Директор Арк

Глава 88

Всемогущий директор Бикона Жон Арк прятался.

В этом не было абсолютно ничего необычного. Несмотря на всю свою силу и славу, он довольно часто скрывался от различных неприятных посетителей, бесконечных груд документов и кошмарных экзаменов. Впрочем, мало кто не пытался сказаться больным или внезапно уйти в отпуск, когда дело доходило, например, до придумывания названий новым командам или разговоров с родителями студентов.

Вряд ли кто-либо мог усомниться в храбрости человека, сумевшего простыми словами убедить Гриммов не вторгаться в Вейл (по крайней мере, так гласила официальная версия событий) и отпустить удерживаемую ими узницу (тут речь шла, само собой, о Салем). Дети со всего Ремнанта стекались в Бикон, чтобы приобщиться к его мудрости и опыту, а также отточить навыки под руководством профессиональных преподавателей.

— Жо-о-он! Ты где?

Ну, насчет профессионализма некоторых преподавателей люди за пределами Бикона серьезно заблуждались. Когда подобный зов разносился по коридорам, команды спешили в отведенные им комнаты, учителя срочно находили себе "неотложные" занятия, а девушки торопливо прятали своих парней.

Профессор Янг Сяо-Лонг снова вышла на охоту, и никто не мог считать, что находился в безопасности.

С другой стороны, никто точно не знал, какой конкретно предмет Янг преподавала. Сама она утверждала, что "курс жопонадирательства", но веры ей было не так уж и много. Сколько студенты помнили, Янг говорила, что ей "исполнилось двадцать пять лет", хотя в реальности их было никак не меньше тридцати. Впрочем, ни один из обитателей Бикона не нашел в себе смелости ей возразить, и Жон тут исключением вовсе не являлся.

К тому же от ее улыбки парни начисто теряли головы и моментально соглашались на "дополнительные занятия", а девчонки начинали злобно шипеть. Но всё ограничивалось тем, что Янг "с любовью" избивала своих подопечных, позволяя им "научиться" защищаться от "необоримой силы самой природы".

— Жо-о-о-о-он!

У директора Бикона Жона Арка имелся свой собственный способ справляться с вышедшей на охоту профессором Янг Сяо-Лонг. Как она любила повторять, только полный идиот мог от нее прятаться. Жон глупых и сложных путей не боялся.

Ему самому исполнилось тридцать два года, но каких-либо особых изменений в себе он так и не заметил. Родители, конечно же, придерживались совсем иного мнения. Впрочем, чего еще от них стоило ожидать? "О, ты вырос на целую четверть дюйма"?

Хотя, пожалуй, кое-что в Жоне все-таки поменялось. Он стал еще шире в плечах и массивнее, да и в поведении проявлялось гораздо больше уверенности в собственных силах. На щеках и подбородке очень быстро возникала щетина, особенно когда ему не угрожали смертью за нежелание бриться. Еще в волосах начала пробиваться седина, но Нео такие волоски постоянно выискивала и с садистским наслаждением выдергивала.

В общем, все изменения касались исключительно внешности. Жон не чувствовал себя хоть сколько-нибудь повзрослевшим и уж точно не ощущал ни малейшего удовольствия от того, что Янг пыталась на него "охотиться".

Стук каблуков постепенно приближался к двери кладовки, в которой он прятался. Всё было кончено. Попытка избежать встречи с ней оказалась весьма неплохой, но успехом, увы, не увенчалась. Вскоре студенты начнут горевать о своем безвременно ушедшем директоре, впрочем, тут же о нем позабыв и принявшись с энтузиазмом приветствовать нового.

"Мелкие неблагодарные сволочи..."

В небольшую щель между дверью и шваброй уборщика Жон увидел, как напротив остановилась профессор Янг Сяо-Лонг — или "Пожирательница мужчин", как предпочитали называть ее студенты. Ее ладонь легла на дверную ручку.

Жон тихо заскулил.

— Янг.

Раздавшийся голос своим ледяным тоном моментально остудил как ее пыл, так и страх Жона. Янг едва слышно застонала, отпустила ручку и повернулась.

— Привет, Блейк...

— Профессор Белладонна, когда мы на работе, профессор Сяо-Лонг.

— Да ладно тебе. Мы же члены одной команды, приятельницы, подруги. Я ведь помню, как ты танцевала у шеста на девичнике Вайсс-...

Резкий щелчок чего-то кожаного заставил вздрогнуть и Янг, и Жона.

— Этого никогда не было. И я бы попросила тебя не распускать обо мне в школе всякие нехорошие слухи, Янг.

— Почему не было? Было. У Руби даже остались фотографии.

— Значит, Руби сегодня вечером лишится свитка, — произнесла Блейк. — И что ты на себя нацепила? Разве так должна выглядеть уважаемая преподавательница престижной школы? Что о тебе подумают студенты?

Янг покачнулась, позволяя различным весьма привлекательным частям ее тела сделать то же самое.

— Сомневаюсь, что они вообще способны думать, когда меня видят. По крайней мере, мужская часть студентов.

— Это всё равно слишком непристойно и непрофессионально. Иди переодеваться.

— Да ладно тебе. Всего лишь белая рубашечка и черная юбка. Глинда точно такие же носила. Или скажешь, что это не так?

