Директор Арк

Глава 38

— Я вижу кое-что, и оно начинается на букву "Д".

— Синдер...

— Нет, Жон. Мое имя начинается на букву "С".

— Синдер, — застонал он.

— По-прежнему на "С", хотя мне и лестно, что именно я занимаю все твои мысли.

Жон сложил руки на груди, прислушавшись к тихому скрежету зубов сидевшей рядом с ним Глинды.

Похоже, Синдер задалась целью свести их с ума. Пилоты давным-давно закрыли дверь в свою кабину и отключили внутреннюю связь, да и Жон внезапно поймал себя на странном желании, чтобы место одного из них вновь занял Тириан, который опять бы разбил Буллхэд о землю.

По крайней мере, это оказалось бы гораздо милосерднее того, что сейчас происходило.

За окном был виден транспорт Винтер, летевший параллельным курсом. Вне всякого сомнения, команда RWBY наслаждалась роскошной обстановкой, вкусной едой и разнообразными напитками, а также отдельными комнатами и многочисленными развлечениями.

Жон внимательно изучил пространство между Буллхэдами, невольно задумавшись о том, удастся ли его преодолеть одним прыжком. А даже если и не удастся, то так ли страшно было падение на землю по сравнению с компанией Синдер?

Честно говоря, вполне привычная тошнота и то оказалась бы, пожалуй, гораздо предпочтительнее.

"Кстати, почему я ее сейчас не чувствую?"

Впрочем, причиной тошноты, скорее всего, являлись нервы. А может быть, организм просто и сам понимал, что с ним сделают Глинда и Синдер, если Жона вдруг на них стошнит.

С другой стороны, в данный момент всё это его не слишком-то и сильно волновало.

— Неужели у тебя нет вообще ни одной догадки, Жон?..

— "Дверь"?

— Нет, — ухмыльнулась Синдер.

— Тогда не знаю.

— Ох, Жон. Ты и в самом деле хочешь сразу же сдаться? — спросила она, специально поправив платье так, чтобы продемонстрировать ему длинные ноги. — Даже не попробуешь сказать "дыньки"?

Он уставился в окно, постаравшись не смотреть ни на ее ноги, ни на эти самые "дыньки".

— Ладно, пусть будет так, — усмехнулась Синдер, после чего указала на сидевшую с закрытыми глазами Глинду и добавила: — Но я имела в виду "дуру".

Жон вздохнул.

— Твои детские дразнилки ничего для меня не значат, — так и не открыв глаза, произнесла Глинда. — Они лишь подтверждают, что по уровню умственного развития ты не слишком-то и далеко ушла от школьников, пусть даже считаешь себя ровней Озпину.

— Ну, я ведь его убила, верно?

— Нет. Он всё еще жив.

Синдер закатила единственный глаз.

— Практически убила.

— Фолл, — прошипела Глинда. — Что бы там ни творилось у тебя в голове, твое положение сейчас весьма шатко. Один неверный шаг, и я с удовольствием замурую тебя в самую глубокую камеру, чтобы ты больше никогда не увидела солнечный свет. Столь смехотворные попытки доминировать над окружающими не приведут ни к чему, поскольку твои рассуждения в корне неверны. Ты — наша пленница. Не забывай об этом.

— Забавно, что ты, Глинда, продолжаешь считать, будто твое мнение играет в моей судьбе хоть какую-то роль. Я останусь здесь ровно до тех пор, пока Жон не сочтет мое присутствие более полезным где-нибудь еще. А уж в том, что я могу оказаться весьма полезной для такого мужчины, как он, можешь даже не сомневаться.

— Для тебя я не Глинда, а мисс Гудвитч.

— Успокойся, Глинда. Мы же с тобой в некотором роде коллеги и потому обязательно должны поладить, верно?

Глинда почему-то сердито уставилась вовсе не на нее, а на Жона, которому оставалось только беспомощно пожать плечами в ответ. В конце концов, Синдер слушалась Жона лишь до тех пор, пока верила в наличие некого гениального плана. Ну, и заблуждалась насчет его личной силы, разумеется.

"Не я же виноват в том, что она в конец обезумела. Ну, может быть, и я, но это получилось совершенно случайно".

— Приструни ее, — одними губами прошептала Глинда.

Вот как Жон должен был приструнить Синдер? Он ведь даже понятия не имел, что послужило первопричиной ее заблуждений. В общем, оставалось лишь сделать вид, будто всё это действительно являлось частью его гениального плана.

К слову, сама идея была не так уж и плоха...

— Синдер, — произнес Жон, отметив, что при первых же звуках его голоса ее внимание сразу же переключилось на него. Пожалуй, это выглядело довольно жутко. — В Атласе нам необходимо продемонстрировать единый фронт — особенно в присутствии Айронвуда. Никто не должен заметить никаких разногласий, которыми можно было бы в дальнейшем воспользоваться.

Синдер некоторое время размышляла над его словами, а затем слегка прищурилась. Жон невольно задумался о том, что конкретно она поняла из сказанной им фразы, кроме просьбы не доставать Глинду. Впрочем, судя по появившейся улыбке, то умозаключение, к которому она в итоге пришла, весьма серьезно расходилось с реальностью.

— Понимаю. Когда мы приземлимся, я буду вести себя очень хорошо, — кивнула Синдер, поправив прикрывавшие обезображенную часть лица волосы. — Но если ты заранее поделишься со мной своим планом, то мне окажется гораздо проще играть мою роль.

Жон бы с удовольствием просветил ее на этот счет, но к сожалению, никакого плана у него не имелось.

— Такие вещи пока не стоит произносить вслух, — сказал он. — К тому же мне необходимо, чтобы твои реакции были совершенно естественными, а для этого план нужно оставить в тайне. В конце концов, зачем разыгрывать удивление, если можно просто искренне удивиться, верно?

— Хм-м-м... Умно. Тогда я буду ждать твоего сюрприза. Надеюсь, он окажется интересным.

Жон заставил себя рассмеяться — прямо как злодей в одном из мультфильмов.

