Голос пугающей пустоты

Глава 9

Всадников они заметили на третий день пути — в тот самый момент, когда цепкие щупальца прошлого наконец ослабили свою хватку и, казалось бы, ничего не предвещало беды.

Теолрин сидел на козлах и, аккуратно управляя вожжами, гнал лошадей вверх по покатому склону крупного холма. Полуденное солнце ранней осени припекало его затылок и напрочь выбивало желание вести беседу с Джейл или тем более практиковаться со стеклами в попытках наладить над ними контроль. Хотя последнее Теолрин вряд ли бы стал делать даже без солнца — отсутствие даже малейшего прогресса за все двое с половиной суток езды не особо вдохновляло его продолжать тренировки. Он явно делал что-то неправильно — вот только не мог понять, что именно. К тому же, он попросту не мог сосредоточиться. Слабость из-за странного «голода» била его тело подобно лихорадке; Теолрину временами казалось, словно он все время пьяный, причем исключительно в отрицательном смысле этого слова.

Уже раз в сотый перебирая в мыслях возможные способы что-то с этим сделать, Теолрин заметил, что повозка выехала со склона на ровную дорогу, опоясывающую холм чуть ниже вершины. Именно в этот момент его как будто что-то невидимое кольнуло в затылок. Он не мог толком описать, что именно произошло, однако точно почувствовал что-то вроде беспокойства. Как будто кто-то пристально глядел на него издалека.

Именно тогда, оглянувшись через плечо, он и увидел преследователей.

Они были далеко, очень далеко — крохотные точки где-то у самого горизонта. Если бы не его улучшенное зрение, Теолрин и вовсе бы ничего не увидел. Однако сейчас ошибок быть не могло.

— Джейл. — Теолрин остановил лошадей и, прикрывая глаза поднятой ко лбу ладонью, прищурился, изо всех сил вглядываясь вдаль. Его тело чуть дергалось из-за странной слабости, а вместе с ним как будто дергались и точки. — Джейл!

Заспанное лицо Джейл высунулось из переднего окошка. Джейл сидела на козлах с рассвета и почти до полудня, так что неудивительно, что после этого девушка решила вздремнуть. В конце концов, они все еще старались выжимать из суток (и лошадей) по максимуму, так что привилегию нормально поспать им обоим приходилось разбивать на несколько частей.

— А? — Джейл зевнула и учащенно заморгала.

— Кажется, у нас гости.

Взгляд Джейл сразу же стал осмысленным, даже напряженным.

— Какие еще, нахрен, гости? Где?

— Всадники. Движутся в нашем направлении по нашей же дороге.

— Вот же ж срань. — Джейл издала короткий рык. — И сколько их?

— Несколько.

— Несколько — это, блядь, сколько?

— Не знаю, — раздраженно ответил Теолрин. — От четырех до десяти.

— До десяти?! Охренеть себе «несколько». — Джейл попыталась высунуться как можно выше, чтобы взглянуть назад поверх крыши повозки, но окошко оказалось для этого слишком маленьким. Оставив попытки, Джейл вернулась обратно. — Погоди... А ты вообще уверен, что нам стоит их опасаться? Вдруг это просто...

— Путешественники? — предположил Теолрин, все еще вглядываясь в линию горизонта, несмотря на болезненную резь в глазах. — Гонцы? Аристократы, выехавшие на охоту в пустоши? Кому, кроме конного патруля, может понадобиться ездить по этой глуши налегке?

Пока Джейл думала над ответом, Теолрин пытался все-таки сосчитать «точки». Один. Два. Три. Четыре. Пять... Стоп, этого он уже считал. Так, заново. Один. Два... Черт! Теолрин потряс головой, когда понял, что не добьется счетоводством ничего, кроме головной боли.

— Вообще похоже, что ты прав, — пробормотала тем временем Джейл. — Думаешь... Они конкретно за нами охотятся?

Теолрин ответил предельно честно:

— Не знаю. Может, да, а может и нет. В любом случае, если у них есть ориентировка на нас, то дело плохо... Ну, если они нас поймают, конечно.

