Директор Арк

Глава 58

Глинда стояла во главе стола, неторопливо перебирая стопки бумаг и довольно громко перекладывая их с места на место. Сидевшие вокруг мужчины и женщины жалобно постанывали, но она всё равно не прекращала своего занятия.

Ага, Глинда специально это делала.

— Первое собрание преподавательского состава, и вы все явились сюда с похмелья, — наконец нарушила она молчание. — И почему я не удивлена?

— Потому что ты — ведьма, — тихо пробормотал Питер. — Сжечь ведьму...

Ему в лоб безо всяких на то видимых причин врезалась пустая пивная банка.

— Ай!

— Джентльмены! — произнесла Глинда. — Преступники.

Она покосилась на Романа.

— Террористы.

Следующий взгляд достался Сиенне.

— Политические подопечные, — сказала Глинда, посмотрев на Виллоу Шни.

Та вздрогнула, на мгновение отпрянув от Жона, но затем поспешила снова прижаться к нему.

— Вот что здесь делаешь ты, я вообще не понимаю, — вздохнула Глинда.

— Мой уважаемый опекун вчера не успел подыскать мне подходящую комнату, — ответила Виллоу. — Давайте я остановлюсь у него, а?

— Нет. Просто найди себе комнату самостоятельно.

— Я плохо ориентируюсь в Биконе.

— Твой сын как-то справился, — возразила Глинда, после чего замерла и нахмурилась. — По крайней мере, я на это надеюсь. Кто-нибудь видел Уитли Шни? Пожалуйста, скажите мне, что мы его еще не потеряли.

— Он ушел вместе с Синдер, — пожала плечами Сиенна.

— Вот это круто, — присвистнул Роман. — Даже не знаю, считать ли его самым везучим мальчиком на всём Ремнанте или же самым несчастным. Да и мальчиком ли? Похоже, он уже успел стать мужчиной.

Сам собой подпрыгнувший стол врезался Роману в челюсть. Тот схватился за пострадавшее место и простонал что-то насчет насилия.

— Нет! — рявкнула Глинда. — Хватит! Никаких комментариев такого рода о подростке его возраста!

— Тебе ли упоминать о разнице в возра-... АЙ! — воскликнул Роман, снова потерев челюсть. — Л-ладно, перестань! Я твою позицию по данному вопросу уже понял!

— Ничего страшного с ним не произошло, — подал голос Жон, зевнув и потянувшись.

Голова у него практически не болела, тело хорошо отдохнуло, все тревоги остались в далеком Атласе, а в том месте, где к нему прижималась Виллоу, ощущалось лишь приятное тепло.

— Сиенна как-то забыла упомянуть, что Уитли и Синдер ушли вместе с командой RWBY, так что он, скорее всего, в их комнате и заночевал. Ну, либо они подыскали ему что-нибудь более-менее подходящее. В конце концов, их знакомство длится еще с того благотворительного ужина, устроенного Жаком Шни.

— Хвала небесам, — пробормотала Глинда, сердито уставившись на Сиенну. — Вот как ты могла "позабыть" столь важные подробности?

— В свою защиту хочу сказать, что вчера вечером вообще мало что соображала. Кажется, Кали задалась целью как следует меня напоить и устроить вместе с мужем кошачий тройничок.

— Везет же кому-то, — буркнул Питер, и к его счастью, Кицуне сейчас поблизости не наблюдалось.

— Мне поговорить с Кали? — предложила Глинда.

Сиенна зевнула и потянулась, в данный момент действительно очень сильно напоминая большую кошку.

— Хм-м? Нет, всё в порядке, — ответила она, снова зевнув и потерев глаза. — Я сама с ней поговорю. Вчера немного перебрала с алкоголем, так что сегодня, пожалуй, попробуем начать еще раз с того самого места, где мы остановились. Да и вряд ли ее удовлетворят одни лишь слова.

Глинда молча уставилась на Сиенну, похоже, изначально неправильно поняв ее позицию по вопросу "тройничка", Жон лениво размышлял над тем, почему его личная жизнь не могла быть настолько же простой и понятной, как у Кали, Роман показал большой палец, а Виллоу переводила взгляд с Глинды на Жона и обратно, задумчиво почесывая подбородок.

Видимо, последнее и вывело Глинду из ступора.

— Ладно. Забудем пока об этом, — сказала она. — Раз уж вы закончили с организованным в честь победы сеансом разрушения печени, то давайте обсудим те дела, на которые идут деньги налогоплательщиков. Управление школой, если кто не понял.

Жон удивленно моргнул.

Он понятия не имел, какие тут вообще могли возникнуть сложности. В конце концов, они отсутствовали всего пару недель, зато Атлас оказался спасен, а Бикон всё еще стоял на своем месте. Разведку в Шейде взял на себя Кроу, и Барт с Питером должны были к нему присоединиться, как только похмелье хоть немного отступит.

Никакого Фестиваля Вайтела в нынешнем году не намечалось, да и принимать его потом всё равно будет какая-нибудь другая Академия Охотников, а потому ни единой причины для паники ему отыскать так и не удалось.