— Ты точно не будешь разочарована, — добавил он.

Глинда закашлялась, и у Жона возникло такое ощущение, что она видела этот самый мультфильм. С другой стороны, Синдер все-таки прекратила ее доставать.

Кстати, это было еще одно слово на букву "Д"...

Разумеется, Жон понимал, что долго так продолжаться не могло, и амбиции Синдер просто не позволят ей и дальше оставаться в положении пленницы. Она метила на самую вершину, а Глинда, как всем было известно, являлась его заместительницей и вторым лицом в иерархии Бикона.

"Наверное, именно поэтому Синдер так любит на нее нападать".

Жон мысленно застонал от осознания масштаба тех проблем, которые из-за этого появились, но и свои плюсы тут, к слову, тоже имелись. В конце концов, для достижения нужной цели Синдер следовало превзойти Глинду на ее же собственном поле, а вовсе не нарушать закон и убивать всех подряд.

"И это радует. Хотя сомневаюсь, что Глинда разделяет мое мнение по данному вопросу".

— Начинай вести себя хорошо прямо сейчас, — приказал Жон.

— Ладно. Но ты так и не отгадал мою предыдущую загадку. Как насчет еще одной? Я вижу кое-что, и оно начинается на букву "С".

Он вздохнул.

— "Синдер"?

— Нет.

— Тогда сдаюсь.

— Ох, Жон, — улыбнулась Синдер, наклонившись к нему так, чтобы коснуться его колена, и внимательно посмотрев на штаны. — Это же "сарделька"...

— Ты не можешь ее видеть! — возразил Жон.

— Почему? Вон же она лежит на тарелке, — ухмыльнулась Синдер, кивнув в сторону своего недоеденного ужина.

Жон раздраженно уставился на нее.

— А ты что, подумал о чем-то другом? Ну, могу сказать, что мне нравится ход твоих мыслей.

— Я тебя ненавижу.

А еще Жон надеялся, что команде RWBY сейчас приходилось ничуть не менее тяжело, чем ему.

* * *

Янг расслабилась в своем кресле и тихо застонала от удовольствия, когда вибрирующие массажные ролики под кожаной обивкой снова прошлись по ее спине, снимая напряжение даже в тех местах, о которых она раньше и не подозревала. К тому же идеально подобранный подогрев тоже помогал мышцам расслабиться, едва ли не заставляя ее растекаться лужицей. Да и не только ее. Блейк с довольной улыбкой уснула в соседнем кресле.

— Вот, — прошептала Янг. — Именно так и надо путешествовать.

Сбоку появился солдат Атласа.

— Ваш "Клубничный рассвет", мэм.

Янг посмотрела в его сторону, заметила небольшой зонтик в бокале и улыбнулась.

— Хм, мне это нравится, — сказала она, взяв напиток и сделав глоток. — Просто замечательно. Но разве тот факт, что нам прислуживают солдаты Атласа, не является некоторым неуважением по отношению к вам?

— Служба есть служба, — пожал плечами "официант". — Нам всё равно больше нечем заняться во время полета, так что не стоит беспокоиться о подобных пустяках.

Он продемонстрировал Янг банку газировки.

— Мне необходимо доставить это вашей сестре. Она играет на виртуальном тренировочном симуляторе в третью часть "Бойни Гриммов".

Такие вещи, как симулятор виртуальной реальности, стоили весьма недешево. По крайней мере, их семье они точно были не по карману. Даже Патч Тайянг в свое время выбрал лишь потому, что жить там оказалось не настолько дорого, как в Вейле, где ограниченное пространство уже разок привело к событиям на горе Гленн.

Все, кто не желали оказаться сожранными Гриммами, старались устроиться внутри городских стен, и потому цены на жилье там были раз в пять выше, чем в любом другом поселении Вейла. С другой стороны, как раз Гриммы для семьи Охотников представляли собой наименьшую из проблем, а сэкономленные деньги позволяли собрать крутое личное оружие и приобрести, например, мотоцикл, хотя в остальном Янг с Руби никто и никогда не назвал бы богатыми.

В отличие от Вайсс...

— Кресла с массажом, прислуга и целая игровая комната... За кого мне нужно выйти замуж, чтобы всё это получить?

— За Уитли Шни, — ответила все-таки проснувшаяся Блейк.

— Ну... — пожала плечами Янг. — Не так уж и плохо он выглядит.

— Ему вряд ли больше четырнадцати лет.

— Подобные недостатки довольно быстро проходят.

— Только при Оскаре об этом не говори, — покачала головой Блейк. — А то он перевозбудится.

Янг поддержала ее шутку смехом.

К слову, Оскар предпочел удалиться в выделенную ему комнату и проспать всё путешествие в одной из самых удобных постелей, которые она только видела в своей жизни. Впрочем, учитывая произошедшие с ним в последнее время события, следовало признать, что право на отдых он более чем заслужил.

— Как думаешь, с Оскаром всё в порядке? — поинтересовалась Янг.

— Ты имеешь в виду его поведение? — уточнила Блейк.

— Ага. Мне же не показалось? Он действительно вел себя очень странно, правда?

— Да, — кивнула Блейк, из-за чего Янг испытала некоторое облегчение. — Но я так и не поняла, в чем тут дело. После нашего похода в лес у него изменилась манера речи. Возможно, причина как раз и кроется в том, что там произошло.

— Обезболивающее заставляет его вести себя по-другому?

— Скорее туманит разум. Он медленнее говорит — как будто вынужден вспоминать или подбирать нужные слова. Ну, как пьяный, который своего состояния просто не осознает. Ты наверняка наблюдала, как у подвыпивших людей меняется манера речи, хотя сами они полагают, что разговаривают как обычно.

Янг действительно видела такое. Например, дядя Кроу постоянно делал нечто подобное, особенно когда хотел показать, что был трезв. Нет, он не запинался и говорил вполне разборчиво, только заметно медленнее обычного — настолько, что всем всё сразу же становилось понятно. Вот только Оскар вовсе не казался пьяным. Он вел себя даже чересчур спокойно, учитывая те неприятности, которые с ним недавно произошли.

