Ледяной убийца

Глава 17

Вэл Виттрон никак не могла попасть в корзину с отскоком от стенки. От усталости руки тряслись, а она пробовала снова и снова.

– Все путем! – хлопнула ее по спине приятельница Лонни. – Сделай глубокий вдох. Это же просто свободное занятие, чувиха.

Вэл уставилась на подругу.

– Ты только что назвала меня чувихой?!

Лонни ухмыльнулась, продемонстрировав новехонькие голубые резинки в своих брекетах. Эта кудрявая черноволосая девушка с искрящимися карими глазами и темно-коричневой кожей с персиковым оттенком на щеках – превосходная разыгрывающая защитница.

– Да. Расслабься. Мы же просто валяем дурака. До весенних соревнований еще уйма времени.

– Ага, но в этом году я хочу выиграть.

Они играли на улице три на три, и в прошлом году она чуть не сломала лодыжку. Мама передрейфила и заставила ее носить бандаж до конца соревнований. Порой кажется, что работа с Лорел и ФБР ее успокаивает, а порой Кейт трижды проверяет каждый замок на двери, прежде чем отойти ко сну.

Лонни бросила мяч, угодивший в щит, а от него в корзину.

– Выиграем, но эта игра еще и для удовольствия.

– Так ты теперь философ? – фыркнула Вэл. – Пить хочу. Сейчас вернусь.

– Я все бросаю трехочковые, – радостно сообщила Лонни.

Хмыкнув, Вэл запетляла среди тренирующихся девчонок. Они уговорились об игре четыре на четыре, но попозже, а сейчас просто валяют дурака. Ей нравятся свободные занятия в зале, а еще нравится, что удалось найти игру, в которую не играет ни старшая, ни младшая сестра.

Да к тому же ей нравится откладывать домашку на потом. Она готова на что угодно, только бы оттянуть подготовку к контрольной по физике в понедельник, которая на нее обрушится, стоит только переступить порог. Ну, хотя бы есть целый завтрашний день в запасе, чтобы разобраться, как решать задачки о движении брошенного тела.

Выйдя из зала в полутемный коридор, она направилась к фонтанчику и сделала несколько больших глотков, стараясь не касаться металла ртом. Снова забыла флягу – скорее всего, на заднем сиденье маминой машины.

– Эй, вы мне не поможете? Я потерял собаку, – послышался мужской голос.

Вскрикнув, она обернулась к нему.

– Простите?

Пустой и холодный коридор показался ей совсем темным, хотя зал рядом. Она бросила взгляд на светлый проем, прикидывая расстояние.

– Ага. – Он тряхнул головой. – Я очень извиняюсь, но я видел, как девочки несколько минут назад оставили дверь открытой, и моя собака забежала в школу. Я не знаю, где я. Я ни разу тут не был.

– А, – выдохнула она. Потерял собаку. Такое бывает. Она прищурилась, пытаясь разглядеть чужака в полумраке. Мужик хорош собой. Футов шесть ростом, чисто выбрит, глаза блестят. На короткие темные волосы нахлобучена потрепанная бейсболка. В руках поводок. Но время вечернее, после ужина, да притом в субботу, так не странно ли, что он выгуливал собаку? Вэл засомневалась.

– Спустил его с поводка всего на минутку. Извините, что вас донимаю. – Мужик бросил взгляд в сторону спортзала. – Я понимаю, что вам некогда. Просто скажите мне, где лучше искать.

Вэл посмотрела вдоль коридора.

– Я бы поискала в кафетерии. Прямо и направо, и вы на месте.

Собака могла учуять запеканку с курицей и бургеры, значившиеся в меню на этой неделе.

– Спасибо.

Она сосредоточенно нахмурилась. Разве большинство входных дверей не заперты? Вообще-то, возможно, чтобы кто-то оставил дверь чуть приоткрытой. Она уже видела такое. Но заодно понимала, что большинство ее друзей и подруг остановили бы собаку или хотя бы погнались за ней, если бы та вошла. И бочком-бочком двинулась к спортзалу.

– Простите. – Подняв обе ладони, незнакомец попятился. – Не хотел вас напугать. Я веду себя дико.

– Да нет, не дико. – Она почувствовала себя дурой. – Нет, если вы и правда ищете собаку…

Он такой красавчик с крепким телом, одет в легкую черную куртку и джинсы. Да и возраст – наверное, чуть за двадцать. Пусть ей всего четырнадцать, но узнать красавчика с первого взгляда она способна.

– Ну, не буду вас больше задерживать. – Он сдвинул бейсболку на затылок. – Извините за это.

– Да не за что. Я вовсе не собиралась…

– Дерзить? – подсказал он, хмыкнув. – Вы правы. Я чужак в коридоре. Вы должны быть настороже. И все эти разговоры о собаке – разве не к таким приемчикам прибегают серийные убийцы?