— У нас разве не выходной? — поинтересовался он. — Что такого могло случиться, чего нельзя отложить хотя бы на день?

— Жон, сейчас середина учебного года.

Это ему совершенно ни о чем не говорило.

— И?.. — спросил он, покосившись на Сиенну.

Та в ответ пожала плечами, явно точно так же пребывая в полнейшем неведении. Виллоу лишь мило улыбнулась, а потому пришлось вновь повернуться к Глинде.

— Так в чем же заключается проблема?

— Иногда я забываю, что опыта спокойных лет у тебя нет. В прошлом году проходил Фестиваль Вайтела, под конец случилось нападение на Бикон, а за ним последовал ремонт и всё прочее.

— Эх, чудесное было время, — вздохнул Питер. — Мы просто поставили студентам те отметки, которые от них ожидались, и слегка завысили итоговые оценки за участие в обороне школы. Никто даже ничего не сказал. Да и разве можно оспорить результаты экзаменов, которые включают в себя самых настоящих Гриммов и террористов Белого Клыка?

— Да, результаты не оспаривала ни я, ни попечительский совет — кивнула Глинда, после чего принялась объяснять ситуацию Жону и Сиенне: — Наши экзамены обычно состоят из индивидуальных и групповых спаррингов, а также проверки теоретических знаний. Но в отличие от каких-нибудь врачей или юристов, практические навыки всё же гораздо важнее. Если студенты готовы сражаться на уровне настоящих Охотников, то они станут настоящими Охотниками.

Это было вполне разумно и логично. Многие профессии требовали определенных знаний, и людям хотелось бы удостовериться в квалификации тех же врачей, прежде чем доверять им свое здоровье. Но если Охотник мог убивать Гриммов, то большего от него никто и не ждал.

— Так в чем проблема-то?

— В одном небольшом моменте, дамы и господа. В промежуточных экзаменах.

Скрипнули по полу ножки стула.

— Это всё, конечно, замечательно, но нам пора бежать, — сказал вскочивший со своего места Питер. — Разведка в Шейде и прочие дела!

— Да-да, — поддержал его Барт. — Кроу нужна наша помощь, да и Гриммы никого ждать не станут. Чего ты там возишься, Питер? Идем быстрее!

Они так спешили покинуть помещение, что вдвоем полезли в дверной проем и задели плечами косяк. Впрочем, боль им ничуть не помешала. Уже через мгновение дверь захлопнулась, а из коридора послышался удаляющийся топот ног.

— А я-то вчера вечером гадала, почему они загорелись таким желанием отправиться куда-нибудь подальше от Бикона, — проворчала Глинда.

— Всё еще не понимаю суть проблемы, — заметил Жон.

— Чего тут непонятного? Промежуточные экзамены!

— И? Что в них такого страшного?

— Я тоже не понимаю, — зевнула Сиенна. — Это студенты должны волноваться, а для нас они — практически отдых. Никаких уроков, домашних заданий, которые нужно проверять, и всего прочего. Да к тому же еще и не мы их принимаем, верно? В конце концов, на нас лежит лишь организационная часть работы, иначе есть вероятность возникновения конфликта интересов. В общем, там будут просто каникулы, и мы их, по-моему, более чем заслужили.

— Кхем? — откашлялся Жон, возмущенно уставившись на нее. — Ты всё это время просидела в Биконе. Каникулы заслужили те, кто вернулся из Атласа!

— Вы оба ошибаетесь, — прервала намечавшийся спор Глинда, положив на стол новые папки. — Наша работа далеко не так проста, как может показаться на первый взгляд. Необходимо организовать экзамены, подготовить помещения, договориться с департаментом образования, ввести меры противодействия тем, кто решит сжульничать, а также закончить кучу других дел, не говоря уже о различных консультациях, учебных группах и панике среди студентов.

— Раз уж я являюсь преступником, который не видит абсолютно ничего плохого в получении взяток, то не будет ли мое участие нарушением профессиональной этики? — поинтересовался Роман.

— Нет, не будет, — ответила ему Глинда.

Роман опустил плечи.

— Вот почему, а? И зачем проводить экзамены прямо сейчас? Мы же только что вернулись из Атласа, где отразили вторжение Гриммов. Давайте поступим точно так же, как и в прошлом году: кто принимал участие в обороне, тот оценку получает автоматически.

— К сожалению, с этим ничего не выйдет. Нападению подвергся Атлас, и потому только они имеют право так поступить, — вздохнула Глинда, в то время как Жон начал подозревать, что Айронвуду с нынешним вторжением очень сильно повезло. — Промежуточные экзамены проверяют не столько практические навыки, сколько теоретические знания. Впрочем, в конце года хватает и своих забот помимо экзаменов. Нужно провести выпуск старшего курса и составить список абитуриентов. А раз Барт с Питером решили убежать, то нам необходимы дополнительные руки. Возможно, придется нанимать временных преподавателей и наблюдателей.

— Я могу помочь, — предложила Виллоу.