— Честно говоря, я о нем беспокоюсь.

— Не ты одна, — пожала плечами Блейк. — Руби практически не отводит от него взгляда.

Янг фыркнула.

— Руби просто испытывает вину за то, что случайно сотворила с его плечом. Даже не знаю, почему она так делает. Мисс Кицуне ведь прямо ей сказала, что если бы Оскар не повредил плечо раньше, то ничего бы и не случилось. Впрочем, Руби всегда и во всем винит именно себя.

— Да, верно...

Блейк тихо мурлыкнула от удовольствия, когда спинка ее кресла автоматически опустилась, вибрация усилилась, а ролики стали обрабатывать ноги и плечи. Янг наблюдала за ней до тех пор, пока ее собственное кресло не сделало то же самое. Тогда уже стало не до зависти, поскольку приходилось бороться с желанием погрузиться в блаженный сон.

— Я думаю... — начала Блейк, растягивая слова так, что легко могла бы посоперничать с пьяным Кроу. — Я думаю, что нам стоит присмотреть за ним. Ты помнишь, как мы... м-м-м... встретились с Оскаром? Синдер и ее подельники охотились на него, потому что он обладал какими-то нужными им сведениями.

Жон тогда назвал Оскара то ли информатором, то ли шпионом Бикона.

Сам факт того, что подобную задачу поручили настолько молодому и неподготовленному человеку, звучал совершенно безумно, но скорее всего, в этом-то и заключался весь смысл. В конце концов, в реальности шпионы вовсе не были симпатичными немолодыми мужчинами с аристократическими манерами, дорогими спортивными автомобилями и целым арсеналом устройств, большая часть из которых существовала в единичном экземпляре. Подобной работой как раз и занимались те, кто вызывал подозрение в самую последнюю очередь.

Например, Оскар.

— Жон иногда о чем-то разговаривает с ним наедине, — сказала Блейк.

— И о чем же?.. — поинтересовалась Янг.

— Понятия не имею. Мне еще ни разу не удалось ничего услышать, — раздраженно ответила ей Блейк. — Как будто они боятся, что я стану подслушивать...

— А разве ты только что не подтвердила их опасения?

— Неважно, — покачала головой Блейк, проигнорировав ее замечание. — Смысл в том, что Оскар выполнял для Бикона какую-то работу — что-то вроде сбора информации. Мне кажется, он и сейчас этим занимается.

— Собирает информацию о нас?.. — удивленно посмотрела на нее Янг.

— Вряд ли. Чтобы собрать информацию о нас, Жону достаточно просто поговорить с Руби. Она сама ему всё расскажет, включая цвет собственных трусиков, — рассмеялась Блейк. — Нет, Жон не стал бы ради нас держать при себе шпиона. К тому же мы знаем о "подработке" Оскара, что значительно усложняет подобную задачу.

— Согласна.

Если честно, то Янг полагала, что команда RWBY пользовалась немалым доверием директора, раз отправилась вместе с ним в путешествие в Атлас. Кроме того, именно с их помощью Жон предпочитал решать различные проблемы, чем Руби время от времени любила похвастаться. Да и сама Янг тоже периодически ловила себя на мысли о том, что была довольна подобным положением вещей.

"Да, мы крутые!"

— Так ты говоришь, что Оскар слишком много работает и потому постоянно испытывает стресс? — уточнила она.

— Мне кажется, что он просто иногда путается в тех манерах поведения, которые обычно использует во время выполнения своих заданий, — ответила Блейк. — Но вполне возможно, твоя версия всё же ближе к истине, чем моя. В конце концов, Оскар совсем недавно едва не стал жертвой Синдер, был спасен нами в Хейвене, переехал в Бикон, начал весьма интенсивные тренировки, чуть не погиб в лесу во время операции против Белого Клыка и теперь вынужден лететь в Атлас.

— Как и мы...

— Да, но нас-то к такой жизни готовили с детства. Если, конечно, Оскар не притворяется жутко уставшим после каждой тренировки, то находится в самом начале нашего пути. Разумеется, он сейчас предпочел не наслаждаться роскошью, а пойти поспать.

— Бедняга... — вздохнула Янг.

С чем-то подобным она не сталкивалась с тех самых пор, как Руби выросла и научилась всё делать самостоятельно. Да-да, речь сейчас шла именно о материнских инстинктах.

Тайянг, конечно, был хорошим отцом. Ну, стал им после того, как оправился от смерти Саммер. Дядя Кроу тоже иногда помогал, но и у него, и у Тайянга имелась работа, поскольку деньги не брались из ниоткуда. В итоге Янг оказалась вынуждена забыть про игрушки и взять на себя домашние хлопоты: стирку, уборку и, само собой, присмотр за Руби.

Можно было сказать, что у нее имелась не только младшая сестра, но и в некотором роде дочка, как бы странно это ни звучало. Умом Янг понимала всю абсурдность подобной мысли, но ничего не могла поделать с той паникой, которую вызывали наиболее опасные выходки Руби, а также чувством гордости, появлявшимся из-за любых ее достижений от освоения велосипеда до первого сальто назад.

"У бедняги Оскара никого не осталось, и он оказался втянут в самую худшую передрягу из всех возможных. Наверное, следует ему помочь... Ну, хотя бы просто дать знать, что я могу стать старшей сестрой — той, кто всегда готова его выслушать. В конце концов, мне это совсем ничего не будет стоить. Да, пожалуй, так и поступлю".

Но сначала она все-таки собиралась насладиться массажем.

— Ох, до чего хорошая штука.

— Хм-м-м... — согласилась с ней Блейк. — М-м-м-м-м...

* * *

Атлас отлично подготовился к их прибытию.

