Коснуться души

Глава 7

Решение было принято еще по дороге домой, и Маюми планировала привести его в исполнение прямо сейчас. Продукты были разложены, камин растоплен, а пот прошедшего дня смыт с тела — как и засохшая кровь с костяшек.

Ночь опустилась прежде, чем она успела вернуться в свой коттедж, и теперь она выходила из дома в темноту.

Она без колебаний пересекла крыльцо; её сапоги громко стучали по ступеням, пока она шла к поляне. Посередине она опустилась на колени и села на пятки. Пришлось немного поерзать, чтобы меч устроился удобно. Лук тоже мог мешать из-за своей длины. Затем она выдернула кинжал из поясных ножен и полоснула себя по тыльной стороне руки. Это было место, с раной на котором она всё еще могла сражаться. Порез был в основном поверхностным, и кровь остановилась довольно быстро, но, учитывая, что Сумеречный Странник не впал в бешенство и не одичал, когда она превратила лицо Мистера Топора в кашу, разбрызгивая алую жидкость по своим теперь нежным, розовым и опухшим костяшкам, она не думала, что ей стоит беспокоиться.

Пока её собственная кровь капала на снег, Маюми ждала.

— У тебя два варианта! — крикнула она в холодный ночной воздух. Ветер кусался ужасно, и она подавила дрожь, когда он пробежал по позвоночнику. — Ты можешь выйти, или можешь подождать, пока Демон почует мой запах и придет за мной вместо тебя.

Её уши дернулись, когда ей показалось, что она услышала рычащее эхо в ответ, но звук был таким низким, что его трудно было различить наверняка.

Никто не появился.

Ладно. Маюми снова сжала рукоять кинжала и прижала острие к предплечью.

Она вздрогнула, когда что-то приземлилось прямо перед ней — она ожидала, что кто-то выскочит из кустов. Запястье с кинжалом было поглощено невероятно большой рукой, которая дернула её так, что колени разогнулись и едва касались земли.

Маюми пришлось перенести большую часть веса на пятки.

— Ты с ума сошла? — прорычал Сумеречный Странник; его голос был таким темным, вибрирующим, богатым звуком, словно он жевал гравий.

Парящие сферы перед его пустыми глазницами пылали красным цветом, предупреждая тех, кто их видел, о неминуемой опасности.

— Наконец-то ты показался, — процедила Маюми с легкой усмешкой.

Однако её сердце, обычно такое тихое и спокойное, едва не сбивалось с ритма в груди. Щёки и грудь горели от того, что кровь пульсировала быстрее.

У него бараньи рога. Я не знала, что у него есть бараньи рога.

Они были коричневатого цвета и закручивались вперед по бокам его белого черепа. Его лицо, казалось, принадлежало крупному кошачьему хищнику — возможно, пуме или пантере, а не кошке. В темноте она едва могла разобрать, что его торс, спину, плечи и ноги покрывал исключительно длинный мех, но ей показалось, что она также увидела шипы, торчащие из спины под длинным черным плащом, в который он был одет.

Прежде чем она успела рассмотреть еще какие-то детали, Сумеречный Странник отшвырнул её в сторону. Она приземлилась на бок, провалившись в снег.

На четвереньках, выгнув спину, как кошка, он увеличил дистанцию между ними. Кончик его длинного хвоста, торчащий из-под плаща, дергался в явном возбуждении.

— Почему ты так отчаянно хотела выманить меня, что пошла на такую глупость? — спросил он, махнув в её сторону одной из когтистых, похожих на человеческие рук. Она заметила, что ноги у него были кошачьей формы, с соответствующими лапами вместо ступней. — Почему ты хотела меня видеть?

Пока он говорил и начинал расхаживать туда-сюда медленными и расчетливыми шагами, Маюми поднялась на ноги.

— Если ты ищешь драки, ты её от меня не получишь. Мне не интересно сражаться с тобой. — Какая-то черная ткань закрывала конец его морды, и она подумала, не оторван ли это кусок от заметно отсутствующего угла его плаща. — Особенно учитывая, что ты не выиграешь.