— Рубашка Глинды не распиралась изнутри с такой силой, чтобы для ее сдерживания понадобились титановые пуговицы, — вздохнула Блейк. — И юбка у нее была не настолько обтягивающей, чтобы грозиться лопнуть при любом неосторожном движении.

Она слегка прищурилась, внимательно посмотрев на Янг.

— Ты что, опять вышла на "охоту за директором"?

Та на секунду замялась.

— Нет, — наконец ответила она.

— Янг, — прорычала Блейк.

— Профессор Сяо-Лонг, как ты сама совсем недавно сказала. Не надо вести себя настолько непрофессионально, Блейк.

— Проклятье, Янг. Если мне снова придет куча жалоб на тебя от студентов...

— Кто из них вообще способен пожаловаться на такое?!

— Очередная девушка, чей парень решил вступить в фан-клуб Сяо-Лонг.

— Ха! В моем фан-клубе есть не только парни.

— Я уже неоднократно говорила тебе, что, во-первых, само наличие фан-клуба нарушает правила Бикона, во-вторых, его членов нельзя использовать для охоты за неприличными снимками директора, а в-третьих, впредь ты никогда не будешь вкладывать в головы членам моего собственного фан-клуба мысль приносить мне сэндвичи с тунцом!

— Почему? Ты же просто обожаешь тунца.

— Но не в комплекте с подростками, которые пытаются признаться мне в любви! — прошипела Блейк.

— По-моему, тебе стоит сбросить сексуальное напряжение.

— И это мне говорит женщина, которая разгуливает по Бикону в одежде на несколько размеров меньше необходимой и всячески пытается соблазнить своего работодателя!

— Ага, — кивнула Янг. — Но в отличие от тебя, я и не пытаюсь отрицать, что мне надо сбросить сексуальное напряжение. Или ты думала, что я тут чем-то другим занимаюсь?

— Иди отсюда! — воскликнула Блейк, на всякий случай дополнительно указав ей рукой нужное направление. — У тебя урок боевой подготовки через десять минут начинается! И это за четыре недели до старта Фестиваля Вайтела!

— Пф. Ничего страшного со студентами не случится.

— В нынешнем году в турнире впервые будут принимать участие подопечные Синдер Фолл, — напомнила Блейк. — И если они победят, то-...

— Извини, — перебила ее Янг. — Мне надо срочно бежать и приводить студентов в состояние кровавой ярости.

Она развернулась с таким видом, словно именно Блейк тратила ее время, уговаривая остаться.

— Эта сука считает, что ее ученики сумеют справиться с моими? — уже на ходу пробормотала себе под нос Янг. — Ну что же, это мы еще посмотрим. Кто-то желает бросить вызов самой Янг Сяо-Лонг? Ага, я с удовольствием выбью из нее всё дерьмо...

Вскоре стук каблуков затих за поворотом коридора.

Блейк устало вздохнула.

— Можете уже вылезать, директор.

Швабры, щетки и прочие принадлежности для уборки коридоров посыпались на пол. Жон пошатнулся и протянул руку к Блейк, но та быстро отступила на шаг назад, а потому он последовал примеру швабр.

— Ай!

Блейк — или профессор Белладонна — носила черные колготки, серую юбку и темно-фиолетовую блузку с серым кардиганом поверх нее. Всё это создавало впечатление роковой женщины, от одного взгляда на которую сердце любого мужчины начинало биться быстрее. Вот только ее собственный взгляд легко мог это самое сердце напрочь заморозить. Свои кошачьи уши она больше не скрывала, а бантик теперь крепился к карману на левой стороне груди, став простым украшением.

— Могла бы меня и поймать...

— Мог бы и встретиться с Янг лицом к лицу, как подобает мужчине.

— Ни один мужчина не способен встретиться с Янг лицом к лицу, — возразил Жон, поднявшись с пола и стряхнув с одежды пыль.

К слову, Блейк являлась его заместительницей и вступила в должность сразу же после того, как Глинда ушла в отставку. Своим поведением, она, похоже, тоже старалась ей подражать.

— Не понимаю, почему Янг стала настолько агрессивной... — пробормотал Жон.

— Наверное, из-за того, что Нео на прошлой неделе воспользовалась иллюзией, сделав вид, будто беременна.

— ЧТО?!

— Никто, кроме Янг, этого не видел. Я и сама не понимала причины ее ревности, пока случайно не узнала.

Жон застонал.

— Просто замечательно. Теперь мисс "А часики-то тикают" вышла на тропу войны...

— Угу.

— Ладно. Спасибо за помощь. Я, пожалуй, пойду-...

Блейк ухватила его за воротник синего пальто.

— Куда это ты пойдешь? — с нескрываемой угрозой в голосе поинтересовалась она.

По виску Жона скатилась капля пота.

— Опять собрался надраться вместе с Портом и Ублеком? Обмани меня раз — позор тебе. Но второго раза точно не будет!

Блейк двинулась по коридору, по-прежнему удерживая Жона за шкирку, а потому выбор у него оказался не слишком велик: либо брести следом, либо быть утащенным, словно добытый на охоте зверь. Разумеется, он предпочел первый вариант.

