала она, — что я уже знаю ответ на собственный вопрос.

— Полагаю, больше всего людям необходимо именно выговориться. Только Пирре от меня понадобились какие-то действия, да и там всё ограничилось тем, что я познакомил ее с Руби. Школьный психолог — это вовсе не психиатр, Вайсс. Ты можешь рассказать мне обо всём, что тебя тревожит, не опасаясь того, что твои проблемы станут достоянием общественности...

— А пойти со мной вы можете?

Жон удивленно посмотрел на нее.

— Что?

— Пойти вместе со мной, — повторила Вайсс, закрыв глаза и явно с трудом заставляя себя просить его о помощи. — Я... уже знаю, в чем заключается моя проблема. Как, впрочем, и то, насколько всё это глупо. Мне совсем не нужно выговариваться — просто чтобы кто-нибудь побыл рядом со мной, пока я общаюсь с родственниками. Наверное, я бы попросила об одолжении Руби, но не хочу, чтобы из-за меня она провела меньше времени со своим отцом. Это было бы не слишком честно по отношению к ней.

— Пожалуй, что так. И да, разумеется, я схожу с тобой.

Не слишком-то и обременительной была ее просьба. Тем не менее, Вайсс выдохнула с облегчением и наконец прекратила трепать хвост волос.

— Мне нужно будет что-нибудь сделать? — уточнил Жон.

— Нет... сэр.

— Можешь называть меня просто по имени.

— М-мистер Арк, — остановилась на компромиссном варианте Вайсс. — Мне надо, чтобы кто-нибудь побыл рядом со мной во время разговора. Я знаю, что если пойду туда одна, то очень быстро утрачу терпение, и всё закончится не очень хорошо. Отношения у нас в семье весьма далеки от идеала, и мне бы не хотелось отправляться на задание, поссорившись с матерью. Ваше присутствие заставит меня вести себя вежливо. Понимаю, что это не самая приятная ситуация, но у нас попросту нет времени для ее разрешения. К слову, не обязательно сопровождать меня еще и к Винтер. Этот разговор я предпочту провести наедине.

— Хорошо, — кивнул Жон. — Идем?

* * *

Поиск Уитли и Виллоу много времени не занял. Они обнаружились в выделенной им комнате и занимались подготовкой к собственной эвакуации... ну, или возвращению обратно в Атлас. Никто из них не удивился, когда Вайсс постучала в дверь, хотя в брошенном Виллоу на Жона взгляде и мелькнуло некоторое недоумение.

Комната оказалась довольно скромной — она предназначалась для обычной студенческой команды, но две кровати из четырех отсюда убрали. И никто из наверняка привыкших к роскоши гостей по этому поводу ни разу не пожаловался.

Впрочем, не жаловались они и по другим поводам, а Уитли и вовсе подружился с Оскаром. Да, именно Оскаром, а не Озпином в его теле. К тому же ему нравилось проводить время в компании команды RWBY, члены которой считали Уитли милым и дружелюбным. Возможно, обитатели Бикона со всем их колюще-режущим и стрелковым вооружением поначалу и вызывали у него некоторую опаску, но прижился он тут довольно неплохо.

— Здравствуй, Жон, — произнесла Виллоу, положив ладони ему на плечи и улыбнувшись. — Ты пришел меня навестить? У нас всё хорошо, спасибо. Как насчет того, чтобы выпить по бокалу вина перед тем, как мы отправимся в Атлас?

Жон нервно сглотнул, когда каблук Вайсс опустился ему на ногу.

"Нет здесь моей вины!"

— Мама, я привела сюда директора вовсе не для того, чтобы он с тобой пил! Я... я хотела попрощаться...

Во взгляде Виллоу мелькнуло нечто непонятное, и Жон заметил это лишь потому, что она по-прежнему смотрела ему в глаза.

— Уже? — спросила Виллоу. — Ты говорила, что у тебя будет больше времени.

— Мы думали, что его будет больше, — вместо Вайсс ответил ей Жон. — Но противник начал действовать раньше, чем ожидалось, так что и винить в неправильных расчетах нужно именно меня, а не Вайсс.

— Понятно.

Отступив от него на пару шагов, Виллоу осмотрела комнату.

С одной стороны, помещение не совсем подходило для столь важных разговоров, но с другой, встреча за специально отведенным для этого столом оказалась бы излишне формальной.