Маюми достала рулон бинта из кармана пояса с оружием и начала небрежно обматывать руку.

— Я не хочу с тобой драться, — ответила она честно, отведя от него глаза, чтобы видеть, что делает. Это был тест, и она была готова в любую секунду бросить перевязку и схватиться за меч. — Ты наблюдал за мной, преследовал меня. Я хотела знать почему.

Он перестал расхаживать и резко повернул голову в её сторону.

— Разве я не могу? Пока я не причиняю вреда, какое значение имеет то, что я делаю?

— Конечно, имеет. То, что ты делаешь — странно. — Когда рука была перевязана, она подоткнула конец бинта под обмотку, чтобы закрепить его. — Сумеречные Странники убивают и едят людей. С чего бы тебе лезть из шкуры вон, чтобы защищать одного из них?

У него хватило чертовой наглости задрать голову и направить свою закрытую тканью морду выше… почти пренебрежительно!

— Кто сказал, что я тебя защищал? Может, я просто ждал, когда ты потеряешь бдительность.

Маюми рассмеялась.

— Человек с мечом сегодня не просто растворился в воздухе, а второй не обоссался от того, что увидел падающий листик. Если бы ты хотел меня убить, у тебя было достаточно времени.

Он издал фыркающий двойной выдох.

— Ладно. Я тебя защищаю. — Его парящие сферы сменили цвет на нейтральный желтый, но поза оставалась крайне агрессивной: руки и лапы широко расставлены, упираясь в землю. — И что с того?

— Если я скажу тебе уйти, ты уйдешь? — спросила Маюми, подняв одну бровь и скрестив руки на груди.

— Нет, — ответил он. Его сферы на мгновение вспыхнули красным, прежде чем снова стать желтыми. Это единственное слово было произнесено таким глубоким и категоричным тоном, давая понять, что в этом вопросе он не сдвинется с места. Волоски на её руках встали дыбом от угрозы, которую она услышала, но не потому, что испугалась или отшатнулась, а потому, что нашла это странно… возбуждающим.

— Ты так и не сказал мне почему, — отсутствие ответа подсказало ей, что она его не получит. — Это… это из-за того, что случилось, когда я была ребенком?

Голова Сумеречного Странника опустилась, и он сделал шаг назад.

— Ты помнишь?

Маюми пожала плечами, но сердце ёкнуло от подтверждения. Она не была до конца уверена. Получить наконец ответ означало избавиться от части тех многочисленных вопросов, что были у неё о той ночи.

— Смутно, — она провела ладонью по лбу, убирая с лица несколько упрямых завитков. — Всё, что я помню — я думала, что нашла свою кошку Тень, но на самом деле всё было не так, верно?

— Нет.

— Я приняла твой череп за её белую маску и упала в обморок перед тобой. Вот что случилось, — поняв, что отвела взгляд — чего обычно никогда не делала с противником перед собой, — она вернула глаза к нему. — Это ты принес меня домой?

Она сделала шаг вперед, слегка склонив голову, взглядом умоляя его сказать правду.

Маюми ждала этого всю свою жизнь — не только узнать правду, но и встретить… существо, которое спасло её. Она думала, что будет ждать до самой смерти, будь то от старости или от когтей Демона.

И вот он здесь, прямо перед ней, и Маюми почувствовала, как эмоции, которые она обычно прятала глубоко внутри, угрожают перелиться через край и выплеснуться наружу.

Даже если он солжет прямо сейчас, Маюми знала правду. Но она отчаянно хотела, чтобы он сказал это сам. Ей нужно было подтверждение, что он действительно стал её спасителем. Что вместо того, чтобы съесть её, как монстр, он принес её домой.

Она была четырехлетней девочкой, потерянной в лесу посреди ночи. Никто бы не узнал, что это был он. Он мог бы спокойно сделать это без каких-либо последствий, и она сомневалась, что его мучила бы совесть.

Так почему он не съел её?

Китти нервно переступил всеми четырьмя конечностями, увидев выражение её лица. Словно тяжелый груз лег на следующие слова, которые он собирался произнести из-под своего черепа.

