Жабы жаждут.

*21. Материализация мифа: не без осечек, но убедительно.

Юлиан Зайз и Аслауг Хоген ранее никогда не погружались в субмарине. Тем более, в модернизированной подводной барже-бутлегере — каковой являлась 48-футовая лодка корейской идолицы Чоэ Трэй. Тем более, с выходом за борт на глубине 100 футов. Но уверенный веселый энтузиазм энергичной парочки почти 80-летних ветеранов датской спасательной службы: Ларса и Инге Моллен — оказался заразительным. Сначала идеей заразилась Чоэ Трэй, а затем — Юлиан и Аслауг. Идея состояла в том, чтобы нырнуть с аквалангами на дыхательной смеси о'хайд (она же — гидрокс: 4 процента кислорода, 96 процентов водорода) до самого акрополя атлантов, на глубину 500 футов. Технически препятствий не было. На барже-бутлегере имелись и акваланги, и о'хайд, и шлюзовая система для подводного выхода (точнее — наркоторпедный аппарат, отработанный для подводной выгрузки контрабанды на глубине до 100 футов).

Очень кстати в компании оказались Страшила, Мичибичи, и Веснушка, которые умели обращаться с такими малыми субмаринами и оборудованием для контрабанды. Они не собирались нырять с аквалангом (их это не заводило), однако согласились играть роль бортовой технической поддержки. Теперь пятеро дайверов оказались в тесном шлюзе наркоторпедного аппарата — в маленькой изолированной секции, которую отделяла от остального пространства лодки герметичная переборка с горизонтальным люком. Был второй люк-крышка короткой вертикальной трубы, и еще третий люк: дно этой трубы, открывавшееся в забортную воду. Процедура выгрузки была технически несложной:

1. Подъем давления в шлюзе, до выравнивания с забортным. На глубине 100 футов (30 метров) избыточное давление составляет 3 атмосферы.

2. Открытие люков на вертикальной трубе.

3. Надевание масок и переход на дыхание смесью из баллонов с о'хайдом.

4. Покидание лодки, выход в море.

Желательно проделать все это быстро, поскольку:

Во-первых (для п. 1 и 2.): длительное дыхание воздухом при таком давлении вызывает кислородное отравление и азотный наркоз.

Во-вторых (для п.3): длительное выдыхание водорода в шлюзовую камеру приводит к образованию там взрывоопасной водородно-воздушной смеси.

Соответственно: вся последовательность п. 1–4 отрабатывается много раз, чтобы все выполнялось «на автоматизме» быстро и четко.

Субъективный эффект (типичный для всех — включая Юлиана) состоял в том, что само рабочее выполнение процедуры не отложилось в сознании. Казалось бы, только что он вошел в шлюз, и вот он уже под водой, осматривается, проверяя, все ли компаньоны по приключению находится рядом и выглядят нормально… …Да, нормально. Все показали друг другу жест «ОК» пальцами левой руки.

…Теперь вперед и вниз, туда, где были видны неясные огни в точках археологических раскопок команды с яхты «Зурбаган». Это там позапрошлой ночью были сделаны фото акрополя, напоминающие описания архитектуры Атлантиды: каменная или кирпичная кладка, облицованная листами орихалка (особого сплава, внешне похожего на золото).

…Постепенный спуск в область практической темноты. Солнечный свет еле заметен на глубинах ниже 300 футов (90 метров). Так что все включили фонари на масках.

…Вскоре становится ясно, что прозрачность воды оставляет желать лучшего. Работы в раскопе ведутся аккуратно, однако все-таки там образуется взвесь мелкого ила.

…Основательность обустройства раскопа на глубине 500 футов — впечатляет.

Если вкратце, то присутствуют:

— Два подсвеченных шланга земснарядов, уходящие к поверхности моря.

— Две 10-футовых микро-субмарины с манипуляторами.

— Водолазный колокол на глубине 400 футов (для декомпрессионной остановки).

— Команда дайверов — профи.