Жон положил ладонь на плечо Вайсс и надавил, заставив ее опуститься на краешек одной из кроватей. Затем он уселся рядом, позволив Уитли и Виллоу устроиться напротив. Таким образом общение должно было стать чуть более свободным, чем все они привыкли.

"Думаю, это и к лучшему. Не стоит подходить к семейным разговорам так же, как и к деловым встречам".

— Довольно странно, что здесь присутствует директор, — улыбнулась Виллоу. — Это вроде бы семейное дело, верно? Если только он тоже не является частью нашей семьи. В таком случае могу сказать, что полностью одобряю твой выбор, Вайсс.

— Ты шутишь?! — возмутилась она. — Я отправляюсь на потенциально смертельное задание!

— Шучу, — вздохнула Виллоу, в то время как ее улыбка исчезла.

Впрочем, она всё равно была точно такой же фальшивой, как и на благотворительном ужине. А вот сменившее ее выражение лица заставило Жон почувствовать себя весьма неуютно.

— Я надеялась, что шутка позволит сломать лед между нами, но он оказался чересчур толстым.

Вайсс вздрогнула.

— Я... прошу прощения за то, что проявила грубость.

— Твоего отца с нами больше нет, а потому тебе совсем не обязательно извиняться за каждую мелочь.

— Не нужно так о нем говорить...

— И почему же? — в очередной раз вздохнув, поинтересовалась Виллоу. — Жак был ужасным человеком.

Теперь вздрогнул уже Жон.

Когда он соглашался сюда прийти, то думал, что всё получится без особых проблем. Что Вайсс потребуется небольшая моральная поддержка. Но то, к чему сейчас всё шло, ему совсем не нравилось.

— Пусть так, — согласилась с матерью Вайсс. — Но мы всё равно должны его уважать.

— Уважение следует заслужить, а не ожидать, ничего для этого не сделав, — пожала плечами Виллоу, из-за чего Вайсс слегка прищурилась. И она эту реакцию явно заметила. — Я же твое уважение не заслужила, верно? Да и как может быть иначе, если мать постоянно пьет, дарит фальшивые улыбки и не говорит ни единого слова поперек мужу, который едва не задавил тебя, Винтер и Уитли грузом своих ожиданий?

— Мама, это... — начала было Вайсс, но покосилась на Жона и закончила совсем не так, как хотела изначально: — Я пришла сюда для другого.

— Правда? — переспросила Виллоу. — И о чем же ты собиралась со мной поговорить?

— Я пришла попрощаться! — воскликнула Вайсс. — Разве это не очевидно?

— И ты решила так поступить по собственному желанию или из-за того, что твоя социальная роль накладывает на тебя определенные обязательства?

— Вот почему непременно нужно всё усложнить?

— Потому что это, вполне вероятно, последний раз, когда мы с тобой видимся, Вайсс.

— И ты хочешь сделать наше прощание таким же невыносимым, как и всё остальное общение?

— Нет, — со вздохом ответила ей Виллоу. — Я желаю, чтобы мы были предельно честны друг с другом... хотя бы один-единственный раз в жизни.

Она замолчала и посмотрела на Уитли, который заметно нервничал.

— Милый, сходи, пожалуйста, к Винтер. Уверена, что Вайсс заглянет к ней попрощаться после того, как поговорит со мной.

Уитли явно чувствовал себя весьма неуютно. Он поднялся с кровати и поглядел на сестру.

— Ты не возражаешь, Вайсс? — спросил Уитли.

Та продолжала смотреть исключительно на Виллоу.

— Не возражаю. Иди. Я к вам обязательно загляну.

Уитли поспешил покинуть комнату, и честно говоря, Жону отчаянно хотелось последовать его примеру.

— Поздравляю, мама. Ты умудрилась испортить настроение не только мне, но еще и Уитли. Наверное, стоило не приходить сюда, а поговорить лишь с ним и Винтер.

— Я бы тебя даже винить за это не стала. Но раз уж ты пришла, то отказываться от возможности решить нашу проблему я не собираюсь.

— С чего вдруг такие перемены? Когда я жила в особняке, ты как-то не спешила ничего решать.

— Признаю, что это действительно моя вина, — произнесла Виллоу, опустив плечи и став выглядеть заметно старше, чем еще мгновение назад. Как будто из нее начала вытекать сама жизнь. — Я вовсе не сильная женщина, Вайсс. Сколь бы мне ни была ненавистна эта мысль, но за вашу с Винтер силу воли и характер следует благодарить именно Жака.

