Лицарі любові і надії

Розділ 12

Якщо в’язень чогось і боїться в місці, що живе за законом «Не вір, не бійся, не проси», то це хіба перемін. Переміни — завжди на гірше. У бараку може бути більше щілин — і тому холодніше. Вагонки можуть бути з неошкурених обаполів із сучками — і доведеться згадувати ці витерті десятками тіл до тебе голі дошки як велике благо. Бригадиркою може виявитися така довціпна й вредна баба, що люба «прикормлена» Верка згадуватиметься, мов краща подруга.

— Куди нас, куди? — перешіптувалися дівчата.

Іноді вдавалося отримати хоч якийсь натяк, і тоді очікування перемін означувалося бодай якимось знаком, надія хоч на маленьке покращення додавала сил. Та це залежало від конвою. Солдатів, що служили в цих частинах, набирали в певній місцевості. Чомусь найчастіше — у Вологді та В’ятці. Оцей «вОлОгОдскій кОнвОй» уславився всюди тим, що «шутіть не любіт», недалеко втік і в’ятський. Трохи легше було порозумітися зі «своїми», з великої України.

Правду кажуть, що свій як не заплаче, то хоч скривиться. Хлопці з-понад Дніпра та Ворскли розуміли українську мову і, хоч виховані були в інших традиціях, любили рідну пісню, тужили тут, на півночі, за домом і не так жорстоко обривали розмови чи спів у хвилини відпочинку. їх теж муштрували, проводили щоденну «воспітатєльно-раз’яснітєльную работу», пояснювали, хто такі оці люті «вороги народу», яких вони охороняють, які злочини проти людства вони вчинили, як жорстоко знущалися над радянськими людьми, як убивали їх, як ненавиділи й ненавидять досі радянську владу, і тому якою важливою для країни є їхня служба задля ізоляції цих злочинців від суспільства та надання їм можливості через працю виправитися, зрозуміти високі ідеї соціалізму. «Труд єсть дело честі, дело доблесті і Геройства» — ці слова генералісимуса Сталіна прикрашають вхід до кожного табору.

Слухаючи своїх начальників, хлопці справді готові були боронити рідну землю від жорстоких убивць. Стоячи на вишці, що продувалася всіма північними вітрами у мінус 50, коли руки і в рукавицях дубіли і примерзали до автомата, як же вони їх ненавиділи! Нехай і в теплому «романовському дубльоному полушубку» поверх шинелі або в довгому, до п’ят, кожусі, у товстих валянках вони частенько заздрили в’язням, що «прішлі с работи і завалілісь без задніх ног на тьоплие нари, а нам тут стой, карауль, штоб какая сволочь не сбежала». Розуміли й безглуздя цієї служби — північ пильнувала цю «сволочь» надійніше, аніж варта. Мороз перетворював утікача на бурульку за кілька годин.

Тим, хто працював у конвойній службі, безпосередньо з в’язнями, було легше і важче водночас. Налаштовані охороняти банду лютих убивць, розбещених повій, вони бачили лише передчасно постарілих, знищених роботою та голодом дівчат та жінок, анітрохи не схожих на злочинців, таких самих, як їхні матері та сестри, та з вогнем любові до рідної землі, таким же, який горів у їхніх власних серцях.

Якось трапилося так, що, знудьгувавшись за той час, поки дівчата навантажували машину, один з конвоїрів грався із собакою — кидав рукавицю і пес її приносив. Трохи не розрахувавши гри, здоровенний вівчур тяпнув солдата за руку. Потекла кров. Солдат витяг індивідуальний пакет, узявся невміло мотати бинт.

— Ти не вмієш, дай я перев’яжу, — протерла руки снігом Орися.

Швидко наклала пов’язку за всіма правилами, зупинивши кров.

— Гарно у тебе виходить, — здивувався солдат.

— У мене батько лікар. Доводилося допомагати.

— Але ж ти бандитам служила! — згадав про виховні бесіди солдат.

— Служила! — гордо підняла голову Орися і блиснула своїми величезними голубими очима на половину похмурого північного неба. — Рани перев’язувала.

— А скільки тобі років? — спитав чомусь солдат, хоч розмовляти із зека було категорично заборонено.

— Двадцять один! — ще раз блиснула очами Орися і відійшла до гурту дівчат.

— Разґаворчікі! — гримнув старший конвою.

— Двадцять один? — не йняв віри солдат. — А я думав, ти — як моя мама...