— Я, может, сейчас скажу полную ерунду, но... — Джейл сощурила взгляд, а затем рявкнула: — Может, нам, в таком случае, надо ехать, а не стоять на месте и ждать, когда нас возьмут на прицел, а?!

Теолрин с шумом выдохнул и повернул голову обратно.

— Да все, все, успокойся. — Дернув за вожжи, Теолрин пустил лошадей вперед. Повозка дернулась, и оси привычно заскрипели. — Им до этого холма скакать часов пять, не меньше... Наверное.

— Наверное?

— Слушай, я же не придворный математик, чтобы высчитать точное время, за которое те доберутся до холма, правда?

Ответом ему послужило отрывистое фырканье.

— Если они сядут нам на хвост, — спустя какое-то время донеслось до него сзади, — это будет хреново. Как мы оторвемся от них?

— Ну, может, нам попадется развилка. Или... город.

— Город? Какой еще город? Ты вообще когда-нибудь держал в руках карту Кельментании?

— Держал.

— И?

— Что и?

Джейл издала раздраженный рык.

— И что — в той области, где мы сейчас движемся, есть какой-то город?

— Я откуда знаю? Последний раз я видел карту Кельментании еще в школе, когда мы с Сайнли поспорили, смогу ли я подрисовать на висящей в классе карте слово «хер» к одному из островов, что на юго-востоке от Щетины Кельма. Кстати, смог — никто из наставников так ничего и не заметил. Должно быть, этот «остров хер» так и красуется там, на стене...

— Я очень рада за тебя и Сайнли.

Чуть поерзав, чтобы устроиться поудобнее, Теолрин ускорил лошадей.

— Ты же... помнишь, что он мертв, да?

— Само собой, — отозвалась Джейл. — И, кстати, если бы вы с ним чуть больше времени уделяли географии, то знали бы, что в окрестности ближайшей сотни-другой миль нет даже намека на город. И дорожной развилки, подозреваю, тоже.

Теолрин покачал головой от плеча к плечу.

— Ну, нет так нет. Придумаем что-нибудь другое.

— Например?

— Например...

Теолрин замолчал ровно в тот момент, когда они обогнули холм, и ему открылся вид на простирающееся вдалеке пространство. Впереди, за спускающимися к низу гребнями холмов, насколько хватало глаз, тянулась широкая, почти бескрайняя равнина, лишь изредка перемежаемая скоплениями холмов и невысокими горками.

— Джейл, — позвал Теолрин, невольно натягивая вожжи и замедляя лошадей. — Глянь-ка вперед. — Он дождался, когда Джейл высунется из окошка и посмотрит вперед, затем спросил: — Ты ведь думаешь о том же, о чем и я?

— А ты тоже думаешь о том, почему ты вырос таким кретином?

— Очень смешно. Видишь, — он вытянул левую руку, — там, в нескольких милях по курсу движения?

— Тео, если ты вдруг забыл, то у меня, в отличие от тебя, зрение осталось все таким же паршивым. Может, соизволишь пояснить, что именно ты там увидел свои орлиным взором?

Теолрин постарался сдержать рвущееся наружу раздражение.

— Этот блеск, — произнес он, щурясь. — Такой ослепительный... Так блестят только неубранные стекла. Через часа четыре мы достигнем участков, засыпанных осколками ливня. Понимаешь, что это значит?

Джейл не ответила, и Теолрин практически почувствовал, как она пытается прожечь его спину своим излюбленным взглядом. Наконец, он решил пояснить:

— Если конный патруль продолжит сокращать расстояние, мы в любой момент сможем остановиться, разжечь плавильню и начать обрабатывать территорию — при всем этом не вызвав ни малейших подозрений. В конце концов, патруль ведь должны интересовать подозрительные путешественники, а не стеклосборщики, спокойной занимающиеся своим делом?

Джейл хмыкнула — но хмыкнула, как показалось Теолрину, по-доброму. Не как обычно.

— Знаешь, — протянула она, — а это даже может сработать.

— Вот-вот. К тому же... Кто знает, вдруг нам повезет найти еще один красный осколок, а?