Холодное прикосновение снега к рукам и лапам почти ничего не значило для него, а ледяной ветер лишь шевелил его плащ и мех. И всё же он чувствовал, как напряглась кожа.

Его дыхание было прерывистым сквозь оторванный кусок плаща, которым он обмотал морду, но выходило клубами пара из-за огромного жара, который всегда излучало его тело — особенно в его нынешней чудовищной форме.

Если бы он захотел, он мог бы показать ей, что не всегда ходит на четвереньках — хотя ему было удобнее именно так, — но он не стал, чтобы сохранить максимальную подвижность и силу. Маюми намеренно порезала себя, и запах её крови наверняка привлечет сюда Демонов.

К счастью, он ничего не чуял, так как забил нос грязью и дополнительно закрыл морду повязкой. Если бы не это, глупость Маюми заставила бы его напасть на неё в слепом голоде.

И Китти был бы в ярости, если бы она заставила его убить её. Вина, которую он испытал бы, сожрав её, вывернула бы его наизнанку.

Он посмотрел в лес, в сторону Покрова. Мне нужно увести её внутрь.

Было слишком поздно. Запах её крови уже летел по ветру, но дом мог стать укрытием и барьером, чтобы Китти мог сразиться с теми, кто придет.

И всё же Китти почувствовал непреодолимое желание продлить этот разговор. Когда еще мне представится шанс просто… поговорить с ней снова?

Он достаточно знал о Маюми, чтобы понимать: она без колебаний выхватит меч и направит на него, после чего он медленно отступит, чтобы защитить её от самого себя.

Он никогда не надеялся на этот момент, потому что считал его невозможным. Китти довольствовался тем, что присматривал за ней как невидимая тень, но, конечно, её чувства были слишком остры для него.

Маюми была умна. Ему следовало с самого начала знать, что его обнаружат. Но так скоро? Он был здесь всего несколько дней.

Она всегда была недосягаема для него, но его ладонь теперь горела от воспоминания о том, как он держал её запястье через толстую меховую куртку. Что бы я почувствовал, коснувшись её кожи напрямую?

Она была прямо здесь, всего в нескольких метрах. Так близко, так рядом, но всё еще слишком далеко. Как бы я хотел почувствовать её запах.

Издалека в воздухе всегда витал оттенок сладкой тыквы, сна и кожи, которую она часто носила. Ему было интересно, насколько сильным станет этот запах при их близости.

Ему было интересно, как это повлияет на него.

Его сердце уже билось неистово. От нервозности? Оно чувствовало себя робким в груди. Может, это тревога? Он беспокоился, что этот разговор может закончиться ужасно в любой момент. Китти даже подумал, что в ударах его сердца может быть тепло, говорящее ему о нежности, которую он испытывал в её присутствии.

Кончик его длинного кошачьего хвоста дернулся, когда её лицо начало омрачаться.

Она всё еще ждала ответа.

У него не было желания лгать.

— Да. Я тот, кто принес тебя домой, — ответил он, его голос был искажен из-за пребывания в монструозной форме.

Эта женщина перед ним чуть не лишилась жизни в его желудке.

Много лет назад Китти почуял запах человека на ветру и выследил его с твердым намерением съесть то, что найдет. Его сферы стали красными той ночью, сигнализируя о голоде, когда перед ним появился маленький ребенок.

Китти знал, что маленькие люди — легкая добыча.

Однако, когда он опустил голову для удара, Маюми обвила своими крошечными, слабыми ручонками его шею и обняла его. Он был так потрясен. Никто и никогда не обнимал его раньше.

Затем она умоляла его никогда больше не покидать её. Она также сказала, что скучала по нему.

Одних этих слов было достаточно, чтобы тронуть его сердце. Когда она рухнула в снег, Китти почувствовал, каким холодным было её тело, и подхватил её на руки. Она идеально поместилась на одном предплечье, и он прижал её к груди, чтобы согреть своим теплом.

Обмякшая и почти безжизненная, она явно была больна.

