Коснуться души

Глава 3

Вернувшись домой и дождавшись наступления сумерек, Маюми крепко связала задние ноги кабана и потянула за длинную веревку, чтобы подвесить его вниз головой. Посреди небольшой поляны перед её домом стоял трехметровый деревянный столб. На его вершине была вырезана щель — направляющая для веревки, чтобы та не соскользнула в сторону, пока она тянет.

Когда туша оказалась на уровне груди, Маюми временно закрепила веревку на металлическом штыре, вбитом в землю. Кабан издавал жалобные звуки.

Она была уверена, что ему неудобно или больно, но она давно стала невосприимчива к подобной жестокости. Его страдания скоро закончатся.

Это не значило, что днем она не позаботилась о раненом животном. Она промыла рану от стрелы, перевязала её и дала кабану травяное лекарство в надежде унять боль.

Она ненавидела причинять страдания беззащитному существу, но в реалиях эпохи Демонов, в которой оказался мир, это было необходимостью.

Вынув разделочный нож из зубов и перестав скалиться — так, чтобы не порезать собственное лицо, — Маюми крепко сжала рукоять в кулаке. Затем она вогнала лезвие в брюхо кабана чуть ниже таза. Она слегка отступила назад, ведя нож вниз: кровь и внутренности посыпались на землю. Она старалась сделать так, чтобы на неё попало как можно меньше, а лучше — вообще ничего.

Понимая, что от требухи нужно избавиться, чтобы не носить на себе запах свежей крови, она бросила нож на землю и взглянула на небо. Сгущались сумерки, тени уже стали длинными. Еще несколько минут, и солнце окончательно скроется за горизонтом. Маюми схватилась за веревку и подтянула тушу кабана выше по столбу, чтобы до неё было трудно добраться. Её движения были быстрыми, поспешными, но не паническими.

Надежно закрепив веревку, она рванула внутрь дома. Она не стала снимать сапоги, хотя обычно делала это, чтобы не терять времени. На руках осталось несколько алых капель; она ополоснула их в неглубокой миске. Затем — к зеркалу, проверить, нет ли крови где-нибудь еще, и напоследок внимательно осмотреть сапоги.

На ней была одежда черного цвета — с головы до ног. Сапоги по ощущениям больше походили на носки: гибкие и прочные, с отделенным большим пальцем для лучшей ловкости и устойчивости. Кожаные штаны были пропитаны черной краской, как и облегающая рубашка с кожаной курткой. Перчатки были тонкими — не для защиты от холода, а чтобы скрыть кожу. На голову был накинут специальный капюшон с кнопкой внутри, на которую крепилась маска, скрывающая всё лицо, кроме глаз.

И эти глаза, которые утром казались скучающими и усталыми, теперь смотрели из зеркала с той особой остротой, которая появлялась только тогда, когда она надевала этот наряд. Последней деталью на её простом облачении был серебряный знак на груди, у самого солнечного сплетения. Меч, пронзающий круг, который сужался к концу, так и не смыкаясь.

Символ гильдии Убийц Демонов.

Этот костюм был точной копией сотен других, которые носили члены гильдии, от капюшона до обуви. Всё было форменным, всё было одинаковым, кроме одной важной детали — цвет эмблемы указывал на статус человека в гильдии. Высшим цветом было золото, низшим — черный.

Её левая ноздря дернулась от раздражения при взгляде на серебряный знак, обозначавший второй по значимости ранг в гильдии. Она резко отвернулась от своего отражения. Маюми вышла из главной комнаты и вошла в единственную другую дверь в доме.

Она не обращала внимания на личные вещи многочисленных предков. Покрытая пылью одежда, бесполезная обувь не по размеру, кукла прабабушки… Пространство было забито до потолка вещами, которые ни у кого не поднялась рука выбросить. Даже у неё.

В этой комнате всегда стоял старый, слегка затхлый запах, от которого у неё иногда начиналась легкая сенная лихорадка, если она слишком сильно тревожила вещи. Маска была тонкой. Она предназначалась лишь для того, чтобы скрыть кожу, не мешая дыханию и не делая его шумным, и почти не защищала от этого неуютного запаха истории.

Она потянула за веревку, прикрепленную к потолку посреди комнаты, чтобы открыть люк. Лестница наклонилась вниз; она потянула за шнур под первой секцией, чтобы разложить её и подняться.