— Тео. — Голос Джейл внезапно приобрел ледяной оттенок. — Давай не будем шутить на эту тему, ладно? Ты же знаешь не хуже меня, какую цену нам пришлось заплатить за ту проклятую находку.

Теолрин лишь вздохнул. Конечно, он знал. И знал, пожалуй, гораздо лучше Джейл, которой, по крайней мере, не пришлось терять родных... Еще он знал, что подобными вопросами с легкой претензией на иронию всего лишь пытается скрыться от пережитой боли. Наверное, так действительно было легче... До тех пор, пока воспоминания не накатывали на него обжигающей волной, от которой ему хотелось впиться ногтями себе в лицо и выть до тех пор, пока у него останутся силы.

Как, например, сейчас.

Стиснув зубы, Теолрин крепче сжал вожжи и направил повозку вниз.

* * *

Следующие несколько часов не выделялись ничем, кроме нервозности, вынуждавшей Теолрина то и дело оборачиваться на оставленную позади гряду холмов. В остальном же все было, как и в обычной поездке на квадрат: та же местами неровная дорога шириной в две повозки, то же непривычно-далекое сероватое небо, те же темно-серые, с легким буроватым оттенком клочки земли.

Теолрин еще с детства знал, что большую часть Кельментании (да и любой другой страны Таола — кроме, разве что, Имиральских островов) занимают пустоши — безбрежные пространства покрытой трещинами земли, на которых нет ничего, кроме редких возвышенностей, чахлых лишайников и, конечно же, оставленных ливнями осколков. Говорят, раньше все было решительно по-другому. Что весной и летом пустоши были покрыты, словно зеленым покрывалом, слоем травы. Что там, словно в безграничной оранжерее, росли разнообразнейшие цветы, кустарники и деревья. И что деревья были куда выше, чем сейчас, и куда зеленее — поскольку не были закрыты куполами, из-за чего питались прямым солнечным светом и дождевой водой.

Теолрин был почти уверен, что все это — вранье. Так уж повелось, что люди склонны идеализировать прошлое — особенно то, которое они едва помнят. А лучше — то, которое они вообще не помнят. А были ли вообще времена, когда над Таолом не проносились стеклянные ливни? Может, жрецы Небесного Культа просто выдумали Инхаритамну, чтобы укрепить свою власть? После всего увиденного в Ковене эта версия уже не казалась Теолрину лишенной смысла.

Они поравнялись с краем засыпанной стеклами земли примерно в тот же момент, когда Теолрин, в очередной раз обернувшись, увидел то, чего опасался все это время: несколько темных точек, взобравшихся на вершину гребня.

— Видишь их? — окликнул Теолрин Джейл, когда та высунулась в боковое окошко.

Сам он смотрел лишь вперед, на дорогу и блестящую от стекол землю. В нескольких сотнях ярдов впереди Теолрин даже приметил повозку и поднимающиеся неподалеку от нее клубы дыма; несколько столпов дыма маячили еще дальше. Это обнадеживало — чем больше стеклосборщиков будут работать на этих квадратах земли, тем проще им будет, в случае чего, раствориться среди себе подобных. К тому же, солнце постепенно склонялось к закату. Еще часа полтора — и на землю наползут сумерки, что явно будут играть им двоим на руку.

— Ага, — ворчливо отозвалась Джейл. Похоже, она до последнего надеялась, что всадники Теолрину попросту померещились. — Ну, вроде бы. Как думаешь, они нас видят?

— Смотря насколько у них хорошее зрение, — предположил Теолрин. — А что?

— Будет выглядеть подозрительно, если мы решим свернуть на обочину и начать собирать стекла, когда они окажутся в непосредственной поблизости. Согласен?

Поразмыслив, Теолрин кивнул.

— Да, пожалуй, это может вызвать повышенный интерес к нам... Нужно затеряться в толпе. Проедем еще с милю и подыщем подходящее место для остановки, идет?

Как ни странно, Джейл согласилась, и практически без раздумий.

— Идет, — коротко сказала она и хрустнула суставами рук. — Давай, пошевеливай этих кляч.