— Принята, — кивнула Глинда и слегка приподняла бровь, посмотрев на вытянувшиеся лица Жона с Романом. — Что? Я вовсе не шутила, когда говорила о необходимости дополнительных рук. И кстати, кто знает, во что нам обойдется помощь Нео?

— Нео и работа — понятия несовместимые.

— А если эта самая работа будет заключаться в выслеживании любителей жульничать на экзаменах и всяческом их унижении?

Из-под стола показалась голова Нео, а ее глаза заинтересованно сверкнули.

— Я даже не буду спрашивать о том, что ты там вообще делала, — пробормотала Глинда.

Нео лишь невинно улыбнулась.

* * *

В Биконе шли боевые действия.

Честно говоря, дела обстояли совсем иначе, но посторонний наблюдатель мог прийти именно к такому выводу. По крайней мере, вокруг бегали вооруженные студенты, а многие их товарищи валялись прямо на полу, постанывая от боли в головах и изо всех сил пытаясь вместить туда содержимое учебников. В библиотеке еще никогда не было столько посетителей, да и тишина постоянно нарушалась короткими схватками за право обладания очередной бесценной книгой.

Команда RWBY, разросшаяся уже до полутора своих номинальных численных составов, избежать подобного удела не смогла. Уитли, который не был ни студентом, ни вообще Охотником, сам не понимал, почему оказался вынужден принимать во всём этом участие, но и что-либо возразить тоже не решался.

При одной мысли о чем-то подобном его охватывал жуткий ужас.

— Поселение уничтожено пришедшими с юго-запада Гриммами. Через два часа Охотники увидели дым, поднявшийся над деревьями высотой в сто метров. Если учесть, что ветра нет, естественный путь отступления выживших лежит к северо-востоку, а скорость их перемещения составляет около пяти миль в час (усталостью можно пренебречь), то в каком квадрате они окажутся? Гриммы преследуют их со скоростью семь миль в час. Месторасположение Охотников отмечено символом "Х". Определите наилучший маршрут для перехвата.

По виску Руби скатилась капля пота.

— Эт-то невозможно!

— Возможно, — возразила Вайсс, напряженно глядя на страницу. — Только очень-очень сложно. Ты должна была пройти тему дымов еще до поступления в Бикон.

— Ничего подобного я не проходила!

— Ты что, забыла, сестренка? — спросила Янг. — Ее рассказывают на последнем году обучения в Сигна-... Ах да, ты же его пропустила. И предпоследний тоже...

Руби охватил ужас.

Она поступила в Бикон на два года раньше положенного срока! И это было очень круто, пока до нее не дошло, что там тоже изучали нечто полезное, да и экзамены, скорее всего, сдавали не зря.

— Я обречена...

— Вне всякого сомнения.

— ВАЙСС!

— Что? Это действительно так. Слушай, расчеты я тебе потом покажу. Там нет абсолютно ничего... Хотя нет, сложностей в них хватает. Пожалуй, без калькулятора не обойтись.

— Никаких калькуляторов, — заявила Блейк, ткнув пальцем в листок с правилами проведения экзаменов. — И черновики тоже нужно сдавать.

— Сдавать черновики?! — возмутилась Вайсс, стукнув кулаком по столу. — Зачем?! И по какой такой причине я не могу пользоваться калькулятором? У нас есть свитки! У всех есть свитки! Практически у каждого человека на Ремнанте под рукой всегда имеется калькулятор! Мы же не в темные времена живем!

Но Янг знала ответ на вопрос Вайсс, поскольку ее отец являлся учителем в Сигнале.

— Папа говорит, что у калькуляторов может не вовремя сесть батарейка.

— Сесть батарейка?! В них встроены фотоэлементы. А если вдруг "закончится" солнце, то невозможность что-либо подсчитать будет наименьшей из наших проблем, потому что мы все умрем! — крикнула вскочившая с кровати Вайсс.

Руби поспешила усадить ее обратно и успокоить, поскольку, во-первых, именно так и следовало поступать с любимой напарницей, а во-вторых, ей всё еще требовалось узнать способ решения подобных задач.

Янг начала спорить с Блейк о том, окажутся ли выжившие жители поселения в квадрате 55-G или же в квадрате 56-G. Сидевший прямо между ними Уитли рисковал быть раздавленным как морально, так и физически.

— Расстояние равно произведению скорости на время. Скорость — пять миль в час. Время — два часа.

— Два часа и пятнадцать минут! Дым должен был подняться выше стометровых деревьев!

— Что, к слову, полный бред. Кто-нибудь вообще видел деревья такой высоты?

— Ну, — смущенно пробормотал Уитли. — Самое высокое дерево на Ремнанте выросло до ста пятнадцати метров. Оно находится в Вакуо, и я видел его во время каникул...

Он запнулся под мрачными взглядами Блейк и Янг.

— Л-ладно, неважно...

Оскар предпочел устроиться в стороне от них, ни о чем особо не беспокоясь и рассчитывая на имевшуюся у него в голове энциклопедию, которая сначала не желала помогать в такого рода "жульничестве", но моментально передумала после упоминания о том, что за хорошо сданные экзамены следовало порадовать себя походом в любимую кофейню Озпина.

