Коснуться души

Глава 5

Маюми точно знала, почему сегодня ей захотелось укутаться в шелковый халат перед тем, как броситься в снег. Либо за ней продолжали следить спустя день, либо у неё развивалась паранойя.

Навязчивая мысль усилилась, когда она лежала на спине в холодной белой пудре. Вытянув длинную шею, она откинула голову назад, чтобы посмотреть в лес позади себя.

Она могла бы поклясться, что видела желтую вспышку между деревьями, но, когда она перевела туда взгляд, там уже ничего не было.

Человек бы уже давно дал о себе знать. Она посмотрела на голубое небо; снег наконец перестал ронять свои нежные ледяные слезы. А Демон уже давно бы напал.

Она знала, что Сумеречный Странник ничем не лучше Демона.

Но это чувство просто не уходит.

Со вздохом она поднялась на ноги и уставилась на металлическое ведро в снегу. Её жизнь превратилась в скучный, обыденный цикл одних и тех же привычек.

Каждое утро одно и то же: чай, кофе или снежная ванна, затем ополаскивание тела, прежде чем она решит, заняться ли сначала сбором дров или уборкой и без того безупречного дома. То, что она обнаружит во время похода в лес, определит, ставить ли ловушку на Демона, часто позволяя приманке приходить к ней, а не наоборот.

И всегда — постоянные, непрекращающиеся мысли.

Её разум был похож на без умолку болтающего собеседника. Что часто раздражало, так как она любила полную и абсолютную тишину — но ей мешала она сама. Слушай, Маюми. Либо за тобой следят, либо нет, но тебе в любом случае нужно сегодня идти в город. Резким, агрессивным движением она подхватила ведро. Больше никаких отговорок.

Она придумала еще множество оправданий, но не прошло и часа, как Маюми, полностью экипированная, уже углубилась в лес.

Она не слышала никаких признаков жизни, пока шла к Аванпосту Кольта, одной из крупнейших деревень к северу от пограничного каньона Покрова. Получивший свое название из-за того, что был военным аванпостом до того, как в начале 1700-х годов на Землю обрушилась напасть Демонов, он со временем превратился в одну из самых перенаселенных, но безопасных деревень.

Он также находился относительно близко к Твердыне Хоторна, главному штабу сектора Убийц Демонов Маюми.

Ей приходилось действовать осторожно, так как ей, как принудительно исключенному члену гильдии, было запрещено приближаться к Твердыне Хоторна ближе, чем на десять миль, а Аванпост Кольта находился как раз за пределами этой зоны. Она была в охотничьем костюме — том же, что носила последние дни, хотя и постиранном. Она крепко сжимала рукоять меча, идя по пустому лугу, раскинувшемуся перед поселением.

Перед деревянным подъемным мостом стояли два солдата. Их руки и ноги были защищены кожаными доспехами, но торсы закрывала полированная сталь. Она сузила глаза, точно зная, кто они такие и что они, вероятно, будут действовать ей на нервы.

— Открывайте ворота, — потребовала она, подойдя к ним.

— Прошу прощения, — сказал один из них, переглянувшись с другим через металлический шлем. — Но мы не пускаем лесных троллей в наш город.

— Йошида, — проворчала Маюми, потирая виски. — Клянусь, если ты сегодня будешь создавать мне проблемы, я залезу на крепостную стену и снова сброшу на тебя коровий навоз.

Генри, темнокожий солдат рядом с Йошидой, запрокинул голову и издал громоподобный смех в свой шлем.

— Я же говорил тебе не делать этого. Я понял, что она в скверном настроении, по тому, как она шла через луг! — Генри начал топать ногами с утрированными движениями, заставляя доспехи щелкать и звенеть. — Ты ходишь как рассерженный медведь, когда тебя что-то бесит.

Йошида, имевший схожие с ней азиатские черты, но другого происхождения, сузил свои светло-карие глаза.

— Ты бы не посмела.

