Коснуться души

Глава 1

Снег прижимался к её телу, заставляя мурашки разбегаться по голым ногам, пока они не достигали позвоночника. Маюми вздрогнула; её маленькие четырехлетние ножки увязали в холодном сухом порошке так глубоко, что он доходил до самых колен.

Падать ей было невысоко, но приходилось постоянно придерживать себя руками, выкапываясь, чтобы продвигаться дальше сквозь лес.

Было темно.

Но она так долго шла сквозь ночь, что её глаза привыкли. Она могла отличить призрачные стволы деревьев с их свисающими ветвями от кустарников на земле. Небо было сине-черным, что помогало видеть темные препятствия и обходить их. Сияние луны отражалось от снега, помогая ей в поисках.

Должен ли ребенок в одиночку бродить по опасному лесу? Определенно нет, особенно учитывая, что её семья жила за пределами деревни с её высокими защитными стенами. Они были одной из тех редких семей, что жили в лесах, потенциально кишащих Демонами, но отец уверял, что они в безопасности — особенно в те моменты, когда ей было страшно и требовалось утешение.

Знали ли родители, где она? Она искренне надеялась, что нет — иначе отец устроит ей серьезный разговор. Он был добрым и в то же время очень пугающим. Он был строг; ему приходилось быть таким с такой любознательной дочерью.

Так что же она делала в лесу одна в одну из самых темных зимних ночей, прекрасно зная, что за это ей влетит? Её крошечное дыхание вырывалось облачками пара. Они щекотали замерзший нос, даря мгновение тепла, прежде чем исчезнуть. Из одной ноздри текло, и она постоянно шмыгала носом.

Ступни в ночных сапожках казались ледяными, они ныли немой болью. То же самое было с ладонями и пальцами. Одной рукой она плотнее запахивала наброшенную куртку, а другой опиралась, чтобы в очередной раз выбраться из снега. К счастью, она была маленькой и легкой. Она видела, как оба её родителя с трудом пробирались сквозь такой густой свежий порошок.

— Тень! — позвала она, и её детский голос отозвался эхом. — Тень! Кис-кис, иди сюда!

Ответа не последовало.

Густые черные волосы падали на лоб, пока она искала. Как уже много раз за время этого упрямого марша, на глаза навернулись слезы.

— Пожалуйста! М-мне жаль, что я дернула тебя за хвост!

Её кошка, почти черная, если не считать белой маски на мордочке, пропала еще днем. Обычно она возвращалась домой после прогулок, но к ужину так и не появилась.

Она исчезла, и сердце Маюми было разбито.

Поскольку Маюми всегда оставалась дома с матерью и была слишком мала для безопасных прогулок по лесу, она не встречала других детей своего возраста. Тень была её единственным другом. Они знали друг друга всю жизнь. Маюми умело сдержала слезы и решительно нахмурилась. Она даже поджала губы, больше с левой стороны, чем с правой — она ненавидела, когда мама подшучивала над её обиженным видом.

Но это было её «храброе лицо взрослой девочки».

Она найдет свою кошку и вернется домой до того, как родители заметят её отсутствие. Однако ночь становилась всё глубже и как будто холоднее — ветер был тихим, но кусался ледяными зубами, — и она начала замедляться. Хотя челюсть дрожала, выстукивая дробь, со временем она начала чувствовать… тепло. Настолько сильное, что на лбу выступил пот.

Деревья начали двоиться, как и кусты. Земля пошла волнами, и она почувствовала, что спотыкается.

— Кис-кис, Т-тень, к-к-кис-кис.

Как бы далеко она ни заходила, Тень не появлялась.

Маюми не знала, как далеко она сейчас от дома, но понимала, что нужно возвращаться, если она не хочет, чтобы её хватились. Она развернулась, по глупости веря, что дом прямо позади неё, будучи слишком маленькой, чтобы сообразить: она петляла между деревьями, кустами и валунами.

Треск и хруст привлекли её внимание. Сердце забилось с бредовой надеждой, и она направилась прямо на звук. Это Тень. Это должна быть Тень. Конечно, это её кошка — ничто другое не могло скрываться во тьме.

Сама того не ведая, Маюми бежала навстречу опасности; её разум затуманился, а лихорадка усиливалась с каждой секундой. Существо, настолько черное, что в темноте было почти невозможно понять его истинные размеры, повернуло к ней голову. Желтые глаза привлекли её внимание — большие, совсем как у Тени. Маюми широко улыбнулась. Как и маска Тени, их морда была белой, и из-за того, насколько расплывчатым стало зрение, было легко ошибиться.

Ура! Я нашла её! Маюми от радости споткнулась в снегу. Это отвлекло её настолько, что она не заметила, как на снежном отблеске желтое сияние сменилось красным. Их пасть приоткрылась, послышался рык, но она приняла этот низкий звук за довольное мурлыканье. Они шли поприветствовать её.

Черная лапа опустилась прямо перед ней, когда она поднялась на ноги. Маюми слепо прыгнула вперед, вытянув руки.

— Кис-кис! — радостно взвизгнула она, обвивая руками их толстую шею.

Всё рычание внезапно смолкло. Маюми принялась тереться лицом о знакомый мягкий мех, к которому привыкла. Они были теплыми, и она растворилась в этом ощущении, её тело жаждало тепла.

