Меч Олеандра

ПРИЯ

Прия перечитала письмо три раза. Она чувствовала на себе пристальный взгляд Бхумики. Но она не поднимала глаз. Даже когда она перестала читать, Прия проследила глазами за словами — за каждой петлей, каждым витком, за уверенной смелостью письма, написанного рукой самой Малини.

«Что ты думаешь об этом?» спросила Бхумика, когда Прия замолчала еще на секунду.

«Я думаю, она в некоторой опасности», — наконец ответила Прия. «Достаточно, чтобы она рискнула».

«Император-предатель владеет огненным оружием. Воин с зеленым мечом при дворе высокородного», — процитировала письмо Бхумика. «Императрица хорошо знает мантры березовой коры».

«Да», — тихо сказала Прия. «Она использует их, как ваши поэты. Рассказывая одну историю, она рассказывает другую. Но ты ведь знаешь это, не так ли? Ты читала каждое слово, которое она мне присылала».

«Да, я прочитала все, что самопровозглашенная императрица Париджатдвипы прислала моей старейшине Ахираньи», — с преувеличенным терпением сказала Бхумика. «Если тебе нужна личная переписка, Прия, то, возможно, ты решишь искать расположения менее могущественной женщины. Не нужно раздражаться на меня из-за этого».

«Я не раздражаюсь по этому поводу», — солгала Прия.

«Я уверена», — сказала Бхумика. У тебя есть какие-то более глубокие познания в выборе «воина с зелеными мечами», чем у меня?»

Сказка, на которую ссылалась Малини, была настолько туманной, что, скорее всего, мало кто знал ее за пределами Ахираньи. Даже в Ахирании она не была бы широко известна. Это была небольшая басня — история о воине, который утверждал, что его меч из зеленого дерева благословлен якшами, что в нем заключена великая сила якши. С помощью своей лжи он поступил на службу к высокородному и привел к гибели своего господина в бою. Это было предупреждение.

«Ложное оружие», — прошептала Прия. «Ложное пламя, которое не благословлено. Оно принесет гибель». Она заколебалась, потом сказала: «Ты слышала что-нибудь об огне? Что-нибудь, что случилось с Мали — с армией императрицы?»

До сих пор война казалась им чем-то далеким. Им приходилось сталкиваться лишь с ограниченными атаками императорских войск, которые легко подавлялись лесом и их магией, а также тщательно выстроенными патрулями солдат Дживана. Император явно сосредоточился на своей сестре, и пока она концентрировала свои усилия на местах, не относящихся к Ахирании, император делал то же самое.

«У меня нет шпионов в армии императрицы, как бы мне этого ни хотелось», — сухо сказала Бхумика. Она точно уловила промах Прии. «Но посланник, которого она к нам отправила, немного поделился со служанкой, которая принесла ему ужин, и выразил сочувствие по поводу того, что ему пришлось так далеко и так быстро ехать. Императрица намеревалась побеседовать с верховным принцем Сакета. Но когда она прибыла на место, люди верховного принца напали на ее собственные войска с огнем. Гонец сказал, что это было необычное пламя. Но он не захотел говорить больше».

«Не сомневаюсь», — пробормотала Прия. Лучшие служанки Бхумики прекрасно умели вытягивать из людей информацию, но есть предел тому, чего можно добиться незаметно. «Думаешь, это огонь, как их матери пламени когда-то использовали на якшах?»

«Думаю, париджатдвипаны могут считать, что это так, даже если императрица не верит», — твердо сказала Бхумика. «Могу себе представить, что это может иметь некоторые последствия».

Пауза между ее словами была наполнена смыслом.

«Тебе придется рассказать мне, каковы все эти последствия».

Вздох. «Прия».

«Что? Я просто честна. Или я могу притвориться, что у меня такой же ум, как у тебя. Хочешь, чтобы я солгала?»

