Геном хищника. Книга восьмая

Глава 9

— Поторопиться-то, конечно, поторопимся, но сначала всё-таки расскажите, что происходит, — сказал я, обращаясь уже к женской спине. — Вы кто вообще?

— Меня зовут Джинджер, и я мэр этого городка. Бывший. Но теперь, если вы действительно друзья Бигхэда, то, полагаю, что и нынешний, — сказала рыжая, пересчитывая мёртвых и раненых мутантов. — Двоих не хватает, а так вся банда здесь.

Рыжая обошла бар, а потом заглянула и за стойку, после этого только вернулась ко мне. Удивительное дело, какая перемена в ней успела произойти всего за несколько минут. Я даже моргнул, понимая, что у меня снова складывается образ рыжей атаманши, а не то испуганной и затравленной мямли, что она была перед мутантами. Похоже, играла и играла хорошо. Какая-то, блин, «дыра» талантов, а не город.

— Я снова мэр? — спросила рыжая, посмотрев мне в глаза.

— Будем голосовать, — я пожал плечами, поднял руку и посмотрел на Осу.

— Я не против, — пожала плечами Анна. — Так кого мы можем спасти?

— Девушек, которых отвезли в особняк «Закатных», — ответила новоиспечённая глава «Дыры» и не видя понимания в наших глазах, уточнила: — Орден «Сестры заката», у них здесь что-то типа школы для одарённых.

Я кивнул, показывая, что стало понятней. «Сестры заката» — орден порядка и правосудия по классификации Джона, а по-нашему — просто «Ведьмы». Я вспомнил всех, кого описывал «эхолот»: орден охотников — «Волки», орден познания — «Искатели» и четвёртый тайный орден, которые вместе составляют совет теневых правителей Ганзы. Есть ещё обычный союз городов, который официально подписывал договор с UNPA. Но, кажется, власть скоро поменяется, в том числе усилиями Драго.

— Две недели назад мимо проехал караван с новым ученицами, — продолжила Джинджер. — В Гетто таких нет, их везут в основном из Трёхи, иногда из Ганзы.

— И что эти одарённые против? — спросил я, вспомнив «Белых тигров».

У тех-то очереди ради лучшего, пусть и опасного, будущего. Кто знает, может, и к «Ведьмам» мечтает попасть каждая амбициозная девушка. Там точно сила и власть, пусть и с побочными эффектами.

— Обычно их не спрашивают, — грустно кивнула Джинджер. — Бывают исключения, на моей памяти две или три по своей воли ехали. Их там учат, как-то перекраивают голову, и со временем они принимают веру ордена. Если выживают после испытаний и улучшений, конечно. Вы видели тела, можно не объяснять.

— И много выживает? — спросила Оса.

— Раньше одна из десяти, — вздохнула рыжая, тряхнув волосами. — Но последние разы меньше. Возможно, стало сложнее находить подходящих учениц.

— И много их там в этом особняке? — спросил я, прикидывая шансы налёта на логово «Ведьм».

— Не знаю, — честно сказала Джинджер. — Учениц привезли почти три десятка, пять раз могильщики из этих, — она кивнула на мутантов, — уже ездили за телами. А сейчас, видимо, в шестой раз поехали, двоих как раз не хватает.

— А сестёр и, так сказать, выпускниц, которые уже приняли идеи ордена?

— Выпускниц там нет, они сразу разъезжаются, — Джинджер помотала головой, — А постоянно живёт пять сестёр. Настоятельница обители с помощницами.

— Откуда такая точность? — спросил я.

— Городок поставляет им еду, — грустно, будто стыдливо, ответила рыжая.

— Что там? Крепость? Логово? — я продолжил сбор информации.

— Особняк в джунглях, — ответила Джинджер. — Внутри из наших никто не был. И эти, — снова кивок на царька, — тоже не были. Они просто перехватили поставки. Раз в неделю мы привозим еду и оставляем у ворот. Там же ждёт и тело, если оно есть. Вывозим в конкретное место, всегда в одно и то же. Его создали ещё до того, как городок основался.

— Назад оттуда ничего не забираете?

— Нет, и туда запрещают просто так ходит. Опасно там, отравиться можно, — ответила рыжая, разбив мою версию, что токсины могут как-то выдерживать и использовать повторно.

— Понял, по забору что? Минные поля? Ловушки? Скрытые наблюдательные посты на дальних подступах?