* * *

Остановились они примерно через двадцать минут, облюбовав себе обширный участок справа от дороги, ограниченный с севера изогнутой грядой холмов. Теолрину показалось, что место идеально подходит для их замысла, тем более, что они оказались окружены товарищами по работе: два силуэта маячили шагах в двухстах слева от дороги, еще двое стеклосборщиков жгли стекло примерно в полумиле к западу. И это не считая пар, что расположились еще дальше.

Конный патруль, в котором Теолрин насчитал семерых, неумолимо приближался, так, что даже Джейл теперь отчетливо видела силуэты всадников и лошадей — в связи с этим действовать им пришлось быстро. К счастью, что у него, что у Джейл опыта в стеклособирательстве было предостаточно.

Для начала, они перекусили, с неудовольствием отметив, что купленные запасы стремительно уменьшаются. Потом нацепили на усеянные шрамами руки перчатки, оставшиеся от Никлирам и Интритау, после чего в быстром темпе принялись выносить наружу все необходимое для работы: лопаты, переносную плавильню, ящик с углем и пустые ящики для сбора стекол. Расчистив небольшой пяточек земли от стекол, они перенесли туда все вещи, после чего Теолрин принялся возиться с плавильней, чтобы разжечь ее как можно быстрее.

Первая заминка возникла, когда Джейл отлучилась к повозке, а затем, пока Теолрин засыпал в плавильню уголь, вернулась с двумя клинками в ножнах. Один из них она принялась крепить к перевязи у пояса.

— Ты чего делаешь? — слегка опешив, спросил Теолрин.

Джейл одарила его непонимающим взглядом.

— А на что это, по-твоему, похоже? — огрызнулась она, не прекращая возиться с поясом.

— Ты закрепляешь на поясе клинок.

— Браво, Тео! Твоя наблюдательность сегодня достойна высшего восхищения.

— Джейл, мы должны выглядеть как стеклосборщики. — Теолрину казалось странным, что ему приходится объяснять напарнице столь очевидные вещи. — Какое, к черту, оружие? Патрульные сразу же заподозрят неладное.

— Неладное они могут заподозрить в любом случае. А так у нас, по крайней мере, будет шанс дать отпор.

— Семерым вооруженным всадникам? — Теолрин оставил попытки высечь огонь кресалом и полностью развернулся к напарнице. — Джейл, это хреновая затея.

— Хреновая затея — это украсть красный осколок и надеяться, что на нем удастся легко и без последствий заработать денег. А я всего-навсего пекусь о нашей безопасности. Знаешь, у кавенгонцев есть поговорка: в любом разговоре надейся на адекватность собеседника, но кинжал на всякий случай держи поблизости.

Теолрин прищурился.

— Только что придумала эту поговорку, да?

— Неважно. — Джейл с недовольством отмахнулась. — В общем, кончай страдать херней и цепляй эту стеклянную хреновину себе за пояс.

Теолрин с присвистом выдохнул. Ему совсем не нравилось, что они с Джейл внезапно оказались по разные стороны баррикад.

— Мы не возьмем оружие, Джейл, — произнес он как можно настойчивее. — Не станем привлекать к себе лишнее внимание. Все, закрыли тему.

Брови Джейл сошлись над переносицей.

— Та-ак, — протянула она, крутя перед собой ножны с Теолриновым клинком, — а с каких это пор, позволь узнать, ты у нас стал командиром с непререкаемым авторитетом?

— Я не... — Теолрин осекся, сомкнув зубы. Боги, ну до чего же порой было сложно о чем-то договориться с Джейл. Кажется, он начинал вспоминать, почему не особо любил ее в качестве напарника по работе. — Ладно. Хорошо. Давай вооружимся и...

— Ну уж хренушки. — Свободной рукой Джейл принялась отцеплять свой клинок от пояса. — Раз уж ты у нас такой охрененно умный, пусть будет по-твоему. Пойду сложу мечи в повозку.

— Джейл, ну не начинай...

— А разве это я начала? Хочешь командовать — прошу. Только не перекладывай потом ответственность на меня, ладно?