Вайсс напряженно сидела рядом с Жоном, не торопясь встречаться с ним взглядом и, похоже, успев пожалеть о том, что вообще пригласила сюда постороннего человека. Слишком уж личные темы затронул их с Виллоу разговор.

Жон наклонился к ней и прошептал на ухо:

— Мне уйти?

— Я... не знаю... — ответила Вайсс.

— Останься, — попросила Виллоу. — Речь у нас не зайдет о таких вещах, о которых ты уже не догадался бы самостоятельно.

— Семейные дела следует держать подальше от посторонних глаз, — заметила Вайсс.

— Да, Жак предпочитал вести их именно так, — кивнула Виллоу. — Гораздо проще скрывать собственные нелицеприятные поступки, когда о них никто не упоминает. И данное правило он установил еще до рождения Винтер. Я тогда поругалась с ним на одном публичном мероприятии. Назвала бессердечным человеком.

Лицо Вайсс вытянулось от удивления.

— Т-ты... Что?.. Но почему?!

— Потому что он подстроил увольнение советника моего отца, который работал в компании. Признаю, что тот был не самым лучшим специалистом, но с детства дружил с папой и являлся мои крестным отцом. Жак не пожелал выплачивать ему выходное пособие, пусть даже оно составляло жалкую каплю в море финансов ПКШ, и нашел способ избавиться от неугодного человека, попутно его унизив. Я была в ярости и постаралась донести до Жака всё свое неудовольствие.

— Ты... Но ты же никогда против него не выступала, — прошептала Вайсс. — Не помню ни единого раза, когда бы ты с ним не согласилась.

— Ох, Вайсс. Жак выбил из меня способность ему перечить еще до твоего рождения.

Жон стиснул кулаки.

Вайсс вздрогнула.

— Выбил?.. — переспросила она.

— В буквальном смысле. По крайней мере, поначалу. После того, как я устроила публичный скандал, он принялся отчитывать меня в своем кабинете за то, что позволила себе ставить под вопрос его решение. Разумеется, я огрызалась, поскольку была упрямой и непокорной. Сказала ему, что это только начало. Тогда Жак ударил меня по лицу, сбив с ног.

Вайсс прикрыла рот ладонью.

— Слуги помогли добраться до моей комнаты и смыть кровь. Через две недели никого из них уже не было в особняке, а освободившиеся места заняли те, кто слушался Жака и только его. Их работой стал контроль за тем, чтобы я не сказала ничего "лишнего" при посторонних — в общем, предотвращение всего того, что имело шанс "повредить репутации". Они подчинялись непосредственно Жаку, не оставляли меня ни на минуту и запирали дверь в мою комнату с наружной стороны. Поползли слухи, что я заболела. Ну, или горевала из-за смерти отца и не желала появляться на публике. Как бы то ни было, я стала пленницей в своем собственном доме.

— Отец... он д-действительно так поступил?..

— А что тебя здесь удивляет? — поинтересовалась Виллоу. — Жак просто обожал всё контролировать. Для него это было чем-то сродни наркотику. Когда ты родилась, я уже давным-давно сдалась. Ему больше не требовалось физически мне вредить, чтобы добиться своих целей. Я во всём подчинялась его воле, что, впрочем, не спасло меня от "наказания", когда Винтер отказалась от титула наследницы.

— Это я помню, — пробормотала бледная Вайсс. — Н-но ты сказала, что из-за алкоголя потеряла равновесие и упала.

— А еще ударилась лицом о дверную ручку, — усмехнулась Виллоу. — Забавно, правда? В конце концов, если женщина всё время пьет, то почему бы ей внезапно не разучиться ходить? Жак пребывал в ярости из-за выходки Винтер, но спорить с Айронвудом не осмелился. Твой отец его искренне ненавидел, поскольку Айронвуд являлся одним из тех немногих людей, которых у него не получалось контролировать. Ушедшая из рук Винтер была для Жака сродни отнятой у ребенка любимой игрушке.

— Но почему ты ничего мне не сказала? — спросила Вайсс.

— А что бы тогда, по-твоему, произошло? — поинтересовалась в ответ Виллоу. — Если бы я сказала тебе, то Жак поступил бы с тобой точно так же, как и со мной. Ну, и с Уитли тоже. Он бы нашел причину запереть тебя в особняке и скрыть от посторонних глаз. Никому из вас подобной судьбы я не желала.