— Ничего такого не знаю, — скривилась рыжая. — А забор старый, крышу особняка из-за него видно, так что возможно этажа три. Сам забор идёт по кругу, или как там по-вашему? По периметру! Высокий, до края не допрыгнуть, — на этих словах рыжая оценила взглядом мой рост и покачала головой.

— Какая охрана?

— Не знаю, какие-то ручные монстры, но людей там точно других нет. Вы поймите, я сама не рада, что мы это делаем, но вы оглянитесь, — Джинджер махнула рукой в сторону окна, предлагая изучить не только тесный разрушенный бар, а весь городок. — Вы видели наших жителей? Здесь изначально больницу построили, а потом уже городок образовался. Орден и построил лет пятьдесят назад… Они здесь держали тех, кто испытание не прошёл, или, наоборот, тех, кто отказывался. Сейчас уже не узнать, да и неважно, давно это было. Я это к чему говорю, мне противно, что приходится во всём этом участвовать, но мы тоже пытаемся выживать.

— Что сейчас-то изменилось? — спросил я, намекая на стремление мэра действовать.

— Гетто изменилось, — улыбнулась Джинджер. — Появился Бигхэд. Я знакома с ним и поддерживаю идею, что мы можем жить иначе. Что даже у мутантов может быть нормальное будущее. Не существовать в страхе безмолвными рабами Ганзы, и, в частности, «Сестёр», но попытаться хоть что-то изменить. С вашей помощью, конечно. Я честный мэр, я сразу готова сказать, что если бы не вы, то я бы даже не пыталась. Но вы же сами туда идёте, правильно? Вот, а я просто помогу чем смогу. Договорились?

После долгой, торопливой речи Джинджер выдохнула и слегка напряглась, видимо, ожидая, что мы не согласимся.

— И в обители есть машина, — добавила мэр, прежде чем я успел ответить.

— Мы попробуем, но чудес не обещаем, — ответил я. — Что по поводу помощи? Оружие? Снаряжение?

На слове «оружие» Джинджер вздохнула, на слове «снаряжение» — оживилась, покосившись на наши наряды. После чего мы получили безлимит в местном магазине. Чудес он тоже не обещал, но новые крепкие штаны и куртки нашлись. И оружие даже нашлось в виде старой двустволки с запасом пулевых патронов к ней. Обороняться городок не привык, монстры забредали сюда редко, а откровенных чужаков отпугивала близость обители ордена.

Ситуация с бандой, которую мы положили в Гетто была редкой. И случилась как раз из-за Бигхэда, развернувшего политику объединения на волне ослабления «Искателей». Не все его поддержали, решив успеть что-то урвать для себя. «Искатели» ушли, силы у объединённого Гетто ещё толком не появились — зато как раз появилось окошко для беспредела, который мы и застали. И мимоходом пресекли, а теперь надо двигаться дальше.

Вот только сразу пять «Ведьм» с охраной из монстров меня немного смущали. Осу, на самом деле, тоже, но потенциальная возможность спасти пару десятков подопытных девчонок для неё была своего рода красной тряпкой. Непонятно, сколько их осталось, испытание травами либо шло в несколько этапов и на каждом кто-то отсеивался, либо апгрейды проходили по очереди. Ладно… Если спасём хоть одну, то это уже того стоит.

Всё это мы с Осой обсуждали мысленно, пока копались на складе магазина. Откровенно, бедном складе, но к комплекту одежды удалось добавить и немного походной снаряги. Котелок, миски, ложки, вилки, одеяла для дальнейших путешествий. И сцапали запас соли, которой так не хватало в горах. На всё про всё ушло минут десять максимум, а когда мы вышли из лавки, нас уже ждала телега, запряжённая каким-то гибридом лошадки и быка. То есть животинка была не особо высокой, но её мускулистым ногам и торсу мог позавидовать любой каффер.

— Это кто? — удивлённо спросила Оса, разглядывая наш транспорт.

— Ослобык, — ответила Джинджер. — Не самый быстрый, но очень выносливый. Характер скверный, но если с ним поладить, то надёжней друга вы во всём Гетто не найдёте.

В речи мэра снова появились наигранные, отчасти рекламные нотки. Но потом она добавила, что подарок и можно не возвращать, и я почему-то вспомнил анекдот про слона, которого сложно продать.