Боляче різонули по серцю ці слова. Отут, у цих біліших за стерильні бинти снігах минають молоді літа. Нищиться краса, безповоротно, назавжди відходить молодість, час кохання, народження дітей. Цей молодий солдатик мало не назвав її мамою, а вони ж, мабуть, ровесники. Хіба ж упізнає її такою, постарілою, знищеною, Роман? Якщо навіть цариця Ніна, красива, довершена жінка у свої сорок шість виглядає на всі шістдесят, що чекає на неї, Ориславу, після закінчення терміну? Старість? Безнадія опанувала серцем. Нічого, нічого більше не буде! Все скінчилося тут, на цій проклятій півночі!

Переміни. Переміни завжди тільки до гіршого. Тим паче після того злочину, який вони вчинили! Подумати тільки — пісня! Та чомусь жодна з дівчат не дорікала іншій і навіть внутрішньо не жалкувала. Отак, у каторзі, карається десь і Роман, малювала собі картину Орися. Нехай би хтось підтримав його на дусі, якась чужа, незнайома, та рідна дівчина з України. Додалося б сили пережити день.

Тут, у неволі, ніхто не мислив роками чи місяцями. День до вечора, ото й усі плани. Боролися не за вічність, а за отой день, який вдалося-таки прожити аж до вечора. У цій боротьбі за життя визнавали навіть справедливість «блатного» «Ти умрі сєводня, а я — завтра». Так, тут вижити неможливо, так, тут в’януть дівочі літа, і гаснуть очі, так, тіло щодня балансує на ниточці смертної грані, але хай це станеться не сьогодні.

— Куди нас? — перепитували наче одна одну дівчата, при-тупцюючи від холоду в очікуванні вантажівки. Насправді ж сподівалися, що котромусь з конвоїрів здадуть нерви, і він зронить оте очікуване слово, яке визначить напрямок, куди їх повезуть.

— Куда угодно, только не на север! — жартувала Людмила Раздольнова. Вона теж, майже не знаючи слів, співала учора разом з усіма. Не задля самого співу — задля підтримки дівчат. — Севернее некуда, дальше только море!

Конвой сьогодні вологодський, мовчали, немов роти їм замуровано, навіть між собою не перегукувалися.

Мороз, хоч і квітневий, та не менш дошкульний, заповзав під бушлати. Дівчата утворили «черепаху» — притулилися одна до одної щільно, узялися під руки і так притупцьовували всі разом — виходила отака велика неповоротка багатонога тварина, справді схожа на гостю з далеких морів. Тим, хто стояв у центрі, було майже тепло — їх гріли з усіх боків, тому задля справедливості крайні згодом переміщувалися досередини, зігрівалися — і знову по колу. Перебудова була відпрацьована, мов загадковий ритуальний танок — чи одну годину доводилося отак зігріватися у люті, ілюміновані північним холодним сяйвом, ночі-дні?

Машина гуркотіла і хвицала снігом з-під коліс кудись у ніч. В який їх бік везено?

Колючий дріт. Вишки з вартовими. Собаки. Прожектори. Яскраве світло — північна ніч ясніша за південний день. Бараки.

— Штрафна зона, — тихо прошепотіла Раздольнова. — Під Воркутою. Знайоме місце.

Мабуть, знайомство було не з приємних, якщо навіть розкішна російська красуня Людмила, висока, ставна жінка, яка навіть у неволі не розгубила ні командирського голосу, ні відчуття себе офіцером внутрішньо підтягнулася, напружилася.

Людмилу поважали усі — навіть конвой. Було колись таке — дівчата відгортали сніг від залізничної колії. Конвой, отой наш, з Великої України, помітив десь оддалік зграйку песців — красивих північних лисиць із розкішним білим, з відливом у голубе, хутром, яке робило їх майже непомітними на снігу. Прицілилися з автомата.

— Ех, моїй би на комір! — розмріявся старший.

— Куди з автомата? Рознесеш на дрібні шматки! Тут точно бити треба, — підійшла до них Людмила. — Карабін дай. Зараз буде тобі комір.

І — нечувана річ — старший справді віддав Раздольновій свого карабіна.

— Тихо тут! Не заважайте, злякаєте! — скомандувала капітан Червоної Армії — і всі замовкли, стежачи за цівкою зброї. Навіть старший забув прицілитися на всякий випадок у голову озброєній зека.

Людмила вдихнула, вловила паузу між двома ударами серця, як вчили її у снайперській школі, і влучним пострілом акуратно поклала тварину на сніг. Другого песця підстрелила вже на бігу, але так само влучно — в голову, щоб не пошкодити хутро.

— От вам і коміри, — віддала зброю конвою. — А карабін-чик хороший. Добре доглянутий.