Он не успел ничего возразить на ее слова — отцепив ножны от перевязи, Джейл развернулась и торопливо зашагала к повозке. Теолрин оставалось только покачать головой и сосредоточиться на разжигании угля в плавильне.

Спустя несколько минут из трубы плавильни повалил дым, сначала серый, полупрозрачный, потом черный и густой. Не возвращаясь к теме оружия, они с вернувшейся Джейл продолжили делать вид, что работают. Джейл сосредоточилась на поиске цветных стекол, в то время как он, активно работая лопатой, зачерпывал прозрачные стекла на проверенных Джейл участках и забрасывал их в пылающее горнило. Было даже немного приятно вернуться к старой работе — Теолрин почувствовал что-то навроде умиротворения. Если бы не отряд всадников, что уже достиг начала засыпанных стеклами равнин, он, возможно, даже был бы почти счастлив.

— Кажется, они не останавливаются, — заметил Теолрин, опершись на лопату и бросив взгляд на дорогу. — Рядом с другими стеклосборщиками, я имею в виду. Хотя ехать стали гораздо медленнее. И... постоянно смотрят по сторонам.

То, что патрульные не стали проверять грамоты у всех стеклосборщиков, обнадеживало.

— Если так, то хорошо. — Джейл, сидевшая в паре шагов сбоку, приподнялась, чтобы бросить в ящик зеленый и голубой осколок. — Будем надеяться, что... Мать моя, это еще что значит?!

Проследив за взглядом Джейл, Теолрин обернулся в том же направлении. По обочине дороги, на фоне наливающегося краснотой края небес и склонившегося к горизонту солнечного диска, в их сторону, с лопатами на плечах, шагали двое мужчин. Теолрин бы предположил, что эти двое просто решили немного прогуляться, но слишком уж пристально и недружелюбно они глядели на него и Джейл.

— Какого хера? — пробормотала Джейл, вполне точно озвучивая мысли Теолрина. — Что им...

— Эй вы, двое! — заорал, перебив ее, один из мужчин. Он был среднего телосложения и роста, однако его тон Теолрину решительно не понравился. — Да-да, вы!

Теолрин невольно бросил взгляд назад, словно надеясь, что где-то там, в толще рассыпанного стекла, притаились те, к кому на самом деле обращался этот стеклосборщик. Однако вместо этого он лишь увидел приближающиеся силуэты всадников. Те двигались мерной рысью и должны были поравняться с повозкой, на вскидку, минуты через две-три.

— Какие-то проблемы, парни?! — гаркнула Джейл, отряхнув закрытые перчатками ладони друг о друга.

— Джейл, не нагнетай... — начал было Теолрин.

— Проблемы?! Вы собираете стекла на нашем квадрате — как, по-вашему, это проблема или нет?!

«Так вот оно что».

Теолрин нервно сжал древко лопаты. Да, за распределенные квадраты между стеклосборщиками случались склоки — он и сам однажды едва не полез в драку с какими-то обнаглевшими парнями, что, не собрав у себя достаточно цветных стекол, «случайно» забрели на их территорию. Обычно, правда, подобные разногласия решались, когда обе пары стеклосборщиков тщательно сверяли выездные грамоты, где четко прорисовывались границы каждой территории.

Проблема была в том, что вверенный им (а точнее, Никлирам и Интритау) квадрат находился в нескольких сутках езды к юго-востоку от этой местности.

А еще в том, что мимо них вот-вот должен был проехать конный патруль.

— Послушайте... — Выдернув совок лопаты из земли, Теолрин шагнул навстречу мужчинам. — Давайте успокоимся и все мирно обсу...

— Нет, это ты послушай! — К диалогу подключился напарник говорившего, худощавый блондин с волосами до плеч. — Это наш квадрат, ясно?! Вы что, не умеете карту читать?

— Да-а... — Теолрин заставил себя нацепить на лицо извиняющуюся улыбку. Это оказалось довольно сложно, поскольку странный голод все еще досаждал ему. — Мы просто новички, и...

— Да нам насрать, новички вы или ветераны! — вновь заговорил первый. Оба мужчины обогнули их повозку и подошли почти вплотную к ним двоим. — Собирайте манатки и проваливайте туда, где ваше законное место.