Она хихикнула. Именно к такой уловке и прибегают серийные убийцы.

Парень очарователен, просто милашка, да еще с ямочкой на подбородке.

– Хотите помочь мне найти собаку? – предложил он.

У нее по спине опять побежали мурашки.

– Нет, не думаю, но с радостью позову уборщика или даже директора.

Телефон остался в спортзале. Проклятие.

Он двинулся к Вэл.

Уши у нее вспыхнули, аж зазвенело. Она попятилась.

– Ну, Вэл, ты наконец-то отрастила мозги, а?

Он знает, как ее зовут. Она мигом похолодела, живот свело, колени задрожали. Можно его пнуть и рвануть бегом. У него в руках поводок, но нет оружия. Как там говорят? На противника с пистолетом бросайся, от противника с ножом беги? В спортзале она будет в безопасности.

Он подался вперед.

– Я знаю, кто ты.

– Ага, – она сглотнула, – я догадалась, когда вы назвали меня по имени.

Он потихоньку продвигался, преграждая ей путь к спортзалу. Оттуда слышались удары мяча и смех девчонок.

– Чего вы хотите? – Голос ее дрожал.

Протянув руку, он провел пальцем по ее лицу.

– Не волнуйся. Для меня ты слишком юная и необразованная. Во всяком случае, пока.

Она отреагировала, как учили, пытаясь дать коленом ему по яйцам. Отбив ее колено ладонью, чужак крепко прижал ее к фонтанчику. Ударившись бедром о металл, Вэл вскрикнула.

– С другой стороны, ты ужасно красивая.

И тут в дверях показалась Лонни.

– Пошли уже! Мы собираемся играть… – Она осеклась.

Желудок у Вэл скрутило. Оттолкнув чужака, она бегом бросилась к Лонни, криком призывая на помощь.

– Передай от меня привет маме и Лорел, ладно? – крикнул он, бросаясь прочь.

Добежав до Лонни, Вэл втолкнула ее обратно в спортзал.

– Надо позвонить в полицию!

Лорел вручила Вэл чашку теплого чая из микроволновки.

Девочка сидела на диване, кутаясь в одеяло, а мама обнимала ее за плечи.

– Ага, это определенно он, – сказала Вэл, глядя на фото Джейсона Эббота, лежащее на журнальном столике перед ней. – Но бороду он сбрил. Я его не узнала. Если честно, я никогда не разглядывала его фото в газете. Он настоящий красавец, – потерянным голосом завершила она.

Мертвенно бледная Кейт сидела рядом с Вэл, а ее сестры расселись на полу рядом с диваном. Кейт подняла голову. Зрачки у нее были расширены.

– Прямо не верится, что он подобрался к ней настолько близко. Лорел, что мы будем делать?

Лорел покачала головой. Она знала, что Джейсон Эббот хочет поиграть, но и подумать не могла, что он позарится на одну из девочек.

Вэл сглотнула.

– Он сказал, что я слишком юная и необразованная для него. Что это значит?

Тряхнув головой, Лорел поглядела на Кейт – не слишком юную и вполне образованную. Да вдобавок она специалистка, в точности соответствующая типажу жертвы Джейсона.

– Как ты отнесешься к отпуску?

Кейт сделала большие глаза.

– Лорел, я не могу тебя покинуть.

– Вся команда разбежалась, так что, может статься, нам всем нужно передохнуть, – заметила Лорел. – Я запрошу временных сотрудников. Кейт, пока я его не поймаю, пока я его не найду, вы все в опасности.

– Я не чувствую себя в безопасности, – всхлипнула Вэл.

Лорел в самом деле не думала, что он проделает нечто подобное.

– Я не думаю, что недооцениваю его, – рассеянно проронила она. – Очевидно, в тюрьме у него было время, чтобы навыдумывать себе новых фантазий.

Утопление представляется вполне логичным. Жертва совершенно беспомощна, когда ее голову удерживают под водой, а замороженные тела ему нравились всегда.

Местная полиция сейчас по ее просьбе пытается установить, где он взял георгины, которые раскидал вокруг хижины Гека. Этой игре в кошки-мышки надо положить конец, но сперва нужно позаботиться, чтобы Кейт и ее девочки оказались в безопасности.

Шериф только что ушел, записав показания Вэл, а директор предупредил всех школьников.

– Нам известно, как он проник в здание? – спросила Кейт.

– Пока нет, – отрицательно покачала головой Лорел. – Полиция занимается этим. Пока никаких материальных свидетельств, разбитых окон или взломанных замков, так что вполне возможно, что кто-то просто оставил дверь нараспашку.

– Такое случается то и дело, – сообщила Вэл. – Мы чувствуем себя в полной безопасности, и никто особо не парится. Если честно, я была не так уж и напугана, когда он только-только заговорил со мной.

