Марена
Слева и справа от дороги до самого горизонта простирались луга. Трава на них была ощипана, а мелкие кустики обглоданы. По всему выходило, что на этих лугах пасли домашних животных.
Но был один вид растений, который животные не любили и обходили стороной из-за горького вкуса и резкого запаха — полынь. Марена сошла с дороги и срезала несколько веточек — пригодится для мазей.
«Да, лучше её было бы летом собирать, но сейчас не лето, будем довольствоваться тем, что имеем».
Она вернулась на дорогу и пошла дальше. Вскоре на горизонте появилась небольшая роща, выглядевшая как небольшой островок в океане травы.
«Там можно прутьев для корзинки насобирать — больше трав поместится. Надо будет в неё заглянуть».
Сворачивать с дороги и идти по лугу не пришлось — вскоре она заметила хорошо утоптанную тропу, отходящую от дороги и исчезающую где-то в роще.
Марена свернула на тропу и только сейчас расслышала, что из рощи доносится тихий звон. Будь она обычной травницей, она бы поспешила дальше по основной дороге и ни в какие рощи на закате дня не лезла бы, но Марена была лесным следопытом: рощей её напугать было сложно, а звон заинтересовал.
Тропа нырнула вглубь и запетляла между деревьями и кустами.
«Вот этот куст бы подошёл для корзинки. Ладно, потом вернусь».
Через некоторое время деревья расступились, и она вышла на поляну, по которой бродили козы с колокольчиками на шеях. Их хозяина нигде не было видно.
Марена пересекла поляну и направилась дальше по тропе.
«Может здесь озеро или ручей есть…» — не успела Марена додумать свою мысль, как услышала хруст веток под ногами бегущего человека. Хруст приближался…
Вдруг из кустов вылетела растрёпанная темноволосая девушка в порванном длинном платье и с исцарапанным лицом. Она врезалась в Марену, оттолкнула её и побежала дальше по тропе в сторону поляны. Лицо её было исцарапано ветками, но, похоже, её это волновало в последнюю очередь.
Марена сделала несколько шагов назад, сошла с тропы и спряталась за ближайшим деревом.
«Посмотрим, что за дикие кабаны за ней гонятся», — подумала она, быстро осматриваясь по сторонам в поисках палок или камней. Ничего подобного не обнаружилось и она продолжила наблюдать.
«Кабана», который выскочил вслед за девушкой из кустов, съесть на ужин не удалось бы… Из кустов, чертыхаясь, выбежал средних лет мужик и остановился, озираясь по сторонам и пытаясь определить куда убежала девушка. Но вместо этого заметил Марену.
— О, тут ещё одна! Генрих, она — тебе, а я за первой козочкой.
Мужчина побежал дальше, а Марена, недолго думая, сбросила сумку на землю и прислушалась. Шаги приближались со стороны тропы — оттуда, куда она изначально шла.
«Копьё мне тут не поможет, попробую обойтись ножами», — подумала она и выбежала обратно на тропу навстречу приближающимся шагам в надежде на скорость своей реакции.
Мужчина, которого она видела несколько мгновений назад, был одет во что-то похожее на военную форму.
«Скорее всего, его напарник тоже не пастух и имеет хоть какую-то боевую подготовку».
Марена понимала, что если они действительно военные, то вероятность, что она справится сразу с двоими и без последствий для себя, была невелика. Да и прятаться по кустам — не выход.
По тропе Марена бежала почти бесшумно благодаря мягким и удобным кожаным сапогам.
Казалось, что сама роща — в помощь её задумке: с обеих сторон от тропы были высокие и густые кусты, из-за чего её не было видно и слышно.
«Через три шага будет поворот тропы».
Марена немного сбавила темп и на повороте резко отпрыгнула в сторону, пропуская мимо себя бегущего навстречу человека.
«Такая же форма», — мелькнуло у неё в голове, пока она заканчивала разворот и доставала нож из ножен на спине.
Мужчина резко остановился и развернулся как раз вовремя, чтобы увидеть летящий в лицо нож. Рефлексы его не подвели, и первую атаку он успешно отбил, но вторую не успел — Марена вонзила ему второй нож в шею.
Одной рукой он попытался уцепиться за нож в шее, а второй — то ли схватить, то ли ударить Марену, но она увернулась, вынула нож и, обойдя падающего «охотника», побежала обратно по тропе за девушкой.
«Второй нож потом поищу», — на ходу решила она. Время дорого.
Не добежав несколько шагов до выхода на поляну, Марена остановилась и присмотрелась: темноволосая девушка успела добежать сюда, но не дальше. Теперь её тащили за волосы по земле к краю поляны, а она отчаянно пыталась вырваться, то хватаясь за стебли травы, за ветки низкорослых кустарников, да и вообще за всё, что встречалось, то безуспешно пытаясь высвободить свои длинные спутанные волосы из руки мучителя.
В Марене кипела ярость!
«У нас даже за великую провинность над женщинами так не издеваются и не унижают! Только чужаки на такое способны!!!»
Козы, завидев хозяйку, поплелись за ней следом, но испуганно держались поодаль.
