Жабы жаждут.

*43. Жутковато-волшебные окрестности черного города.

Якуб ат-Дэйр (дядька лет 45, непонятно кто этнически, но в турецкой феске), был, как полагается уважающему себя чайханщику, склонен пообщаться с новыми людьми. Он организовал им стол (точнее, обеденный ковер) так, что как раз получилось место для четвертого человека, в смысле — для самого Якуба. Подождав пока гости выпьют чая, удовлетворят первичный голод — лепешками типа шавермы, и выпьют еще чая, Якуб поинтересовался: какой бизнес привел их в это место с неоднозначной репутацией? В соответствие с его задумкой, гости чуть-чуть рассказали о себе, после чего спросили о неоднозначной репутации Шакете — что чайханщик конкретно имеет в виду под этим? Тогда Якуб устроился поудобнее на специальной подушке, промочил горло чаем и, в соответствие с классическим стилем сказок Шахерезады, начал издалека:

— Задолго до великих пирамид, тут была фактория царства Шема на тройной границе с южным царством Керма, и с землями луви — западных варваров. И через факторию шла торговля и война. Тут война идет вечно, потому люди торгуют, несмотря на войну. Как говорил Сулейман ибн Дауд: люди ко всему приспособятся, если только их не убьют.

— Подожди, Якуб, — вклинилась Ликэ, — я хочу разобраться. Шема — это Древний Египет, Керма — это Мэрое, а луви — это древние ливийцы, светлокожие рыжеволосые, так?

Чайханщик медленно покачал головой.

— Так, только не совсем. Древний Египет состоял из двух царств: в нижнем и в среднем течении Нила. Шема — в среднем течении. Еще выше по течению было древнее царство кушитов, Керма, за много веков до Мероэ. Про варваров луви все так. Рыжие волосы и светлая кожа, толстая, как у носорога. А сейчас лучше пей чай и слушай дальше.

С этими словами, он долил в чашку бельгийки еще чая, после чего продолжил:… - Чтобы делать бизнес сразу на торговле и войне, надо видеть будущее. Вот почему правитель Шакете пригласил шамана, маленького человечка, из племени, обитающего посреди джунглей Конго. Там есть трубы-воронки, прорытые демонами еще когда им дозволялось делать из ада набеги на землю. Даже в наше время люди добывают оттуда мелкие самоцветы, не то, что были тогда. Этот шаман пробрался по такой трубе в ад, и путем волшебной любви похитил у демонов камень-мать всех самоцветов.

— Путем волшебной любви, это как? — поинтересовался Юлиан.

— Это как с женщиной, которая сейчас рядом с тобой, — авторитетно пояснил Якуб.

— Но камень это, все-таки, не женщина, — возразила Аслауг.

— Это, смотря какой камень. Пей чай, и слушай, что было дальше в те древние времена. Кроме удивительной красоты, этот камень может показывать будущее. Хотя будущее всегда в тумане, можно разглядеть кое-что. Поэтому маленький человечек-шаман был бесценен для города Шакете. Но правитель был жаден, и однажды жадность настолько затмила ему разум, что он решил завладеть камнем-матерью самоцветов. Его слуги по приказу подсыпали яд в питье шамана, и тот умер. Так правитель завладел камнем, но совсем ненадолго. Едва он, сидя на троне, взял камень-мать в руку, как она крикнула: «грязный вор, я не люблю тебя!». Демоны услышали, и пришли за похищенным у них, прокопав трубу-воронку из ада, вот тут, в этом самом месте.

Аслауг поставила чашку на ковер, и покрутила головой.

— Уважаемый Якуб, ты хочешь сказать, что это озеро и есть адская воронка?

— А чем еще это может быть? — отозвался он, сделал паузу, и продолжил, — эти демоны, приняв образы упырей, гарпий, и свинольвов ворвались в город Шакете, пожирая всех встречных. Правитель даже не успел встать с трона, когда упырь прокусил его горло и вылакал всю кровь до капли, так что правитель превратился в мумию. Эта мумия так и осталась сидеть на троне с камнем-матерью в высохшей руке. Но лучше не проверять, поскольку демоны еще там. Теперь Шакете принадлежит им.

— Кто-нибудь заглядывал? — спросил Юлиан.

— Да. Три года назад какой-то глупый парень решил разведать, чтобы водить туристов. Никто не мешал ему войти в город, так что он гулял по пустым улицам, а затем нашел тронный зал правителя. Все как сказано: мумия на троне и живой самоцвет в руке. Тут парень решил поживиться, и протянул руку. Если бы он коснулся самоцвета, то демон растерзал бы его, но парень успел остановиться, почувствовав на шее адское дыхание. Обернувшись, он увидел демона в образе свинольва, и бежал, не разбирая пути. После пастухи подобрали его в дюнах, в двух днях пути отсюда. Он и был-то глупым, а стал совсем никудышным от пережитого страха. Едва смог связать слова, чтоб рассказать.

— А демоны кого-нибудь растерзали в наши дни? — поинтересовалась Ликэ.

Чайханщик утвердительно кивнул, снова налил всем чая и продолжил рассказ.

— В прошлом году, когда воронка уже стала оазисом, пришли какие-то люди, вроде бы суданцы, и возжелали получать тут дань. Очень глупо. Демоны вышли к ним в образе обыкновенных людей, будто поговорить, но на заходе солнца растерзали и сожрали.