— Четыре недели, Жон! — воскликнула Блейк. — Осталось всего четыре недели до начала Фестиваля Вайтела! Ты понимаешь, что это значит?

— Если учесть, сколько раз мы его проводили, то.... да, понимаю.

— И на каждом из них твоя речь была совершенно неадекватной!

— Руби говорила, что ей понравилось.

— Ей понравится, даже если ты выйдешь на сцену и у всех на глазах наложишь большую вонючую кучу, — вздохнула Блейк. — Мнение Руби вообще не аргумент. К тому же у нас до сих пор не готовы комнаты для иностранных студентов, хотя ты обещал заняться ими еще полторы недели назад.

— Я и собирался ими-...

— Не говоря уже о Синдер.

— Она что, тоже приезжает?..

— Конечно, приезжает. И не успокоится до тех пор, пока с тобой не встретится.

— Ох, — поморщившись, пробормотал Жон. — Синдер так и не подыскала себе своего короля?

— Подыскала. И ты даже его знаешь.

— Кого-нибудь кроме меня.

— Тогда нет, не подыскала. К слову, Королевство Фолл прислало еще одно официальное предложение: договор о свободной торговле, военный союз и обмен разведывательной информацией.

— О, а вот это звучит довольно неплохо!

— Но взамен она желает получить твое тело, — сказала Блейк.

— Синдер хочет моей смерти?!

— Нет, живое тело для личного пользования.

Жон открыл было рот, но затем закрыл его и покраснел.

— Совет Вейла обдумывает ее предложение, — добавила Блейк.

— Я им покажу, как "обдумывать" такие вещи! — возмутился Жон.

— Ты бы им давным-давно показал, если бы не пропускал заседания, отправляя на них меня вместо себя, — произнесла Блейк, сердито на него уставившись.

И похоже, Глинда довольно неплохо ее натаскала в этом деле, поскольку Жон внезапно ощутил ужас.

— Советники ощущают пренебрежение с твоей стороны. Я пообещала, что в течение следующих двух недель ты будешь ходить на все заседания.

— З-зачем ты это сделала?

— Потому что на следующие две недели я беру отпуск.

Жон резко побледнел.

— Ты не можешь!

— Хм? По-моему, мое право взять отпуск закреплено в соответствующем законе.

— Нет, я говорю о другом! Без тебя школа развалится, а мы все умрем!

— Ты преувеличиваешь.

Жон вовсе не преувеличивал. Руби не зря начинала называть Блейк "мисс Гудвитч" в моменты сильного волнения. Она как будто возвращалась в те времена, когда Глинда замечала ее сон во время урока или не сделанную домашнюю работу.

Блейк идеально вписалась в роль заместительницы директора Бикона. Эта самая роль обуславливалась установленными Озпином в незапамятные времена порядками, постепенно превратившимися в традиции. По сути, Блейк являлась пастухом, который направлял стадо преподавателей и заставлял исполнять их собственные профессиональные обязанности.

— Всего две недели, — закатила она глаза. — Я уже закончила со всеми своими делами на этот срок. Тебе нужно лишь посещать заседания Совета Вейла, подготовиться к встрече с Синдер...

Испуганное выражение лица Жона Блейк проигнорировала.

— ...и убедить Янг носить что-нибудь более соответствующее ее должности.

— Но как я должен всё это проделать?!

— Понятия не имею. И попытайся угомонить Нео, ладно?

Жон побледнел еще сильнее.

— Разве такое вообще физически возможно?!

* * *

Личность профессора Нео окружали... определенные слухи. Бесшумное перемещение по коридорам, злобные ухмылки и, конечно же, гигантский двадцатифутовый в холке Невермор, который едва протискивался в дверные проемы и занимал чуть ли не половину аудитории, развеять их, само собой, не помогали.

Если честно, то мисс Нео и не старалась это сделать, поскольку слухи ей явно нравились. Небольшая, но весьма соблазнительная фигура притягивала немало мужских взглядов, не говоря уже о довольно экзотичных волосах и глазах. Вот только практически никто из студентов не осмеливался попросить ее о персональных занятиях.

То, что на этих самых занятиях происходило, остальные могли лишь с завистью себе представлять. Ни один из счастливчиков, на них побывавших, не проронил ни единого слова, лишь резко бледнея и с поразительной проворностью исчезая в переплетении коридоров. Хотя тот факт, что победитель последнего турнира Фестиваля Вайтела, который проходил в Атласе, в одиночку расправился с целой командой соперников, забрал трофей, свернулся калачиком прямо посреди арены и жалобным голосом умолял кого-то остановиться, говорил о многом.

Да, Мисс Нео окружало огромное количество слухов. И тот, где она частенько присоединялась к мисс Сяо-Лонг в так называемой "охоте на директора", исключением вовсе не был. Как и ее привычка иногда появляться на занятиях с растрепанными волосами, дикой ухмылкой и в футболке или рубашке на десяток размеров больше, чем требовалось.

Мисс Нео и мисс Сяо-Лонг ладили не слишком хорошо. В Биконе все отлично знали о том, что вставать между ними ни в коем случае не стоило. Та же традиция запуска абитуриентов при помощи катапульт в Изумрудный лес во время церемонии посвящения считалась необходимой для выживания тренировкой, поскольку если студент вдруг оказывался в коридоре, в одном конце которого находилась мисс Нео, а в другом — мисс Сяо-Лонг, то единственным путем к отступлению оставался прыжок в окно до того момента, как они встретятся взглядом.