— Еще несколько любительских подводных дронов и парочка фридайверов…

…Фридайверы на глубине 500 футов — почти невероятно. Не так давно подобное было доступно лишь таким выдающимся спортсменам, которых можно было пересчитать по пальцам. Но генвекторики поменяли ситуацию, и для некоторых авантюрных молодых аргонавтов такие глубины стали доступны после небольшой корректировки биохимии. Иногда игры с генами обходились авантюристам очень дорого в плане здоровья, но… …Не более дорого, чем увлечения каким-то другим экстремальным спортом. Разве это останавливало когда-нибудь в истории технологий? То же самое происходило на заре акванавтики и аэронавтики, астронавтики и психонавтики. По крайней мере, риск не выглядел тут просто бессмысленной игрой со смертью, как 8 испытаний Оно Озаки из культового фильма «На гребне волны» 2015 года. Хотя, некоторые видят смысл в этой псевдо-буддистской мистике. Людям вообще свойственно приписывать смысл всякой бессмыслице — будь иначе, мир давно стал бы по-настоящему благополучным…

…Эти мысли пронеслись в сознании Юлиана Зайза в течение примерно полминуты. А полуминутой позже он подумал, что сам сейчас бессмысленно рискует. Не следовало человеку со скромным опытом дайвера-любителя идти на такое сложное погружение. Безопасный любительский уровень: 60 футов, допустимый: 130, но не 500. В текущей пятерке лишь у двоих была достаточная квалификация: Ларс и Инге Моллен. Кстати, в прежние времена они не потащили бы с собой трех любителей. Но генвекторик sizif не только обратил процессы старения в их организмах, но и повлиял на мышление. Самое заметное было с памятью, потерявшей шкалу и последовательность. Менее заметным, однако, не менее важным стало ребячество, проявлявшееся теперь в их характере. Не безответственность, но что-то вроде неосмотрительности, порождаемой азартом…

…И все же вот: пятерка без происшествий достигла раскопа. Там, над слоем ила, уже частично убранного, хорошо различались руины акрополя, с сохранившейся местами облицовкой из орихалка, мерцающего золотыми бликами в свете прожекторов. Группа подводных археологов-профи занималась чем-то ближе к середине полуразрушенной колоннады. А внешняя часть акрополя была только обозначена заякоренными яркими воздушными шариками с надписью «Зона научных исследований!». При этом никаких физических препятствий к доступу. В таких обстоятельствах было бы даже странно не осмотреть акрополь поближе, и не потрогать руками. Зачем, собственно, плыли?

Размеры объекта были примерно как на острове Родос (где от акрополя осталась лишь двухъярусная каменная платформа площадью около четверти гектара, и фрагмент из четырех колонн с перекрытием). Тут, на дне океана, остатки были еще скромнее. Над двухъярусной платформой возвышались лишь обрубки восьми колонн, и между ними непонятная штуковина наподобие каменного саркофага. Там-то и работали профи. Их задачей, судя по всему, было извлечение части саркофага — для этого сверху уже были сброшены стропы бортового крана яхты «Зурбаган».

Пятерка «гостей» не собиралась встревать и мешать им, а занялась осмотром того угла платформы, где орихалковая облицовка сохранилась лучше всего. Надо сказать, что на несколько минут Юлиан даже забыл, что весь этот комплекс атлантов — фальшивка. По первому впечатлению, все в руинах этого загадочного ансамбля выглядело чудовищно древним, намного старше не только пирамид Египта, но даже дольменов французского океанского побережья. Можно было поверить, что акрополь атлантов построен еще до оледенения, и ушел под воду, когда миллиарды тонн льда, спускающегося от высоких широт, вдавили подвижное основание нынешних Азорских островов в океанское ложе. Теперь это последние руины цивилизации, ставшей мифом еще в эпоху Гильгамеша…

…Кладка из кирпичных или базальтовых блоков в форме шестиугольников и призм.

…Тускло-золотистая облицовка, упорно противостоящая морской коррозии.

…На щитах облицовки различимы следы рисунков: вроде силуэты спрутов и слонов.