Мужчина шёл к Марене спиной, а звон колокольчиков и крики темноволосой девушки заглушали любой шум. Проблемой было только одно — тени: «охотник» может заметить её тень, но стоит попытаться именно сейчас, пока он отвлечён.
Марена бесшумно пробежала мимо коз, а когда её тень попала в поле зрения мучителя, перешла на шаг.
— Генрих, чего подкрадываешься? — спросил он, оборачиваясь.
В тот же момент темноволосая девушка извернулась и схватила за ноги своего мучителя, а Марена в прыжке сбила того на землю. Он упал лицом вниз, но тут же попытался встать. Ему это не удавалось — темноволосая девушка крепко держала его за ноги, а Марена упёрлась коленом в его спину и перерезала горло.
— Отпускай, — по-доброму сказала Марена девушке и освободила её волосы. — Их было двое?
Девушка кивнула.
Некоторое время они сидели молча. Марена вытирала свой нож о рубашку неудачливого «охотника», а когда закончила и сложила нож в ножны, встала и отошла к ближайшему дереву. Устало села под ним. Девушка подползла к ней на коленях, уткнулась ей лицом в грудь и разрыдалась.
Марена её обняла и, поглаживая по голове, спокойно спросила:
— Как тебя зовут?
— Лили.
— А я Марена, — ответила она, а про себя подумала: «Пожалуй, глупо называть своё имя первому встречному, да ещё и при таких обстоятельствах». Но внутри она чувствовала, что поступает правильно.
— Лили, нам надо уходить, — спокойно продолжила Марена. — Скоро стемнеет, и мы сможем уйти отсюда незамеченными, если повезёт. А за ночь нам нужно уйти как можно дальше.
— А этих? — дрожащим голосом спросила Лили.
— Этих мы оставим как есть, — равнодушно ответила Марена. — Мне нужно вернуться за своей сумкой и ножом. А твои вещи где?
— Возле озера, — Лили указала рукой в ту сторону, откуда прибежала.
— Идём вместе, — предложила Марена. — А коз можешь здесь оставить?
Лили кивнула.
Девушки встали и пошли обратно на тропинку. Козы двинулись было за ними, но Лили им присвистнула, и они остались на месте.
— Благодарю! — спохватилась Лили.
— Не стоит… — слегка улыбнулась Марена. — Я всё равно бы не смогла поступить иначе.
— Вы смелая! Я… — слегка улыбнулась в ответ Лили.
— Потом… Потом поговорим, — мягко оборвала её Марена на полуслове.
Дальше они шли молча. Марена подобрала свою сумку и веточки полыни, и девушки пошли дальше.
— Скоро мы дойдем до второго, — предупредила она Лили.
Неудавшийся охотник лежал сразу за поворотом тропы, видимо, успел сделать ещё несколько шагов. От неожиданности Лили вскрикнула и вжалась в противоположные кусты, обходя его подальше. Марена огляделась по сторонам, увидела свой второй нож воткнутым в землю у кромки кустов.
«Повезло. Нашла».
Подобрала нож и пошла дальше за Лили.
Вскоре они вышли к небольшому озеру.
Пока Лили собирала свои вещи, Марена помыла ножи, умылась сама и очистила своё платье.
— Я готова, — подошла к ней Лили.
Перед Мареной стояла растрепанная девушка с исцарапанным и грязным лицом, в грязном, да ещё и порванном об ветки в нескольких местах платье.
— Так не пойдёт, — строго сказала Марена. — У тебя сменное платье есть?
— Нет, — смутилась девушка.
— Раздевайся, умывайся и сполосни волосы. Я тебе своё дам.
Вода в озере была холодной, солнце уже не грело, но Лили безропотно последовала указаниям спасительницы, а Марена тем временем достала для неё своё платье, после чего наскоро застирала одежду девушки.
Теперь перед ней стояла хоть и исцарапанная, но опрятная девушка с аккуратно уложенными мокрыми волосами.
— Так-то лучше, — улыбнулась Марена.
Нехитрые пожитки Лили они переложили в сумку Марены, а мокрые вещи — в сумку Лили.
— Иди вперёд и выводи коз к выходу из рощи, — приказала Марена, — но пока не выходи — дождись меня. А я за нами замету следы.
Лили поспешила на поляну, а Марена срезала несколько длинных веток с листьями и пошла следом.
«Все следы так, конечно, не заметёшь, но может, хоть удастся сбить с толку», — подумала она.
Лили она догнала, когда почти стемнело. Все пять коз уже были связаны короткими верёвками за ошейники.
— В какую сторону, думаешь, лучше пойти? — спросила Марена.
— На север, — уверенно ответила Лили.
— Веди. Только сделаем так: я пойду обратно по тропе до дороги, пройду ещё с полкилометра по ней, а потом сверну на север. Ты с козами иди по лугу, пересекай дорогу за моей спиной и иди дальше на северо-восток, но не сильно удаляйся от дороги. Я тебя найду по звону колокольчиков.
Лили кивнула, и они пошли, каждая своей дорогой.