Сейчас студенты заполняли аудиторию, нервно косясь на Невермора. Тот, как заверяли их преподаватели, был вполне ручным, но паранойя всегда играла очень важную роль в хоть сколько-нибудь продолжительной жизни Охотников. К тому же все знали, что с годами Гриммы могли становиться разумными. Пусть некоторые эксперты и утверждали, что монстрами двигали лишь животные инстинкты, но многие отмечали их способность к обучению.

Студенты Бикона ни малейших сомнений в разумности Невермора не испытывали хотя бы просто потому, что тот отмечал их имена в соответствующем списке. Мисс Нео оглядела своих учеников, удовлетворенно кивнула и отвернулась к доске.

— Кар! — внезапно нарушил тишину Невермор, заставив ближайших студентов испуганно вжать головы в плечи. — Ка-а-ар! КАР!

Мисс Нео слегка прищурилась и направилась к своему питомцу, забрав у него из клюва услужливо протянутый список. Затем она просмотрела его, сердито фыркнула и вновь перевела взгляд на студентов.

Трое членов одной из команд дружно поежились. Они говорили своему лидеру, что прогул занятий мисс Нео добром точно не закончится, апеллировали к его желанию стать Охотником... К сожалению, у того появилась девушка. Новая девушка, о которой он ни на минуту не затыкался. В подобном состоянии их лидер просто не мог думать о какой-то там учебе.

Он решил не прийти на занятие к мисс Нео...

Виноваты тут были вовсе не бедные члены его команды, не Бикон и уж точно не сама мисс Нео.

Студенты старались не издавать ни единого звука. Они ожидали, что Невермор проломится в окно, прихватив с собой еще и часть стены, после чего с улицы раздадутся крики, завывания и выстрелы, как уже неоднократно бывало, а затем к ногам мисс Нео упадет лишенное ауры тело нарушителя.

Но так могло произойти только в том случае, если студент ей нравился!

Глаза мисс Нео поменялись цветами, после чего она исчезла со звуком расколотого стекла. Трое членов провинившейся команды дружно содрогнулись, прошептав короткую молитву об их несчастном лидере.

Визит разозленного Невермора не сулил абсолютно ничего хорошего, но когда мисс Нео брала дело в свои руки... Теперь они не были уверены даже в том, что в их команде останется четыре человека.

Огромные когти громко застучали по плитке пола, когда Невермор двинулся к преподавательскому столу. Осторожно взяв в клюв кусочек мела, он аккуратно вывел на доске номер нужной главы.

Студенты послушно открыли учебники и принялись читать.

Честно говоря, занятия Невермор вел не так уж и редко, чтобы кого-либо этим удивить. Куда хуже дела обстояли в тот раз, когда мисс Нео отправила его вместо себя на встречу с родителями, обеспокоенными плохими оценками своих детей.

Где-то вдалеке раздался вопль ужаса.

Студенты продолжали читать...

* * *

Директор Бикона Жон Арк рухнул на стул в помещении для преподавателей и прижался щекой к прохладной поверхности стола.

Он был вымотан, подавлен и... обречен.

Жон и сам не понимал, почему те далекие времена, когда Салем рвалась покорить мир и уничтожить человечество, казались ему куда проще и спокойнее, чем нынешняя жизнь. Как будто без необходимости отвлекаться на более важные дела бесконечный поток макулатуры на рабочем столе, экзамены и всякие Фестивали Вайтела грозили полностью его поглотить.

На плечи Жона легли руки, принявшись аккуратно разминать плечи. Он застонал от наслаждения и все-таки нашел в себе силы оторвать голову от стола, посмотрев на смущенно улыбнувшееся лицо.

— Ты просто спасаешь мне жизнь, Руби.

— Хм-м! — отозвалась та.

Руби казалась всё такой же юной, хотя ей уже исполнилось тридцать лет. Она стала чуть выше, да и фигура в нужных местах заметно округлилась, но на этом все изменения заканчивались. Красный плащ как и прежде развевался за спиной у нынешней преподавательницы изучения Гриммов.

— Ты испытываешь чересчур много стресса, Жон. Тебе нужно больше полагаться на нас, — сказала Руби. — Для того мы и находимся рядом с тобой.

— Блейк рядом со мной нет, — пожаловался ей Жон. — Она взяла отпуск.

— Я могу ее заменить!

— Разве тебе не надо вести занятия?

— Студенты отлично справляются, — поспешила заверить его Руби. — Они — замечательные дети, так что я с удовольствием помогу тебе, пока Блейк отсутствует.

Ее пальцы чуть сильнее сжали плечи Жона.

— Мы можем засиживаться допоздна за разбором документов, пить кофе до тех пор, пока настанет тихий предрассветный час. А п-потом ты устало опустишь голову мне на плечо...

— М-м. Спасибо.

— Или на колени.

— Что?.. — недоуменно переспросил Жон.

— Н-нет, ничего! — воскликнула Руби.