«Париджати поклоняются матерям и их огню», — сказала Бхумика. «Тот, кто управляет этим огнем, несомненно, является законным правителем империи. И если это не императрица Малини, то она не будет долго держаться за этот титул императрицы «. Взгляд Бхумики метался между письмом, все еще нежно зажатым в руках Прии, и лицом Прии. «Тебе придется постараться думать так же, как я», — продолжила Бхумика. «Если ты сделаешь так, как она хочет».

И вот оно. Просьба Малини. Между рассказами о мантрах из бересты, замечаниями о погоде и путешествиях, пожеланиями здоровья Ахиранье, старейшинам и высокородным — была и истинная причина ее письма.

«Я не знаю, что делать», — призналась Прия. «Она попросила старейшину. Это не значит...» Прия сделала паузу. Сглотнув, она спросила: «Что, по-твоему, я должна делать?»

«Думай как я», — сказала Бхумика. «Только на мгновение».

Прия попыталась.

«Зачем ей вообще нужна старейшина?» спросила Прия, наконец.

«Ей не нужна старейшина», — сказала Бхумика. «Ей нужна ты.»

Ты этого не знаешь, подумала Прия. Но Бхумика, конечно, знала. Так же, как знала Прия. Именно Прия писала ей; Прия помнила о ней, даже когда перестала быть принцессой и приняла более великую корону.

«Не понимаю, чем я могу ей помочь», — сказала Прия.

«А ты не можешь? С твоими дарами?»

«Дары, которые были у старейшин до нас, давно уже не помогают против огня матерей».

«Если огонь ложный, наших даров — ваших даров — будет достаточно», — сказала Бхумика.

«Я нужна здесь».

«Столько отговорок», — пробормотала Бхумика. "Это похоже на то, словно ты не хочешь идти. Правда?»

Прия сглотнула. «Это дом. И у меня так много дел. Люди, гниль...»

«Я могу справиться с гнилью».

«И одновременно управлять страной?»

«Мы только что обсуждали, как хранители масок хотят пройти через воды», — сказала Бхумика. «Они хотят стать дважды- и триждырожденными. Они смогут помочь с гниением. И с управлением, если потребуется. А ты в конце концов вернешься домой и продолжишь свою работу». Она пристально посмотрела на Прию. «Нам нужно, чтобы императрица заняла свой трон. Если она этого не сделает, ничего не получится. Возможно, она понимает, что для этого ей нужна твоя сила. Одна древняя магия, ложная или нет, против другой. Возможно, она просто хочет, чтобы ты была рядом с ней». Вздох. «Неважно. Я справлюсь. Ахиранья справится. Какой выбор, правда, Прия?»

Выбор есть всегда, подумала Прия. Что может сделать Малини, находясь на другом конце империи? И она не отдавала им приказ. И не угрожала. В письме все было предельно ясно.

И все же. И все же.

С Малини всегда были слова, слова под словами.

Малини никогда не лгала. Но ее правда была глубока.

Я прошу тебя, из вежливости, как своего союзника...

«У нас по-прежнему будет сангам», — сказала Бхумика. «Мы будем продолжать наши вечерние беседы».

«Не могу поверить, что ты считаешь, что я должна уйти», — сказала Прия. «Я думала, ты попытаешься убедить меня не делать этого».

Бхумика покачала головой. Ее рот был тонок и озабочен. «Я всегда знала, что ты будешь искать ее».

«Нет, пока я еще нужна Ахиранье», — горячо возразила Прия. «Не сейчас, когда я еще нужна тебе. Не тогда, когда у нас есть горстка единожды рожденных, которым ты не очень-то доверяешь, и вероятность того, что ты потеряешь половину из них из-за угрозы утонуть. Бхумика, я не могу».

"Многие из наших союзов существуют только благодаря твоей императрице Малини. Если мы потеряем ее расположение...» Бхумика деликатно пожала плечами.

Прия кивнула, на мгновение замолчав.

«Мы не можем позволить ей потерпеть неудачу. Или умереть», — сказала Бхумика в наступившей тишине.

«Однажды ты сказала мне, что, если она ополчится на нас, я должна ее убрать».

«Это будет смерть на наших условиях, для наших целей», — сказала Бхумика. «Любая другая смерть погубит нас».