— Гм… Демоны что, прямо в образе людей сожрали этих пришлых субъектов?

— Да. Кто видел — рассказал. На пляже, около кладбища машин, валялись отгрызенные человечьи конечности и размотанные потроха. Тогда из Судана приехали военные, на бронетранспортерах, чтобы отомстить, наверное. Но испугались и повернули назад.

— Гм… Испугались чего?

— Испугались потому, что демоны выкопали у них на пути такую же воронку, как тут. Адское пламя поднялось выше облаков, фиолетово-синее, будто из газовой горелки. В воронке кипел песок, расплавившийся, как сахар в ложке над огнем. Позже, когда все остыло, янки и евреи сделали там полигон. Вроде, хотят найти самоцветы в воронке. Конечно, они не признаются, а говорят, будто это для ракеты, чтобы лететь на Марс.

Аслауг задумалась, протянула руку за край ковра, и набрала там пригоршню черного блестящего песка. Пока она рассматривала песчинки в лучах заходящего солнца, Якуб интерпретировал это по своему, и включил лампу, висящую под потолком на проводе, брошенном к какой-то электробатарее. В любом случае, скоро надо было бы включать искусственное освещение, ведь в Нубийской пустыне темнеет почти без сумерек. Тьма падает после заката — мгновенно, как занавес…

…Это астрономическое событие произошло через 10 минут, и Ликэ спросила:

— Якуб, а не страшно тебе и вообще людям, кушитам и хиппи, находиться тут?

— Не страшно, — ответил Якуб, — ведь над демонами заклятие красных деревьев. Вы уже видели красные деревья, проросшие сквозь черный город?

— Мы видели с воздуха, пока летели, — ответила бельгийка.

— Вы видели, но не знали, как это важно. Деревья выросли из крови безвинных людей, растерзанных демонами просто так, потому что подвернулись. Теперь получилось, что демоны разрешают людям брать тут сколько угодно воды и плодов. Хотя, чтобы было больше плодов, надо давать демонам уплату. Не ценную для нас, но ценную для них.

— Гм… Это какую уплату?

— Младенцы, которые все равно умирают, — ответил чайханщик, — для людей цена этого младенца никакая, а для демонов это ценно. Демоны умирают очень редко, но демоны рожают еще реже. Демоны вообще-то бесполые, хотя, любой демон может обернуться мужчиной или женщиной. В общем, новых демонов чаще делают из таких младенцев.

— Гм… Якуб, получается, непросто отличить, кто пьет у тебя чай, люди или демоны.

— У меня и те и эти пьют чай. Мне-то что? Деньги одинаковы у людей и у демонов…

Тут чайханщик сделал паузу, посмотрев на кого-то за краем ковра, и добавил:… - Хотя, некоторых демонов я умею узнавать. Добрый вечер, Сатанг, хочешь чая?

— Добрый вечер, Якуб! Конечно, я хочу чая. Как можно зайти к тебе и не хотеть чая? С медовыми лепешками, если они в наличии.

— Конечно, в наличии! Садись, Сатанг. Кстати, вот, гости интересуются демонами.

— Ну, Якуб, какой я демон? Я так, серединка на половинку! — внеся эту поправку в свой демонологический статус, новый персонаж уселся на ковер. Обычный парень, лет 25, с невыразительной среднеевропейской внешностью, одетый как малобюджетный турист экологического типа. Чайханщик поставил перед ним чашку, и сообщил для всех:

— Как же, серединка на половинку. Противопехотная мина разорвала его на куски, а он теперь как новенький. Кто, кроме демона, так может?

— Для ясности, — ответил Сатанг, — в такой мине фунт взрывчатки. Недостаточно, чтобы разорвать человека на куски. Впрочем, признаю: несколько кусков было оторвано. По- любому, это не застольная тема. Да, я чуть не забыл! Добрый вечер док Ликэ, приятно видеть тебя в толковом экипаже. Аслауг, Юлиан, привет! Рад встрече в реале.

— Взаимно, Сатанг, — откликнулась Аслауг.

— Ага! — добавил Юлиан.

— Добрый вечер, Сатанг, — сказала Ликэ Рэм, — я тоже рада встрече в реале.

— В реале тут интересно, вот увидишь, — он подмигнул, — я уже договорился с ребятами насчет темы, которую ты обозначила.

— Вот как? И когда мы сможем встретиться?

Сатанг обаятельно улыбнулся, и щелкнул ногтем по чайной чашке.

— Хоть этой ночью, док. Все равно скоро под открытым небом станет холодно.

— Похолодает примерно через два часа, — уточнил Якуб, — но если кому-то уже холодно, давайте, я принесу пледы прямо сейчас.

— Спасибо, но пока тепло, — сказала бельгийка, — а скажите: ночью на озере бывает лед?

— Да. Лед появляется даже раньше, чем воздух сильно похолодает. Хотя, я не понимаю, почему. Ведь воронка ведет в ад. В аду огонь. Но получается так, будто там лед.

— В аду есть огненные и ледяные секторы, так у Данте сказано, — объявил Сатанг, будто вполне серьезно. У этого «демона серединка на половинку» было весьма своеобразное чувство юмора. Насколько своеобразное — исследователям еще предстояло увидеть.