"По-моему, не слишком справедливо проводить экзамены сразу же после возвращения из Атласа", — мысленно вздохнул Оскар.

"Видимо, время поджимает", — ответил Озпин. — "Уверен, что и Глинду, и Жона данная новость тоже застала врасплох, а отменить или перенести что-либо оказалось попросту не в их власти. Закон требует как можно скорее провести экзамены".

Вот только почему в школе воцарился такой бардак, если всё это было в порядке вещей?

Медпункт наполнился студентами, в отчаянии решившими вместо учебы попытать удачи с Кицуне. Подобных идиотов оставалось лишь пожалеть. Впрочем, их товарищи по уровню умственного развития тоже недалеко ушли, яростно охраняя "священные книги", добытые в библиотеке.

Первый день прошел относительно спокойно, потому что сразу после объявления об экзаменах многие студенты предпочли сначала отправиться жаловаться к преподавателям, попутно пытаясь уговорить их дать побольше времени. Те, которые оказались поумнее, поспешили воспользоваться появившейся у них форой и разобрали все учебники. А дальше разразилась война.

Гражданская война.

Гражданская война в Биконе...

"Глинда так и не дала мне воплотить в жизнь эту идею. А жаль. Уверен, что получилось бы просто замечательно", — заметил Озпин, чтобы тут же с усмешкой добавить: — "По крайней мере, гораздо лучше, чем твой вчерашний вечер".

Оскар резко покраснел.

"Это всё из-за алкоголя!"

"Да-да, но ты ведь сам выпил пунш и позволил ему повлиять на твое поведение. Что бы там ни говорила мисс Сяо-Лонг, она так и не попыталась им тебя угостить. Вряд ли я вообще сумею объяснить, насколько забавно было наблюдать за тем, как ты озвучивал мысли, которые ни за что и никогда не пришли бы тебе в голову в трезвом виде".

Ну, он хотя бы никого не пригласил на свидание, что уже несколько утешало. В конце концов, Янг своими шутками насчет пунша пыталась немного расшевелить Вайсс, и Оскар просто ей подыграл. К тому же преподаватели вообще не сдерживались и гуляли всю ночь напролет.

— Оскар! — рявкнула Янг. — Хватит там сидеть с таким довольным видом. Ты ничего не учил и-...

— Выжившие будут находиться в квадрате 55-D, — сказал он, озвучив слова Озпина. — Вы забыли о том, что между деревьями и дымом имеется существенное расстояние, и второму следует подняться гораздо выше ста метров, чтобы первые перестали закрывать его от взглядов Охотников. Да и Гриммов стоит искать вовсе не в 52-C, а в 50-B.

Янг с Блейк пораженно уставились на него.

— Н-но они ведь двигаются со скоростью семь миль в час, — наконец возразила последняя.

— Да. И им требуется пройти сквозь разрушенное поселение, что, по общепринятым правилам, снижает их скорость примерно в два раза. Доктор Ублек неоднократно упоминал об этом на своих уроках.

— Что?.. Но ты ведь-...

— А-а-а! — завопила Янг, ухватившись руками за голову. — Я так больше не могу!

— Всего лишь первый день подготовки заканчивается, — заметил Оскар. — Если ты уже сейчас не выдерживаешь, то что же будет происходить через пару суток, когда начнутся экзамены?

Теперь на него уставились вообще все, кто находился в комнате, и их лица были бледны. Невероятно бледны.

— Подождите, вы что, не прочитали объявление, которое мисс Гудвитч прислала сегодня утром? Из-за необходимости как можно скорее отреагировать на события в Вакуо власти Вейла заставили руководство Бикона сдвинуть экзамены. Теперь на подготовку дается всего три дня, а не целая неделя.

— Т-три дня?..

— Уже два, — пожал плечами Оскар. — Я думал, вы знаете.

Последовавший за этим дружный вопль вполне мог разбудить даже мертвых.

* * *

Роман, Синдер, Жон, Нео, Виллоу, Сиенна, Кали и Гира сидели перед экраном проектора. Напротив вперед-назад расхаживала Глинда, чем-то напоминая армейского сержанта, как их показывали в фильмах. По крайней мере, стек, которым она щелкала по ладони второй руки, наводил именно на такую мысль.

Экран демонстрировал надпись: "Основы промежуточных экзаменов. Руководство по выживанию во время конца света, составленное Питером Портом". Его же несколько карикатурное изображение рухнуло на колени и закрыло лицо руками, стараясь не глядеть на быстро приближавшийся метеорит.

Честно говоря, картина получилась довольно мрачной, но среди собравшихся здесь не было особо впечатлительных людей. Все они в той или иной форме являлись преступниками. С Сиенной, Романом и Нео всё оказалось вполне понятно. Жон был пособником и соучастником. Кали с Гирой когда-то давно основали Белый Клык... О Синдер и вовсе упоминать не стоило.

Вот такому "преподавательскому составу" Бикона (временному, разумеется) и доверили детей (да помогут им небеса).