Теолрин покосился влево. На дороге уже были отчетливо видны вздымающиеся в воздух клубы пыли от копыт коней. На вскидку, всадников от них отделяло шагов сто. Может, сто пятьдесят, не больше.

— Ладно, ладно. — Вонзив лопату в землю, Теолрин примирительно развел руки. — Сейчас мы уедем, не переживайте.

Удары копыт о землю почти заглушили его последнюю фразу. Стеклосборщики невольно покосились на дорогу.

Теолрин замер в ожидании.

Вереница всадников приблизилась. Приглядевшись к шевронам на рукавах, Теолрин отметил, что возглавляет отряд матерого вида капитан, в роскошном золотистом плаще и с длинным мечом у луки седла. За ним виднелись пятеро обычных патрульных солдат, а в хвосте колонны... Теолрин постарался как можно скорее отвести взгляд в сторону, когда различил на всаднике оранжевые одежды и маску.

— Делаем вид, что у нас все в порядке, — шепнул Теолрин в сторону Джейл, и та коротко кивнула.

Капитан всадников, ведя лошадь быстрым шагом, поравнялся с повозкой и скользнул по ним четверым взглядом. Лениво, незаинтересованно. Почти сразу же отвел взгляд и, ничего не говоря, продолжил скакать вперед.

Теолрин не успел выдохнуть, как худой блондин, отвернувшись от дороги, шагнул вперед и указал на ящик, в который Джейл успела набросать с дюжину цветных стекол.

— Стекла мы заберем, — безапелляционно заявил блондин. — Ясно?! Чтобы следующий раз думали, прежде чем что-то делать.

— Да забирайте, забирайте, — торопливо сказал Теолрин. — Можете вместе с долбаным ящиком забрать, если нужно.

— О. — Блондин ухмыльнулся и пихнул товарища локтем. — Другое, дело, а? А то...

— Что тут у вас происходит?

Теолрин сглотнул подступивший к горлу ком, когда понял, что один из всадников пришпорил лошадь вместо того, чтобы последовать за остальными. И, поднимая голову, Теолрин уже догадывался, какой именно из всадников. Тот, внимание которого они меньше всего хотели бы привлечь.

— Все в порядке, господин инквизитор, — поспешил Теолрин заверить остановившегося всадника. — Просто немного... перепутали границы квадрата.

— Немного?! — взъярился блондин, и Теолрин тут же понял, что, пожалуй, стоило выбрать несколько иную формулировку. — Да здесь в радиусе трех миль все квадраты уже распределены.

— Ну, — Теолрин постарался растянуть улыбку еще сильнее, — значит, не немного. В любом случае, ничего такого, о чем стоило бы беспокоиться...

— Ваша грамота, — раздался ледяной голос из-под оранжевой маски, на матовой поверхности которой играли солнечные блики.

Теолрину показалось, что его пальцы резко стали холодными.

— Н-наша? — на всякий случай уточнил он.

Инквизитор ничего не ответил, лишь развернул корпус свирепо раздувающего ноздри коня в их сторону. Вереница всадников, отъехавших почти на полсотни шагов вперед, начала притормаживать лошадей.

— Эй, — прозвучал издалека гулкий голос капитана отряда, — там все в порядке? Что-то случилось?

Инквизитор приподнял левую руку. Спустя несколько секунд Теолрин услышал, как капитан выругался, после чего всадники, вздыбив клубы пыли, направились обратно.

— Ваша. Грамота, — повторил инквизитор, вперив в них свой немигающий взгляд, после чего принялся спешиваться.

Теолрин переглянулся с Джейл и прочитал в ее взгляде немой укор. Не нужно было уметь читать мысли, чтобы понять, о чем сейчас жалеет Джейл. Теолрин постарался успокоиться — хотя дрожь проходила по его спине нервными, колючими волнами. Даже блондин со своим товарищем явно почувствовали себя неуютно и, отойдя на край расчищенного от стекол пятачка, пытались сделать вид, что их тут нет. Как известно, внимание инквизиторов не стоит привлекать, даже если ты кристально чист перед законом.