Все окрестности посадочных площадок были заполнены солдатами. Они даже умудрились притащить сюда пару танков, поставив их с противоположных сторон. Свободное место нашлось лишь для красной ковровой дорожки, в конце которой замерли генерал Айронвуд и еще какой-то незнакомец в форме. Ну, и солдаты там тоже, разумеется, были, только вместо оружия они держали в руках музыкальные инструменты, играя некий марш.

— О, комитет по встрече уже в сборе.

— Больше похоже на то, что они вознамерились нас арестовать, — проворчал Жон.

— Атлас обожает свои маленькие игры, — ухмыльнулась Синдер. — Особенно громче всех лаять, требуя себе львиную долю внимания. Они вообще не терпят, когда кто-либо оказывается заметнее них.

— Вот об этом вслух сейчас лучше не упоминать, — пробормотал Жон.

Синдер рассмеялась.

— Не беспокойся, в твои переговоры с ними я лезть не собираюсь.

Буллхэды сели так, чтобы закрытые двери оказались прямо напротив солдат, хотя их собственный транспорт несколько терялся на фоне того, что принадлежал Винтер.

Жон покрепче сжал навершие Кроцеа Морса в качестве моральной поддержки, а другой рукой поправил воротник, надеясь на то, что выглядел достаточно представительно. Глинда рядом с ним занималась примерно тем же самым, пригладив юбку и приведя в порядок прическу.

Аппарель начала опускаться, не оставив им времени на дополнительную подготовку. В открывшийся проем ворвался холодный ветер, растрепав им волосы и сведя на нет все приложенные усилия.

Сделав глубокий вдох, Жон направился вперед, чтобы лишний раз не мучить себя всяческими сомнениями. Солдаты синхронно переступили с ноги на ногу, вскинув оружие в воинском приветствии. Со стороны оркестра раздалась барабанная дробь.

Внезапно она оборвалась, оставив после себя только оглушающую тишину.

Айронвуд молча двинулся вдоль строя солдат, и незнакомый человек в форме увязался следом за ним.

Жон остановился. Рядом с ним встала Глинда, а чуть позади — Синдер. Напряженный взгляд Айронвуда ни на секунду не отрывался от последней. На Жона он посмотрел лишь в тот момент, когда добрался до него и протянул руку. Кибернетическую руку.

— Арк.

— Генерал Айронвуд, — ответил на рукопожатие Жон, стараясь не морщиться от боли, когда холодный металл попытался сокрушить его кости. Впрочем, едва слышного шипения и скатившейся по виску капли пота избежать так и не удалось. — Спасибо за то, что позволил нам... оказать помощь. Мы... не хотим бросать союзника в беде.

Айронвуд все-таки отпустил его руку, хорошенько сдавив ее напоследок.

— Да. Союзники, — проворчал он. — Именно так всё и есть. Я... ценю вашу поддержку.

У Жона сложилось странное впечатление, будто бы дела обстояли с точностью наоборот.

— С нами прилетела команда студентов. Надеюсь, это не станет проблемой?

Девочки из RWBY, а также Оскар как раз покидали транспорт Винтер, и судя по их виду, им не дали досмотреть самые лучшие сны в их жизни. По крайней мере, Руби всё время терла глаза, а Янг отчаянно зевала.

И да, если Жону не показалось, то рюкзак Руби только что пошевелился. Они же не могли... Хотя речь ведь сейчас шла именно о команде RWBY. Разумеется, могли...

— Никаких проблем, — произнес Айронвуд. — Меня даже радует, что Вайсс Шни вернулась обратно в Атлас, где, кстати, и должна была находиться.

Он перевел взгляд с нее на Жона, при этом заметно нахмурившись.

— Не помню, чтобы давал разрешение на ее путешествие в Бикон.

Жон удивленно моргнул.

— А я что-то не припоминаю, чтобы какое-то там разрешение спрашивал...

Нет, серьезно. Он ведь никак не был связан с тем, что Вайсс появилась в Биконе. Ее туда привезла Винтер, причем безо всяких просьб с его стороны. Она ведь даже заранее не уведомила Жона. Так почему же Айронвуд сейчас сверлил сердитым взглядом именно его?

— Джеймс, — поспешила вмешаться Глинда. — Возможно, такие вещи стоит обсуждать в более приватной обстановке?

— Да, — кивнул Айронвуд. — Мой помощник отведет вашу команду в подготовленные для них комнаты. Они могут свободно перемещаться по школе, но должны поставить в известность либо вас, либо кого-то из преподавателей, если соберутся покинуть ее пределы.

Айронвуд говорил достаточно громко, чтобы члены команды RWBY тоже слышали его слова.

— В Атласе им мало что угрожает, но будет лучше, если нам не придется волноваться о внезапно исчезнувших гостях.

— Они обязательно спросят разрешения, прежде чем куда-либо уйти, — пообещала Глинда, строго посмотрев в сторону студентов.

Девочки отчаянно закивали, явно не горя желанием нарушать данное ей от их лица обещание.

— Отлично, — кивнул Айронвуд, повернувшись к своему помощнику. — Проводи наших гостей к их комнатам, ответь на все вопросы и обеспечь ужин. Арк, Глинда.

Его взгляд остановился на Синдер.

— И ты, — добавил Айронвуд.

— Меня зовут Синдер, — ухмыльнулась она. — Синдер Фолл.

Айронвуд отчетливо скрипнул зубами.

— Я знаю. Пожалуйста, следуйте за мной. Нам нужно кое-что обсудить в моем кабинете.

Они двинулись за Айронвудом, который миновал открытые двери Академии Атласа. Даже внутри с обеих сторон дорожки стоял строй солдат, который сдерживал собравшихся тут журналистов. Разумеется, вспышкам фотоаппаратов подобные меры никак помешать не могли.

— Все нужные заявления сделает наш пресс-центр, — громко произнес Айронвуд.

— Но Синдер Фолл-... — начал было один из журналистов.

— Без комментариев, — прервал его Айронвуд.

Синдер улыбнулась, позволив снять себя так, чтобы волосы закрывали обезображенную часть лица. Когда она остановилась, чтобы еще немного попозировать, Жон ухватил ее за запястье и потянул за собой.