…Юлиан слишком углубился в созерцание платформы акрополя, но тут Ларс Моллен потормошил его за плечо, и показал некий маленький металлический предмет, видимо подобранный рядом с руинами. Чоэ Трэй стала щелкать своим фотоаппаратом с мощной вспышкой. Аслауг Хоген и Инге Моллен зависли рядом с линией, где стыковались два соседних листа облицовки, и Инге тоже сделала несколько фото со вспышкой. Жаль, в дайверском снаряжении такого типа нельзя поговорить. Только жесты…

…Ладно, поговорить можно после возвращения. А сейчас осталось еще время немного поплавать и повисеть над колоннадой, увидеть весь акрополь атлантов в целом (пусть сквозь илистый туман), и сделать снимки работы дайверов-профи. Из-за этого тумана невозможно понять, какую деталь саркофага (если это саркофаг) они хотят извлечь из середины колоннады — но с этим тоже можно разобраться после возвращения…

…На какое-то время вокруг появилась стая рыб. Довольно крупные, серебристые, они рассчитывали поживиться чем-то среди поднятого ила. Будто по сигналу, они сначала метнулись в сторону работающих дайверов-профи, а через минуту стая рассыпалась, и каждая рыба перешла к одиночным персональным поисками пищи…

…В поле обзора вновь возникла парочка фридайверов — будто с неба упали. Далекую поверхность моря можно было считать небом для этого подводного мира. Сейчас оба персонажа проплыли близко. Мальчишка и девчонка, моложе 20 лет, экипированные исключительно легкомысленно: купальники, ласты, и очки с боковой подсветкой. Им, похоже, не составляет труда достигать глубины 500 футов. Эта парочка на несколько секунд задержалась около Аслауг, состоялся обмен дружескими похлопываниями по плечам, после чего парочка проплыла между колоннами, и по спирали ушла вверх, к надводному миру. Юлиан отметил: они знакомы. Что ж, позже можно спросить…

…Время возвращаться на субмарину. Точнее на подводную баржу-бутлегер. Главный принцип: не спешить. Маршрутный расчет сделан с запасом, чтобы исключить глупые технические ошибки (происходящие от спешки). Помним: ГЛУБИНА НЕ ПРОЩАЕТ.

(Тут Юлиан Зайз мысленно внес поправку).

Глубина не прощает обычных людей.

И даже обычных аргонавтов, генетически модифицированных ксианзаном, например.

Иное дело: люди, модифицированные каким-то экстремальным генвекториком. Как те фридайверы, с которыми была мимолетная встреча над колоннадой акрополя. Для них, похоже, глубина безопасна или почти безопасна. Но какая цена у такой экстремальной модификации? В смысле — биологическая цена? Малые модификации при корректном проектировании биологически бесплатны. Человек ничего не теряет. Он использует те возможности, которым потенциально обладает эволюционно-генетический надотряд эуархонтоглиры (включающий грызунов и приматов с тупайями и шерстокрылами)…

В этой мысленной точке Юлиан подумал, что водородный наркоз, все-таки не сказка. Водород при давлении более 12 атмосфер (т. е. на глубине более 400 футов) оказывает психотропное действие, как малые дозы LSD. Иначе Юлиан не вспомнил бы название «эуархонтоглиры». Впрочем, при разумных усилиях по самоконтролю, это безопасно.

Итак: при модификациях примерно в пределах потенциала эуархонтоглир, человек не теряет ничего. Но при выходе за рамки своего надотряда, человек теряет какие-то свои биологические свойства, возможно — ценные. И каждая такая модификация порождает альтернативу или — или: сохранить нечто, или отдать за приобретение чего-то иного. В каждом экстремальном генвекторике спрятана задача об альтернативе, и для решения подобных задач нет общего подхода. Выбор основывается на субъективных оценках…

…Додумывать эту цепочку мыслей Юлиан не стал, поскольку пришла пора по очереди подниматься через наркоторпедный аппарат в шлюзовую камеру субмарины. Тут тоже требовалось выполнение протокола безопасности по пунктам — стало не до мыслей. По протоколу полагалась 10-минутная пауза на декомпрессию и вентиляцию организма от водорода. Делать в шлюзовой камере нечего, кроме как болтать. Юлиан только-только собрался спросить, но его опередила Чоэ Трэй:

— Слушай, Аслсуг, ты что, знакома с теми ребятами-фридайверами?