— А почему нельзя было вынести всё это на суд общественности? — спросил Жон. — Думаю, доказательств хватало.

— В Атласе еще совсем недавно во всём правили деньги. По крайней мере, в тех делах, которые интересовали ПКШ. Допустим, я достала бы доказательства, но Жак затянул бы судебный процесс, а его пропагандисты изваляли бы меня в грязи с ног до головы. Никто бы не удивился, если бы я нашлась с перерезанными венами или с веревкой на шее, "совершив самоубийство от стыда из-за той страшной лжи, которую я придумала о столь уважаемом человеке и отце троих детей".

Жон с Вайсс промолчали. Последняя попробовала было хоть что-то сказать, но из ее рта так и не послышалось ни единого слова, а пальцы непрерывно теребили край юбки.

— Я вовсе не пытаюсь вызвать у вас симпатию или как-либо оправдаться, — добавила Виллоу. — Меня очень радует, что Жак наконец сдох, но это ничуть не меняет того факта, что я спряталась от всех проблем в алкоголе, решив не замечать тех ужасных вещей, которые он творил с моими детьми.

Она нервно рассмеялась.

— Обычно я бы предпочла преподносить подобные новости по частям, но у нас осталось крайне мало времени. Ты ведь скоро уходишь, Вайсс.

— Но почему ты хочешь, чтобы я всё это знала?..

— Потому что иначе ты не поверишь в мою искренность, если я скажу, что люблю тебя и желаю, чтобы ты вернулась назад живой и здоровой, — улыбнулась Виллоу.

Жон почувствовал, что Вайсс дрожала.

— Ты бы подумала, что я так поступаю исключительно из-за своей социальной роли. Но мне совсем не хочется, чтобы между нами сейчас имелось какое-либо недопонимание.

Кровать скрипнула, когда Вайсс поднялась с нее и оправила юбку.

— Тогда я пойду поговорю с Винтер и Уитли, — сказала она. — Прошу меня извинить, мама.

— Конечно. Спасибо, что пришла меня навестить. И вам тоже, директор.

* * *

Жон направился вслед за Вайсс, намереваясь ее догнать. К его немалому удивлению, она не собиралась никуда убегать, стоя в коридоре с закрытыми глазами и тяжело дыша. Когда Жон прикрыл дверь, Вайсс двинулась вперед — медленно, но непреклонно. И лишь отойдя на довольно приличное расстояние от комнаты Виллоу, она вновь остановилась.

— Вы думаете, мама сказала правду?

— Я... не почувствовал в ее словах никакой лжи. Но тебе характер твоего отца известен гораздо лучше, чем мне.

— Я говорю не о нем. То, что он мог ударить маму, ни малейших сомнений не вызывает. Отец и меня бил. Полагаю, если бы я не была Охотницей и не имела ауры, то тот удар по лицу оказался бы весьма болезненным.

— Прости, Вайсс... — пробормотал Жон.

— Вам не за что извиняться, сэр. Но я имела в виду конец разговора. Она действительно меня лю-... — попыталась было произнести это слово Вайсс, но так и не смогла, со вздохом решив использовать другую формулировку: — Ее утверждение ведь не было ложью, правда?

Жон тщательно обдумал свой будущий ответ.

— Я считаю, что Виллоу — отчаявшаяся женщина, однажды потерявшая практически всё и не сумевшая найти способ выбраться из сложившейся ситуации. И что она искренне винит в этом себя. А вот насчет ее утверждения... Сомневаюсь, что Виллоу солгала, — пожал плечами Жон, посмотрев на Вайсс. — Или тебе кажется как-то иначе?

— Нет, — вздохнула она, отведя от него взгляд, причем в ее голосе отчетливо слышалась боль. — Я думаю, мама имела в виду то, что сказала. Но почему? Почему всё должно быть настолько сложно? Мне практически хочется, чтобы она и в самом деле оказалась вечно пьяной и игнорирующей меня матерью. Так было бы гораздо проще...

— Тебе и вправду этого хочется?

— Нет, — покачала головой Вайсс. — Нет, конечно... Мне было очень тяжело всё это выслушивать, но так, наверное, даже лучше. И пожалуй, я должна извиниться перед вами за то, что втянула вас в столь неприятный разговор. Мне казалось, что ваше присутствие поможет удержать меня в руках, но я никак не ожидала, что мама решит вывалить на нас такое.