На следующем пересечении коридоров Винтер, помощник Айронвуда и команда RWBY повернули налево, в то время как они вчетвером двинулись направо. К счастью, отсюда и до самой двери кабинета им больше не встретились ни солдаты, ни журналисты, ни кто-либо еще.

Айронвуд ввел код на электронном замке и пропустил их внутрь.

Интерьер оказался довольно скромным. Выделялись разве что большой рабочий стол и огромный экран на стене, который демонстрировал карту города и непонятные статистические данные. Скорее всего, там не содержалось никакой интересной информации, иначе бы Айронвуд просто не позволил им всё это увидеть.

Еще на столе был установлен терминал связи, а в углу находились оружейная стойка и соответствующий шкафчик, отделенные от остальной части кабинета решеткой с кодовым замком. Слева от стола располагался мини-бар, бутылки которого, несмотря на покрывавший их толстый слой пыли, являлись, пожалуй, наиболее яркой деталью интерьера.

— Ты притащил ее сюда, — нарушил тишину Айронвуд. — Зачем?

Синдер открыла было рот, чтобы ответить, но Жон зажал его ладонью.

— Потому что не мог оставить ее в Биконе без присмотра. К тому же ты упоминал, что хотел задать ей какие-то вопросы. Это не только необходимость, но и дружеский жест. Она согласилась с нами сотрудничать, так что свои ответы, как мне кажется, ты еще получишь.

Синдер слегка прищурилась, покосившись на него. Вне всякого сомнения, она уже вовсю пыталась понять задумку Жона, что наверняка приведет ее к совершенно неверным выводам, которые лягут очередными кирпичиками в величие его "гениального плана".

Ага, судя по тому, как просияла Синдер, нечто подобное только что и произошло. Но несмотря на всё свое безумие, она хотя бы не отказывалась с ними сотрудничать.

А вот Айронвуд Жону явно ни капельки не поверил.

— В одиночку она нигде бродить не станет.

— Согласен. Надеюсь, ты предоставишь ей отдельную комнату, поскольку ни я, ни Глинда не будем чувствовать себя... хм... скажем так, в безопасности, если нам придется ночевать в такой компании.

Синдер рассмеялась, пусть даже Жон продолжал зажимать ей рот.

— Интересно, с чего бы это? — хмыкнул Айронвуд. — Ладно, каждый из вас получит отдельную комнату, причем в ее случае запоры будут находиться снаружи, а выходить в коридор она станет только под твоим непосредственным наблюдением. Естественно, ты же и понесешь ответственность за любой ее поступок.

— Понимаю, — кивнул Жон.

— Надеюсь, это действительно так, Арк, — проворчал Айронвуд, усевшись за свой стол. Металлическая рука тяжело опустилась на деревянную столешницу. — Потому что как ты отвечаешь за нее, так и я отвечаю за тебя. Военный Совет Атласа решил, что твое присутствие здесь пойдет нам на пользу, но лишь в политическом плане. В том смысле, что оно поспособствует восстановлению отношений с Вейлом.

Он ткнул пальцем в Жона.

— Но даже не думай, что между тобой и мной есть хоть какие-то дружеские связи.

— И в мыслях не было.

— Пока ты находишься в Атласе, мое слово — закон, — продолжил Айронвуд, указав уже на себя. — Ты будешь следовать моим правилам и делать так, как я скажу. Без присмотра тебя точно не оставят — в этом можешь даже не сомневаться.

"По-моему, нам всем тут серьезно не хватает доверия..."

— Понимаю, генерал. Но раз уж я здесь, то хочу заметить, что Озпин желал с тобой поговорить...

— И мы с ним обязательно поговорим. Наедине. Подальше от любопытных глаз и ушей, — ответил Айронвуд, откинувшись на спинку кресла. — Итак, ты можешь покидать здание Академии, но в отличие от твоих студентов, тебе понадобится сопровождение. Думаю, мы оба понимаем, что оно необходимо как для твоей защиты, так и для нашей. Таурус с удовольствием устроит международный скандал, попытавшись убить тебя на территории Атласа, и я совсем не собираюсь облегчать ему эту задачу.

Жон моментально встрепенулся.

— Кстати о Белом Клыке...

— Нет.

— Нет?..

— Ты прибыл сюда для того, чтобы предложить помощь союзника, — пояснил Айронвуд. — Но вмешиваться в наше расследование и тем более его возглавлять я тебе не позволю. Если потребуется твой совет или содействие в боевой ситуации, то мы подадим официальный запрос, а пока это дело тебя никак не касается.

Жон настолько сильно удивился, что просто не сумел удержаться от озвучивания невероятной догадки:

— Ты что, до сих пор не нашел ни единой зацепки?!

Столешница, на которой лежали руки Айронвуда, отчетливо хрустнула.

Глинда устало приложила ладонь к лицу.

Синдер насмешливо фыркнула.

— Расследование всё еще идет, — произнес Айронвуд, впрочем, не став ему ничего возражать. — Мы не намерены бросаться за каждой тенью или слишком сильно спешить, когда на кону стоит наша репутация. Я действительно благодарен за предложенную помощь, пусть и не планирую ее принимать, пока мы не соберем достаточное количество улик для нанесения точного удара. Вот тогда я к тебе и обращусь, поскольку наше совместное сражение с общим врагом успокоит население.

Жон понимал, что если Атлас ничего не нашел сразу, то вряд ли что-либо отыщет потом.

"Возможно, Озпин сумеет убедить его работать вместе с нами? Но как бы там ни было, давить на Айронвуда сейчас явно не стоит".

— Какова ситуация с Прахом? — поинтересовался он. — У нас в Вейле год назад имелись серьезные проблемы с ним...

Айронвуд кивнул и немного расслабился, принимая смену темы разговора.