Лорел порывисто вздохнула, увидев, как Кейт явственно вздрогнула и прижала дочь к себе.

– Все в порядке, – произнесла Лорел. – Эта погода не на пользу никому из нас. Уолтер на Карибах. Нестер застрял в Сиэтле, но вернется со дня на день, я уверена. Так что это на моей совести. Я хочу отправить вас всех на тот замечательный курорт в Северной Каролине. Я побывала там однажды во время расследования, и не знаю, известно ли вам, но погода в Северной Каролине в это время года просто идеальная.

Вэл чуть воспрянула духом, хоть и с бледным лицом и покрасневшими от слез глазами.

– Вы сказали идеальная… то есть солнечно?

– Да. Курорт, на который я вас отправляю, находится в таком месте, где сейчас у океана за семьдесят градусов[17]. Вы будете в восторге. – Лорел выдавила из себя улыбку.

– Я не могу швыряться деньгами подобным образом, – охнула Кейт.

– Кейт, я тебя умоляю, – взмахнула Лорел ладонью в воздухе. – Я годами удачно вкладывала деньги, а мне тратить деньги не на что. Это важно. Эббот нацелен на меня и сделает мишенью каждого, кто мне близок. Я не могу позволить, чтобы с тобой или девочками что-нибудь случилось.

– Не знаю, – пролепетала Кейт.

Мысль, что придется остаться без Кейт, вызвала ощущение изолированности и отчужденности, не навещавшее ее уже давненько, но Лорел скрыла это чувство от единственной подруги.

– В самом деле, вам надо ехать.

– А как же школа? – спросила Вэл.

– Я поговорю с каждым из ваших учителей, – поглядела на нее Лорел, – а если потребуется, козырну значком.

Вив фыркнула, устремив взгляд на младшую сестру.

– По-моему, фигня вопрос. Хватит и записки от мамы. Но я бы на этот счет не парилась, учитывая, что серийный убийца запросто трепался в коридоре с Вэл сегодня вечером. Уверена, в ближайшие пару недель мы можем вытворять, что заблагорассудится.

– Хорошо. – Лорел взяла телефон. – В округе Колумбия у меня есть постоянный турагент. Я ей сейчас напишу сообщение, и она примет меры, чтобы вы могли уехать завтра прямо с утра.

– В округе Колумбия сейчас на три часа позже, – понурила голову Кейт.

Но ответное сообщение Лорел получила тотчас же.

– Все в порядке. Дженис никогда не спит. Сказала, что сможет все прекрасно организовать для нас в течение часа.

– Ладно. – На лице Кейт отразилось облегчение. – Пожалуй, надо собрать чемоданы. – Она огляделась по сторонам. – Лорел, спасибо, что пришла так быстро.

Лорел внимательно разглядывала гладкий кожаный диван.

– Рада помочь. Я остаюсь на ночлег.

– Ох, – вздохнула Кейт, – тебе вовсе незачем.

– Как раз есть зачем, – мрачно возразила Лорел, держа сумочку с оружием под рукой. Вряд ли Джейсон Эббот предпримет что-нибудь против Кейт или девочек сегодня ночью, но больше Лорел не позволит себе его недооценивать.

Раздался стук в дверь, и все вздрогнули.

Лорел подхватилась на ноги, схватившись за сумочку.

– Эй, это я! – крикнул Гек.

– Слава богу! – подскочила Вида, младшая из сестер.

Подойдя к двери, Лорел открыла ее, чтобы Гек мог войти, балансируя несколькими коробками пиццы.

– Я принес пиццу, – сообщил он, широко улыбаясь, хотя взгляд его был мрачен. И закрыл дверь.

Вида подошла помочь ему.

– Я принесу газировку из холодильника. Бумажные тарелки у нас тоже есть, по-моему.

– Это хорошо. – Гек огляделся. – Как я понимаю, сегодня мы ночуем здесь?

Проводив Кейт с девочками в аэропорт, Лорел устроила себе с Геком выходной на все воскресенье. Они посмотрели старые фильмы, поиграли в джин-рамми[18] и потусили с Энеем. Лорел скучала по своему коту, но еще не дозрела до того, чтобы привезти его в дом Гека. К тому же Дейдра обожает проводить время с Фредом. Передышка пошла на пользу психическому здоровью Лорел, позволив подсознанию поработать над мириадами проблем в текущих расследованиях.

Сверх того, офицеры природоохраны приглядывали за Дейдрой все выходные, еще более облегчив душевное бремя Лорел.