— Я знала, что вы двое доставите мне проблемы, едва увидев вас через луг. — Она указала туда, откуда только что пришла. — Я могу сказать, что это вы, два идиота, потому что вы всегда опираетесь на стену, вместо того чтобы следить за опасностью, как положено.

— Сейчас день, — быстро возразил Йошида. — Днем никогда не было нападений Демонов.

— Спорим, вы, парни, накосячили, раз снова получили эту смену.

Назначение в караул у ворот днем считалось наказанием. Неважно, жарились ли они на летнем солнце или мерзли посреди метели, покидать пост было нельзя. Это всегда было скучно и одиноко, за исключением редких путников вроде неё.

— Ой, просто иди внутрь, — вздохнул Йошида, ударив кулаком по подъемному мосту, чтобы солдаты с той стороны опустили его. — Я просто хотел немного повеселиться, а ты обязательно должна быть в дерьмовом настроении. Став высокопоставленным Убийцей Демонов, ты превратилась в зануду.

И Генри, и Йошида отошли в сторону, когда услышали жужжание шестеренок и лязг цепей.

— Мы больше не дети, — строго ответила Маюми. — Неважно, какой у тебя пост; каждая позиция важна. То, что днем нет Демонов, не значит, что нет бандитов.

Генри поднял латную рукавицу, чтобы просунуть палец под шлем и почесать ухо.

— Нам снова читают нотации, а мы уже получили вчера. У тебя никогда не было юрисдикции указывать нам, что делать, так как мы Солдаты Кольта, и ты потеряла любой авторитет, когда тебя выгнали из гильдии.

— Я бы скорее послушал Новичка Убийц Демонов, чем тебя, — вставил Йошида. — Не то, чтобы я вообще стал кого-то из них слушать.

— Любой, кто изгнан из гильдии, считается предателем.

Она опустила веки, изображая безразличие.

— Я была с почетом уволена в запас, — небрежным тоном заявила Маюми, вздернув нос в их сторону. — И Старейшины проинформировали об этом все близлежащие деревни.

Генри пренебрежительно махнул рукой.

— Да, да, нам так и сказали.

К счастью, спасая её от этого мрачного разговора, ворота закончили опускаться между двумя Солдатами Кольта. Громкие звуки вращающихся шестеренок и цепей наконец смолкли, когда мост с грохотом ударился о землю.

Прежде чем она успела войти, Йошида схватил её за запястье своей латной перчаткой.

— Ты так и не сказала нам, за что тебя выгнали из гильдии, Юми.

Юми. Она не слышала этого прозвища с тех пор, как подростком тусовалась с парнями из этой деревни. Она тренировалась с некоторыми из них; кто-то стал солдатом, как Йошида и Генри, кто-то — Убийцей Демонов, которые теперь уже все мертвы. Некоторые подались в ремесленники — стали кузнецами или плотниками.

Она вывернулась, освобождая руку.

— Я не обязана вам ничего рассказывать. То, что случилось, — мое личное дело.

— С почетом увольняют только тех, кто из-за ранения не может сражаться. Ты же, наоборот, сильнее, чем когда-либо.

Маюми не отвела глаз, хотя ей очень хотелось это сделать. Вместо этого она сверлила взглядом щель в его шлеме, заставляя Йошиду подозрительно щуриться.

— Я под присягой, которая запрещает мне говорить об этом. — Она потерла запястье скорее от раздражения, чем от боли. Её меховая куртка защитила кожу от ссадин. — Тебя устроит такой ответ, Йоши?

— Он пытается сказать… — вмешался Генри, бросив на Йошиду косой взгляд и почти качая головой в недоумении от его поведения. — …что нам не всё равно. Мы были друзьями.

— Мы всё еще друзья, — уступила Маюми, закатив глаза в сторону. Она не могла поверить, что их дружба оказалась такой тонкой, как бумага. — Я в порядке. Мне не нужна ничья помощь.

— Никогда не была нужна, — добавил Генри.

— И никогда не будет? — усмехнулся Йошида.

Маюми фыркнула, услышав, как ей возвращают её же упрямую мантру подростковых лет. Теперь для Маюми всё было иначе.