Наверное, ему все-таки показалось, поскольку она была настолько доброй, милой и невинной, что даже самые ленивые и непослушные студенты выполняли выданные ей домашние задания, чтобы случайно ее не расстроить. Профессор Руби Роуз никогда никого не наказывала, но наводить порядок в классе ей и не требовалось. Когда одна студентка назвала ее плохим преподавателем, то Руби едва не расплакалась, и этой самой студентке пришлось на коленях извиняться за свои слова под яростными взглядами одноклассников. Если бы она это не сделала, то до выпускного вряд ли бы дожила.

— Кстати, я уладила с Вайсс все вопросы насчет поставок Праха, — сказала Руби. — Она предложила нам обычную скидку, если мы воспользуемся услугами ПКШ, и еще предоставила кредит на два месяца, поскольку я сделала большой заказ.

— Отличная работа, Руби, — рассеяно произнес Жон, наслаждаясь массажем. — Ты просто замечательная.

— Ха... Я-я не расслышала. Можешь повторить?

— Ты просто замечательная, Руби.

Что-то капнуло ему на плечо. Жон открыл глаза и поднял взгляд, тут же заметив, как из носа Руби текла кровь, лицо сильно покраснело, а глаза заволокла мечтательная пелена.

— М-можешь сказать это еще раз?

— КХЕМ!

Руби моментально замерла, как, впрочем, и Жон.

В дверном проеме стояла Янг. К счастью, одета она была вполне прилично, и теперь не создавалось впечатление, будто любое неосторожное движение оставит на ней одни лишь лоскуты. Рядом находилась Нео, и сам факт того, что эта парочка еще не начала драку друг с другом, не предвещал абсолютно ничего хорошего для Руби, на которой скрестились их взгляды.

— Эм... — пробормотала та, убрав руки с плеч Жона. — Хе-хе... Я просто...

Внезапно выражение ее лица изменилось на совершенно спокойное, а речь приобрела профессиональный окрас:

— Пальто директора несколько запылилось. Поскольку я являюсь членом преподавательского состава Бикона и такие вещи, как репутация школы, воспринимаю всерьез, то была вынуждена разобраться с проблемой.

— Руби... — прорычала Янг.

Нео подозрительно прищурилась.

Далеко не в первый раз в помещении для преподавателей вспыхивали ожесточенные схватки с применением наручных дробовиков, гигантских кос и смертоносной телепортации. Профессор Лай Рен подошел к двери, прислушался к доносившимся из-за нее звукам и направился прочь, насвистывая себе под нос незамысловатую мелодию.

* * *

Фестиваль Вайтела привносил немалое разнообразие в рутину учебного процесса. В трех случаях из четырех обязанность подготавливать это идиотское событие можно было свалить на какую-нибудь другую школу, с удовольствием наблюдая за тем, как они попытаются решить бесконечный ворох проблем.

Честно говоря, Жон сейчас очень сильно скучал по тем спокойным годам.

Разумеется, все преподаватели дружно попробовали взять отпуск. Получилось это сделать только у Блейк, которая воспользовалась имевшимся у нее преимуществом и сама себе подписала разрешение. Впрочем, к началу Фестиваля Вайтела она уже успела вернуться.

Школа каким-то чудом продолжала стоять на своем месте, несмотря на две недели отсутствия заместительницы директора. Туристы со всего Ремнанта стекались в Вейл, торговля процветала, а в Биконе было полным-полно иностранных студентов. Даже Менаджери и Королевство Фолл прислали своих представителей, хотя у Синдер насчитывалось лишь около сотни учеников, и на турнир прибыло только две команды. Янг намеревалась сделать всё возможное для того, чтобы отправить их обратно в мешках для трупов.

Имелись в Фестивале Вайтела и положительные стороны — с точки зрения Жона, разумеется. Например, Глинда, Питер и Барт пришли в качестве зрителей — прямо как в старые добрые времена. Вельвет с Пиррой приехали не только на фестиваль, но еще и отпраздновать годовщину свадьбы Рена с Норой. Вайсс сумела выбраться из той бездны дел, которая называлась ПКШ, и теперь страдала от того, что напарница вцепилась в ее левую руку и никуда не хотела отпускать.

Кардин "не оскорбляй фавнов, а то я тебе врежу" Винчестер был занят комментированием матчей, в то время как его с Вельвет дочь сидела на трибуне и воспринимала в качестве основного представления именно речь отца, а вовсе не попытки студентов выбить друг другу на арене как можно больше зубов.

Большая часть забот осталась в прошлом, и преподаватели Бикона заслужили право немного расслабиться, с гордостью наблюдая за тем, как любимые студенты оправдывали вложенные в их обучение силы.

— Ставлю сотню льен на то, что сейчас он получит по морде, — произнесла Янг.

— Очень на это надеюсь, — пробормотал Жон, выложив деньги на стол, чтобы поддержать ставку. — Слышал, как он называл себя "альфа-самцом", что бы это ни значило. Терпеть не могу всякие новомодные словечки.

— Окей, бумер.

— Вот именно такие!

— Мы не должны делать ставки на исход схваток наших студентов, — произнесла Блейк. — Но да, полагаю, что мистер Оникс будет вести себя чересчур самоуверенно и начнет заниматься лишней показухой. Хорошая трепка пойдет ему на пользу.