Она пригибалась, почти прижимаясь к ступеням, чтобы лук и колчан со стрелами не мешали ей лезть на чердак. Здесь было пыльно, но видно, что местом пользуются часто. Оказавшись на четвереньках на чердачном полу, она чиркнула спичкой и зажгла свечу, которая, как она знала, стояла прямо у входа.

Здесь хранилось немногое.

В основном пустота, если не считать нескольких видов оружия, оставленных здесь на всякий случай, для экстренной ситуации. Чердак давал возможность побега в двух направлениях: вверх, если Демоны ворвутся с первого этажа, или вниз, если нужно будет спуститься с крыши — куда она сейчас и направлялась.

Как только она открыла дверцу, ведущую наружу, холодный ночной воздух ударил ей в лицо. Она пригнулась и быстро набросила коричневый плащ, служивший камуфляжем.

Маюми выбралась на крышу и поползла на четвереньках к нужному месту. Она плашмя легла на скат крыши. Её глаза следили за поляной, где висел кабан. Она сняла лук и колчан с плеч.

Она приложила стрелу к тетиве, но оставила лук лежать на крыше в расслабленном положении. Ожидание началось. Она привыкла проводить ночи во тьме, охотясь на монстров, которые часто охотились на неё саму. Тренированное зрение позволяло ей ясно видеть всё вокруг.

Кабан был приманкой. Ей нужно было дождаться почти полной темноты, чтобы использовать его: свежепролитая кровь должна была привести Демонов сюда. Запекшаяся кровь была эффективна только от крупных животных — оленя или волка.

Ей пришлось убить его именно там и именно так, чтобы привести их в конкретное место. Меньше всего ей хотелось выманивать Демонов в несколько разных точек — это дезориентировало бы её во время стрельбы из засады. К тому же, если бы они не рыскали повсюду в поисках крови, меньше шансов, что они обнаружат её саму.

Одежда Маюми была пропитана травами с резким запахом, а кожа покрыта маслом, которое уже начало впитываться. Этого было достаточно, чтобы разбавить человеческий запах, но недостаточно, чтобы полностью его стереть. Помогало и то, что свежий снег медленно укрывал её, а под плащом было достаточно тепло. Она привыкла к суровым условиям за время тренировок.

Поскольку место для дома было выбрано удачно, ждать пришлось долго. Предки построили дом между двумя крупными деревнями к северу от леса Покрова, в каждой из которых жили сотни людей. Деревни скрывали семейный очаг Маюми за подавляющей массой человечества.

Маленькие дома вроде её часто оставались в безопасности, потому что Демонов тянуло к большим скоплениям людей. Хотя деревни находились далеко от дома Демонов в Покрове, они, к несчастью, были близки к горам.

Многие Демоны любили строить гнезда вне Покрова — в темных пещерах и старых шахтах на склонах гор.

Именно так выживали те, кто жил вне деревень. Нападения на лесные дома случались редко — обычно это происходило, когда бродячий Демон случайно улавливал след их присутствия издалека.

Приманивание было игрой на терпение, и Маюми играла в неё много раз в жизни — не столько здесь, сколько работая на гильдию. Из сумки на бедре она достала хлеб и фрукты, чтобы перекусить, ни на секунду не покидая своей позиции. Примерно после полуночи она услышала это — первые звуки уродливой жизни.

Густые тени служили идеальным укрытием, скрывая существо из виду, пока оно не оказалось на поляне, но рычание слева подсказало ей, куда смотреть. Она натянула тетиву, удерживая стрелу в среднем положении, пока прицеливалась. Она натянет её сильнее, когда поймет, насколько велик противник и куда именно стрелять. Нет смысла утомлять руки раньше времени.

На её лице не было торжествующей улыбки, когда существо ворвалось на поляну и бросилось прямиком к кабану. Это был демон средних размеров, сложный противник для одиночного боя, но если она попадет в нужное место, то сможет убить его почти мгновенно.

Поскольку туша висела высоко, черное, похожее на пустоту тело демона прыгало вверх-вниз, пытаясь достать её. Он впивался когтями в столб, пытаясь найти опору и взобраться, добавляя новых отметин на иссеченное дерево. Существо напоминало ящерицу с длинным хвостом позади тощего зада; оно издавало рычащее шипение, сражаясь за свою добычу.