Хотя она редко нуждалась в помощи и не желала её, только дурак отказался бы от предложения поддержки в трудную минуту. Как Убийца Демонов, они должны были работать слаженной командой в своих отрядах. Отсутствие командной работы вело к смерти, и любой, кто отвергал помощь в эти тяжелые времена, был самонадеянным идиотом.

— Да, типа того, — проворчала она.

Маюми направилась внутрь, но прежде успела услышать крик Генри, просящего купить им по яблоку. Решив подыграть им обоим за то, что они терпят её скверное настроение, она показала им средний палец, не оглядываясь. Она не слышала их ответа, но была уверена, что он последовал.

Аванпост Кольта был странным по сравнению со многими другими деревнями на Земле. Он был разделен на четыре жилых сектора, с дополнительной секцией в самом конце — небольшими сельскохозяйственными угодьями.

То, что раньше было военным замком-крепостью для обучения армейских солдат подготовке к вторжению в другой человеческий город, теперь стало центром этого убежища.

В центральной крепости жили все солдаты; они яростно тренировались каждый день. Они также пускали гражданских в определенные часы для занятий по базовой самообороне, чтобы те могли защититься от бандитов и Демонов за стенами. Последнее часто было лишь смехотворной попыткой прожить чуть дольше, прежде чем быть неизбежно съеденным. Если ты не был высокопоставленным солдатом и вас было не несколько, убить Демона в одиночку было маловероятно.

Крепость была прямоугольной формы; в дальнем конце располагались спальные казармы. Ближний конец служил входом, и людям приходилось проходить через эту часть замка, чтобы попасть на открытую грунтовую площадку внутри. Посередине не было ничего, кроме тренировочного плаца с ассортиментом различного оружия. Там были мишени для стрельбы из лука и мишени побольше для метания копий. Соломенные чучела для фехтования стояли с одной стороны, а с другой — еще больше чучел для тренировок с топорами.

Рукопашный бой был базовым требованием, прежде чем кому-либо разрешалось брать в руки какое-либо оружие. Гражданских часто учили владеть только топором или мечом, в зависимости от предпочтений, и офицеры помогали им выбрать оружие, исходя из их физической силы и подвижности. Было мало смысла давать высокому, но тощему парню клеймор, когда он мог бы гораздо лучше управляться с коротким мечом.

Сама она предпочитала легкость короткого оружия.

Многие деревни к северу от Покрова направляли своих солдат сюда для получения наилучшей подготовки.

Крепость стояла здесь задолго до прихода Демонов и стала убежищем еще до того, как вокруг выросли остальные районы. Каждая зона была отделена от другой каменной стеной, и людям требовались специальные пропуска или пригласительные письма, чтобы пройти глубже в Аванпост Кольта без сопровождения стражи. Ворота постоянно охранялись, хотя и открывались свободно, в отличие от входных ворот в большой город. Поскольку крепость была центральной точкой, только солдаты и их гости имели туда свободный доступ. Гражданских должны были сопровождать солдаты для тренировок.

Огороженная стеной прямоугольная зона вокруг центральной крепости считалась сектором знати. Они были ближе всего к солдатам, которые могли их защитить, и дальше всего от опасностей, грозивших тем, кто жил во внешнем кольце.

Здесь было чисто, почти не было крыс и просторно, так как богачи, как правило, ненавидели жить друг у друга на головах.

Большинство здешних жителей работали непосредственно на поддержание функциональности Аванпоста Кольта, включая торговлю с другими деревнями или руководство солдатами в качестве военных командиров, либо были их родственниками.

Чтобы иметь свободный, неохраняемый доступ в сектор знати, человеку требовалась специальная табличка или солдатская монета. И то, и другое было трудно подделать.

Следующим кольцом шел торговый район, доступный для всех. Его название говорило само за себя.