Малини не выдержала. Это было трудно представить. С тех пор как в Ахиранью пришло известие о том, что именно принцесса, а не принц, стремится занять трон императора Чандры — шепотом и слухами, которые разносили купцы и торговцы, проносясь по рынкам до прибытия официальной императорской депеши, подписанной с размахом рукой самой Малини, — Прия верила, что Малини победит. Она была слишком умна, чтобы проиграть. Слишком готова заплатить любую цену. Прия не могла лгать себе даже в собственном черепе: Малини сделает все необходимое для своего успеха, даже если это будет стоить ей Прия.

Люди говорили, что она сжигала священников. Прия вспомнила лицо Малини после их поцелуя в лесу — свирепость в ее глазах — и подумала: «Она сделает это. Обязательно.

Насколько отчаянно Малини пыталась вызвать кого-то из них? А была ли она в отчаянии? Ее письмо было дипломатичным. Не было ни складок от напряженных пальцев, ни соли от следов слез.

Но там была история из мантр бересты. И все ее слова. Прия, я думаю о тебе...

Прия выругалась и прижала руку к лицу.

«Ах, духи. Неужели это обязательно должна быть я? Не хочешь ли ты отправиться в путешествие, Бхумика?»

«Я уверена, что при дворе императрицы я бы очень хорошо себя чувствовала», — сказала Бхумика. «Но ты же знаешь, что это должна быть ты».

«Я не умею разговаривать с королями и принцами».

«Ты уже разговаривала по крайней мере с одним принцем», — заметила Бхумика. «И с императрицей. Хотя, полагаю, ты не только разговаривала с ней..."

«Бхумика».

«Разве мне не позволено иногда пошутить?» сказала Бхумика, слегка улыбнувшись, когда Прия скривила лицо в ответ. Затем выражение ее лица снова стало серьезным. «Ты справишься. Они всего лишь высокородные».

«Ты лучше справишься с ними», — сказала Прия. «Мы оба знаем, что это так».

«Ей нужна именно ты», — тихо сказала Бхумика. «Может, она и не назвала тебя по имени, но ты знаешь, что это правда. И даже если бы это было не так, я не могу уйти».

Бхумике не нужно было этого говорить: Ахиранья могла прожить какое-то время без Прии, без ее рук на своей земле, без ее людей, без ее гнили. Но она не могла выжить без Бхумики, которая удерживала хранителей масок, высокородных, купцов и простолюдинов вместе хрупким узором из милостей и преданности, взяток и обязанностей. Прия не годилась для такой работы.

«Ты не сможешь симулировать дипломатию высокородного, не говоря уже о том, что от правителя страны ожидается такая демонстрация. Я этого не отрицаю».

«Может, учителя?» — в отчаянии предположила Прия. Она не могла поверить в то, что говорит. «Кто-то, кто научит меня приличиям. Или спутник в путешествии, чтобы направлять меня».

«Нет ни одного высокородного, знакомого с тонкостями париджатдвипанской политики, которому мне было бы удобно доверить сопровождать тебя в этом путешествии», — сказала Бхумика. «И я смогу научить тебя очень многому, прежде чем ты уедешь».

«Однажды ты пыталась научить меня быть служанкой», — побежденно сказала Прия. «И я потерпела неудачу. Возможно, это не стоит таких усилий».

«Ну, на этот раз у тебя, конечно, больше стимула», — сказала Бхумика. «Ты можешь научиться. Мы попробуем».

Бхумика не была уверена в их успехе. Это было справедливо.

«Как ты можешь доверять мне, что я все не испорчу?»

«Кому еще мне доверять, кроме тебя, При?»

Правда. Ужасно, но правда.

«Я думаю, императрица заинтересована в том, чтобы ты осталась жива», — продолжала Бхумика, понизив голос. «Она думает, что знает, что ты собой представляешь. Твои сильные и слабые стороны. Она не будет ждать от тебя, что ты станешь ловким политиком. Она будет защищать тебя от худших из своих придворных. Поэтому ты должна быть такой, какой она хочет и хочет, чтобы ты была, и надеяться, что этого будет достаточно для твоей безопасности. Мы подберем тебе подходящую свиту и организуем все возможные уроки».