Похвалила так, ніби ці солдатики служили в її батальйоні. Вони з того дива ледь не врубали «Служим Савєтскаму Саюзу!». Аж потім згадали — ця героїчна снайперша — всього лише зечка, чого з нею церемонитися.

Один з комірів дістався, звичайно, дружині коменданта. Людмила отримала буханець хліба та шмат масла — нечувана розкіш. А ще отримала давно забуте відчуття зброї в руках. Відчуття, яке робить тебе сильним.

— Тепер я розумію, чому вони перемогли німців, — шепотіла увечері на вухо подрузі Орися — Які сильні, які красиві люди!

— І от вони, ці герої, які перемогли Гітлера, отут, разом із нами, і стережуть їх ті, які пороху не нюхали, які в корову не влучать, — шепотіла, зітхаючи, Марічка. — Ото їм дяка, ото їм нагорода.

Дівчата горнулися до Людмили як до старшої і за віком, і за життєвим досвідом, відчували в ній підтримку. А вона відчувала у цих тоненьких тілом «бандерівках», яких закликало ненавидіти табірне начальство, людей такого ж сильного духу, як вона сама.

— Дівчата, давайте триматися разом, на цій штрафній зоні керують «блатні», я вже тут бувала. Якщо не дати їм відсіч одразу — пропадете.

Справді, те, що творилося в бараці, інакше як диявольським вертепом не назвеш. Накурено, насмічено, засмерджено... Якісь татуйовані руки-лапи тягнуться до мішків з речами, намагаються щось ухопити. А те, що вхопили, зникає, наче розчиняється. От хтось уже залишився без шапки — чиясь чіпка лапа простяглася з верхніх нар, от хтось уже кричить — віддай! — відчайдушно вириваючи своє благеньке манаття з таких же лап, які належать чи не мавпі.

— Ану, прєкратіть! — набрала повні груди Раздольнова і гаркнула так, що на фронті й німці присіли б у своїх окопах за великою потребою. — Хто тут старший? Сюда!

— Куда? А кито ето тута гавкает? — почувся від вікна голос із нижніх нар.

До Людмили, підтанцьовуючи, підійшло троє створінь, які на жінок скидалися значно менше, ніж на будь-яку іншу тварину. Без попереджень і недовго думаючи, Раздольнова зацідила першій «під дих» так, що створіння скрутилося, забуло, як дихати, і лиш кліпало очима, закликаючи своїм жалюгідним виглядом не так до нападу, як до ретиради. Ще один зойк не-заслужено скривдженого теляти пролунав зовсім поруч — це, виявляється, Марічка пригадала повстанський вишкіл і врізала кудись під щелепу володарці лапи, що простяглася до її торбини з дорогоцінним чорним матрацом.

«Блатні» відступили.

Вони розуміли тільки один аргумент — силу. Вмовляння, переконування, а ще гірше — виклик конвою і скарга — тільки погіршували справу.

— Марічко, як ти змогла вдарити людину? Жінку! — Орися не могла повірити, що подруга на це здатна.

— А як тут відстояти своє право на життя? Як з ними боротися? Іншої мови ці недолюдки не розуміють, — зітхнула Марія. —А де ти бачиш тут жінок? Я особисто крім Людмили і тебе жодної не бачу. Навіть я сама не почуваюся жінкою — хіба тут можна дозволити собі бути слабкою, ніжною? Треба виживати, боротися, битися. Нам дуже треба жити, Орисю! Ти ж не забула про мій матрац? Я мушу зберегти його і вивезти звідси. От за нього я й вцідила у пику тій блатнячці. Не по-жіночому...

— Молодчина ти, Марічко, вмієш боронитися, — навіть трохи позаздрила Орися. — А жіноче ми збережемо. Для наших хлопців. Для мого Романа. Для твого Володимира...

— Ну, пригадала! Ви з Романом на одній вулиці виросли, а ми... Ми ж і знайомі всього один день!

Ще у лікарні Марічка розповіла Орисі про своє перше кохання — Володимира Чайківського, сина священика з-під Золочева. І про його трагічний кінець — Володимир знайшов свою смерть від німецької кулі в 43-му під час виконання завдання ОУН.

Володимира поховали у Золочеві. Єдине, що змогла принести на могилу коханого Марічка — гіркі сльози й обіцянку помститися ворогові. Невдовзі подалася до Болехова — там був вишкіл УПА. У лісі звичаї суворі. Та й біль перенесеної втрати не спонукав шукати нових знайомств. Єдині слова запали у душу: «Якщо мене не вб’ють — хотів би бути вашим другом на все життя». Так сказав хлопець, якого теж звали Володимиром, бойовий побратим Влодка Чайківського. З-під Чорткова. Прізвище Заболотний. Сказав — ну, то й сказав собі. Чомусь слова запали у серце, чомусь тільки ці слова згадувалися на довгих дорогах неволі, тільки цим спогадом поділилася Марічка з подругою.