Жон погладил лежавшего на стуле рядом с ним Цвая. Вчера вечером бедняга приполз к ним с Нео в комнату и притащил с собой свою подстилку, расположившись прямо возле здоровенного Невермора.

Похоже, команда RWBY сейчас вела себя еще громче, чем обычно, что плохо отражалось на обладавшем острым слухом Цвае. Даже щелкавшая стеком Глинда после этого казалась не такой уж и страшной — что же говорить о вечно молчащей Нео.

— Итак, выживание во время экзаменов не вызовет у вас ни малейших трудностей, если вы станете придерживаться следующих правил, — начала лекцию Глинда, выведя на экран список. — Не вижу студента, не слышу студента, не разговариваю со студентом. Наша работа здесь чисто административная. Ни в коем случае не вздумайте считать студентов людьми! Если хотя бы на секунду утратите бдительность и прислушаетесь к их мольбам о помощи, то следующие сорок восемь часов будете непрерывно давать консультации!

Новый слайд демонстрировал Коко Адель, но совсем на себя не похожую. Она рыдала и терла кулачками глаза.

— Ой, бедная девочка... — пробормотала Виллоу.

— Нет! — воскликнула Глинда, громко щелкнув стеком. — Вовсе не "бедная девочка"!

Слайд сменился другим, на котором тоже была изображена Коко Адель с всё теми же слезами, но на ее губах застыла злобная ухмылка.

— Леди и джентльмены, перед вами враг!

— Коко — враг? — удивленно уточнила Кали.

— Да. И я сейчас говорю не только о ней, но и о вообще всех студентах. Вы должны понять, что им от вас нужно лишь одно — проходной балл. Проявите хоть каплю симпатии и станете подтягивать их знания до тех пор, пока не рухнете от усталости. Поверьте, такое со мной бывало.

Слайд сменился изображением нескольких радостно улыбающихся студентов. Именно подобные фотографии обычно помещали на различные плакаты или, например, страничку школы в сети.

— Перед вами спокойные, разумные и вежливые существа.

— Существа?.. — недоуменно переспросил Гира.

Слайд в очередной раз сменился. Теперь место милых подростков заняли какие-то жуткие пещерные люди с торчащими во все стороны волосами и красными глазами с мешками под ними. Один был одет в пижаму, другой носил разные ботинки, а третья, похоже, ни душа, ни кровати не видела как минимум неделю.

От экрана отшатнулся не только Жон.

— Вот это и представляют собой студенты во время экзаменов. Они становятся Гриммами: не спят, не едят, жалости не ведают и мозгами не обладают! Вместо того, чтобы учить материал в течение года, студенты стараются успеть запихнуть его в свои пустые головы за последние три дня! Да я встречала Беовульфов, которые были умнее них!

— Но к Блейк всё это не относится, правда? — уточнил Гира. — Она наверняка прилежно училась.

— Это относится и к Блейк, и к любому иному студенту! — ответила Глинда, едва ли не пополам согнув свой стек. — Каждый год ко мне приходят родители, полагая, что уж их-то "милые детишки" совсем другие!

Вложенные ей в данную фразу эмоции даже Синдер заставили опасливо отодвинуться.

— Но они не другие! И ваша дочь также не является воплощением святого Озмы Первого! Всегда одно и то же! Только сумасшедшие могут считать своего ребенка особенным! А если уж говорить конкретно о Блейк, то она еще хуже! Постоянно отвлекается на всё, что содержит в названии слова "белый" и "клык"! Ничуть не удивлюсь, если за весь год так ни разу и не открыла учебник!

Жон поднял руку.

— Эм...

Глинда его попросту проигнорировала.

— После экзаменов всё изменится, но сейчас из них вылезают самые худшие качества. Они будут бодрствовать днями и ночами, надеясь отоспаться как-нибудь потом. Вот тогда удастся отдохнуть и нам, но пока что необходимо присмотреть за тем, чтобы студенты соблюдали режим.

Все, в том числе и Жон, вполне предсказуемо возмутились.

— Зачем? Уж полуночников вполне могут разогнать и без нас.

— Правда? А что произойдет, если, например, мисс Никос от усталости позабудет о своей способности скатать в шар товарища по команде? Или мисс Шни из-за недосыпа утратит контроль над призванным рыцарем, который устроит резню? Кто должен будет предотвращать очередную драку за какой-нибудь учебник, пока она не разрослась в настоящее побоище? Наверное, вы ожидаете, что библиотекари легко справятся с недоученными Охотниками, да? Так я вам скажу, что ни в их боевые навыки не верю, ни в подписанных ими контрактах об этом ни слова нет. В конце концов, мне же самой в свое время и пришлось их составлять. Еще какие-нибудь предложения будут?

Тут же поднялась рука.

— Да, Нео?

На некоторое время в помещении повисла тишина.

— Я тебя ненавижу, — вздохнула Глинда, указав на нее пальцем. — И презираю всё то, что ты собой представляешь. Но ладно. Мы разделимся на смены и станем следить за порядком в библиотеке и столовой. Да, последняя тоже работает, хотя там нас больше всего интересуют именно торговые автоматы. Если в одном из них застрянет банка с энергетическим напитком, то хаос будет неминуем.