«Не посылайте со мной большую свиту», — медленно проговорила Прия, пытаясь разобраться в собственных мыслях. «Не надо. Париджатдвипаны... Я думаю, будет лучше, если они нас недооценят».

«Твоей Малини ты нужна только для того, что ты можешь сделать», — тихо сказала Бхумика. «Рано или поздно они узнают, на что способна старейшина Ахираньи. Они увидят и будут бояться тебя».

«Нет, если они думают, что мы ее марионетки», — сказала Прия. «Нет, если они думают, что мы в ее власти и нуждаемся в ее покровительстве, чтобы выжить. Какую угрозу представляет одинокая женщина без союзников, даже если в ней есть что-то могущественное?» Прия язвительно улыбнулась. «Это почти правда, не так ли? Так что убедить кого-либо будет несложно».

«Нет», — сказала Бхумика, голос ее был неразборчив. «Думаю, нет».

Прия сжала руку Бхумики. «Я думала, ты будешь счастлива».

«Счастлива, что ты уходишь? Нет.»

«Счастлива, что тебе не придется расставаться со многими солдатами», — сказала Прия. «Тебе нужен каждый из них. А о себе я позабочусь сама. Возможно, я попрошу Симу пойти со мной. Это, по крайней мере, удержит ее от того, чтобы не идти в воду..."

«Прия.»

Прия замолчала. Молча и неподвижно. Тембр голоса Бхумики, его торжественные нотки хранили ее спокойствие.

«Пообещай мне, что выживешь и вернешься домой», — сказала Бхумика.

Прия сглотнула.

«Как я могу это обещать?» Они обе знали, как опасен этот мир — как быстро, жестоко, легко может умереть любимый человек и оставить тебя позади, как бы сильно он ни желал остаться.

«Обещай мне», — повторила Бхумика.

Бхумика никогда не просила обещаний, которые нельзя было бы сдержать. Ее глаза блестели, подозрительно влажные, несмотря на суровость выражения. Прия могла только отвести от нее взгляд, сглотнуть и кивнуть.

«Я обещаю», — сказала Прия. «Когда все это закончится, я вернусь к тебе домой».

Медлить было бессмысленно. Прия собрала свои вещи и передала все, что могла.

Если Ганам и считал предательством то, что она бросила Ахиранью по приказу императора Париджатдвипана, он этого не сказал, и другие хранители масок вели себя так же тихо. Она была уверена, что они что-то замышляют, но если им нужна была возможность снова пройти через воды, Бхумика была готова ее предоставить.

Надеюсь, они готовы рыть новые могилы, мрачно подумала Прия. Она предупредила Ганама. Это было все, что она могла сделать.

Биллу упаковал ей немного гашиша. «И еще аррак», — сказал он. «Мерзкое дерьмо, но кто знает, когда оно тебе понадобится».

«Где ты вообще взял столько всего?» скептически спросила Прия.

«Я ведь близкий советник старейшины храма, не так ли? Люди дают мне вещи».

«Биллу, если ты принимал взятки от людей...»

«Что ты будешь делать?»

«Поощрять тебя, чтобы ты получал более качественные подарки», — сказала Прия. «Вот что.»

Он фыркнул.

«Я выменял его», — признался он. «Она моя по честному обмену. А теперь она твоя».

«Когда у меня будет время использовать все это?»

«Ты ведь собираешься вступить в армию, не так ли? Это не для тебя, девочка. Она для того, чтобы заводить друзей. Наркотиками и спиртным ты быстрее завоюешь солдат, чем красивыми словами».

«Спасибо», — сказала она. «Я не... Что ты хочешь взамен?»

«Зачем мне что-то хотеть? Это подарок». Когда она повторила свою благодарность, он пожал плечами и грубо сказал: «Просто возвращайтесь поскорее. Тебя будет не хватать».

Затем она попрощалась с Рукхом.