— Да, это Димми и Лекси из Болгарии, они гетерозиготные близнецы. В середине мая я работала в Чанаккале по американо-турецкой программе, снимала коттедж, а эта пара тинэйджеров с потомством оказались в стесненных обстоятельствах из-за неожиданно объявленного турецкими властями запрета на расчеты в верхне-ливийских динго.

— С потомством? Такие молодые и уже? — удивилась Инге Моллен.

— Да, у них тройня: мальчик и две девочки. Малышам тогда был месяц от роду.

— Что-то я не понял… — произнес Ларс, — …Если Димми и Лекси — близнецы, то весьма странно, что у них появилось потомство.

— Это называется инбридинг, обычный прием в селекции, — ответила Аслауг.

— Еще это было в Древнем Египте у фараонов, — блеснул эрудицией Юлиан.

Ларс Моллен почесал в затылке и произнес:

— Но, вроде бы, в Евросоюзе между людьми это запрещено законом.

— Аргонавты не признают закон террариумных хомяков, — сразу отреагировала Трэй.

— Верно, — согласился Ларс, — однако конкретно в этом законе есть рациональное зерно. Инбридинг у людей резко повышает риск генетических дефектов потомства.

— Это, — заметил Юлиан, — не относится к людям с экстремальной модификацией генов.

— …У Димми и Лекси именно экстремальная модификация, — добавила Аслауг.

— Да, это было заметно, — подтвердила Инге, — а откуда у них такая модификация?

— Они, — ответила Аслауг, — были платными волонтерами в каком-то эксперименте. По условиям неразглашения, они этично умолчали о деталях, однако, похоже, это в серии поисков оптимума генной модификации для марсианского экипажа.

— Американо-израильский консорциум OOGG? — спросила Чоэ Трэй.

— Какой-то биотехнологический подрядчик консорциума, — поправила голландка.

— А потомство этих близнецов — тоже эксперимент? — спросила кореянка.

В ответ Аслауг неопределенно пожала плечами, и тут замигала лампочка — сигнал, что декомпрессионный протокол завершен. Юлиан вопросительно глянул на Ларса и, лишь после его кивка, повернул ключ-штурвал шлюзовой камеры, после чего открыл люк в основное обитаемое пространство субмарины.

Мичибичи, Страшила и Веснушка уже ждали по ту сторону люка. В салоне (необычно-просторном для 48-футовой лодки) ими был заранее устроен стол на восьмерых, где размещены две бутылки шампанского, и закуски из авокадо, из бекона, из кокосов, из дорады. В общем: все по алфавиту, что притащила группа поддержки со своего катера-раптора класса Svarracuda, когда временно перебралась на лодку Чоэ Трэй…

…После первого тоста во славу бравых акванавтов, Веснушка поинтересовалась:

— Ну, как, нашли что-нибудь крутое?

— Ага, круче некуда! — весело ответила Трэй, и посмотрела на Ларса Моллена.

— Метай на стол, — подзадорила его Инге.

— Вот! — ветеран датской спасательной службы усмехнулся, и кинул на центр стола тот маленький металлический предмет, что был подобран на дне рядом с руинами.

— Это лежало около платформы-фундамента акрополя, — пояснила Аслауг.

— Хм… — Страшила покатал предмет пальцем по столу, — …Вроде медная заклепка.

— Выглядит подозрительно современно, — отметил Мичибичи.

— Еще как современно! — воскликнула идолица K-pop, — Вникайте в тему ребята: там, в акрополе, такими заклепками прибита вся облицовка из этого, как его…

— …Орихалка, — подсказал Юлиан Зайз.

— Кстати, что такое орихалк? — поинтересовалась Веснушка.

— Античный сплав, имитация золота, — ответил он.

— По-моему, это алюминиевая бронза, — сказал Ларс, — такие заклепки для понтонов мне доводилось видеть столько раз, что вряд ли я ошибаюсь. Их производят в Китае, очень недорого, и они отлично сопротивляются морской коррозии.

— И, — добавила Инге, — металлические листы разделаны лазерным инструментом.

— Хрен ли! — прокомментировал Мичибичи, — Технологии инопланетных визитеров!