— Ты имеешь в виду ситуацию, когда деньги заплачены, а товар наружу так и не появился? — уточнил Роман.

— Да. Был случай, когда студент сначала потряс автомат, потом несколько раз стукнул по боковине, а когда и это не помогло, решил, что между ним и энергетическим напитком оказалось чересчур много препятствий, — произнесла Глинда, сложив руки под грудью. — Насколько я помню, мистера Дайчи нашли в останках четырех раскуроченных торговых автоматов. Он был весь покрыт обертками от различных сладостей, а на лицо оказалась нанесена боевая раскраска из шоколада.

— Дайчи? — переспросил Жон, уставившись на нее круглыми глазами. — Ятсухаши Дайчи?! Он же всегда такой спокойный и расслабленный!

— Экзамены! — рявкнула Глинда. — Забудьте всё, что знаете о студентах! Сейчас они совсем другие!

— Так в чем конкретно заключается наша цель? — поинтересовалась Виллоу. — Бродить по округе, чтобы нас видели? Наводить порядок?

— Быть авторитетными фигурами, напоминать людям о том, что мы всё еще здесь, и ни в коем случае не идти на поводу у безумных из-за экзаменов студентов. Последнее особенно важно. Вопросы?

Нео снова подняла руку.

— Нормальные вопросы?

Теперь руку подняла Сиенна.

— Да?

— Как у тебя получается игнорировать тот факт, что Кали всё это время целовалась с Гирой?

Сидевшая на коленях у мужа Кали оторвалась от него. Гира даже не шелохнулся — то ли изначально был слишком невозмутим, то ли жена его уже окончательно сломала, отбив всякое понятие о стыде. Впрочем, одно другого совсем не исключало.

— Прошу прощения, — рассмеялась Кали. — Мы вас отвлекаем?..

Глинда закрыла глаза.

— С огромным трудом, Сиенна, — ответила она. — С огромным трудом.

Виллоу тут же подняла руку.

— А что, так можно было? Ну, если я вдруг начну-...

— НЕТ!

— Я просто спросила...

— Экзамены! — прорычала Глинда, ткнув своим стеком в экран со слайдом. — Всем сосредоточиться на экзаменах! Я не для того пережила осаду Атласа, чтобы сдохнуть здесь. Вы сейчас же займетесь делами и доведете их до конца, иначе клянусь всем, что только есть святого, я стану самым жутким врагом, который когда-либо имелся у человечества. Вы в ужасе убежите к Салем, умоляя об убежище, но она вас не примет, страшась гнева Глинды Гудвитч, поскольку никакая армия Гриммов не защитит ее от меня! ВАМ ВСЁ ПОНЯТНО?!

— Д-да.

— Конечно.

— Ты тут начальница. Ну, на самом деле я, но кого вообще интересуют подобные мелочи?

— Вот и хорошо, — кивнула Глинда, поправив очки и посмотрев на них уже не настолько яростно. — Очень хорошо. Нео, я вижу, как ты машешь рукой. У тебя появился нормальный вопрос или ты опять решила глупо пошутить?

Глинда проследила за тем, как та подняла один палец, и снова кивнула.

— Замечательно. Тогда спрашивай.

Нео уселась на стул, изобразила попытку что-то достать из кармана и настороженно огляделась по сторонам, после чего разлетелась на куски со звоном разбитого стекла, когда внезапно появившаяся вторая Нео со злобной ухмылкой воткнула ей в горло свой клинок.

Затем она с надеждой уставилась на Глинду.

Жон с Романом переглянулись и дружно пожали плечами.

— Я бы предпочла, чтобы для наказания попавшихся на списывании студентов ты использовала не настолько острые инструменты, — ответила Глинда. — Но и миндальничать с ними тоже не стоит. В конце концов, мы здесь обучаем будущих Охотников.

Нео предвкушающе потерла ладони.

* * *

Кроу спикировал вниз и одним отработанным движением превратился в человека, приземлившись на полусогнутые ноги и отведя Предвестника вбок. Разумеется, пустынный песок несколько смазал эффект, поглотив его ноги по самые лодыжки и заставив для компенсации упасть на колени, но никакой засады тут не было, так что особого значения всё это и не имело. С другой стороны, Кроу не стал бы снижаться, если бы его здесь дожидались враги.

Вокруг лежали руины Академии Шейд. Некогда величественные здания, даровавшие тень, были разрушены, деревья оказались поломаны и разбросаны, а в оазисе царила мертвая тишина.

— Проклятье, — пробормотал Кроу. — Такое хорошее было местечко...

Гриммов в округе не наблюдалось.

Когда пала гора Гленн, монстры бродили по развалинам десятилетиями. Их привлекли туда негативные эмоции, и после того, как всё закончилось, большая часть Гриммов и не подумала куда-либо уходить. Здесь же дела обстояли совсем иначе, что вызывало закономерные подозрения.