— Всё в порядке, — произнес Жон, положив ладонь на плечо Вайсс. К счастью, она не стала ее сбрасывать. — Полагаю, ты повела себя наилучшим в подобной ситуации образом. Но получится ли у тебя простить мать и всё исправить — это большой вопрос.

— Честно говоря, не знаю. С прощением никаких проблем не возникнет, но вот насчет исправления... Это подразумевает, что наши отношения вернутся к тем, которые были до всего произошедшего. Но нам попросту не к чему возвращаться. Сколько себя помню, наше с ней общение всегда было таким, — печально улыбнулась Вайсс. — Потому меня и шокировали ее слова, а также полное пренебрежение тем, как всё это выглядело со стороны. Хотя, пожалуй, такое поведение всё же гораздо лучше, чем вечное молчание и хронический алкоголизм. Наверное, я к нему когда-нибудь привыкну, просто для этого понадобится некоторое время.

— И никто из вас не скучает по Жаку, верно?

— Нет, не скучаем. Я плакала, когда он погиб, но... только потому, что чувствовала себя обязанной плакать. Как будто из моей жизни ушло нечто такое, чего там никогда и не было, — покачала головой Вайсс. — Впрочем, неважно. Что сделано, то сделано. Спасибо, что согласились меня сопроводить, дире-... Жон. Так всё прошло немного проще.

— Рад, что сумел хоть чем-то помочь.

— Хм... И похоже, не только мне, — загадочно произнесла Вайсс. — Хорошего дня, сэр. Думаю, мы еще увидимся, когда наша команда отправится на задание вместе с Синдер.

Она кивнула ему и направилась дальше по коридору, так ни разу и не оглянувшись. Жон посмотрел ей вслед, после чего обернулся и понял, что конкретно Вайсс имела в виду.

— Привет, — сказала Янг, нервно ковыряя носком плитку пола.

— Привет, — ответил ей Жон, задумчиво почесав затылок. — Только не говори мне, что у вас с Руби возникли некие проблемы в общении с Кроу и вашим отцом. Я всё равно не поверю.

— Что?.. Нет, — рассмеялась Янг, моментально преодолев возникшую было неловкость. — Хотя вынуждена признать, что папа то жалуется насчет грозящей нам опасности, то говорит, как мы выросли. Ну, еще периодически упоминает, насколько сильно нами гордилась бы Саммер.

Впрочем, Янг совсем не выглядела расстроенной поведением отца.

— Просто... знаю, что это звучит странно и глупо, но я хотела бы с тобой попрощаться. Или нет, не попрощаться — мы же не навсегда расстаемся. Ну, ты ведь понимаешь, о чем я говорю, правда?

Жон понимал, и именно это самое понимание заставило его поправить воротник из-за внезапно возникшего жара.

— Да... Тогда могу лишь поблагодарить за терпение. На секунду мне показалось, что тебе понадобилась моя помощь в общении с матерью.

— Моя мама мертва. Или ты имел в виду Рейвен?! Нет, ни за что!

— Вот и славно, — улыбнулся Жон. — А то я подумал, что мне придется объяснять тебе, насколько это плохая идея.

— Ага. Но нет, я не намерена сегодня вечером портить себе настроение и приближаться к ней хотя бы на сотню футов.

Ухмыльнувшись, Янг заложила руки за спину и покачнулась на каблуках.

Она всегда была весьма и весьма красивой, но сейчас... Нет, подобные мысли почему-то вызывали у Жона тревогу. Возможно, всё дело заключалось в том, что Янг вскоре отправится на довольно опасное задание, а может быть, его беспокоила неизбежная осада Вейла, но что-то тут явно оказалось не в порядке. А еще Жон чувствовал, что этим вечером многие хотели в чем-то ему признаться, пусть даже Янг так поступила почти год назад.

— Думаю, вы вернетесь обратно живыми и здоровыми, — произнес он. — Если бы я считал иначе, то не решился бы вас туда посылать. В конце концов, Реликвию Разрушения добыть необходимо, и я готов поставить на успех вашей команды практически всё.

— Ага, абсолютно никакого давления. Но не волнуйся, мы тебя не подведем, — ответила Янг, накрутив на палец прядь волос. И это вовсе не было нервным движением, как в случае с Вайсс, поскольку она продолжала смотреть Жону в глаза. — Знаешь, обычно отправляющийся в поход рыцарь получает поцелуй прекрасной принцессы...

