Долина теней

Часть третья. Фрагмент 2

Time.

На землю медленно опустилась осень, а за ней начинала приближаться зима. Лес, росший вокруг избушки Сабин и ее Бабушки, быстро пожелтел, а потом, постепенно, оголился. Сухие листья плавно и тихо опадали на землю, где и оставались лежать до неведомых времен.

Однажды Сабин спросила Бабушку, почему они подметают землю только вокруг их домика. Кто подметает листья в лесу? Кто очищает дорожки? Почему листья падают и зачем лежат на земле? На эти вопросы Бабушка ответила, что опавшие листья — как одеяло для деревьев. Если на зиму вокруг ствола навалены листья, дерево не замерзнет. А вот если сгрести и выбросить всю листву — дерево замерзнет.

Сабин очень внимательно выслушала ответ — она вообще любила учиться чему-то новому — и покивала. Теперь ей стало всё понятно. Ну, а раз лесные деревья укрывают себя сами, специально отращивая на зиму листья, то ее долг — позаботиться о других растениях. Поэтому Сабин весь следующий день старательно укрывала листвой всё, что оставалось в огороде на зиму: старую яблоню, маленькую вишню, ягодные кусты, какие-то злаки, старое пугало, торчавшее на шесте, и свою копилку. На всякий случай. А вдруг от тепла ее сокровища преумножатся?

В ее копилке действительно лежали богатства: кусочки цветного стекла, красивые бусины, несколько небольших монеток, чей-то зуб (Сабин думала, что он принадлежал дракону), пара хитрых металлических палочек и увеличительное стекло (чтобы оно своей увеличивающей энергией воздействовало на богатство). Всё это хранилось в маленькой деревянной шкатулочке, спрятанной в тайнике под одним из углов домика.

Осень ушла, начал падать снег. Снега в их краях всегда бывало немного — так, по щиколотку максимум. Но на пару снеговиков хватало. Обычно, примерно в середине зимы, Сабин и ее Бабушка строили целую семью грязевиков: существ, наполовину состоявших из снега, а на вторую половину — из грязи. Они раздавали им палки-носы, палки-руки и камешки-глаза. А когда, еще в самом начале, снег только-только начинал скапливаться в сугробы, Сабин строила снежную горку. Она сама ее насыпала, утрамбовывала и аккуратно раскатывала, используя вместо санок старую шкуру какого-то невезучего животного.

Но в эту зиму всё шло немного иначе: Бабушка болела. Она кашляла (то редко, то безостановочно и взахлёб), чихала (громоподобно, будто призывала божественную армию серафимов возмездия) и краснела. Болезни — ерунда, и Сабин, и Бабушка знали, как их лечить. У них всегда наготове были мёд и волшебные травы, убивающие хворь.

Но в этот раз ни травы, ни мёд не помогали.

Порой Сабин казалось, что болезнь победит. Правда, что бывает в таких случаях, она не знала, но вряд ли что-то хорошее. Иногда Бабушка весь день лежала в кровати, пила только куриный бульон, да надсадно кашляла. А иногда она, будто ни в чем ни бывало, занималась домашними делами: подшивала старую одежду, точила ножи на большом шершавом камне, или наводила лишний раз порядок, будто ожидая гостей. А порой она сидела в единственном кресле, накрывшись пледом, и умиротворенно дремала. Сабин в такие дни старалась ее лишний раз не беспокоить — пусть старушка отдохнет.

Правда, дни, когда бабушка лежала или спала, всё учащались. Теперь, когда она кашляла, ей приходилось прижимать платок ко рту. После того, как кашель отступал, Бабушка смотрела в платок, хмурилась и качала головой, но ничего не говорила внучке.

Приближалась весна, дни становились длиннее, солнце — теплее. Вот уже начала таять небольшая армия снеговиков, выстроенных Сабин без помощи Бабушки (целых двенадцать штук! И все с носами, глазами и руками!), а снег на земле растворялся и, как всегда, куда-то исчезал.

В один из таких дней девочка стояла у себя в огороде и внимательно инспектировала своих грязевиков: у этого голова почти исчезла, этот накренился, а тот, самый дальний, уже давно упал на землю и почти растворился в ней.

— Мда, так дела не делаются, — покачала головой Сабин. — Скоро вы все исчезнете до следующей зимы!

Бабушка, тем временем, дремала в кресле. Сабин собиралась сварить ей еще бульон, когда она проснется. Благо, что в сарае еще оставались запасы, сделанные в течение года. Правда, этой зимой Бабушка почти не ходила проверять ловушки, расставленные в лесу, поэтому мяса оставалось не так уж много.

Сабин еще некоторое время сокрушенно качала головой, глядя на тающие ряды своей армии, а потом удалилась в лес. Она побродила немного среди деревьев, увидела какую-то заплутавшую белку, шмыгнувшую от нее прямо в кусты, нашла следы зайца, и, кажется, вурдалака (но это не точно, уж больно маленькие они были, как у волка или лисы).