Наконец, самым дальним кольцом от центральной крепости был крестьянский сектор. Хотя этот сектор был самым большим, он был ужасающе перенаселен. Все здесь были бедны, в основном едва сводили концы с концами и работали чернорабочими или слугами во внутренних секторах. Они часто жили в страхе.

Не только из-за высокой вероятности подхватить болезнь из-за тесноты — дома были до отказа набиты людьми, не состоящими в родстве, — но и потому, что в этом секторе видели Демонов.

Демоны могли перелезть через каменные стены или даже перелететь их, чтобы схватить добычу. Это случалось крайне редко, но почти каждая деревня сталкивалась с этой проблемой — независимо от того, насколько сильной или плотной была их армия.

Маюми слишком хорошо знала, что Демоны могут быть хитрыми.

Ненавижу приходить сюда, — подумала она, оглядываясь.

Грустная реальность общества всегда напоминала ей, почему она предпочитала жить в Твердыне Хоторна или в своем лесном коттедже.

Она проигнорировала худую женщину, сидящую у стены, которая сделала короткий перерыв в ходьбе или в том, чем она занималась, чтобы покашлять в ладонь. Она также проигнорировала мужчину с ужасной хромотой, который вел козу на веревке и предлагал её молоко, пытаясь привлечь чье-либо внимание, чтобы продать свой товар — вероятно, чтобы купить лекарства.

Хотя она сохраняла лицо холодным и бесстрастным, сердце особенно болело за маленького мальчика, державшего разбитую керамическую тарелку в надежде, что кто-то будет достаточно добр, чтобы дать ему монетку.

Она ничем не могла им помочь.

Как только Маюми попыталась бы помочь хоть одному человеку, даже если бы это был тот маленький мальчик, остальные в отчаянии стеклись бы к ней. Взрослые были особенно жестоки: они бы попытались обчистить её карманы или рассказать душещипательные истории, надеясь манипулировать ею, чтобы выпросить денег. Они могли даже последовать за ней в безлюдное место и попытаться избить, чтобы отнять всё — что привело бы лишь к их травмам, так как она выиграла бы любую схватку, с которой столкнулась бы.

Она также не была заинтересована в драках с бедными, борющимися за выживание, больными и отчаявшимися мирными жителями. Она понимала их мотивы. Трудно было ненавидеть их за это.

Как бы она ни хотела помочь, её сбережения быстро иссякли бы, начни она раздавать их. Её выгнали из гильдии Убийц Демонов, и её финансы, хоть и довольно внушительные, были конечны.

Пыль взметалась под её сапогами, так как рабочие счищали выпадающий снег каждый день, выбрасывая его за стены, чтобы он растаял весной. Здесь всегда было грязно, всегда сумрачно, так как здания были высокими, чтобы вместить огромное количество людей, живущих в Аванпосте Кольта. Зелени не было никакой.

Дома были построены из глины и кирпича с соломенными крышами. В крестьянском секторе в окнах не было стекол, вместо них были деревянные ставни. Большая часть внешнего кольца выглядела изношенной, в то время как ближе к крепости дома были ухоженнее, с лучшим доступом к строительным материалам, таким как стекло.

Маюми прошла через ворота, ведущие в торговый квартал, и сразу влилась в большую толпу прохожих. Звуки разговоров и общая суета были громкими, но радости или смеха в них было очень мало. Люди в торговом секторе состояли из крестьян, знати и горстки путешественников из других относительно близких городов, деревень или поселений.

Маюми выполнила свои обычные задачи, обменивая прессованные золотые, серебряные и бронзовые монеты в разных лавках на еду: фрукты, овощи и небольшое количество мяса. Она также раздобыла чай. Кофе не было — он закончился на складе, и она сомневалась, что получит его в ближайшем будущем. Она также купила благовония и масла для ванн, которые помогали скрыть её запах — хотя и не полностью.

Некоторые места, куда она заходила, были временными лотками, другие располагались внутри многоэтажных постоянных зданий. Маюми нигде не задерживалась. Она приезжала в этот город всю свою жизнь и знала, где находится каждая лавка — за исключением редких и случайных изменений, происходивших со временем.