Он думал о том, чтобы украсть это милое дитя для себя — ребенка, который за минуту проявил к нему больше доброты, чем он получил за всю жизнь, — но он очень мало знал о том, как заботиться о человеке. Особенно о таком маленьком.

Поэтому вместо этого он пошел по её легкому запаху и следам обратно к её дому.

Затем, сидя посреди поляны и держа её, чтобы она оставалась в тепле, Китти ждал, пока не услышал, что люди возвращаются. Он положил её на снег, отступил, пока не убедился, что его не увидят, и наблюдал из леса.

Хотя он оставался невидимым, Китти присматривал за домом, пока не увидел, как девочка вышла на своих двоих. Ему нужно было знать, что она выжила. Что она здорова. Что она не… погибла.

Он никогда не мог вспомнить, как долго он оставался наблюдать за ребенком и её семьей после этого. Дни? Недели? Только когда её отец вернулся с охоты с истекающей кровью тушей оленя, чуть не заставив Китти напасть, он ушел.

Как бы он ни хотел, он не мог остаться.

Каждые несколько лет он возвращался. Как и сейчас.

После его ответа он думал, что она спросит, почему он спас её — что он отказался бы ей рассказывать. Вместо этого он наблюдал, как её черты смягчились, а уголки губ едва заметно приподнялись.

— Спасибо, — сказала она почти бездыханно, заставив его склонить голову в удивлении. — Я знаю, что умерла бы, если бы не ты. У тебя есть имя? Меня зовут Маюми Танака, если это поможет.

Он едва не усмехнулся. Он знал её имя годами.

Она также случайно дала имя ему. Он носил его с гордостью, так как именно этот человек дал его ему. Он знал, что это детское имя, которое не вызывает страха или безжалостности. Оно не было внушительным, но ему было всё равно.

Не тогда, когда она дала ему первый и единственный вкус привязанности.

— Это… — он замолчал. Внезапно ему стало неловко произносить свое имя перед тем, кто изначально наградил им его. Его сферы начали менять цвет на красновато-розовый, и он отвел взгляд в сторону, хотя это мало помогло бы скрыть их цвет. — Это Китти.

— Китти? — её голова дернулась назад, а нос сморщился, образовав маленькие морщинки на переносице. — Странное имя.

— Говорит та, кто дала мне его, — проворчал он, его зрение вспыхнуло красновато-розовым цветом.

— Я? — её брови сошлись на переносице, прежде чем взлететь на лоб. — Погоди… Ты назвал себя Китти, потому что так я сказала, когда нашла тебя?

Рычание, начавшее рокотать в его горле, было реакцией на возмущение в её голосе. Её младшая версия наконец дала ему хоть какое-то прозвище, и он не позволит этой её версии насмехаться над ним.

Голова Маюми слегка приподнялась, а кончик одной брови дернулся при звуке его рычания.

— Ну, так не пойдет, — она подняла руку, согнула указательный палец и постучала костяшкой по губам. — Дай мне день или около того. Я придумаю для тебя что-нибудь получше.

Китти подумал, что его сердце остановилось. Она хочет дать мне лучшее имя?

От этой мысли его сферы стали ярко-желтыми, сигнализируя о его абсолютной и безграничной радости.

Он лишь пренебрежительно вздернул морду.

— Если ты этого хочешь, — он старался говорить максимально нейтрально, чтобы скрыть свою реакцию.

— Хорошо. Так где ты спал?

Китти не удержался и склонил голову в вопросительном жесте.

— Что ты имеешь в виду?

— Ты здесь уже пару дней, верно? Я видела тебя прошлой ночью, когда ты убил Демона и съел моего кабана.

Его сферы вспыхнули белым, и он в изумлении отступил на шаг. Он не мог поверить, что его заметили! Я думал, у неё просто острое чутье, а вместо этого я сам показался ей, как только прибыл.

Он вздохнул, покачав своей кошачьей головой, осуждая самого себя. Затем вернул взгляд к ней.