У жахітті цього цілодобового вертепу лиш одне було непогано — не гнали на роботу, не змушували виморожувати душу. Трішки відійшовши від морозу, від задухи запилюженого «пошивочного» цеху, від пронизливих вітрів, Орися знову почала пробувати голос. Щодня вправлялася — виконувала вправи для дихання, яких навчила її Ніна Павлівна. Тихенько тренувала голосові зв’язки. Часом навіть починала співати. Та не могла — щойно вдихала прокуреного повітря — починала задихатися і кашляти.

Сонце вже відвоювало собі право панувати у небі, коли пролунало:

— Полянская! Раздольнова! На виход!

Орися гарячково збирала речі.

— Пашевєлівайся! Нєчєво рєзіну тянуть! — квапив конвой.

Ледве встигла поцілувати на прощання Марію, з якою так

зріднилася за довгі дні неволі.

— Хай береже тебе Господь! — хрестила її потай услід Марічка. — Прощавай, прощавай, сестро!

«Чи зустрінемося коли?» — думала кожна.

Ні, не зустрілися.

Примхливі дороги, що перетинають людські долі, не звели більше посестер докупи.

Марічка вижила. Коли вдарив грім 1953-го і пішов зі світу найбільший тиран і злочинець усіх часів і народів, червоний дракон-людожер почав захлинатися. Полегшало на душі, засвітилася бодай зірочка надії. Написала у ті березневі дні Марія Потикевич веселу пісню на мелодію відомої солдатської «Катюші»:

На Кремлівській башті потемніло,

МВД сумує у сльозах,

Нам в бараках ніби проясніло —

Вже у пеклі найстрашніший кат.

Пісня наша від самого серця,

Хоч нема катюги — є тюрма.

Будуть доти мертвому служити,

Поки не провалиться Москва.

Вічний тільки Бог на цьому світі,

Вічна пра.вда, вічна є любов.

Прийде ща.стяу веснянім цвіті —

Всі народи вирвуться з оков.

Ох, і весело ж, ох, і завзято виспівували цю перелицьовану «Катюшу»! І ніхто не зупиняв, ніхто не вслухався у «поки не провалиться Москва!».

Останні роки ув’язнення минали у відносному спокої — вміння шити згодилося, опинилася знову у швейному цеху, де шили піми, ватяні ковдри.

Якоїсь ночі наснився Марії сон — ніби йде вона дорогою боса — і враз — черевик. Гарний, зручний — і якраз за її міркою! Взула. Іде далі — другий. І от уже й узута, от уже і тепло.

Сусідка по бараку, красива і тепер, після довгих років у неволі, естонка Ерна відгадала сон — це кавалер, до того ж, старий знайомий.

— Які тут у мене кавалери... — зітхнула Марія. — А знайомих і зовсім немає.

— Сни говоряат праавду! — наполягала Ерна.

Дуже здивувалася, коли конвойний покликав на побачення:

— Пять мінут! — попередив.

У караулці сидів незнайомий худий, аж світиться, чоловік. М’яв у руках шапку.

— Ви мене не пригадуєте, Маріє? Я — Володимир Заболотний. Болехів, вишкіл УПА. От бачите, не вбили мене. То чи можу я бути вашим другом на все життя?

Марія не могла повірити — справді він, справді той красивий мужній хлопець із добрими очима, який був другом Володимира Чайківського по підпільній боротьбі. Що зробив із ним табір! Змордований, худий — не впізнати. Два пальці на руці не гнуться, висять немічно.

— Це пам’ятка з Чортківської тюрми, — перехопив її погляд Володимир.

Марія знала цей фірмовий знак — був там слідчий, що полюбляв на допитах притискати жертвам пальці дверима. Не один Володимир носив цю відзнаку, за якою свої пізнавали «чортківських».

— Але ж мені ще рік сидіти... — вагалася Марія.

— Нічого, чекав тринадцять років цієї хвилини, зачекаю ще трохи, — усміхнувся Заболотний.

— Ну, всьо, кончились ваши мінути! — грюкнув дверима конвоїр.

— Ні, Марічко, наші мінути тільки починаються! — помахав рукою на прощання Володимир.

От вона, втрачена юність, що постукала у двері тюрми, от вона, надія на майбутнє! Бігла у цех, не помічаючи морозу, не відчуваючи землі під собою, немов у тих казкових, побачених уві сні черевиках.