— Иди сюда, иди сюда! — прохрипело оно, и у его рта начала скапливаться пена. Маюми лишь прищурилась — ей и раньше доводилось слышать, как говорят демоны.

Она не выпускала стрелу, даже когда демон прекратил неистовые прыжки и начал обнюхивать основание столба, пытаясь сообразить, как еще добраться до туши. Путь наверх был только один, и демон был слишком туп, чтобы понять: если перерезать веревку, привязанную к металлическому колышку в земле, добыча упадет сама.

Давай же, — подумала она, готовясь еще серьезнее и поднося оперение стрелы к самой щеке. Поторапливайся!

Наконец ему удалось зацепиться, и он начал быстро карабкаться вверх, вонзая когти. Демон двигался проворно. Она ждала, пока он вцепится в кабана зубами и начнет тянуть, прежде чем окончательно выверить выстрел.

Попался. Но прямо перед тем, как она спустила тетиву, слева раздался леденящий душу рев. Маюми замерла, понимая, что такой рев может издать только очень крупный демон, и перевела прицел в ту сторону.

Придется подождать. Демоны будут драться за трапезу. Для мелкого это было бессмысленно — крупный, скорее всего, победит, — но это означало, что победитель будет ослаблен, прежде чем она попытается прикончить его сама.

Тяжелые, хрустящие, глухие шаги донеслись слева от дома, чуть позади неё, из-за чего было трудно разглядеть морду твари. Скорость, с которой она неслась, превосходила всё, что Маюми видела раньше: существо казалось лишь черным размытым пятном в ночной тени.

То, что она приняла за начало битвы, обернулось градом ударов когтей, когда большой демон ворвался на поляну. Он растерзал мелкого прежде, чем тот успел поднять голову от кабана, которого умудрился сдернуть на землю.

Как быстро! К счастью, она не ахнула и не выдала свое убежище, хотя и вздрогнула от неожиданности, а Маюми обычно ничего не удивляло.

Мелкий демон был забыт, он едва шевелился, пока пришелец пожирал остатки поросенка. Тварь была настолько огромной, что просто подбросила его в воздух и проглотила целиком. Затем её верхняя губа скривилась в брезгливой усмешке, когда монстр переключился на мелкого демона. Гребаные каннибалы.

Большой демон сидел к ней спиной, доедая сородича. С этого ракурса она видела только, как он мотает головой из стороны в сторону, пока не разорвал жертву пополам. Без колебаний она прицелилась и замерла в ожидании.

Нужно попасть точно между глаз. Тварь была… массивной, больше любого демона, с которым она когда-либо сталкивалась. Охота на такого в одиночку классифицировалась бы как самоубийство — если только не всадить стрелу прямо между глаз.

Затылок не годился. Из-за угла обстрела сверху вниз стрела могла просто пройти навылет через горло.

Существо продолжало жадно есть на четвереньках, так и не поворачиваясь, чтобы дать ей возможность для чистого выстрела. Повернись же, черт тебя дери!

В таком положении Маюми была легкой мишенью. Как только демон закончит трапезу, он наверняка учует запах человека, доносящийся из дома. Сейчас его вела свежая кровь, бесплатный обед, но скоро он заинтересуется ею.

Маскирующих благовоний, которые она зажгла на перилах крыльца, будет недостаточно, когда туша исчезнет.

ПОВЕРНИСЬ!

И он повернулся.

Он еще не закончил пожирать себе подобного, как истинный дикарь, но повернул голову в сторону, всматриваясь в лес.

Показались светящиеся красные сферы.

Она ожидала увидеть красные глаза, но эти были странными. Её собственные расширились, когда она поняла, что это вовсе не демон: убывающая луна подсветила сбоку белый костяной череп.

Дерьмо! Маюми пригнулась и прижала руки к крыше, прячась. Сумеречный Странник? Она плотно сжала губы, нахмурив брови. Взгляд лихорадочно скользил по отражающему снегу рядом, пока она лихорадочно соображала.

Я не справлюсь с Сумеречным Странником в одиночку. Тем не менее, она чуть приподняла голову, чтобы проследить, как он доедает остатки убитого демона. Только сейчас она осознала, что всё это время видела затылок черепа.