Тем более, что кристально чистых людей, как подозревал Теолрин, и вовсе не существует.

— Она внутри. — Джейл указала на повозку. — Сходить?

Инквизитор ничего не ответил — его взгляд сосредоточился на Джейл. И Теолрину это совсем не нравилось.

Всадники приблизились. Теолрин обратил внимание, что только капитан отряда вооружен мечом — у остальных патрульных он приметил привязанные к седлам копья. Капитан первым съехал с дороги и, следуя примеру инквизитора, спешился, после чего перецепил ножны с мечом себе к поясу. Следом за ним, оставив лошадей на дороге, соскочили с лошадей трое солдат и, переглянувшись, принялись развязывать ремешки, которыми копья крепились к седлам.

— Что здесь происходит? — спросил капитан, встав между Джейл и инквизитором.

Теолрин увидел, как Джейл бросила быстрый взгляд на поясные ножны капитана, из которых выглядывала, переливающаяся золотисто-алым в свете заходящего солнца, изящная рукоять меча. Интересно, из какого стекла сделано лезвие меча капитана? Должно быть, из синего. Возможно, с примесью более дешевых стекол.

— Эти двое, — робко начал блондин, о существовании которого Теолрин уже почти позабыл, — зашли на нашу территорию и...

— Заткнись. — Инквизитор произнес это не оборачиваясь и при этом тихо, почти шепотом — но светловолосый стеклосборщик тотчас же поник. Если бы не трое солдат, успевшие отцепить копья и загородившие теперь собой проход к дороге, он небось и вовсе бы принялся бежать отсюда, сверкая пятками. — Капитан, — добавил инквизитор, по-прежнему не отводя взгляда от Джейл, — приглядитесь-ка к лицу этой миледи. Вы, случаем, не находите его... знакомым?

Внутри Теолрина как будто что-то рухнуло. Так все спланировать, выбраться из города, чтобы через несколько дней привлечь внимание в самый неподходящий момент, еще и оставшись без оружия... Да уж, на это способны только они двое.

Капитан, нахмурившись, сделал осторожный шаг в сторону Джейл. Теолрин, все еще цепляясь руками за лопату, бросил взгляд на солдат. Трое стояли, с копьями наперевес, шагах в десяти от него, перекрывая подъем на дорогу. Один спешился и теперь, нервно поглядывая за происходящим, держал под уздцы четырех лошадей. Еще один всадник достал копье, но при этом оставался в седле.

Теолрин не мог не признать: расклад не из лучших, особенно если учесть, что из-за странного голода он чувствовал себя, словно не ел несколько дней. А так же из-за того, что оба клинка по его инициативе остались внутри повозки.

Он только собрался выступить с монологом, чтобы попытаться разрешить конфликт дипломатическим путем, когда Джейл, широко улыбнувшись, шагнула навстречу капитану и, оказавшись с ним лицом к лицу, стянула перчатку с правой ладони и протянула руку в знак приветствия:

— Господин капитан, — произнесла она, и капитан, смутившись, протянул руку в ответ. — Позвольте представиться...

— Нет! — сорвался инквизитор. — Отойдите от нее...

—...Я, — Джейл сжала протянутую руку, одновременно еще сильнее приближаясь к капитану и выбрасывая левую руку вперед, к торчащей из ножен рукояти, — ваша роковая ошибка.

В следующее мгновение Джейл бросила на землю снятую перчатку и со звоном вытянула левой рукой капитанский меч — синий с зеленоватыми разводами по центру лезвия, как и предполагал Теолрин.

Тот успел лишь бросить вниз удивленный, непонимающий взгляд.

Должно быть, последнее, что он успел увидеть, был его же меч, пронзающий его же грудь насквозь.

Примерно в этот же момент Теолрин мысленно вздохнул, пытаясь собраться с мыслями и силами. Похоже, дипломатия сегодня не работала, и конфликт придется решать старыми добрыми методами. Методами, проверенными веками или даже тысячелетиями.

Не то, чтобы Теолрин был от этих методов в восторге — но сегодня его мнения почему-то никто не спрашивал.