— А с каких это пор ты стала рыцарем?

— С тех самых, как наплевала на гендерные стереотипы.

— Но всё равно ждешь поцелуя от своей "прекрасной принцессы"?

— Ну... — протянула Янг, сдув с лица прядь волос, с которой до того играла. — Это был тонкий намек.

— Тонкие намеки — совсем не твое, Янг, — улыбнулся Жон.

— Хм... А ты прав. Тогда я официально предупреждаю, что сейчас тебя поцелую. Если что-то не устраивает, то дай мне об этом знать, отступив на шаг назад.

— Что ты-... мрбл!

Янг уже впилась в его губы, передавая мягкость, тепло и отчаянное желание. А еще собственный страх. Жон понятия не имел, как всё это узнал из обычного поцелуя, и потому просто стоял, выпучив глаза. Возможно, Янг выдавала та сила, с которой она прижалась к нему грудью, а может быть, что-то еще в том же духе, но руки Жона непроизвольно обняли ее за талию и погладили по спине.

Вскоре всё закончилось. Если точнее, то у них обоих закончился запас воздуха в легких, так что Янг оторвалась от него и, тяжело дыша, положила подбородок на плечо Жона.

Он продолжал стоять в ступоре, испытывая не столько счастье, сколько чувство вины. Пусть Янг и утверждала, что поцелуй был всего лишь "на удачу", но ощущался он гораздо серьезнее.

Как прощание навсегда...

— Я давно этого ждала, — пробормотала Янг. — Не хотела вставать между тобой и мисс Гудвитч.

— Весьма благородно с твоей стороны, — ответил Жон.

— Благородно? Нет, меня бы просто совесть замучила. Но теперь ведь у вас с ней всё закончилось, верно? Конечно, хотелось бы дать побольше времени. Не слишком хорошо вот так сразу на тебя наседать. Но надеюсь, ты меня простишь.

— Я... думаю, что прощу.

Сделав глубокий вдох, Янг отодвинулась от него.

— Понимаю, что это абсолютно ничего не значит, — произнесла она. — Но я должна была продемонстрировать серьезность моих намерений... показать, что дело вовсе не в детской влюбленности. Когда наша команда надерет врагам задницы, всех спасет и вернется обратно, я хочу, чтобы ты тоже относился ко мне серьезно — не как к глупой школьнице, ладно? Мне исполнилось восемнадцать лет. Я прошла через многое и сейчас собираюсь в буквальном смысле отправиться в бездну, чтобы достать способный уничтожить весь мир артефакт. Если уж ты доверяешь мне такого рода задания, то думаю, мы достаточно близки, чтобы сходить вместе в ресторан.

Жон просто не смог удержаться от смеха.

— Ладно, — наконец сказал он.

— Ладно? — переспросила Янг.

— Ладно, — подтвердил Жон.

— Ладно-ладно? — уточнила Янг. — Или просто ладно?

— Ресторан и кино, — пояснил Жон.

— Ладно-ладно, — довольно кивнула Янг. — Замечательно. Теперь у меня есть то, ради чего стоит сразиться с врагами и вернуться назад. Ну, кроме моей собственной жизни, разумеется. Я пока еще не готова к встрече с мамой... И мне нужно будет успокоить Руби, когда она все-таки пожелает выйти замуж и попытается убежать прочь в приступе паники, который неизбежно настигнет ее прямо возле алтаря. Не говоря уже о том, чтобы не позволить потом назвать детей Снайпером, Косой или каким-нибудь не менее тупым именем.

— Да, это было бы в ее духе...

— Что верно, то верно, — рассмеялась Янг, и вряд ли причиной ее веселья были именно мысли о Руби.

Секундой позже она откашлялась, выпрямилась и постаралась выглядеть как можно более взрослой. У Жона даже появилось искушение намекнуть Янг о том, что она и без подобных ухищрений была старше него.

— Ты дал слово, что сходишь со мной в ресторан и кино, верно? Не имеет значения, чем вы с Нео станете заниматься в мое отсутствие. Ты согласился сводить меня на свидание после моего возвращения в Вейл, и мы на него сходим.

Ну, по крайней мере, у Жона появится шанс хоть ненадолго позабыть о существовании бессмертных ведьм, равнодушных Богов, могущественных Реликвий и даже перспективы конца света, к которому всё это вполне могло привести. Разве кто-то в здравом уме откажется от такой возможности?