— Зовут как? — я попытался погладить «лошадку», но тот дёрнул головой, чуть не откусив мне пальцы.

Забавно, хищника он во мне точно почувствовал, но при этом тушеваться не стал. И даже попёр в атаку. Молодец, значит, сработаемся.

— Мы его звали Пальцегрызом, — пожала плечами Джинджер, — но вы можете дать ему другое имя. И совет — сзади не стойте, когда распрягать будете.

— Мы назовём его Милашкой, — сказала Оса и не только погладила эту пальцеедскую морду, но и обняла, почесав ему шею.

Джинджер с нами не поехала, но выделила проводника. Им оказался совсем ещё молодой пацан, но уже со следами необратимой мутации. Шею покрывала чешуя, доходя до самого подбородка. При этом выглядело всё довольно аккуратно, будто он водолазку такую надел. Он и сам был как водолазка — худой и гибкий, что наводило на мысль о змеином геноме. И своими плавными, текучими движениями он это подтверждал. Оса забралась в телегу, а мы уселись на козлы. Точнее, я уселся, а парень будто болтался где-то на краю, настолько тонким он казался. Думаю, сядь с другой стороны ещё кто-нибудь, то парня между нами мы бы просто не заметили.

Проводник не представился, а мы не настаивали. Договор был только в одну сторону, а дальше каждый сам за себя. Ехали молча, он управлял телегой, а я впитывал все его действия, параллельно пытаясь разобраться, как всё устроено. Напрягать я умею, а вот запрягать и распрягать — к этому надо будет приноровиться.

Милашка послушно с ходу взял довольно бодрый темп. Чувствовалось, что энергии полно и ослобык засиделся и сам рад побегать. По моим прикидкам, десятку в час мы развили сразу, а потом, когда «мотор» разогрелся, прибавили ещё. Городок практически сразу остался у нас за спиной, как и до сих пор потерянные местные жители. Большинство как стояло, глядя в пустоту, так и продолжило. Движение проснулось только возле трактира, где Джинджер организовала неспешный, чуть ли не медитативный, вынос трупов.

Я передёрнул плечами, будто хотел стряхнуть с себя осадок от этого города, и настроится на предстоящую вылазку. Галопом на Милашке влетать в неизвестность мы не будем, подкрадёмся поближе, осмотримся… Я призвал Пепла, направив его параллельным курсом с лёгким забеганием вперёд. Я не хотел думать, что Джинджер нас отправила в ловушку к «Ведьмам», сделав это намного тоньше и элегантней, чем изначально предлагали нам бандиты-мутанты, но хотелось быть начеку. «Ведьмы» и сами могли почувствовать опасность, вдруг у них тоже какие-то завязки на «Глубине» есть?

Но первыми Пепел срисовал могильщиков. Тех самых двоих, отсутствующих во время драки. Мутанты остановились на обочине дороги и мутили что-то странное рядом с телегой. Шакрас толком не мог объяснить, что он видел. Видимо, просто не понимал, что мутанты делают с мёртвым телом. Понял я. Чертыхнулся и решил, что Осе даже рассказывать про это не нужно. Это был приговор. Который я вынес с удивительной лёгкостью, дав Пеплу команду на атаку.

Когда мы проехали мимо, то целым там оставался только ещё один ослобык. Проводник удивлённо на это посмотрел, ему явно поплохело, но обсуждать мы это не стали. В том числе чтобы не будить Осу, набирающуюся сил перед вылазкой. Проехали и проехали, не обсуждать же, куда шакрас головы мутантов дел…

Дорога здесь была довольно укатанной, отчётливо уже были видны следы протекторов чего-то тяжёлого типа грузовика или автобуса. Милашка пёр, как заведённый, ровно, без рывком, идеально чувствуя каждую ямку и не меняя скорости, даже если появлялся наклон. Меня самого начало клонить в сон, но вокруг появлялось всё больше деревьев. А потом мы и вовсе въехали в густые джунгли. Солнце, бывшее уже на излёте, совсем скрылось за верхушками деревьев. Стало прохладно и сумеречно, появилась мошкара и периодически мелькающие маркеры опасности на границе чуйки.

Как там? Город засыпает, просыпается мафия? Вот и у меня появилось такое же впечатление. Аркадия засыпает, просыпаются хищники… Нормально, хищники-то здесь мы…