Однако в понедельник ее лобные доли заработали на всю катушку прямо с утра. Она отработала все утро, делая телефонные звонки, выстраивая график и выискивая связь между Дельтой Риверс и Тери Биринг. Потерпев в этом полный крах, она переключилась на дело Джейсона Эббота и снова пересмотрела его материалы, пытаясь найти хоть какую-то подсказку о его местонахождении. Заодно наконец отловила Уму Каррингтон, предоставляющую алиби Зику Кейну на момент убийства Тери Биринг, и договорилась о личной беседе завтра после обеда.

Агент Норрс выделил своего секретаря-референта, чтобы та заняла место Кейт в приемной. С этой седовласой дамой по имени Шерри Лейтон, профессиональной и результативной, Лорел успела познакомиться во время предыдущего расследования.

По Кейт Лорел уже успела соскучиться. Без нее в офисе стало как-то холоднее. Телефон Лорел зазвонил, и она нажала кнопку громкой связи.

– Агент Сноу.

– Агент Сноу, ты категорически обязана оставить мою девушку в покое! – рявкнул Зик Кейн.

Сердце у Лорел ушло в пятки, и она откинулась на спинку кресла, уставившись на телефон на столе.

– Ума Каррингтон – ваше алиби на момент убийства женщины прямо перед вашей церковью. У меня нет иного выбора, кроме как поговорить с ней.

Тяжкий вздох Зика долетел с той стороны.

– Я-то думал, мне ты поверишь. Я твой отец.

– Вы изнасиловали мою мать, – парировала Лорел, тотчас же сделав глубокий вдох, чтобы успокоиться. Когда имеешь дело с нарциссическим козлом, эмоции только мешают.

– Извини, что наорал на тебя, – проговорил Зик. – Я пытался связаться с твоей матерью, но она не отвечает на мои звонки. Думаю, надо провести семейный совет.

Лорел оцепенела настолько, что даже шея хрустнула.

– Не смейте пытаться связаться с моей матерью снова ни при каких обстоятельствах. Вы меня поняли?

Почему Дейдра не сказала дочери об этих попытках? Если мать вбила себе в голову нелепую идею, что Лорел требуется ограждать от неприятностей, потому что она беременна, надо немедленно вывести ее из этого заблуждения. Яснее ясного, что нужно изыскать способ ненадолго увезти Дейдру из Дженезис-Вэлли.

– Да брось, Лорел, ты же вернулась в город. Я вернулся в город. Пора наконец разрядить атмосферу. Твоя мама должна сказать правду.

– Не смейте связываться с ней снова. Если надо, я получу запретительный ордер, и не имею ни малейшего сомнения, что это весьма осложнит ваши попытки проповедовать миру по телевизору. Вы меня поняли?

Несколько секунд линию обременяло молчание.

– Я не из тех, кому стоит угрожать, доченька, – наконец вымолвил он.

Лорел будто обдало холодом.

– Это заявление не несет угрозы. Это было недвусмысленное заверение. Моя мать должна оставаться совершенно вне пределов досягаемости для вас.

– Ах, Лорел, – проговорил он. – Не в таком ключе следует со мной разговаривать.

Скрестив руки, она принудила себя сохранять спокойствие.

– Я не имею представления, где вы побывали во время своей небольшой прогулки, но я вытроплю ваш след. Я знаю, что ваш путь отмечен жертвами, и я их найду, Зик.

Теперь линию наполнило шипение.

– Я всегда на два шага опережаю любого, доченька. Так что валяй, игнорируй мои предупреждения. Но когда твой мир начнет рушиться, помни, что у тебя был выбор. Помни этот момент.

– Вы угрожаете агенту ФБР? – невозмутимо спросила она.

– Ни в коем случае, – испустил он мрачный смешок. – Я просто беседую с дочерью, о существовании которой не знал изрядную часть своей жизни. Если бы сложилось иначе, я бы защитил тебя от Эбигейл. А теперь ты сама по себе, и поверь мне, ты не представляешь, что таится в сердце женщины, имеющей общую с тобой ДНК.

Лорел поглядела на морозный день за окном.

– Я без труда могу заглянуть в душу Эбигейл. На самом деле я считаю, что вы двое по своей сути абсолютно одинаковы.

На этот раз он рассмеялся, каким-то образом придав угрожающие интонации даже смеху.

– Попала пальцем в небо, Лорел. О, Эбигейл опасна, но она щенок, играющий в мире собак.

– Как я понимаю, собака это ты? – мгновенно отреагировала Лорел.

– Поглядим, когда я сомкну зубы на твоей шее. – Он снова хихикнул. – Конечно, в переносном смысле. Я никогда не причиню вреда никому на белом свете, но, доченька, тебе следовало избрать стезю альянса со мной. А теперь ты узнаешь обо мне куда больше, чем хотела бы. – И он дал отбой.

Лорел еще посидела, глядя на телефон, а затем развернулась и согнулась над ведром для мусора в жестком приступе рвоты.