«Ты скоро вернешься», — решительно сказал он.

«Ах, ты даже не притворишься, что будешь скучать по мне?» Прия изобразила гнев, скрестив руки. «И это после всего, что я для тебя сделала!»

Рукх вздохнул и закатил глаза. Но затем он обнял ее. Он был ужасным обнимальщиком — все эти острые, растущие конечности и неловкость. Но она чувствовала яростную привязанность в том, как крепко он обнимал ее. Прия обняла его в ответ.

«Спасибо за все, что ты для меня сделала, Прия», — сказал он. «Я буду скучать по тебе».

«Так-то лучше». Она погладила его по голове, хотя он ворчал и отстранялся. Он протер костяшками пальцев глаза и прочистил горло.

«Когда ты вернешься, я буду пользоваться нормальной саблей», — сказал он ей. «Подожди и увидишь, ты будешь так впечатлена».

«Значит, ты совсем не боишься, что я не вернусь?» Он покачал головой. «Негодник». Она взъерошила его волосы, и на этот раз он позволил ей это сделать, рассмеявшись.

«Ты сильнее всех», — сказал он. Он встретил ее взгляд, и его лицо стало серьезным. «С тобой все будет хорошо».

«Ты пытаешься меня утешить?»

Он покачал головой.

«Ты знаешь, что ты сильная», — сказал он. «Но, возможно, тебе нужно знать, что все это знают».

Все действительно считали ее сильной.

Все, кроме Бхумики, которая сказала, что доверяет ей, отпустила ее, но посмотрела на нее странными влажными глазами и вымолила у нее обещание. Возвращайся домой.

Прия отбросила эту тревогу и отправилась на поиски Симы.

Она нашла ее в покоях Прии, аккуратно складывающей сари. На ее кровати уже лежал аккуратно сложенный сальвар-камиз, а в рукав был засунут пакетик с сушеными травами для сладости.

Прия потрогала камиз. Она была почти уверена, что носила его на тренировочном дворе и испачкала.

«Ты постирала мою одежду?»

«А разве кто-то другой собирался это делать?» ответила Сима.

«Я могла бы».

«Вряд ли у тебя есть время», — сказала она. «Кроме того, я не возражаю».

Прия подняла глаза.

«Я сказала Бхумике, — сказала Прия, — что возьму тебя с собой».

«Меня?» Сима уставилась на нее, приоткрыв рот. «Почему?»

«Ты не хочешь идти?»

«Я... кто еще? Только я?»

«Дживан сказал, что может выделить несколько человек. Значит, они. Ты. И люди того посыльного Йогеша».

Сима смотрела на нее, все еще держа сари в руках.

«Почему?» снова спросила Сима.

Прия колебалась. Она не знала, как сказать правду. То, что она видела, как их перемены, по крайней мере, немного взволновали Симу. Что Прия чувствовала разрыв между ними. Что она не винит в этом Симу. Что хотеть большего — это нормально. И если Прия сможет дать ей это — дать ей возможности и опасности, которых она жаждала, дать ей путь, по которому можно двигаться дальше, — то она сделает это.

«Было бы неплохо иметь со мной друга», — сказала Прия. «Если... если ты захочешь пойти со мной. Это может стать приключением».

«Приключение», — резко сказала Сима. «Это война, При. Это будет кошмар».

«Наверное, ты права».

«Поехать с тобой было бы... При, тебе не следовало просить меня».

«Но я попросила», — сказала Прия. «И я серьезно. Если ты хочешь поехать — для тебя найдется место. Только я не могу обещать, что оно будет безопасным».

На мгновение Сима замолчала. Затем она вздохнула и склонила голову.

Прия заметила, как расслабились ее плечи, а на губах появилась улыбка. Затем Сима выпрямилась и резко пошла прочь. «Можешь закончить собирать вещи», — сказала она. «У меня своих дел по горло. Духи, При, ты могла бы предупредить меня».

«Прости!» Прия окликнула ее сзади.

«Ничего подобного!»

Прия усмехнулась. Нет. Не извинилась.