— А тепло-то как! — сказала девочка, ни к кому не обращаясь. Она подставила личико теплым лучам весеннего солнца и улыбнулась. Воздух был тёпел и приятен. Скоро станет совсем тепло…

Бабушка проспала весь день и весь вечер. Ночью она даже не кашлянула и Сабин решила, что старушке наконец-то стало легче. Наверно, подействовали особые лечебные травы, припасенные ею на крайний случай. Она всегда хранила пучок этой травы далеко на чердаке и говорила, что лучше иметь запас на всякий случай. На вопрос Сабин, что это за трава такая, Бабушка сказала, что это аконит. «Он нужен только в случае крайней нужды! — поучала Бабушка, и тут же добавляла: — Надеюсь, до этого никогда не дойдет!». Однако недавно старушка, тяжело вздохнув и бросив на внучку виноватый взгляд, всё же выпила это «крайнее средство». Перед этим она весь день без остановки кашляла, и ее несколько раз даже стошнило. Платок, в который она кашляла, куда-то подевался и Сабин начала думать, что бабушка его просто выбросила.

С тех пор бабушка, с выражением полнейшего умиротворения, спала в своем кресле, по грудь накрывшись теплым пледом. На ее лице застыла легкая улыбка, как будто приставучая болезнь и вправду ее отпустила.

Так прошел день, а за ним и ночь. Сабин занималась своими делами, а бабушка всё еще спала. Прошел еще день, и девочка забеспокоилась — старушке нужно было покушать, она давно уже не ела. Внучка подошла к креслу с сидящей на нем Бабушкой и аккуратно потрясла её за плечо. Та никак на это не отреагировала. Более того: Сабин не удалось ее даже шевельнуть. Старушка будто окаменела, как принцесса в старой сказке. Девочка нахмурилась и вновь потрясла старушку, уже сильнее. Та снова не шелохнулась.

Какие-то… странные… мысли… мелькнули в голове девочки. Почему-то она подумала о невезучем Мистере Крысе, который отправился инспектировать состояние выгребной ямы. Сабин знала, что если быстро не отправить Мистера Крыса в яму к его друзьям, то он скоро станет твердым, как деревяшка, потом раздуется и начнет пахнуть. Ну а после он лопнет и превратится в червяков. Всё это ей рассказала Бабушка давным-давно. Но сейчас Бабушка… Спала? Отдыхала? Девочка оставила старушку в покое и вышла на улицу.

На следующее утро бабушка начала немного распухать. Или это только показалось? Кроме того, вокруг нее все отчетливее ощущался неприятный запах, будто что-то пролили, и оно протухло. Еще почему-то пахло выгребной ямой.

— Всё ясно, — сказала себе Сабин. Бабушка отправилась по стопам невезучего Мистера Крыса. — И что мне теперь делать?

Сабин почему-то попыталась представить, как она отправляет старушку… мда, единственный известный способ погребения тут явно не подходил. А что еще можно было сделать с уснувшей насовсем старушкой, девочка не знала. И, как только она проговорила этот вопрос внутри своей головы, ей сразу же и нашелся ответ! Ее Бабушка учила, что если ты чего-то не знаешь, то тебе нужно спросить у того, кто знает ответ! Всё просто!

У Сабин будто камень с души упал: она просто пойдет в деревню и спросит, что делать ей дальше! И с бабушкой, и вообще.

О как легка жизнь, когда ты ребенок: все твои проблемы можно положить на сильные плечи взрослого! И можно не тревожиться: тебе всё объяснят, все покажут и расскажут.

Ввиду своего крайне специфического житейского опыта, Сабин смутно осознавала произошедшее. Да, ее бабушка, судя по всему, спит навсегда, но что это означает для нее самой и что будет дальше — девочка понять не могла. Что произошло с Бабушкой? Почему у нее такой странный цвет лица и пена у губ? Чем она болела? Что будет теперь с ней, с Сабин? И что будет с Бабушкой? Кто позаботится и о теле, и о бедной девочке, и о доме? Как и где будет жить Сабин дальше?

Весь этот ворох вопросов сублимировался в голове маленькой девочки в одно-единственное простое решение — надо пойти в деревню и спросить! Там найдется взрослый, кто позаботится обо всем и поможет жить дальше. Может быть, Сабин будет жить дальше одна, а может (кто знает?) ей дадут новую бабушку. Девочка и правда не знала, что бывает в таких ситуациях, но твердо верила, что о ней позаботятся.

Другой вариант попросту не приходил в голову ребенка. Да и откуда ему было там взяться? В десять-то лет.

Итак, маленькая девочка по имени Сабин собралась в путь. Она надела свое любимое голубое платьице, теплые белые колготки (с тщательно заштопанными коленками и пятками), старые сапожки и легкую курточку. А на голову, словно вишенку на торте, нацепила вязанную шапочку-колпак.