— Ситуация довольно сложная, но всё же находится под нашим полным контролем. У ПКШ есть некоторые запасы, не говоря уже о заводах в других странах. Цены, само собой, выросли, что просто не могло не сказаться на всей экономике в целом. Прах является кровью нашего Королевства. Да и любого другого тоже. Это энергия для домов и топливо для машин, так что внезапное подорожание затрагивает интересы вообще всех. Есть вероятность того, что для компенсации убытков наших граждан на днях немного снизят налоги, но такое решение является временным. Остается надеяться лишь на то, что проблема тоже вскоре исчезнет или хотя бы потеряет свою остроту.

— Жак строит новый завод? — уточнил Жон.

— Да, — со вздохом ответил ему Айронвуд. — И мы вынуждены оплачивать половину стоимости.

— Что? Но почему?!

— Для того, чтобы ускорить строительство, разумеется. Даже в минуты трагедии он не собирается упускать своей выгоды. Как там это было сформулировано? Ах да, "недостаток средств для немедленного начала восстановительных работ". И в итоге этот самый "недостаток средств" приходится покрывать именно нам.

— У ПКШ не хватает денег? — усмехнулась Синдер. — Забавная шутка.

— Как бы мне ни хотелось обратного, вынужден с тобой согласиться, — закатил глаза Айронвуд. — Впрочем, ничего иного нам и не остается. Скорейшее восстановление производства необходимо прежде всего Атласу, чем Жак сейчас и пользуется. Потом мы, конечно, вернем свое, немного подкорректировав налогообложение в этой отрасли, но сначала следует преодолеть кризис. Не стоит думать, будто у нас нет зубов или плохо с памятью.

Жон понимал, что пока Айронвуду было совсем не до игр с Жаком Шни. Куда большую угрозу для Атласа представляли собой Адам и Салем.

— И тут мы тоже ничем не можем помочь, верно?

— Ну, если у тебя на заднем дворе нет богатой жилы Праха, то ничем, — покачал головой Айронвуд, нажав на терминале связи одну из кнопок.

В кабинет после короткого стука вошел солдат.

— Лейтенант Салмон проводит вас в ваши комнаты, — кивнул в его сторону Айронвуд, после чего добавил: — И добро пожаловать в Атлас.

О том, чтобы никто из них не устраивал никаких неприятностей, он упоминать не стал. Впрочем, этого и не требовалось.

* * *

Синдер наблюдала за тем, как Жон проверял выделенную ей комнату, делая вид, будто хотел убедиться в том, что она не сбежит и не устроит какие-нибудь неприятности. Он облазил все углы, заглянул в шкафчики и особое внимание уделил, конечно же, окнам.

"Ищет жучки", — подумала Синдер, непроизвольно улыбнувшись.

Чуть позже она бы занялась тем же самым, разумеется, не став удалять их все. Куда лучше окажется отыскать лишь часть, позволив "пропущенным" создавать у Айронвуда впечатление, что ситуация будет находиться под его полным контролем.

Жон зашел еще дальше, притворившись, будто "пропустил" вообще все жучки. Никакого иного объяснения Синдер здесь просто не видела. Вот как он умудрился не заметить объектив камеры, выглядывавшей из-под карниза занавески? Ну, или, например, вон ту, которая и вовсе бликовала в листве комнатного растения?

Впрочем, замысел Жона оказался воистину гениальным.

Что теперь должен был подумать Айронвуд? Как и Синдер, он прекрасно понимал, что это не могло оказаться результатом глупости или невнимательности. Оставался лишь вариант, при котором Жон умышлено пропустил все жучки, сразу же давая понять, что знал о прослушке, но ничуть не беспокоился о ее существовании.

Это была весьма наглядная демонстрация силы и уверенности.

— Айронвуд тебя боится, — произнесла Синдер.

И у него имелись на то серьезные основания.

— Айронвуд много чего боится, — ответил ей Жон. — Но я как-то сомневаюсь, что тоже вхожу в список его страхов.

Это оказалась шутка, которую могли понять лишь немногие. Айронвуд был просто обязан вскоре посмотреть запись их разговора и прийти в бешенство, о чем Жон, конечно же, отлично знал.

Синдер рассмеялась, наслаждаясь тем мастерством, которое он сейчас продемонстрировал.

Тириан с Воттсом тоже частенько вели словесные дуэли, но не на таком высоком уровне. Первый быстро бросался в драку, предпочитая именно насилие, а второй был тем еще придурком, хотя и считал себя гением. Воттс наивно полагал, что бесконечные грубость и оскорбления возвышали его над окружающими.

"А теперь он мертв. Ну, еще одно доказательство того, что гением Воттс вовсе не являлся, раз не сумел предугадать подобный исход".

— Пока рядом нет меня или Глинды, тебе придется оставаться в этой комнате, — произнес Жон. — Лишние проблемы с Айронвудом нам сейчас совсем ни к чему. И еще мы с Глиндой... мы будем приносить тебе еду.

Он вздохнул, а Синдер ухмыльнулась, размышляя над тем, было ли ему известно о ее маленькой игре по выведению Гудвитч из себя. И нет, причиной для этого стала не только скука. Синдер специально создавала такие условия, в которых Гудвитч отказалась бы с ней работать, переложив любое общение на Жона. Тогда удалось бы закрепиться рядом с ним и наблюдать за исполнением всех его планов собственными глазами.

Даже сейчас, когда ей были доступны лишь небольшие фрагменты замыслов Жона, они уже поражали воображение. Адам Таурус, дефицит Праха, Белый Клык, прибытие в Атлас и мелькание перед журналистами, да и тот факт, что он взял с собой сюда Синдер, а также заботливо подчеркнутые неудачи Айронвуда и достижения Бикона — всё это создавало весьма занимательную картину.

Планы Жона были крайне обширны и уходили очень глубоко.

А вот то, что он не захотел говорить о них Синдер, несколько настораживало. Впрочем, она его понимала. Жон знал, что если бы ей стало известно о его задумке, то Синдер постаралась бы подыграть и могла случайно ошибиться, проявив излишнее усердие. Пусть это раздражало и серьезно осложняло ее задачу, но она была готова принять любое его решение.