— Вот такая, блин, Атлантида! — заключила Чоэ Трэй, — Все в жизни обман, узнал ежик, залезший на кактус в порыве любви.

— Только давайте никому не скажем, — предложила Аслауг Хоген.

— Да, верно! Не будем ломать красивый фейк! — поддержала Веснушка.

— За красоту фейковой Атлантиды! — провозгласил Мичибичи, еще раз наполнив чашки шампанским (кстати — контрафактным, верхне-ливийским).

Все с удовольствием выпили за это, и Страшила спросил:

— Нам показалось, или команда Оуэна Гилбена собралась поднять что-то из фейкового акрополя на «Зурбаган»?

— Да, что-то вроде саркофага, — ответил Юлиан.

— Они что, фейкнули еще и мумию фараона Атлантов? — удивился Страшила.

— Или мумию инопланетянина-палеовизитера, — предложил свою гипотезу Мичибичи.

— Поднимемся на поверхность — мгновенно узнаем, — сказала Инге…

…И была права. Когда субмарина (баржа-бутлегер) всплыла рядом с мотояхтой «Белое Безмолвие», две тинэйджерки, Винни и Пигги, оказались крайне возбуждены. Они, как поручено, держали позицию, в смысле: они следили за мотояхтой Молленов, за катером команды Веснушки, за квази-глайдером Юлиана Зайза, и за своим рафт-дельтапланом. Внезапно на моторке-зодиаке явился Оуэн Гилбен, и принялся настаивать на встрече с Аслауг и Юлианом сразу, как только они вернутся. Винни и Пигги решили не спорить, а усадили миллиардера в салоне, пить чай с быстро придуманным веганским десертом (крекеры и апельсиновый джем), и смотреть прямую TV-трансляцию с яхты «Зурбаган». Это выглядело странно: какой смысл покидать яхту, чтобы затем смотреть репортаж оттуда? Девчонки решили не выяснять, а дождаться старших товарищей.

У Аслауг и Юлиана не было сомнений в причинах такого поведения миллиардера. Ему сообщили об их авантюре с независимым осмотром акрополя и его беспокоило, что они увидели такое, что откажутся подыгрывать в шоу Найденная Атлантида. Оуэн Гилбен завуалировано высказал свои опасения, но Аслауг поняла сходу и (перемигнувшись с Юлианом) произнесла:

— Оуэн, вы даже не представляете, насколько мы уверены в реальности палеовизита.

— Так что, — продолжил Юлиан, — если даже кто-то другой начнет высказывать сомнения подобного рода, то мы решительно опровергнем.

— Вы опровергните? — недоверчиво переспросил миллиардер.

— Научно-обоснованно опровергнем, — усилила этот тезис Аслауг, — вероятно, Оуэн, вы помните, что мистер Зайз и я знаем кое-что об инопланетных визитах и технологиях.

— Да, я помню… Но, это ведь секретная информация, верно?

— Это несуществующая информация, — поправила она.

— А-а… — Гилбен покивал, — …Лучше оставим это, и поговорим об Атлантиде. На борт «Зурбагана» сейчас поднят саркофаг, содержащий артефакты… Вы понимаете?

— Хорошо, если не мумию, — отреагировал Юлиан.

— Саркофаг будет открыт online при репортерах, — уклончиво сообщил миллиардер.

— Ладно, мы не лезем в чужое дело, — сказала Аслауг, — содержимое саркофага, это дело историков, которые есть в вашей команде.

— Зачем нам делать их работу, если нам за это не платят? — в шутку добавил Юлиан.

Но шутка вызвала нешуточный эффект. Миллиардер понимающе кивнул и предложил:

— Назовите цену, это нормальный ход в сотрудничестве.

— Цену за что? — удивился консультант по ЯД.

— Мои консультанты по PR говорят, — пояснил Гилбен, — что репортерам крайне важна спонтанная реакция кого-то из нашей команды.

— Спонтанная реакция? — переспросила Аслауг.

— Точно! И если двое таких людей, как вы, увидят внезапное. Вы понимаете?

— О, черт! — весело выругалась голландка, и посмотрела на Юлиана.

— Это будет занимательно, — сказал он.