— Вот відішь, я говорю праавду! — раділа, мов за рідну, Ерна. — Надо думать о будущем!

Дівчата з Прибалтики — Балтії, як вони самі називали свою землю, яких більшість була у цій зоні, працювали в цеху, де шили ковдри. Одного дня, саме напередодні дня народження Ма-річки, який мав бути вихідним — 1 травня — День солідарності трудящих, вони прийшли з роботи, загадково усміхаючись.

Підходили до неї по черзі — і висипали з кишень, вигортали принесене раніше і приховане потрошку під подушками. Невдовзі перед Марією виросла гора вати! А наступного дня, у свято, у вихідний, витягли зі сховків по шматочку тканини, зекономленої за довгі місяці, — і пошили розкішну, теплу, м’яку, веселу, бо різнокольорову, ковдру.

— Ти у нас тепер наречена! Це тобі у придане, — примовляли.

Потім простелили ковдру на чисто вимитій підлозі, вишикувалися у чергу — і кожна перекотилася кілька разів, щоб вата добре вляглася, прим’ялася, щоб солодко спалося під такою ковдрою молодим. Примовляли при тому свої побажання майбутній родині. Скільки галасу, сміху, пісень на різних мовах пролунало того дня — годі й пригадати інший, сповнений таких веселощів!

Цю ковдру привезли Марія й Володимир Заболотні з далекої півночі до рідного Чорткова і берегли її все своє довге, нелегке, та щасливе подружнє життя.

Вже вдома витягла Марія свій чорний «записник», який свято берегла усі роки неволі. Удвох із Володимиром потерли крейдою нитки — і окреслилися невидимі імена, міста, вулиці, де чекають і досі звістки про своїх невинно закатованих родичів матері, діти, сестри.

Змогли спершу написати лише тридцять листів, невелику частку довгого скорботного списку. Писали, згадували, краяли серце. Кинули до поштового ящика. Вже за кілька днів стояли в кабінеті слідчого КДБ — куди надсилали? Навіщо? З ким шукаєте зв’язків? Про що домовляєтеся? А на столі лежали всі їхні листи. Всі до одного... Не випустив їх дракон із червоної пащі, не випустив і тепер, нібито на волі.

Етап. Страшне, завжди безнадійне слово. Зміни — завжди на гірше. Хоч гірше, як у цьому блатняцькому кодлі, мабуть, і бути не може. Гірше — лиш у пеклі.

Єдине, що підтримувало Орисю, — Людмила поруч. Вона не дасть пропасти. Доля завжди посилає їй підтримку, навіть у найбезвихіднішій біді.

А доля здивувала.

Індивідуальний етап. Такі чудеса трапляються іноді.

— Ей ви там! Залазь! Да не в кузово, в кабіну! Помєстітєсь вдвойом-то?

Водій, навіть не конвоїр, а просто водій, звичайний собі мужик-водила, що пройшов тут, на півночі, серйозну «школу жізні», поводився з ними не як із небезпечними злочинницями, підконвойними зечками, а як з будь-якими бабами звідкілясь з-під Рязані.

— Помєстітєсь! Не слішком толстиє, нет? Теплеє тут-то, в кабінє. Кузово хучь и большое, да холодное.

Орися перезиралася з Людмилою — не йняла віри.

— Давай, садісь, пака он добрий! — з дива перейшла на російську Людмила. — С чево би?

А вони ж насправді ніколи не бачили, як виглядає це біле безгоміння в усій своїй красі. Лише зараз, сидячи в теплі, на-слухаючи краєчком вуха теревень веселого водія, намилувалися досхочу безмежжям рівнини, вкритої білим простирадлом, так гарно випрасуваним доброю господинею заметіллю. Тепло, рівномірність руху та спокій умить вколисали дівчат, яким завжди бракувало сну. Схилившись на плече одна одній, вони не помітили, як поснули.

— Ей, соні, прасипайтесь! Вихаді!

Отакої! Проспали! Все проспали! А це ж, мабуть, не просто зона! Це ж ніби місто?

— Ой, до чего лєнівиє девахі попалісь! Всьо би спалі і спалі. Нет — штоб песні петь па дароге, шофера развлекать, штоб не уснул на чьортовой работе... Намаетесь ви тут с німі! — не вгавав водій.

Конвоїр, спокійний, небалакучий, прийняв «товар», тричі перерахував дівчат, чи справді їх двоє, як вказано, і повів у зону.

Орися забарилася на хвилину, потупцювала зайву мить перед ворітьми — отут ніби ще й воля! Без конвою... Вдихнула «вільного повітря»...

