Коснуться души

Глава 6

Продираясь через снег почти по колено, Маюми остановилась, чтобы потянуть шею в одну сторону, затем в другую, поморщившись, когда случайно хрустнула позвонком. Затем она поправила ремень сумки, который врезался прямо в нежный изгиб между шеей и плечом.

Она продолжила свой изнурительный путь домой.

Она не так давно пересекла луг, простиравшийся перед Аванпостом Кольта (город давно намеренно вырубил окружающие деревья), прежде чем углубиться в лес. Через несколько минут она услышала звуки. Глубокий вздох там, шиканье и хруст снега здесь.

Проклятье. Она подняла голову к небу, безмолвно проклиная какое-то неизвестное, немилосердное божество. Я устала и просто хотела домой.

Маюми наклонила голову вбок, чтобы снять ремень одной сумки с шеи и осторожно положить её на землю, прежде чем наклониться в другую сторону и снять вторую. Рюкзак был тяжелым, но его она пока могла оставить на себе. Лук она положила поверх сумок.

— Нет смысла прятаться, — сказала она со вздохом в голосе. — Я вас уже услышала.

Двое мужчин, один с кинжалом, другой с длинным мечом, подняли головы из-за сугроба, прежде чем встать в полный рост. Третий, размахивающий топором, вышел из-за дерева.

Первое, что она заметила: меч был тупым и частично ржавым от бездействия. Топор тоже был не чем иным, как маленьким, грубым колуном для рубки веток. Владельцы топора и меча были постарше, оба с неряшливыми, неопрятными бородами, в то время как третий был молод. Парень с кинжалом сжимал его обеими руками так крепко, что лезвие слегка дрожало, словно было слишком тяжелым для его рук-веточек.

Вся их одежда была тонкой, грязной, дырявой и, скорее всего, вонючей. У мечника не хватало одного ботинка. Левый ботинок, который был на нем, имел дыру на большом пальце, и тот торчал наружу, словно обувь была ему мала.

— Если вам нужны деньги, — начала Маюми, отстегивая кошель с монетами. — У меня осталось немного. Может, серебряный и пара бронзовых монет.

— Отдай нам сумки, — потребовал мужик с топором. На голове у него была вязаная шапка в отчаянной попытке согреться. Затем, подумав, добавил: — И монеты тоже.

Маюми вскинула бровь.

— Возьмите монеты, которые я предлагаю, и уходите, — предупредила она, наконец снимая рюкзак. — Будьте благодарны, что я вообще их предлагаю, так как вижу, что вы бедны и в отчаянии. Я не хочу причинять вам боль.

— Слушай сюда, девка, — предупредил Мистер Топор. Она пока назвала его так, поскольку он казался самым разговорчивым. — Мне плевать, что ты какая-то глупая бывшая Убийца Демонов. Нас трое, а ты одна.

— П-пожалуйста, просто отдайте нам сумки, госпожа Маюми, — взмолился дрожащий парень с кинжалом. Она не была уверена, трясся ли он от холода или от страха. Его глаза были распахнуты так широко, что она подумала, они могут выпасть из орбит. — У нас семьи, которые нужно кормить.

— Хорошо, вы можете их забрать.

Периферийным зрением она заметила, как Мистер Топор опустил оружие. Похоже, они на самом деле не хотели причинять ей вред. Они не были по-настоящему злобными людьми. Они не грабили её из-за наглости или жестокости.

— П-правда, госпожа? — с надеждой спросил парень с кинжалом.

— Да, конечно, — ответила она, прежде чем метнуть правую руку к рукояти меча и выхватить клинок из ножен. Серебряный, сверкающий и острый короткий меч звякнул, оказавшись на свободе перед её торсом. Она подняла голову, выдвинув нижнюю челюсть вперед, что придало губам презрительную усмешку. — Если сможете отобрать их у меня.

Поскольку они явно пришли специально, чтобы загнать её в угол, не было смысла пытаться их переубедить. С отчаявшимися людьми нельзя договориться, не когда их животы пусты, и они готовы на всё, лишь бы пережить еще один жалкий день.

Это был не первый раз, когда с ней случалось подобное, и уж точно, блять, не последний.

Мистер Топор взревел и бросился вперед, занося руку через торс для удара сверху своим колуном.

Маюми отступила, приседая, и подняла плоскую сторону меча. Она подцепила им плечо нападающего с топором и толкнула его, вместе с рукой, в сторону. Мечник бросился в атаку, держа оружие обеими руками над головой; тупой клинок рассекал воздух, как плавник. Она подняла ногу и пнула его в живот.

— Б-б-э-э, — выдохнул он, схватившись за живот и согнувшись вперед. Она поняла, что попала в диафрагму, когда он судорожно поперхнулся.

К сожалению, это поставило её в положение, когда Мистер Топор оказался прямо перед ней с занесенной рукой, готовый вогнать лезвие ей в череп или плечо. Он целился в неё лезвием, а не обухом, что означало его твердое намерение убить. Оружие приближалось стремительно.