Кроу осторожно двинулся к главному зданию, периодически морщась, когда по пути попадались тела защитников Шейда. Впрочем, их оказалось как-то маловато для полного состава студентов, и оставалось лишь молиться о том, чтобы хоть кому-нибудь удалось эвакуироваться. В конце концов, преподаватели были обязаны понимать, что сражаться до последнего человека не имело ни малейшего смысла.

Баррикада, закрывавшая парадный вход, оказалась сметена. Фойе было завалено обломками мебели, а поскольку трупы Гриммов давным-давно исчезли, создавалось такое впечатление, словно защитников просто-напросто вырезали.

Разумеется, Кроу знал правду. Монстры наверняка дорого заплатили за каждый свой шаг.

"Мы должны были помочь с обороной", — подумал он, пробираясь дальше. — "Но проклятая Салем отвлекла нас нападением на Атлас, так что никто не успел ничего понять, пока всё не закончилось".

И еще по-прежнему стоял вопрос о взломе систем МКП. В конце концов, во время атаки на Бикон подручные Салем именно так и поступили. Вряд ли что-либо могло ей помешать повторить столь удачный прием.

Добравшись до противоположной стороны, Кроу направился к посадочным площадкам Буллхэдов, которые по вполне очевидным причинам возвышались над морем песка. К слову, они оказались пустыми. Эвакуация всё же состоялась, и если удача была на стороне человечества, то большинство студентов уцелело. Скорее всего, их следовало искать либо в Вакуо, либо в расположенных неподалеку поселениях.

Кроу собирался заняться этим в ближайшее время — хотя бы просто для того, чтобы получить информацию о нападении из первых рук.

Оставив посадочные площадки позади, он направился к оазису. Кристально чистая гладь казалась прекрасной даже несмотря на тела, которые лежали вокруг. Сняв с себя плащ и выложив на него свиток, Кроу нырнул в озеро.

Прохладная вода создавала приятный контраст по сравнению с полуденным зноем. Именно она позволяла существовать здесь Шейду... Ну, теперь уже в прошлом. Без питьевой воды в пустыне вообще никто бы не сумел выжить.

Кроу погружался всё глубже и глубже — к каменному сооружению на самом дне, практически не видимому с поверхности. Уши заложило от давления, но две прилегавшие к стене колонны были уже практически рядом, и за ними открывался темный проход.

Проплыв между ними, он преодолел узкий туннель, после чего вынырнул в небольшой пещерке и с облегчением вдохнул воздух. Затем Кроу ухватился за каменный край и вылез из воды — прямо в царившую вокруг темноту. Впрочем, неподалеку стоял компактный генератор с крохотным запасом Праха, после включения которого под потолком зажглись три лампы. Дальше виднелась огромная дверь, и она была настежь распахнута...

— Что за невезение...

Реликвия Разрушения отсутствовала.

— Вот почему там не могла храниться какая-нибудь Реликвия Счастья? Зачем обязательно класть туда Разрушение? Оз, конечно, ни разу не говорил, что конкретно она делает, но ее название оптимизма как-то не внушает.

Кроу провел рукой по мокрым волосам и осмотрелся по сторонам, отметив для себя отсутствие тел. Дева Лета, кем бы она ни являлась, наверняка всё еще была жива, хотя на вопрос о добровольности ее "сотрудничества" с Салем вряд ли кто-либо мог ответить.

— Пожалуй, следует всё же заскочить в город. Ну, если он до сих пор стоит на своем месте, разумеется.

В последнем Кроу совсем не был уверен. В конце концов, разве не могло у Салем возникнуть желание испытать на чем-нибудь свою новую игрушку?

Авторский омак:

— Реликвия Разрушения, Озпин. Что она делает?

— А сам как думаешь, Жон? Конечно же, разрушает.

— Подробнее. Пушка разрушает, бульдозер разрушает, видеоигры, если верить журналистам, тоже разрушают детскую психику. Что конкретно представляет из себя Реликвия? Вот, например, Джинн — это призванное из лампы существо, которое способно раз в столетие ответить на три любых вопроса.

— Ага. Весьма оригинально, правда? — закатил глаза Озпин. — Никому не говори, но у Богов с воображением дела вообще обстояли крайне плохо. Даже их имена — вот кто бы стал называть себя Богом Света и Богом Тьмы? А чего бы тогда не "Богом рассветного часа, когда лучи восходящего солнца бьют тебе прямо в глаза, выдергивая из-под покрывала сна"?

— Озпин, сосредоточься!

— Да, извини, — смущенно откашлялся тот в кулак Оскара. — Итак, Реликвия Разрушения... Ну, это меч.

Жон подался немного вперед.

— Магический? — уточнил он.

— Возможно.

— Ты что, не знаешь?

— А разве должен? — поинтересовался в ответ Озпин. — Или считаешь, что мне обязательно стоило ее на ком-нибудь испытать? Ну да, "Реликвия Разрушения" звучит весьма невинно и совершенно безобидно. Почему бы ей просто так не поразмахивать? Ничего плохого ведь точно не произойдет, верно?