Она перевесила лук с торса на одно плечо, чувствуя, как он постукивает по задней части левого колена при ходьбе. Это давало ей свободу, позволяя с комфортом нести рюкзак с продуктами на спине и две сумки по бокам.

Хотя дорога до деревни занимала три часа быстрым шагом и еще три часа обратно (если не больше, так как она несла груз), она всегда закупалась впрок, чтобы не возвращаться часто.

У её коттеджа был небольшой огород, но сейчас он был погребен под снегом и едва ли что-то давал в нынешнем зимнем климате.

Её взгляд скользнул вверх, к собирающимся облакам. Она прищурилась. Зима была одним из самых опасных времен года.

Не только мороз был смертелен для тех, кто не привык к стихии, но и дни были короче, а небо часто затягивало облаками. В пасмурные дни Демоны путешествовали и над землей.

Маюми сердито посмотрела на небо. Ночь начнет спускаться через несколько часов.

Она сошла на край дороги, чтобы избежать столкновений плечами с прохожими. Она открыла все три свои сумки и мысленно сверила всё, что купила, чтобы убедиться, что довольна.

Ладно. Осталось только одно место. В конце концов, самое важное.

Двери в стиле салуна открылись с характерным низким скрипом, когда она вошла в одну из многих таверн в Аванпосте Кольта. Она часто посещала эту таверну, так как именно сюда приходило большинство солдат и наемников, чтобы утопить свои печали в горьком, но крепком алкоголе.

Атмосфера была мрачной до такой степени, что казалась почти физически осязаемой, давящей на всех. Ей казалось, что освещение было тусклым специально, чтобы скрыть усталые, депрессивные выражения на лицах посетителей.

Многие покосились на неё, когда она подошла к одинокому краю барной стойки, но никто не проявил большего интереса.

Помимо бара, большинство посетителей сидели за разномастными круглыми или квадратными столами, а посередине стоял один большой прямоугольный, позволявший общаться большему числу людей.

Декора было мало, и часто пахло маслом для чистки доспехов, металлом и кожей, сеном и потом.

Маюми устроила свои сумки между ног и вокруг них, садясь на свободный табурет.

Служащая таверны встала перед ней, перекинула тряпку через плечо и оперлась локтем о стол.

Когда Маюми поймала её голубой взгляд, та вскинула светлую бровь.

Марианна носила две косы, спускавшиеся по бокам головы ниже её груди среднего размера. Лицо у неё было веснушчатым, хоть и загорелым от солнца, с тонкими губами. Под простым коричневым платьем угадывалась худощавая фигура — в этом городе трудно было быть полным, если ты не богат, — но она абсолютно не терпела дерьма ни от одного пьянчуги в своем заведении. Два её брата тоже работали в бизнесе, в основном как вышибалы и официанты.

— Одну кружку «Медового Варева» и три бутылки «Снотворного Марианны», — потребовала Маюми. — И еще сегодняшнее рагу.

— Дешево, и всё еще плохо спишь, а? — фыркнула Марианна, тут же потянувшись под прилавок за деревянной кружкой.

Затем она отвернулась, чтобы взять «Медовое Варево» в зеленой стеклянной бутылке с полки позади себя.

— Я сплю нормально, — проворчала Маюми, наблюдая, как та наполняет кружку, прежде чем поставить её на липкую стойку, куда Маюми положила предплечья. — Проблема только в том, чтобы заснуть.

— Демоны есть в каждом из нас. — Марианна поставила на стол три высокие круглые стеклянные бутылки, чтобы Маюми убрала их в одну из своих сумок. — Вот почему я специально сделала это.

Маюми бросила на прилавок одну бронзовую монету, за ней три серебряных, затем кивнула головой вверх, давая понять Марианне, чтобы та оставила её в покое, пока еда не будет готова.

Ей не нужен был ни психотерапевт, ни чье-то сочувствие; она пришла сюда только за сытным обедом, чтобы набить живот, и за жидким теплом, прежде чем снова отправиться в лютый холод.