Маюми упала на живот, едва увернувшись от дуги его удара. Топор прошел между его широко расставленных ног, к счастью, не задев его самого. Оставив меч на мгновение, она уперлась руками в землю, чтобы приподняться, и скрутила тело. Скользнув по земле, она подсекла его обеими ногами. Он упал на бедро одним быстрым движением, топор кувыркнулся в воздухе и приземлился в снег.

Лежа на спине, она заложила руки за голову, подтянула колени к груди, затем оттолкнулась, выбросив ноги вперед. Инерция подбросила её на ноги, и она приземлилась в присед.

Вставая, она быстро отступила назад, так как парень с кинжалом, всё еще глупо державший его обеими руками, бежал на неё, выставив острие вперед. Она легко увернулась, шагнув в сторону, потому что этот идиот бежал на неё с, мать его, закрытыми глазами! Он споткнулся и едва не упал лицом в снег.

Как раз когда парень с кинжалом восстанавливал равновесие, Мистер Топор поднимался на ноги. Она нырнула и перекатилась вперед, чтобы оказаться ближе к своему оружию и дотянуться до него в случае необходимости.

Приземлившись на ноги, она развернулась.

Маюми ожидала увидеть мечника, но, быстро крутанувшись на месте и притопнув правой ногой для инерции, обнаружила, что он… исчез.

Куда он делся?

Она озиралась, пока взгляд не вернулся к Мистеру Топору, который рылся в снегу в поисках своего оружия.

Парень с кинжалом — или мужчина, она не могла определить его возраст — наконец перехватил оружие в одну руку. Он начал хаотично размахивать им в воздухе.

Маюми просто пятилась, уклоняясь головой то в одну, то в другую сторону, чтобы избежать удара по лицу.

— Прекрати эту глупость! — крикнула она, неловко перехватив его руку обеими ладонями. Крепко ухватившись, она толкнула его руку назад, выкрутила и перегнула запястье.

— А-А! — он поморщился, роняя кинжал в снег с мягким стуком. — Пожалуйста! Больно.

Она дернула его вперед, одновременно отскакивая назад, заставляя Мистера Топора, который так и не нашел свое оружие, ударить собственного товарища по лицу своим могучим кулаком.

Она отшвырнула плачущего парня с кинжалом в сторону и быстро развернулась к Мистеру Топору.

Она вскинула ногу, чтобы ударить его в голову носком ботинка. Он отступил, уклоняясь, но затем подался вперед, чтобы ударить её, пока она была слегка повернута боком. Маюми просто оттолкнулась ногой от земли и лягнула его пяткой с разворота, снова оказываясь лицом к нему.

Постоянно следя за окружением, она думала, что мечник появится снова, но он так и не возник. Парень с кинжалом попятился; его дрожь, казалось, усилилась теперь, когда он остался без оружия.

Его кинжал был где-то под их ногами, пока они боролись над ним. Парень покосился на её меч.

— Я бы не трогала это на твоем месте, — предупредила она, начиная осыпать Мистера Топора ударами.

Сначала она ударила его в правый бок, по почке, затем левым кулаком пробила в диафрагму. Он согнулся точно так же, как мечник, и невольно опустился на её уровень. Маюми схватила его за волосы через шапку и дернула голову вниз, одновременно вскидывая колено. Хруст сломанного носа потонул в его крике.

Взгляд вверх подсказал ей, что парень с кинжалом подобрал её меч и направил на неё. Маюми уделила ему мало внимания, так как он выглядел неуверенно.

Вместо этого она не стала терять времени с Мистером Топором, лежащим на спине.

Она оседлала его торс и обеими руками принялась бить его по лицу, мотая его голову из стороны в сторону. Из-за её небольшого роста и стройности никто не ожидал, что у неё будет такой тяжелый удар.

Мистер Топор отключился, когда она ударила его в висок.

Как только он затих, она подняла глаза на парня с кинжалом, сузив их. С костяшками, покрытыми кровью, она начала подниматься. Встав, расставив ноги над бессознательным противником, она расправила плечи. Маюми замерла только тогда, когда увидела, что его штаны мокрые, а снег у его ног начинает окрашиваться в желтый цвет.

— Ты шутишь. Ты реально обоссался?

Она думала, что устроила хорошее представление, но на самом деле не была такой уж страшной. Ростом всего пять футов и один дюйм, ради всего святого. Она была быстрой и сильной, но никогда по-настоящему не внушала ужас.

— О. Ха. А. — Он даже не мог сформулировать слово, из него вырывались только звуки. Ей потребовалось гораздо больше времени, чем следовало, чтобы понять: он смотрел не на неё.

— А-а-а-а-а-а! — закричал он, бросая её меч на землю и бросаясь бежать к Аванпосту Кольта.

Маюми оглянулась, но ничего не обнаружила.

Она метнулась к своему луку, лежавшему поверх сумок, выхватила стрелу из колчана, наложила на тетиву и натянула, целясь ему в ногу.

Её грудь вздымалась, легкие сжимались и расширялись от тяжелого дыхания. Маюми раздумывала. Она подумывала пустить стрелу в заднюю поверхность его бедра.

Легкий порыв ветра обвил её тело, бросив связанные волосы на плечо и пощекотав щеку; она заколебалась.