"Значит, план Жона основывается на том, что моя реакция должна выглядеть естественно".

Но тогда получалось, что он уже выдал Синдер вполне исчерпывающую инструкцию, причем такую, чтобы любая дура ее поняла...

— Веди себя хорошо, — наверное, в двадцатый раз повторил Жон.

Слишком уж часто он говорил эту фразу. Полагал, что она его не поймет? Да нет, Жон ведь знал, что Синдер вовсе не являлась идиоткой. Он сам признавал, что уровень ее интеллекта был сравним с его собственным. Так зачем же тогда Жон снова и снова повторял одни и те же слова? Пытался на что-то намекнуть?

Глаза Синдер округлились.

Жон хотел, чтобы она начала действовать?

Это было вполне возможно и даже, пожалуй, ожидаемо. По крайней мере, Айронвуд точно ничуть не удивится. К тому же от нее и не требовалось творить что-то плохое — просто отвлечь на себя внимание Атласа. И вероятнее всего, отвлечь его от того, что будет делать Жон.

"Айронвуд должен целиком и полностью сосредоточиться на мне, чтобы у Жона оказались развязаны руки. Это же очевидно..."

— Можешь на меня рассчитывать, — сказала Синдер, отвечая не столько на просьбу вести себя хорошо, сколько на скрытый подтекст. Она положила ладонь на плечо Жона и с намеком посмотрела прямо ему в глаза. — Я буду вести себя очень хорошо, если ты желаешь именно этого.

Он встретился с ней взглядом и медленно кивнул.

Послание дошло до адресата.

Синдер тоже кивнула, отпустив Жона. На мгновение ей показалось, что она поняла суть его плана, но это ощущение тут же пропало. Ей всё еще требовалось чуть больше кусочков, чтобы сложить полную картину.

Впрочем, кое-что оставалось несомненным. К концу визита Атлас точно окажется в их руках.

Авторский омак:

— Джентльмены, — произнес Роман, постучав по столу стопкой документов.

Вокруг располагались его коллеги.

— Леди, — продолжил он, посмотрев на Кали, после чего повернулся к Сиенне и добавил: — Кошка.

Та продемонстрировала ему сложенную из пальцев птичку. Но особенно из этих самых пальцев выделялся средний.

— Мы остались управлять Биконом, пока наш прославленный, но не слишком подготовленный для своей должности лидер отправился разбираться с Атласом. Я бы, конечно, побеспокоился за психику этих бедолаг, но куда больше меня волнует тот факт, что вместе с ним Бикон покинула Глинда — невероятно компетентная помощница директора и просто тот раствор, на котором все последние годы держались кирпичики нашей школы.

Словно для того, чтобы подчеркнуть справедливость его слов, мимо окна с воем пронесся какой-то Гримм, за которым с молотом наперевес гналась Нора Валькирия. В стекло врезался Лай Рен, удерживавший в руках табличку с надписью: "Помогите!"

Роман, Сиенна, Барт и Питер предпочли его проигнорировать. В отличие от них, Кали ленивой никогда не была и потому закрыла жалюзи.

— Спасибо, миссис Белладонна. Вы — настоящее сокровище.

— О, мистер Торчвик. Заставляете краснеть замужнюю женщину?

— Кхем, — откашлялся Роман, с ухмылкой поправив воротник. — Итак, нам доверили обеспечивать дальнейшее функционирование школы, и теперь необходимо хорошо себя показать в этом деле. Меньше всего мне хочется, чтобы Жон узнал, насколько плохо мы справляемся, и вернулся обратно.

— У меня вопрос, — подал голос Питер. — Разве его возвращение — это плохо?

— Синдер, — ответил Роман.

— Вопрос снимается, мальчик мой. Вопрос снимается.

— Именно. Пока он остается в Атласе, она тоже остается в Атласе, и будь я проклят, если стану дышать одним с ней воздухом. Зная ее возможности и мою удачу, могу предположить, что этот самый воздух просто сожжет мне легкие. Ладно... Итак, у кого есть какие-либо идеи насчет того, как предотвратить их преждевременное возвращение?

— Башня МКП нуждается в техническом обслуживании, — сказал Барт. — Давайте проявим инициативу и начнем его немного раньше намеченного срока.

— И как это должно нам помочь? — поинтересовался Роман.

— Когда оборудование проходит плановую проверку, связь с другими континентами становится невозможной, и потому никто не сумеет доложить Жону о том, что тут происходит. К тому же кое-какой ремонт после прошлогоднего нападения на Бикон всё равно нужен.

Роман некоторое время смотрел на Барта.

— Честно говоря, я ожидал предложений по исправлению ситуации, а не по ее сокрытию от Жона. Даже не знаю, как относиться к тому, что ты сразу же решил поступить именно так.

— В первый раз, да? — хмыкнул Питер.

— Ты сейчас о чем?..

— Об отпуске Глинды. Не волнуйся, мальчик мой, у нас на такой случай разработана целая стратегия. Во-первых, откладывай любое решение на как можно более поздний срок, и во-вторых, ни на что не соглашайся. Родители хотят обсудить успеваемость их детей? Отвечай, что подобными вопросами занимается именно Глинда. Совет Вейла выразил желание согласовать бюджет на следующий год? Говори, что подписать его может только Глинда.

— А что делать в том случае, если в школе царит анархия, а Коко Адель провозгласила себя Королевой Западного крыла? — уточнил Роман. — Потому что это уже произошло, и я просто не знаю, что тут можно предпринять... Я вообще понятия не имею, как это случилось.

— Должно быть, мисс Адель довольно давно готовила свой заговор, — пробормотал Барт. — Такая целеустремленность заслуживает некоторого поощрения.

Роман устало потер переносицу.

— Сосредоточься на деле, Барт!

— Давайте проведем с ней переговоры, — предложила Сиенна.

— Мы не ведем переговоров с террористами.

— Правда? Ты говоришь об этом мне?

— Ладно, я не веду переговоров с детьми, — исправился Роман. — А эта мелкая, какой бы стильной она ни была, Королевой Бикона вовсе не является, чтобы преклонять перед ней колени.