Я никогда раньше не сражалась с ними. Насколько велика разница? Никто не выживет после стрелы между глаз, прямо в лоб, где мозг. Вряд ли Сумеречный странник станет исключением. Хм. Но я слышала, что их черепа практически непробиваемы. Внутри неё бушевал нешуточный спор.

Она не знала, сколько Сумеречных Странников в мире, но гильдии было доподлинно известно о пяти. Был один с рогами импалы и волчьим черепом вместо лица — за ним многие охотились и многие поплатились жизнью. Один с оленьими рогами и лисьим черепом. Тот, что с медвежьим черепом и бычьими рогами, торчащими как у самого дьявола — он был беспощаден. Каждому убийце в гильдии было приказано никогда не вступать с ним в бой. Был еще новый, которого видели лишь раз за последние пару недель.

Она получила об этом сообщение с голубем, как и большинство городов и деревень. У него были ветвистые рога и кроличий череп. Он был крупнее всех известных и вел себя как бешеный, нападая на всё, что слышал. Очередное предупреждение «не вступать в контакт» передали уже мертвые убийцы, успевшие выпустить птицу перед гибелью. Ходили слухи и о пятом, но никому пока не удавалось рассмотреть его как следует, прежде чем отступить в безопасное место.

Многие члены гильдии гибли от рук как Сумеречных Странников, так и демонов. Она была уверена, что их гораздо больше. Информация часто терялась из-за постоянных смертей.

Маюми приподнялась на корточках, снова наводя оружие.

Но если я убью Сумеречного Странника и добуду его череп как доказательство… Она натянула тетиву до предела, надеясь на удар такой силы, который прошьет череп насквозь. Тогда они могут позволить мне вернуться в гильдию.

Маюми была исключена за нарушение приказа. Это был приказ, который она бы не исполнила никогда, даже если бы это означало, что она навсегда лишится места в гильдии и сможет охотиться на Демонов только так, как сейчас — у своего дома или в странствиях.

Ей больше не разрешалось сражаться плечом к плечу с членами гильдии, охотиться с ними или приближаться к крепостям Убийц Демонов ближе, чем на десять миль. Ей даже не разрешалось носить форму, но это была самая надежная одежда. Она скрывала её в тенях, точь-в-точь как самих Демонов.

Я убью его. Я обязана.

Она почувствовала, как на лице заиграла зловещая ухмылка, верхняя губа дернулась, а глаза сузились. Сумеречный Странник начал разворачиваться, наконец покончив с трапезой.

Если нет — я умру, пытаясь.

Она поймала взглядом его светящиеся красные сферы, а затем увидела его костлявое лицо анфас. Весь огонь в её жилах, весь решительный жар мгновенно испарился. Настолько внезапно, что у неё вырвался изумленный вдох.

К счастью, он её не услышал. Он просто тряхнул головой, словно пытаясь прогнать лишние мысли, прежде чем метнуть взгляд вправо, затем влево, и наконец уставиться на дом. Белый цвет вытеснил красный в его сферах; его тело застыло, словно в тисках страха. Казалось, он увидел призрака.

Сумеречный Странник метнулся в сторону и исчез в лесу.

Очевидно, он так и не заметил потрясенную Маюми на крыше над собой, которая теперь медленно опускалась на пятки, оставаясь стоять на коленях. Лук и стрела упали по обе стороны от неё на заснеженную кровлю, пока осознание проносилось сквозь неё, разгоняя туман воспоминаний.

Кошачий череп… У него был кошачий череп.

Она уставилась широко раскрытыми, полными неверия глазами на крышу. Она никогда раньше не колебалась, никогда не пасовала перед врагом, если решала его убить — даже если это был огромный риск.

У неё был идеальный момент для выстрела, когда он стоял неподвижно, как камень, глядя на крыльцо. Вместо этого она полностью потеряла волю.

В ту ночь я видела Сумеречного Странника. Вот кого она видела, когда была маленькой. Вот кто принес её домой.

Трудно было ошибиться, когда она снова увидела этот череп, который мельком видела в прошлом.

Годами она пыталась развеять туманную дымку в памяти, собрать всё воедино, но у неё никогда не было реального образа, с которым можно было бы это сопоставить. До этого момента.

Он спас меня. Почему?