Она не хотела на самом деле причинять ему боль. Он вообще не сопротивлялся, и она была уверена, что семья будет ужасно по нему скучать. Те люди в бедном квартале Аванпоста Кольта страдают. У него могут быть жена, даже дети, больные или голодающие.

Больше никогда не увидеть отца было бы для них еще более сокрушительным ударом.

Маюми ослабила натяжение тетивы.

Не в натуре Убийцы Демонов убивать кого-то, кроме монстров. Люди, хоть порой жестокие и зверские, не заслуживали смерти, если не были по-настоящему гнусными.

Им было велено обезвреживать бандитов, а не убивать, если это возможно. Человечество вымирало. Им нужно было сохранять численность, если они не хотели исчезнуть.

Приняв решение, Маюми вернула стрелу в колчан.

Мечник исчез куда-то, — подумала она, подходя к своему мечу. Она подняла его, оглядываясь и настороженно сканируя лес. Сомневаюсь, что он сбежал. Тот, с кинжалом, был напуган больше.

Она сунула меч в ножны и перевела взгляд туда, куда пялился парень с кинжалом. Она прищурилась, глядя на потревоженный снег.

Сейчас там ничего не было, но что-то было.

Маюми присела на корточки и положила предплечье на колено для равновесия. Она опустила руку, чтобы коснуться следов. Отпечаток был в четыре раза больше её ладони, что было нетрудно, учитывая, какие крошечные у неё руки.

Но след едва походил на человеческий, был массивным и не принадлежал ни одному нормальному существу, которое она когда-либо видела. На ум приходили два варианта: Демон или Сумеречный Странник, но она знала ответ, даже не раздумывая.

Демон выдал бы себя щелкающими звуками, шипением, рычанием или ворчанием. Это существо было бесшумным, не напало на неё и, похоже, специально вышло, чтобы помочь ей. Мечник не просто растворился в воздухе, и парень с кинжалом не обмочился на пустом месте.

Вот кто за мной наблюдал. Всё еще сидя на корточках, Маюми снова окинула взглядом лес, на этот раз ища любые признаки Сумеречного Странника с кошачьим черепом. Он так и не ушел. Он защищает меня.

В очередной раз она спросила себя: почему?

Бессмысленный вопрос.

Она встала и сжала окровавленные руки в кулаки, игнорируя жжение на костяшках.

— Выходи! Я знаю, что ты там! — крикнула она, слыша, как её голос эхом разносится над снегом.

Ответа не последовало.

Может, он погнался за сбежавшим мужчиной?

— Надеюсь, ты не убил того человека, — крикнула Маюми. — Они не заслуживали смерти только потому, что были голодны. Если бы ты оставил их мне, я бы вырубила их, чтобы они могли вернуться домой к своим близким.

В ответ — лишь тишина.

Даже ветер стих и почти не шевелился. Ни ветки не хрустнуло, ни снег не скрипнул под шагами. Было тихо, слишком тихо.

Внезапно вокруг потемнело: солнце опустилось за деревья и начало свой последний спуск за горизонт.

Проклятье. У меня нет на это времени.

Она подошла к Мистеру Топору и присела перед ним.

— Эй, ты. — Она похлопала его по щеке несколько раз, пока он не зашевелился.

Его глаза распахнулись, хотя и с трудом: один заплыл синяком и почти закрылся. Мистер Топор сел, ошеломленный и, вероятно, с сотрясением.

— Ты! — Он поспешно огляделся, пятясь на заднице. — Где…

— Иди домой, — сказала она ему. — Возвращайся к своей семье или к кому там еще. В лесу что-то есть, и оно до усрачки напугало твоего друга.

— Демон? — пискнул он.

— Не уверена. Может, просто медведь, но тебе нужно вернуться в город, пока солнце окончательно не село.

Она перекатилась на пятки и встала, пока он поднимался на ноги. Его колени дрожали, но ему удалось принять сутулую позу, держась за живот.

— Зачем ты меня разбудила? Мы пытались тебя ограбить.

Маюми подошла к своим вещам и начала перекидывать ремни сумок через плечи крест-накрест.

— Потому что бесчеловечно оставлять тебя без сознания на снегу: либо мороз прихватит, либо Демон сожрет.

Маюми увидела его топор на земле недалеко от того места, где лежали её сумки. Она подняла его и протянула ему рукоятью вперед, держась за лезвие.

Он выглядел так неуверенно, медленно протягивая руку, чтобы взять его.

Маюми была уверена, что это одна из немногих вещей, которыми он владел, и он, вероятно, использовал его для работы за те гроши, что мог заработать.

— Спасибо? — неловко спросил он, взяв оружие.

Маюми кивнула и отступила.

— А теперь, если я отвернусь, а ты снова попытаешься напасть на меня, я перережу тебе горло и использую как приманку для Демонов сегодня ночью. Я редко даю вторые шансы.

Она не могла сказать, побледнело ли его частично почерневшее, окровавленное лицо, но он отступил от неё.

Они разошлись.

Всю дорогу обратно к своему дому Маюми изо всех сил пыталась услышать Сумеречного Странника, который мог следовать за ней.