— Почему его никто не любит? — поинтересовалась Руби. — По-моему, он довольно милый.

— У тебя все студенты милые, Руби, — вздохнула Янг. — А конкретно этого окружающие считают мелким вонючим куском дерьма... Да! Врежь ему еще разок! Пусть знает, как ронять передо мной карандаш! Или он держит меня за полную идиотку, которая не понимает, зачем ему это понадобилось?

— О, при мне мистер Оникс тоже ронял карандаш, — невинно улыбнулась Руби. — А потом сидел жутко красный, когда я наклонилась, чтобы его подобрать.

Янг, Блейк, Жон и Вайсс дружно переглянулись, а затем уставились на студента, которого сейчас на арене избивала Охотница из Вакуо. Их взгляды не предвещали абсолютно ничего хорошего, причем с такой интенсивностью, что даже не самое приятное положение, огромное расстояние и несколько слоев стекла не помешали бедолаге вздрогнуть, ощутив приближение неизбежного.

— И небольшая заминка сыграла свою роль, решив исход схватки! Оникс Коул из команды "Обелиск" выбывает из турнира! Давайте поздравим команду "Цитрин" из Вакуо с этой победой!

Зрители начали аплодировать.

— Это мой папочка! — с гордостью воскликнула маленькая девочка с кроличьими ушками. — Моего папочку показывают по телевизору!

— Следующий матч состоится между командой "Алмаз" из Бикона и командой "Завоеватели" из Королевства Фолл.

— Команда "Завоеватели"? — насмешливо фыркнула Янг. — Что это вообще за название такое?

— Это то самое название, которое отлично отражает их намерения относительно Фестиваля Вайтела, — ответил ей новый голос. — Победить слабаков и завоевать то, что по праву принадлежит мне.

Синдер Фолл — правительница Королевства Фолл — появилась в ложе для особо важных гостей под восхищенные взгляды всех, кто мог ее видеть. Она была высокой и красивой, а проведенное во главе государства время несколько смягчило ее характер. Возможно, Синдер просто утолила свою жажду власти. По крайней мере, с ее лица не сходила улыбка — нечто среднее между выражением уверенности в себе, гордостью за собственные свершения и самодовольством.

Янг оскалилась, злобно зарычав.

— Сидеть, псина, — сказала ей Синдер, спокойно пройдя мимо и прикоснувшись к лицу Жона. Она провела пальцем по его щеке, остановилась на губах и взглянула прямо ему в глаза. — Здравствуй, Жон.

— Эм... — пробормотал он, слегка покраснев, поскольку чувствовал себя довольно неуютно, делая нечто подобное прямо напротив собственных коллег. Часть из них находила это забавным, а вот вторая явно была готова совершить убийство. — П-привет, Синдер. Как у тебя дела?

— О, просто замечательно. Королевство процветает — особенно сейчас, когда завершилось строительство стены и больниц. Кроме того, мы нашли довольно неплохие месторождения Праха, которые ПКШ помогает нам осваивать.

Она поправила красное платье и устроилась рядом с Жоном, непринужденным движением руки подвинув Руби.

— Я создала все условия для привлечения людей, так что население растет. Очень многие желают начать жизнь с чистого листа, а Вейл и остальные Королевства для этого чересчур дороги.

— Ага, наверное, так и есть. Получается, ты, по сути, подкупаешь людей, чтобы они переселялись к тебе?

— Если под словом "подкуп" ты имеешь в виду низкие цены, отличное здравоохранение и бесплатное образование, то да, подкупаю. И думаю, для тебя можно создать еще более заманчивые условия, — сказала Синдер, проведя пальцем по его ноге. — Крайне соблазнительные условия.

— Кхем... да, — пробормотал Жон, испытывая немалый дискомфорт под убийственными взглядами Нео и Янг.

— Слышал о нашей Академии Охотников? — поинтересовалась Синдер.

— Да, — ответил ей Жон. — Ты выставила на турнир две команды.

— Всего лишь две команды, — фыркнула Янг. — Какое жалкое зрелище.

— И команда "Завоеватели" из Королевства Фолл одерживает сокрушительную победу! — прокомментировал исход матча Кардин, явно удивленный той скоростью, с которой всё произошло. — Это даже не бой, а какое-то избиение. Чувствую, кое-кто из моих коллег подобным результатом довольна не будет.

Судя по тому, как вспыхнули волосы Янг и покраснели ее глаза, Кардин ничуть не ошибся.

— Ха, — ухмыльнулась Синдер. — Я всегда больше ценила качество, а не количество. Но у тебя, конечно же, есть свое собственное мнение на этот счет, моя дорогая. Ты почему-то считаешь, что пара лишних дюймов в объеме груди как-то компенсирует твой скверный характер.

— Ах ты сучка-разлучница-...

— Не надо устраивать дипломатический инцидент! — крикнула Блейк, вцепившись в плечи Янг и не давая той броситься вперед. — Ты обещала! Нападение на правительницу другой страны — тем более дружественной — может быть расценено как объявление войны!

— Мне наплевать! Отпусти!

Жон почувствовал, как по его виску скатилась капля пота.