Жон поморщился.

— Ладно, я тебя понял. Но хоть что-то нам о ней известно?

— Н-ну, судя по названию, она обязана разрушать, — пробормотал Озпин.

Жон взял со стола карандаш, сломал его пополам и бросил получившиеся кусочки на пол.

— Я тоже разрушаю. Это делает меня инструментом разрушения?

— В отличие от Реликвии, в тебе нет ни капли волшебства.

— Ладно, пусть будет так. Мы имеем дело с мечом, который что-то должен разрушать. Но, например, Реликвия Знания подчиняется определенным правилам. Как думаешь, Разрушение тоже чем-то ограничено? И что там с другими Реликвиями? Они так же работают?

— В некоторой степени, — ответил Озпин. — Как ты и сказал, Реликвия Знания — это просто лампа, в которой живет Джинн. Реликвия Созидания — посох. Понятия не имею, почему. Возможно, кое-кто слегка переиграл в "Гроты и Гриммы". Как бы то ни было, Реликвия Выбора — это корона.

— Потому что по-настоящему выбор делают только короли? Боги что, были отъявленными монархистами?

— А чего еще ты от них ожидал? В те времена короли и королевы всегда старались подчеркнуть, что их избрали именно Боги. Да и какая вообще разница? К делу всё это не имеет ни малейшего отношения. Давай лучше сосредоточимся на том, что могущественный инструмент оказался в руках врага.

— Разница в том, что если я выясню, как конкретно действует Реликвия Разрушения, то наверняка смогу хоть что-нибудь придумать. И да, некоторые идеи у меня уже появились...

* * *

— Вызываешь на дуэль? Меня? А ты довольно забавный человек, — рассмеялась Салем, снисходительно на него посмотрев.

Ее вид внушал Жону страх, но он заставил себя собраться с силами, расправил плечи, поднял Кроцеа Морс и сделал глубокий вдох.

— Неужели ты думаешь, что сумеешь меня превзойти? — спросила Салем. — Меня — владелицу Реликвии Разрушения?!

Меч в ее руках пугал почти так же, как и она сама. По крайней мере, от него так и веяло жаждой крови. Он вообще казался чуть ли не живым и практически разумным... а еще очень и очень голодным. Жон понимал, что малейшее прикосновение к проклятой железяке станет концом его жизни. Возможно, и не только ее. Саму его душу вырвут из тела, сожрут и будут переваривать до тех пор, пока она не окажется полностью уничтоженной.

— Я должен это сделать, — прошептал Жон. — Ради человечества!

Салем бросилась в атаку, занеся Реликвию Разрушения высоко над головой. Та рухнула вниз подобно метеору, казалось, сжигая вокруг себя всё, включая воздух. Каждый человек на Ремнанте с ужасом взирал на эту картину.

— Тогда ты умрешь точно так же, как и все остальные!

Судьба мира висела на волоске... пока Жон не парировал удар, даже не сдвинувшись с места.

Салем запнулась и с круглыми глазами пролетела мимо него. Никто не осмелился пошевелиться, лишь наблюдая за тем, как она поднялась с земли и шокировано уставилась на собственное оружие.

— Тебе просто повезло! — наконец заявила Салем. — Получай!

Жон отразил ее новую атаку.

— Ха!

И снова меч не добрался до него, поскольку на этот раз он все-таки шагнул в сторону.

— СДОХНИ!

Кроцеа Морс мелькнул, уводя лезвие Реликвии Разрушения вбок. А потом всё повторилось снова и снова. Салем предприняла уже десяток попыток и останавливаться на этом явно не собиралась, становясь всё более и более безрассудной. Жон постепенно отступал под ее натиском, но делал это совершенно спокойно, двигаясь крайне скупо и экономно.

Вскоре Реликвия Разрушения воткнулась в землю, а Салем упала на колени рядом с ней, пока по ее нечеловеческому лицу обильно стекал пот.

— Почему?! — выдохнула она. — Почему ты до сих пор не уничтожен?! Как у тебя вообще... ха... получается продолжать стоять?

Куда менее уставший Жон немного опустил Кроцеа Морс и перешел в чуть более расслабленную стойку.

— Это же меч, — пожал он плечами. — Реликвия Разрушения — это меч.

— И... ха... что?..

— Тебе необходимо меня им ударить, но насколько известно Озпину, ты никогда не обучалась фехтованию. И сомневаюсь, что после обретения бессмертия тебя вдруг заинтересовало "размахивание" какими-то там "жалкими железяками". Проще говоря, в твоих руках оказалось самое могущественное оружие Ремнанта, но ты совершенно не умеешь им пользоваться. Даже такой мошенник, как я, фехтует лучше тебя.

Зрители уставились на них. Тириан приложил ладонь к лицу, Янг тихо хихикнула, а стоявший где-то в толпе Озпин и вовсе громко расхохотался.

До сих пор так и не поднявшаяся с колен Салем посмотрела на Реликвию Разрушения, а затем перевела взгляд на Жона и сказала то единственное, что ей оставалось:

— ВОТ ДЕРЬМО!