— Та не дрейф, Орисю, гірше, як на «штрафняку», не буде! — підбадьорила її Людмила, яка вже встигла роздивитися за «колючкою» рівні ряди бараків, чисто виметені доріжки між ними, рівно відгорнутий сніг, навіть якісь деревця, посаджені задля «естетики».

В коридорі їм довелося тупцювати недовго, наглядачка, спокійна російська баба з вологодською вимовою відвела їх на медогляд, де літній лікар слухав через трубочку Орисині легені і невдоволено похитував головою, а потім — в лазню. І залишила їх там самих чи не на годину! Вони встигли і коси вимити, і відшкребти, відпарити, вимочити у гарячій воді увесь бруд, який носили за собою по зонах, не в змозі до пуття доглянути тіло в ті короткі хвилини, коли отримували «шайку» ледь теплої води, якою можна було хіба розмазати чи «полякати» шахтний пил, та не позбутися його. Встигли й крадькома перепрати білизну. Крадькома, бо жінці не належало в зоні мати такі суто жіночі предмети туалету як ліфчик. Хто зумів зберегти після всіх обшуків та прожарок, мусив ретельно пильнувати, зашивати голкою з риб’ячої кістки те, що встигало за роки перетворитися на лахміття. Орисі з її маленькими дівочими груденятами можна було без нього обходитися, та Людмила й думки не припускала, щоб «обабитися», розпуститися. А саме так почувається жінка з повними жіночими грудьми, якщо вони не затягнуті в корсет, як повелося із середніх віків. «Обабитися» — означало втратити себе як жінку. Напередусім для самої себе.

— О ні, братику, ми ще повоюємо! — крутилася вона перед дзеркалом у передбаннику, не без задоволення оглядаючи свої жіночі принади, яких не вдалося знищити всім страхіттям війни та табору. — Ми ще їм покажемо себе! Правда, Орисю?

— Кому?

— їм. Мужикам.

— Які ж тут мужики? Тут лише наглядачі.

— Ех ти, дітьо! Нічого ти не тямиш! — потягнулася усім своїм струнким, майже дівочим на голодній зеківській «дієті» тілом Раздольнова. — Та, може, саме тут мужики і є! В усій матінці-Росії самі баби залишились! Всіх на війні вибито. А тут — вибирай — не хочу. Офіцерів нежонатих — скільки хочеш, вибирай. Та й серед нашого брата, зека, теж такі мужики трапляються! Найкращих тут для нас позбирали!

— Нікого тут немає, ніяких мужиків. Для мене вони не існують! — відрізала Орися і, чомусь засоромившись свого юного, хоч і виснаженого роботою та голодом, та незнищенно білого, ніжного тіла, вкрилася розпущеним волоссям. — У мене є Роман. Більше мені ніхто не потрібен.

— Ой, дівчино-рибчино, чорнобривко моя! Та де ж він, твій Роман? Де його шукати? Чи живий?

Побачила, як зблиснули чорним голубі Орисині очі, швиденько виправилася:

— Та живий, звісно. Ми ж вижили! І він десь там тримається, пам’ятає про тебе.

Орися зітхнула полегшено, ніби від цих слів залежалося на житті чи смерті Романа.

— Я не про те, що забув, про інше. Хіба не бачиш, чого вартує людське життя отут, в цьому пеклі? Сьогодні ти є, а завтра — нема! А життя одне, і воно таке коротке! І віку нашого, жіночого, так мало! Ну, поглянь! — провела пальцями по талії, крутих стегнах, підняла руками важкі навіть тепер груди. — Ну, кому це все? Для чого природа таку красу створила? А воно ж ласки просить! Тепла чоловічого!

— Не треба! Не треба про це, Людо, будь ласка! — Орися затулила вуха руками, щоб не чути. їй здавалося страшенним сороміцтвом навіть словом торкатися теми тіла. — Тепла чоловічого... Людо, ти ж не блатнячка якась, щоб про це думати!

— А хіба про це думають тільки блатнячки? — засмутилася Людмила. — Просто ти ще дитина, дівчина, незаймана і недоторкана. Твоє тіло ще спить. І це — на краще. Так легше. Але ж мені вже тридцять два! Я тут уже сьомий рік. І ще стільки залишилося! Минає молодість, найкращі жіночі літа проходять отут! Ніхто нашої краси не бачить, ніхто не пригорне, не поцілує... А ти не знаєш, яка це сила, який мед, яка радість — любов...

Орися притулилася спиною до грубки, щоб швидше висихало волосся.