— Знаешь... — произнесла Синдер, откровенно прижавшись к нему. — Мне удалось убедить директоров остальных Академий Охотников провести следующий Фестиваль Вайтела в Королевстве Фолл.

— П-правда?.. — слегка запнувшись, переспросил он.

— Ага, — довольно улыбнулась Синдер и, наклонившись к самому его уху, прошептала: — Не могу дождаться того момента, как продемонстрирую тебе мое гостеприимство, Жон. А когда я с тобой закончу, ты уже не захочешь никуда ухо-...

Она вздрогнула, когда на ее платье полился холодный виноградный сок, а затем отпрянула назад.

— Ой! Прости, пожалуйста! — воскликнула Руби, отбрасывая в сторону банку. — Я не хотела! Это произошло совершенно случайно! Смиренно прошу прощения у Королевы Синдер! Пожалуйста, прости меня...

— Ты специально-... — начала было та, но поглядела в глаза практически расплакавшейся Руби и запнулась. — Ладно... Случайности тоже иногда происходят... даже с лучшими из нас...

Вздохнув, Синдер поднялась со своего места.

— Думаю, мне стоит переодеться. Увидимся позже, Жон. Возможно, поужинаем вместе.

По пути к выходу она едва не столкнулась с генералом Атласа Винтер Шни. Обе обменялись холодными приветствиями, после чего Винтер направилась к ним, посмотрела на сердитую Янг, злобно оскалившуюся Нео и довольно ухмыльнувшуюся Руби, а затем сказала:

— Всё как обычно?

— Как обычно, — вздохнул Жон. — Чем могу помочь, генерал?

— Нам нужно поговорить.

— Безопасность Фестиваля Вайтела-...

— Речь идет о другом, — перебила его Винтер, тут же понизив голос до шепота: — Я говорю о ней, Арк. И о потенциальном конце света.

Жон моментально вскочил на ноги. Остальные преподаватели предпочли никуда не ходить, прекрасно понимая, что он и сам им всё потом расскажет. Поэтому они просто продолжили делать ставки на то, кто из студентов кого побьет.

Винтер кивнула на дверь, и Жон последовал за ней к выходу. Вскоре они подошли к отдельному помещению для переговоров, вход в которое охраняли два солдата Атласа. Те отдали честь и пропустили их внутрь, чтобы тут же вновь запереть дверь.

— Итак, речь идет о Салем, верно? — уточнил Жон.

— Да, — кивнула Винтер, заняв место за столом.

Жон устроился напротив нее.

— Я приставила к ней наблюдателей. Айронвуд до сих пор возглавляет это подразделение даже несмотря на то, что давным-давно вышел в отставку. Как ты и сам знаешь, последние десять лет мы следили за всеми ее перемещениями.

— Я попросил Кроу иногда за ней приглядывать. Но от него я ничего тревожного не слышал.

Ну, кроме того факта, что Салем заметила слежку, а потом они вдвоем напились. Проявление Кроу решило разгуляться не на шутку, так что проснулся он уже в постели бывшей Королевы Гриммов, причем, можно сказать, совсем другим человеком. Впрочем, комментарий Тайянга о том, что если учесть возраст Салем, то произошедшее следовало считать геронтофилией, тоже сыграл далеко не последнюю роль.

В общем, Жону было известно только то, что Салем активно веселилась, изучала мир и имела немало различных увлечений. Казино, например, постоянно посещала, всяческие клубы и курорты. С другой стороны, тех денег, которые она получала от добычи Праха в Землях Гриммов, могло хватить на сотни тысяч лет подобного образа жизни.

— Так в чем конкретно заключается проблема?

— Шесть дней назад Салем вошла в квартал красных фонарей в Вакуо и до сих пор его не покинула.

— Разве в этом есть хоть что-нибудь необычное? Насколько мне известно, она постоянно так делает. Не вижу ни малейших причин для-...

— Озпин тоже решил посетить квартал красных фонарей. Или Оскар. Понятия не имею, кто из них сейчас контролирует тело.

— Вот дерьмо... Выжившие есть?

— Никто еще не погиб, — произнесла Винтер. — Никакой драки не было. Сначала я подумала, что они пока еще не встретились — все-таки квартал занимает немалую территорию. К сожалению, сегодня утром мои подчиненные доложили, что видели их вместе.

Это было... Жон даже не мог сказать, чем конкретно это было. Чем-то хорошим? Плохим? Милым? Потенциально опасным? В итоге он решил взять пример с Янг и вообще не давать никакой оценки:

— Любопытная новость.

— Еще какая, Арк. Вполне возможно, прямо сейчас история повторяется. Представь себе, как они снова сойдутся друг с другом. Что произойдет после их ссоры? Вряд ли кому-либо из нас хочется возвращения Королевы Гриммов Салем.

— И что же ты предлагаешь? Тут всё зависит исключительно от них, а они, учитывая возраст, являются взрослыми людьми. Думаю, нам стоит не мешать им, доверившись их собственным суждениям.

Винтер слегка приподняла бровь.

— Ты уже закончил мечтать?

— Да, — вздохнул Жон. — Итак, что мы намерены предпринять?