— Н-не надо, — начала она, её голос был хриплым и становился всё тише. — Не у-уходи больше. Я скучала.

Маюми слабела. Вся её решимость угасла теперь, когда она нашла своего питомца, и в конце концов её руки разжались, отпуская крепкие объятия. Она завалилась на бок, наткнувшись на пушистую конечность — казалось, существо стояло на четырех лапах. Там, на открытом воздухе, думая, что лежит перед своей кошкой, Маюми потеряла сознание, когда лихорадка взяла над ней верх…

— Блять! — выкрикнула Маюми, одеяло соскользнуло с её груди на бедра, когда она резко села на кровати.

Её длинные черные волосы качнулись вперед. Кончики легли на грудь, а вся длина обрамляла лицо.

Она тяжело дышала, воздух с хрипом входил и выходил из её быстро вздымающейся груди, на лбу выступил пот. Она огляделась, удостоверяясь, что понимает, где находится, прежде чем подтянуть ноги.

Она уперлась левым локтем в согнутые колени и обхватила лоб ладонью, игнорируя испарину и широко раскрытыми глазами уставившись на одеяло.

Опять этот сон. Сон… или воспоминание?

Маюми на самом деле не знала. Она была слишком мала, чтобы запомнить то, что видела, и слишком больна, чтобы по-настоящему верить своим глазам в ту ночь.

Всё, что она знала… всё, что она знала — это то, что свою кошку она так и не нашла. Тень не вернулась; она больше никогда её не видела. Но на что бы ни наткнулась её четырехлетняя копия… что бы это, блять, ни было, оно её не съело. По крайней мере, ей не казалось, что оно пыталось.

Потеряв сознание в снегу в четыре года, она очнулась в постели, охваченная лихорадкой, под крики паникующих родителей — в основном матери. Кто-то или что-то принесло её домой.

Они не стучали, не звали родителей, не остались, чтобы что-то объяснить.

Родители нашли её перед ступенями крыльца, лежащую в снегу, после того как всю ночь искали её. Конечно, они поняли, что она исчезла, еще посреди ночи.

Они думали, что она мертва, скорее всего, съедена Демоном, который напал на неё, пока она глупо бродила вокруг. Кто-нибудь рано или поздно наткнулся бы на её замерзший труп и съел его.

С помощью священников, пришедших к ним домой, чтобы помочь ей, они вылечили её от лихорадки в течение многих дней.

Нагоняй и наказание, полученные от отца после выздоровления, были достаточно суровыми, чтобы она больше никогда не покидала дом после наступления темноты.

— Блять, — снова тихо выругалась она. — Что, черт возьми, я видела в ту ночь?

Этот вопрос она задавала себе много раз в жизни. Ей часто снился этот похожий на воспоминание сон. Вариантов было всего два: Демон или Сумеречный Странник.

Маюми вслепую потянулась к краю своего разборного футона. Она похлопала по полу, пока её пальцы не коснулись прохладной керамической бутылки, которая попыталась укатиться. Она схватила её.

— Мне реально нужно завязывать с выпивкой, — пробормотала она, поднимая бутылку над головой, чтобы оставшиеся капли алкоголя смочили язык. — Когда я пью, мне всегда снятся странные, яркие сны.

Она надеялась, что в бутылке будет больше пары капель, но, повернув голову в сторону, поняла, что опрокинула её и разлила содержимое. До или после того, как уснула — она не была уверена. По крайней мере, она упала в другую сторону и не испортила футон.

Отбросив бутылку, она встала на четвереньки и подползла к последнему сухому полену. Она бросила его в камин, зная, что оставшиеся угли со временем разожгут его и снова прогреют дом.

Совершенно голая, так как в этом пустом доме, кроме неё, никого не было, она потащила свою несчастную, страдающую от похмелья задницу к кухонной стойке.

Она отперла деревянные жалюзи и раздвинула их в стороны, открывая за ними длинное, простое окно в решетку. Шел легкий снег, мир представлял собой море белизны. Сонными глазами она не обратила на внешний мир никакого внимания. В доме было достаточно тепло, и это было всё, что её волновало.

Она потянулась через ухоженную деревянную стойку за нужной керамической банкой, сняла крышку, затем немедленно вздохнула и закатила глаза.

— Забыла, что утренний чай закончился.

Она потянулась к другой банке, которую открывала редко, потому что её содержимое было драгоценным, крайне труднодоступным и дорогим. Она открыла её.

— Что за чертовщина? — прорычала она, переворачивая пустую банку вверх дном, чтобы увидеть, как из неё высыпалось несколько коричневых крупинок. — Кофе тоже?

Она топнула ногой, навалилась на стойку, опершись на локти, и застонала, уткнувшись в ладони. Я не хочу сегодня идти в город!

Она говорила это уже три дня.

Однако теперь в этом доме официально закончилось всё приличное. Ни чая, ни кофе, и она прекрасно знала, что спиртное тоже на исходе.

Нет. Нет. Ни за что. Она откинулась назад, выпрямляясь, и вызывающе расправила плечи перед самой собой. Я могу выжить и без этого дерьма. Я делала это годами.

Её взгляд скользнул к входной двери.

— Остался только один вариант.