Он стукнул кулаком по столу.

— Я вообще готов преклонить колени лишь перед Жоном, Нео и Лизой Лавендер, причем в последнем случае в спальне, наедине и предварительно хорошенько выпив. И да, еще у нас в столовой устроили дискотеку, а работники начали забастовку.

— Дискотека?..

Роман поднял руку, призывая всех немного помолчать. В установившейся тишине стал слышен ритмичный грохот басов, который внезапно прервался, а Бикон до самого основания сотряс кошмарный дабстеп. К слову, работники столовой в это время бастовали на лужайке под окнами, причем совсем не против музыки как таковой. Их не устраивал лишь выбранный стиль.

"Дабстеп — это музыка Гриммов!" — было написано на одном из плакатов.

"Хип-хоп или смерть!" — гласил другой.

Третий и вовсе оказался табличкой с надписью: "Газоны не топтать".

Похоже, не все успели сделать подходящие плакаты и транспаранты, но женщине, которая держала в руках табличку, энтузиазма было не занимать. Впрочем, все их усилия оказались напрасны, поскольку никто не собирался смотреть в их сторону, а из окон столовой выбивались лишь яркие лучи стробоскопа.

— Какого хрена, Барт? — проворчал Роман. — Я же отправлял тебя захватить столовую!

— Я ее захватил, — отозвался тот, указав себе за спину.

— ТЫ ЗАХВАТИЛ ЧАЙНИК С ВОДОЙ И ЗАПАСЫ КОФЕ! — взревел Роман.

Барт удивленно моргнул.

— А разве там было что-то еще?

Роман стукнул кулаком по столу.

— Ты считаешь, что столовая ограничивается кофейными принадлежностями? — недоуменно спросил Питер. — А что мы будем есть?

— Кофе, конечно, — ответил ему Барт. — Разве можно есть что-то еще?

— Проклятье, — простонал Роман. — Этот день просто не может стать еще хуже.

— Ух ты, — пробормотала Кали, выглянув в окно через щель в жалюзи. — Похоже, мисс Валькирия открыла родео на Гриммах. Кто сумеет дольше всех продержаться верхом на Беовульфе, получит главный приз. Кажется, мистер Рассел пострадал. Надеюсь, с ним всё в порядке. Подождите-ка, он встал! Только теперь Беовульф едет верхом на нем! Они борются! Сколько крови...

Роман схватился руками за голову и едва слышно заскулил.

— Не принимай близко к сердцу, — похлопав его по плечу, посоветовал Питер. — Всё это было вполне ожидаемо.

— Как полнейшая анархия могла оказаться ожидаемой?!

— Бикон — это не просто школа. Здесь учатся Охотники и Охотницы, боевой дух, храбрость и идеализм которых мы всячески поддерживаем и развиваем, — пояснил Питер, одной рукой обняв Романа, а другую приложив козырьком ко лбу и как будто вглядываясь вдаль. — Мы учим их всегда оставаться собой и сражаться за то, во что они верят, а не просто бездумно подчиняться различным правилам и ограничениям. В нашем жестоком мире смерть вполне ожидаема, а право на жизнь еще следует заработать потом и кровью. Так нужно ли давить дух юности и не позволять им немного повеселиться?

— Чувствую, Глинда по возвращению раздавит и этот самый "дух юности", и их восстание, и нас заодно. Ну, по крайней мере, меня, как того, на ком лежит большая часть ответственности за произошедшее.

— Роман, — покачал головой Барт. — Мы продержались столько, сколько смогли. Без того ужаса, какой Глинда внушает студентам, их победа была неизбежной.

— Прошло всего лишь пятнадцать минут! — возмутился Роман. — Жон с Глиндой улетели какую-то жалкую четверть часа назад!

— Пятнадцать долгих и опасных минут в диком Биконе, — кивнул Барт с таким видом, словно провел пятнадцать лет в окопах жестокой войны. — Никто не может нас упрекнуть в том, что мы не выложились по полной. В конце концов, что взрослые Охотники способны противопоставить неопытным детям? Разве у нас вообще был хоть малейший шанс?

— Ты... ты... Аргх! — завопил Роман, после чего вытащил из кармана сигару и, не найдя зажигалки, принялся ее жевать. — Ты меня сейчас просто бесишь!

Раздался стук в дверь, а затем в щель под ней просунули письмо. Поскольку Роман продолжал злобно жевать сигару, конверт подобрала и вскрыла когтем Сиенна.

— Коко Адель требует нашей капитуляции, — озвучила она содержимое послания. — Условия таковы: улучшение школьной формы, увеличение количества доступных фасонов юбок, отдельный бюджет на одежду для каждого студента и... Я правильно это поняла? Обтягивающие штаны для мальчиков, чтобы она могла видеть их крепкие задницы?..

Сиенна вздохнула, после чего добавила:

— В общем, если мы не выполним ее требования, то они возьмут штурмом помещение для преподавателей.

— Самоуверенная мелюзга, — проворчал Роман, сжав в руке свою трость. — Ну что же, мы еще посмотрим, кто кого. Будь я проклят, если склонюсь перед мелкой заразой, которая считает, будто круто выглядит в солнцезащитных очках внутри помещения. Если понадобится, то мы станем сражаться до последнего! Кто со мной?

Он обернулся, только сейчас заметив, что Питер с Бартом привязывали к ручке швабры белую рубашку, которую Барт снял с себя.

— Как же я вас всех ненавижу...

Комментарий автора: Добро пожаловать в Бикон, Роман. В этом сумасшедшем доме тебя ждет немало развлечений.

Янг, конечно, расстроится, что пропустила всё самое интересное, но изменения в школьной форме ее наверняка немного утешат. Коко и в самом деле выразила чаяния большинства студентов.

И да, дискотека в столовой ничуть не страшнее той драки едой, которую устроили команды RWBY и RVNN, так что абсолютно ничего необычного для преподавателей сейчас не произошло.