Вслухалася у слова Людмили, насолоджувалася чистотою, теплом, шовковистістю власного волосся. Слово «любов» мало для неї суто духовне забарвлення. І торкалося тільки Романа. Про жодного іншого чоловіка вона навіть думати не могла. Що у них було з Романом? Спільне дитинство. Юність. Зустрічі, прогулянки за ручку. Кілька поцілунків. Несправжніх, просто доторків губами. Він був таким рідним, наче брат. І водночас кожен його дотик хвилював, заливаючи обличчя рожевим. Війна урвала це сонячне, невинне, і тому ще більш трепетне почуття. Арешт розлучив їх навіки.

Навіки. Тут, за колючим дротом, розуміння цього слова пронизує до кісток власною неминучістю, абсолютною реальністю, за якою — смерть. Справжнє «навіки». Тут як ніде розумієш оті «ніколи», «навіки», усвідомлюєш їх силу. Бо бачиш смерть щодня, бо вона щодня ходить поруч і тримає косу біля твоєї шиї. Дуже гостру косу. Відчуваєш це фізично.

Безвихідь, обмеженість життя і безмежність муки — от воно, те, в чому живеш і караєшся. Злодії, убивці мають принаймні розуміння необхідності спокути, відповіді стражданням за чужі страждання. Стражданням власної душі, позбавленої волі, і тіла, позбавленого звичних вигод. За що караються отут, за дротом, цілі народи? Годі питати, годі чекати відповіді.

До безмежності муки додавалося тепер і додаткове страждання, майже забуте в час першого року, коли голод і фізичне виснаження довели Орисю до стану напівтваринного, стану, коли забуваєш про все, що не стосується їжі. Нехай не розповідає про голод той, хто не розуміє, що це. Нехай не грішить той, хто вижив, супроти тих, що загинули, оповідаючи про свій героїзм у зоні, немов і в часи голоду вони трималися, співали революційних пісень і мріяли про перемогу. Неправда це. Не нюхав справжнього голоду такий герой. Рік роботи у шахті відбив в Орисі всі бажання, навіть думки про Романа, оту ниточку, яка мала б прив’язувати до світу, не тримало в пам’яті виснажене, напівубите тіло.

Тільки згодом, коли лікування повернуло сили, повернулися думки і бажання. Тільки сьогодні, вирвавшись із «штрафного» барака, вимивши прокурене, пропахле блатняцьким гидким духом волосся, вдихнувши солодкого «безконвойного» повітря, відіспавшись дорогою, опинившись удвох у чарівному місці, де повно гарячої води, де тепло, де замість черпачка їдкого рідкого мила дали шматок нормального, майже людського і сказали вимитися по-справжньому, у місці, де можна зігрітися, вони відчули себе жінками. По-різному, але відчули.

— Яка ж ти насправді красуня, Орисенько! Які очі, які губи, який стан! А волосся! Як ти змогла зберегти його серед усього цього бруду! У мене до війни теж була коса, майже така, як у тебе, тільки чорна, — із жалем за колишньою косою торкнулася густого, чорного, та вже з ниточками ранньої сивини волосся, що відросло і стелилося по плечах, Людмила. — На фронті мусила відрізати — заважала. Клопоту з нею багато — мити, розчісувати. І мужики дуже липли — жінка, що помила голову і сушить волосся — така спокуслива картина!

— Мабуть, гарні чоловіки тобі траплялися, Людо? — боязко, немов ступила на слизьку стежку, торкнулася досі забороненої, неприємної, наче брудної теми Орися.

Все, що стосувалося поєднання тіл чоловіка та жінки, в її розумінні здавалося брудним та огидним. Тваринним, позбавленим будь-якого духовного чи романтичного забарвлення. Там, де жили «блатні», без такої сцени не обходився чи не жоден вечір. Попри всі заборони, попри охорону, через підкуп, через погрози чоловіки проривалися у заповітні жіночі бараки. А вже на «штрафняку» набачилася і наслухалася такого... Поруч із її вагонкою, внизу, влаштувала собі місце для «роботи» якась «легка на передок» блатнячка без імені та без двох передніх зубів. Кістлява, страшна! Що в ній знаходили чоловіки? А приходили ж щовечора! То різні, а то почав учащати один, відлякавши інших претендентів заточкою. Щоб створити бодай видимість інтиму в бараку, напнула над своїм «спальним місцем» дві полотнини, утворивши «шалаш». Отам, сховавшись хоч умовно від сторонніх очей, і діяли вони щось таке, від чого ходором ходили скріплені спільною основою «вагонки», а звуки, тваринні, нелюдські, аж ніяк не прикрашали змальованого уявою сороміцького дійства.