— Я уже заказала вечеринку для тебя и всего преподавательского состава Бикона. Вы отправитесь в Вакуо, чтобы отпраздновать успешное окончание Фестиваля Вайтела. Вайсс тоже поедет. Там произойдет "случайная" встреча с Озпином и Салем, во время которой ты выяснишь, в каких конкретно отношениях они состоят, и если понадобится, применишь свое самое грозное оружие.

— Это какое?..

— Психологическая консультация для семейных пар.

— Разумеется, — вновь вздохнул Жон. — И проводить ее мне придется собственноручно, верно?

— Естественно.

— Просто замечательно... Так, подожди! Мы отправляемся в квартал красных фонарей?..

— Да, — кивнула Винтер.

Жон резко побледнел.

— Ты хочешь, чтобы я, Нео, Блейк, Руби, Янг, Вайсс и все остальные оказались в квартале красных фонарей Вакуо?

— Боюсь, что так.

— Я не выйду оттуда живым! — воскликнул Жон. — Они меня сожрут! А когда Синдер об этом узнает, то выкупит все заведения вместе с самим кварталом только для того, чтобы устроить там ловушку! И я уже не говорю о Норе с Реном!

— Мистер Арк, — с нажимом произнесла Винтер. — Ради выживания Ремнанта я готова пойти на подобные жертвы. Удачи. И если вдруг что-нибудь произойдет с моей сестрой, то виноватым я буду считать именно тебя, а потому прибью за яйца к вершине ближайшей башни МКП.

* * *

— Еще мартини, мэм?

Бывшая Королева Гриммов Салем лежала на шезлонге, и ее идеально белое тело резко контрастировало с откровенным черным бикини, волосы были распущены, а Тириан Каллус разминал плечи. Впрочем, факт смены статуса с профессионального убийцы на личного массажиста его ничуть не расстроил.

— Я уничтожу все узлы напряжения в плечах моей Богини! Ни один не выживет!

Улыбнувшись, Салем протянула свой бокал, позволив официанту вновь его наполнить. В это время одна женщина занималась ее педикюром, а вторая держала меню, которое состояло лишь из крайне дорогих блюд и десертов.

— Развлекаешься? — поинтересовался знакомый голос.

Озма в плавках выглядел довольно неплохо. Ну, или не он сам, а его нынешний носитель. Кроме того, отсутствие очков и трости делало его значительно моложе, как, впрочем, и расслабленное выражение лица.

— Просто вношу мой вклад в благополучие Ремнанта, — ответила Салем. — Пока я веселюсь, мир находится в безопасности.

Сделав глоток из бокала, она застонала от наслаждения, когда Тириан вдавил локоть в ее лопатки.

— Просто... Ах! Просто подумай о всех тех людях, которых я сейчас спасаю, абсолютно ничего не делая. О да, Тириан! Глубже!

— Что угодно для моей Богини!

— Именно так.

Озма усмехнулся, уселся на соседний шезлонг и поднес к губам... кружку с кофе.

Салем закатила глаза.

Только полный идиот мог приехать в Вакуо для того, чтобы пить кофе. С другой стороны, она сама попробовала каждый встретившийся ей на пути напиток, восхищаясь тем, до чего дошла человеческая фантазия. С точки зрения Салем, глупо было тратить всю жизнь на то, чтобы смешивать коктейли, но если кто-то желал этим заниматься, то она, само собой, с удовольствием воспользуется плодами его трудов.

— Итак, какие планы? — поинтересовался Озма.

— Остаться здесь, посмотреть всё, что способен предложить Вакуо, а затем двинуться дальше, — пожала плечами Салем. — Я нахожусь на пути самопознания.

— И твой "путь самопознания" заключается в том, чтобы собрать все известные человечеству венерические заболевания?

— Я бессмертна, Оз, о чем тебе отлично известно, — ухмыльнулась Салем. — И неужели я слышу в твоем голосе нотки ревности? Вот уж не думала, что после стольких сотен лет ты ко мне по-прежнему не равнодушен.

— Ничего подобного, — буркнул Озма.

Салем опустила взгляд на его плавки.

— А твое тело с тобой не согласно.

— Это всё Оскар виноват. Нет-.. Ай! Заткнись, Оскар! Да, это именно ты на нее смотришь!

Салем рассмеялась, после чего откинулась на шезлонг, позволив тени от зонтика упасть ей на лицо.

Плохо замаскированный солдат Атласа продолжал наблюдать за ней из-за стойки бара. Арк и его подчиненные, конечно же, не могли оставить Салем без присмотра. Это было вполне ожидаемо.

Но она ничуть не возражала.

Когда-нибудь те удовольствия, которые был способен предложить Ремнант, ей надоедят, и тогда Салем отправится в Бикон, чтобы позволить им ее развлекать.

— За вечность, — подняв бокал, сказала она. — Пусть нынешняя окажется гораздо приятнее, чем предыдущая.

Кружка Озмы соприкоснулась со стенками ее бокала.

— За вечность.

Комментарий автора: Печально видеть окончание длинной истории, но она и так несколько затянулась. Наверное, попытки по мере сил следовать канону после третьего сезона сюжету на пользу не пошли, но что сделано, то сделано. Довольно сложно писать историю о преподавателе Бикона, если все основные персонажи покинули школу и вообще забыли о ее существовании.