С помпоном.

Все нужные на время пути вещи Сабин уложила в небольшую котомку: немного еды, пара монеток на всякий случай, соль, спички, ножик… Бабушка обычно всегда брала с собой именно эти предметы и приговаривала: авось пригодится! Али нет. А если и нет — то лучше уж жалеть, что взяла и без надобности, чем охать и ахать, когда их нет под рукой.

Сабин не собиралась оставлять свой дом без присмотра, вовсе нет! Она расставила всех своих друзей-кукол и зверюшек по периметру жилища и строго-настрого наказала им никого не впускать и открывать дверь только ей одной! После обучения надежнейших стражников, девочка со спокойной душой заперла дверь дома на огромный навесной замок (который, обычно, хранился в сарае), сунула ключ в котомку и отправилась в путь по единственной тропинке, ведшей от дома в чащу.

Говорят, что ее домик до сих пор стоит там, на опушке, все больше ветшающий, но по-прежнему крепкий. Лишь краска местами осыпалась.

Говорят, что поздними дождливыми осенними вечерами в его окнах виднеется свет, а из трубы вьётся дымок.

Говорят, что тот, кто рискнет войти внутрь, не найдет там ничего, даже мебели. Только группу старых игрушек, стоящих рядами в углу на полу. Еще говорят, что игрушки эти молчат, не шевелятся, но очень внимательно наблюдают за гостями.

Много чего говорят. Но что есть правда, а что — досужая болтовня, нам узнать невозможно. Достоверно известно только одно: Сабин ушла по тропинке сквозь лес и в пути болтала разный вздор и чушь, так свойственные детям в ее возрасте. Она беззаботно здоровалась со всеми зверюшками, птицами и мухами, которых встречала на своем пути. Она гладила по ветвям и стволам разлапистые сосны и хвалила их за то, какие они выросли огромные да могучие.

Сколь прекрасен лес весной! Вот здесь — выбрались из дупла белки. Они отправились на поверку складских остатков продовольствия. А здесь — явно недавно выбрался на свет медведь. Он спал всю зиму в своей берлоге, но теперь бродит туда-сюда и проверяет, что же интересного произошло за зиму на его подведомственной территории. А вот совы дремлют — скоро наступит ночь, и они выйдут в ежедневный патруль по отлову четырёхлапых мигрантов. Они отлавливали разных пищащих нарушителей и внятно и доходчиво доносили им правила перемещения по ночному лесу.

Мыши инструкции, обычно, помнили до конца своих писклявых жизней.

Сабин не особенно переживала по поводу того, куда она идет: дорога ведь есть! И она под ногами, а не прячется за деревом или под кустом, верно? А где дорога — там и люди, деревня, взрослые. Не бывают же дороги из ниоткуда в никуда? Так что просто иди по ней и всё! Рано или поздно придешь в деревню.

На всех развилках Сабин выбирала самую широкую и утоптанную тропу, справедливо рассудив, что раз она такая большая и утоптанная, значит, по ней часто ходят люди. Только вот их, что-то, не видно пока что… Но совершенно ясно другое: «худые» тропинки, ведущие вбок от основной, совершенно точно не нужны!

Девочка всего один раз в жизни была с бабушкой в деревне, но это было еще давно, «в детстве», поэтому дорогу она не помнила.

Внезапно из-за спины долетел какой-то необычный звук: что-то ритмичное. Как будто какой-то ребенок бежал вприпрыжку в деревянных ботинках: клипети-клипети-клоп! И так без конца. Сабин встала у края дороги и с любопытством оглянулась. Вдалеке что-то стремительно неслось. Что-то большое и яркое! Всадник! Самый настоящий! Сабин от изумления аж рот разинула: лошадей она видела не часто, и они всегда казались ей огромными и величественными (что именно означало это слово, девочка не до конца понимала, но оно было прочно связано в ее голове со словом «лошадь»). А тут целый всадник на лихом какуне! Что это именно какун, Сабин не сомневалась: в сказках, которые ей рассказывала бабушка (читать она не умела, она просто фантазировала, глядя на картинки в книжках), рыцари и солдаты всегда скакали на какунах или гордых рысюках. Вот и сейчас перед ней был рысюк или какун! Высокий, громадный, черный! А на нем — в обморок упасть можно! — гонец королевский, не иначе! Статный, молодой, плечистый, в цветастых одеждах, за спиной плащ алый развивается, на боку шпага блестит! Так и веет удалью и силой!

Сабин молча пялилась на скакавшего во весь опор всадника, а тот ее даже не заметил — так и пролетел стрелой мимо, едва взглянув в ее сторону — не более чем убедиться, что не затопчет.

— Вот это да! Настоящий всадник на лихом какуне!.. — прошептала Сабин.