— Я сплю там, где сочту нужным, — он мотнул мордой в сторону верхушек деревьев. — Иногда на деревьях. Иногда на земле. Зависит от того, как я хочу отдохнуть.

— Ну, так не пойдет, — его шерсть на загривке встала дыбом, когда она положила левую руку на рукоять меча, но она так и не вытащила его. Казалось, она просто придерживала его, чтобы он не болтался, когда она повернулась к дому. — Можешь спать на крыльце. Уверена, там будет теплее и удобнее.

Его голова склонилась в другую сторону в полном недоумении. Трудно было этого не сделать, когда он был совершенно ошарашен её словами.

— Спать на твоем крыльце?

Он сделал нерешительный шаг за ней, когда она подошла к ступеням и начала подниматься. Оказавшись наверху, она обернулась к нему.

— Ты уже сказал, что не уйдешь, даже если я попрошу. Раз так, можешь спать там, где я тебя вижу. Нет смысла снова прятаться. Мне будет спокойнее знать, где ты, — затем Маюми широко ухмыльнулась ему — ухмылкой, которой он не особо доверял. — Я заставлю тебя пожалеть, что ты пришел сюда.

Ему стало любопытно, что она имеет в виду. Ничто не могло заставить его пожалеть о том, что он стал её защитником, если только, конечно, он не подведет её.

— Я не могу войти на твою территорию. Твой оберег не пропустит меня без боли.

Её лицо вытянулось.

— Что значит «без боли»?

Китти подошел ближе на четвереньках. Он поднялся по ступеням, а затем попытался просунуть руку в арку, соединяющую внешний мир с крыльцом. Рука прошла, барьер не был абсолютно непроницаемым, но он почувствовал боль, пронзившую руку.

Он также увидел магическое мерцание, удивительно похожее на прозрачность мыльного пузыря, когда потревожил оберег, пытаясь пройти.

С раздраженным выдохом он отдернул руку.

— Видишь? Уверен, если я рванусь, то смогу пройти. Но если я это сделаю, боль пронзит всё тело.

— Понятно, — Маюми подошла к левому углу дома и сняла висящую деревянную табличку с нарисованными черными символами. — А теперь?

Китти попробовал снова, но на этот раз издал тихое рычание, отдергивая руку.

— Признаю, это не так больно, как когда ты была маленькой. Вот почему я положил тебя на снег, а не на крыльцо. Я не смог этого сделать.

Она только кивнула и повесила табличку обратно на крючок. Затем сняла обтянутую тканью пластину и велела попробовать еще раз.

Китти попробовал, и на этот раз не почувствовал боли. Она догадалась об этом, когда он смог подняться по ступеням, каждая из которых скрипела под его весом.

— Ты шутишь, — рассмеялась она, подбрасывая амулет в руке. — Спустя столько лет они всё еще работают? Знаешь что? Неважно, — она оглянулась через плечо и сказала: — Они мне не понадобятся, раз ты будешь здесь, верно?

Её мгновенная уверенность в нем одновременно настораживала и грела сердце. Его сферы вспыхнули более ярким желтым.

— Да. Я защищу тебя гораздо лучше, чем эти амулеты, но тебе стоит сохранить их на случай, если меня здесь больше не будет.

— Ты планируешь уйти так скоро?

Он не знал, правильно ли услышал нотку разочарования в её голосе, но решил проигнорировать это.

— Нет. Я планирую остаться, — если только не случится что-то неподвластное ему — например, и, скорее всего, это единственная причина, его смерть.

— Хорошо. Я пока их сниму.

Маюми начала обходить дом, снимая обереги, в какой-то момент спустившись с крыльца, чтобы достать те, что висели сзади.

Это вызвало у него собственный вопрос.

— Почему ты позволяешь мне остаться? — спросил он, когда она наконец вернулась к нему.

— Потому что ты явно не собираешься причинять мне вред, и идея иметь большую сторожевую собаку звучит куда безопаснее, чем какие-то амулеты.

— Но вы, Убийцы Демонов, охотитесь на Мавок. Хотя и довольно безуспешно.

Маюми замерла перед входной дверью своего коттеджа.