Такого паскудства Орися не могла назвати нормальним людським словом. Взагалі ніяк не могла назвати. Якщо стосунки чоловіка та жінки в цьому й полягають, то це не по-людськи. Заплющити очі, закрити вуха, щоб не знати нічого про цю гидоту — от було єдине, чого прагнула дівоча душа.

Але ж Людмила — це зовсім інше. Вона — доросла жінка. Красива, чиста, горда. Вона пройшла війну. У неї зовсім інший досвід, не такий, як у цих нещасних уламків жіноцтва.

Як воно буває в нормальних людей, десь там, у світі, який вона так мало знала? Кортіло дізнатися — і водночас лякало. А десь там, на волі, її подруги виходять заміж, народжують діток, слухають солов’їв під квітучими липами, тримаючи під руку коханого... І все це не для неї. Не для них з Романом.

Грюкнули двері.

— Ну што, намиліся? То-то я гляжу, чістєнькіє, угрєтиє... вот вам ножніци. Ішь, какіє когті отрастілі! Вот вам чістоє, наряжайтесь. У нас с етім строго, зона образцово-показательная! Чістота — залог здоровья!

Орися не йняла віри — ножиці! Нормальні, невеличкі, і не тупі! І сорочка. Сірувата, прана. Але ж чиста! Якісь чоловічі, обрізані підштаники. Та нехай, аби ж чисте, чисте!

Наглядачка на диво терпляче вичікувала, поки дівчата приведуть себе до порядку та прийдуть до тями.

— Ну, пашлі!

Підхопивши клунок з речами з «прожарки», бо тут справді боялися вошей, рушили.

Люди добрі, що ж постало перед очима в будинку, бараком його язик не повертався назвати! Кімната на десять ліжок, так, ліжок, як у лікарні, а не нар чи вагонок. Кожне ліжко акуратно застелене. Матрац, подушка, білизна...

— Што, не відалі такой красоти? Ето у нас теперь такой порядок.

Наглядачка насолоджувалася їхнім подивом. Втім, приємно дивувати людей. Приємно дивувати.

— Оставляйте своі вєщі — і в столовку!

— А не украдут? — обережно поклала свого клунка з непотрібним тепер коциком під ліжко Орися.

— Не бойтесь, у нас с етім строго! Но лішнее сдадіте в каптьорку, ето уж как водітся! Ну, бегом, бегом, нешто не голодни?

Орися з Людмилою перезирнулися — і побігли в їдальню. Дива тривали й там. Чистий стіл, чисті миски — кожному. І баланда нагадувала скоріш суп — крупинок у ній плавало набагато більше, ніж навіть у лікарняній розкішній водичці. Каша. Хліб. Шматочок цукру. Вітамінний напій на закуску. Гіркий, неприємний, але необхідний.

Розімлілі, ситі, чисті, дівчата подалися до кімнати.

— Ну, ладно, атдахнітє сєводня с дарогі, — дозволила прилягти наглядачка, добріша від рідної мами. — Скоро брігада с работи вєрньотся. Да не лєзьтє на койку в бушлатах, бушлати снімать палагаєтся, не в лесу чай.

Єдине, що трохи засмучувало — ліжка Орисі й Людмили — в різних кінцях. Та просити ще й про таку ласку — то вже повна відсутність совісті.

Зануритись у сон вже вдруге за цей дивовижний день! Нормальній людині це здавалося б неможливим — хіба можна стільки спати? Та для в’язня, неодмінною складовою катування якого завжди є відсутність нормального сну, для вимкнення навколишнього світу потрібна лише можливість. Не умови — подушка, перина, а просто можливість склепити повіки. Щоб ніхто не кричав, не змушував працювати. Спати можна всюди — сидячи з розплющеними очима, стоячи, навіть на ходу, в русі колони. А вже тут, на м’якій подушці, в теплі, та ще й у теплі справжньому, внутрішньому, яке йде від повного після ситного обіду шлунку...

Якщо в’язень чогось і боїться, опинившись у місці, яке здається раєм, то тільки того, що цей рай, на відміну від небесного, не вічний. Що будь-якої миті голову можуть відірвати від подушки, на якій так солодко спиться, і кинути в якесь із кіл пекла, яких винахідливий червоний дракон приготував для своїх мучеників нелічено.

В’язень боїться навіть там, де боятися вже нічого.

В’язень боїться того, чого боятися безглуздо.

В’язень боїться завжди.

В’язень боїться, бо страх — спосіб тримати у покорі. Страх — спосіб мучити душу.