— Так, у меня два вопроса, — сказала она, глубоко нахмурив брови. — Во-первых, что такое Мавка? И откуда ты узнал, что я Убийца Демонов?

— Мавка — это то, как Демоны называют мой вид.

Он намеренно не ответил на второй вопрос.

Она взмахнула руками, скрестив их, а затем разведя.

— Нет. Никогда. Мне плевать, как эти мерзкие Демоны называют тебя. Я человек, и для меня ты Сумеречный Странник. Я жду, что ты будешь называть себя так, как называю я.

Поскольку его челюсти были приоткрыты для дыхания из-за забитого носа, зубы захлопнулись с клацаньем. Он не ожидал от неё такого, но решил подчиниться её требованию.

— Справедливо. Ты так и не ответила, почему позволяешь мне остаться, когда вы, Убийцы Демонов, обычно охотитесь на мой вид. Я удивлен твоим доверием, поэтому и спрашиваю.

— А ты решил не отвечать на мой второй вопрос. Так что мы квиты, — его зубы снова клацнули, на этот раз от раздражения. — И еще, я давно хотела спросить. Какого черта у тебя эта тряпка на морде?

Его сферы вспыхнули красным.

— Потому что ты продолжаешь творить херню, из-за которой мне хочется на тебя напасть! — в ярости крикнул он. — Сначала ты заставила меня атаковать твоего кабана, потом Демона, потом тех людей в лесу, а теперь твоя рука! Ты знаешь, что случилось бы, если бы на мне не было этого сегодня вечером, когда ты порезалась?

— Нет? — ответила она, подняв руку, словно пожимая плечами.

— Я бы попытался напасть на тебя. Одно ты должна знать, раз уж мы пришли к соглашению: Мав… Сумеречные Странники часто впадают в слепой голод от запаха крови любого существа… или от запаха страха.

Маюми скрестила руки со скучающим выражением лица.

— Как ты так ясно подметил ранее, я Убийца Демонов. Тебе никогда не придется беспокоиться о запахе страха от меня, — она вздернула подбородок выше. — Однако я женщина. Что ты будешь делать, когда у меня будет кровь раз в месяц или если я случайно поранюсь?

— Ты сильная женщина, — заявил Китти с абсолютной уверенностью. — Просто отруби мне, блять, голову, если я когда-нибудь попытаюсь причинить тебе вред.

— Прошу прощения?

— Ты не можешь убить Сумеречного Странника таким образом окончательно. Единственный способ остановить нас, хоть и временно, — это отделить голову. Через день я отращу остальное тело и продолжу защищать тебя, — затем Китти подошел ближе, оказавшись чуть выше неё несмотря на то, что стоял на четвереньках. — И, Маюми, я ожидаю, что ты это сделаешь. Если мои глаза когда-нибудь станут красными, и я пойду на тебя, ты должна сделать это, потому что мало что еще сможет меня остановить. Ты можешь быть Убийцей Демонов, но ты всё же человек. А я буду очень, очень зол на себя, если наврежу тебе именно я.

Китти услышал знакомое рычание Демона, приближающегося вдалеке. Он кивнул на входную дверь, отступая назад.

— А теперь иди внутрь. Сюда идут Демоны из-за твоей глупости.

Она уперла одну руку в бок.

— Хочу, чтобы ты знал: мне на самом деле не нужна твоя защита. Я охочусь на Демонов с подросткового возраста.

— Мне плевать, чем ты занималась. Я, может быть, и склонен верить, что ты способная, но это не значит, что я позволю тебе подвергать себя опасности, пока я здесь.

Издав очаровательный тихий вздох, крошечная человеческая женщина положила руку на круглую дверную ручку своего дома. Она открыла дверь и вошла внутрь.

Он ожидал, что она хлопнет ею. Но она этого не сделала, и он не был уверен, действительно ли она подарила ему кривую улыбку перед тем, как закрыть дверь.

Через несколько минут Китти превратился лишь в движущееся размытое пятно, бросившись в лес, чтобы встретить Демона лоб в лоб в битве, которую легко выиграет.