Меч Олеандра

АШОК

Сегодня на Хиране с Ашоком сидела только Критика. Якши не было. Просто они вдвоем выполняли роль старейшин храма и ждали, пока верующие поднимутся по ступеням горы.

Когда последний паломник покинул храм, Критика ушла, а Ашок медленно поднялся на ноги. Он вдохнул холодный воздух вокруг себя — ночная прохлада уже начала оседать вокруг Хираны — и повернулся.

Ганам стоял у опасного края тривени, где открывался вид на небо и отвесную скалу, окружавшую Хирану. Но он не выглядел испуганным. По идее, он был охранником Ашока, но его руки были сцеплены за спиной, без оружия. Выражение его лица было серьезным.

«Завтра их будет больше, — сказал он. «А послезавтра — еще больше поклонников. Гниль становится все сильнее. Распространяется быстрее огня». Его взгляд скользнул по Ашоку так, что в нем промелькнуло одновременно и пренебрежение, и уважение. «В Ахиранье что-то изменилось к худшему», — продолжал Ганам, словно не в силах удержаться. «И никто не знает, что именно. Странно, не правда ли?»

Гниль становится все сильнее. Якша вернулись, и гниль распространилась по Ахиранье огромными, ползучими пальцами. И сам Ашок вернулся к жизни. Все это было признаком чего-то. Он не хотел разбираться в этом. Не хотел задумываться о том, что это значит.

Но вместо того чтобы играть в отдых — лежать без сна в постели, слушая далекие воды и скрипы дремы чего-то или кого-то внутри себя, — он прошелся по махалу. Слушал, как шепчут ему листья, как обращаются к нему цветы.

Впереди него по коридору шла женщина. Она замерла, увидев его. Затем она отошла с его пути, пробормотав пару слов поклонения. Но пауза выдала ее вину, и, приблизившись к ней, он понял, как близко она находится к комнатам, отмеченным серебристыми ночными цветами Чандни. Запрещающий знак.

Она хотела увидеть ребенка. Ребенка Бхумики. Он был уверен в этом.

Служанка дрожала, опустив голову, но паллу, почтительно надвинутое на лицо, не скрывало изгибов ее рта. Гнев. Она ненавидела его за то, кому он служил. Ненавидела его за то, что якша уже сделал.

«Иди», — сказал он. Она все еще была там. Застыла, как заяц под взглядом сокола. «Я ничего не видел», — сказал он ей, сделав ударение на „ничего“ и окинув ее тяжелым взглядом. «Женщина, воспользуйся здравым смыслом и уходи, пока я не передумал. Если я передумаю, тебе это не понравится».

Она издала звук, который был отчасти писком, отчасти согласием. Ей удалось отвесить короткий поклон, а затем она убежала так быстро, как только могли нести ее ноги.

Он смотрел вслед ее тени на мраморе. Как она мерцает и исчезает в свете фонарей на стенах.

Ашок направился к фруктовому саду. Здесь уже не было спокойствия. Одно за другим все деревья стали гнить.

Он знал, что здесь никто и ничто не родится. Время еще не пришло.

Но он смотрел на деревья и думал о водах, глубоких и старых. Водах, которые опустошали детей и давали им силу. Космические воды, в которых встречались вселенные, и корни, которые держали все вещи, связанные с ними обеими. Гниль питалась волшебными водами. Из этих вод появились якши. А Ашок...

Он чувствовал каждое растение, окружавшее их. Он знал — и не знал, откуда он это знал, — что они были продолжением его самого, как и продолжением... других. Через них и через свою кожу он потянулся к Бхумике. Почувствовал ее. Задумался.

В его сознании промелькнул образ: смертное тело. Синие и зеленые нити, исчезающие в красной крови, хватают его за горло, за запястье. Разум и сердце. Кончики пальцев Бхумики на бумаге, выводившие слова, которые расплывались в его сознании, словно размазанные чернила.

Воспоминания вливались в него, как вода в колодец, и проникали во все, чем он был, поглощая его, становясь такой же частью его самого, как и все остальное, что находилось внутри него.

Корни, — подумал он чужим голосом. Старые. Скрипучая, пробитая молнией древесина пустоты. Мы все связаны друг с другом. Мы вскормили мир и людей этими водами, и теперь они носят нас в себе. И так же, как мы потребляем их, они могут пить в ответ...

Что-то было. Что-то на краю его памяти и сознания. Что-то настолько огромное, что грозило уничтожить его хрупкую сущность. Он...

Позади него послышался шорох листвы.

Он повернулся.

Там стоял Нанди. Он выглядел как всегда невозмутимым, лунный свет странно отражался в его глазах, ряды зубов во рту, когда он раздвигал губы. «Я обнаружил, что за тобой кто-то следит», — сказал он. И толкнул кого-то вперед.

Мальчик вскрикнул и упал. Ему было лет десять-одиннадцать. Если бы Нанди был смертным, он никогда не смог бы его удержать. Мальчик был весь в гнили, и все конечности на нем были покрыты коростой. Он быстро поднялся на ноги, но не пытался бежать. Мудро с его стороны. Ашок остановил бы его, и это не доставило бы ему удовольствия.

"Простите, что побеспокоил вас, — жестко сказал мальчик.

«Ты не так боишься меня, как раньше», — заметил Ашок, вытирая пыль с туники. «И не так восхищаешься».

Мальчик наблюдал за ним настороженными, тревожными глазами.

«Ты помнишь меня», — сказал мальчик.

«Помню, Рукх», — приятно ответил Ашок, обнажив зубы в улыбке. Он прислонился спиной к дереву. «Ты был дураком, парень. Как и всегда».

«Я...» Голос мальчика дрогнул. «Я не думал, что ты думаешь обо мне настолько, чтобы считать меня дураком».

«Я знаю тебя насквозь. В моей первой жизни это не заняло много времени, да и в этой тоже. Ты такой же». Он бросил на Рукха косой взгляд. «Якша знает, что ты следил за ними. Ты хороший шпион. Но недостаточно хороший».

«Все за ними следят», — тонко сказал парень. «Мы... мы восхищаемся ими. Поклоняемся».

«Как я послал тебя шпионить за моей сестрой, если ты так плохо умеешь лгать?» изумился Ашок. Он сделал шаг ближе. Гниль на парне казалась странной. Гниль...

"Моя сестра выморозила ее в тебе, не так ли? Задушила до неподвижности».

Рукх не двигался. Казалось, он даже не дышал, наблюдая за Ашоком, который в свою очередь наблюдал за ним.

«Как это было сделано?» Мальчик молчал. Как он заставлял слова вырываться из горла перед смертью? «Скажи мне, или я что-нибудь сделаю», — сказал Ашок. «Может быть, сломаю тебе руку.»

Видимо, это была реальная угроза, потому что Рукх сказал: «Я не знаю, как она это сделала. Наверное, как это делают якши».

Ашок протянул руку. Ладонь поднята, пальцы слегка скрючены. Призыв.

«Иди сюда», — сказал он. «Я хочу почувствовать это сам».

Ашок всегда знал, как учуять страх — как использовать его, чтобы добиться от врага преданности, послушания или трусливой капитуляции. Он заставил многих взрослых мужчин хныкать и умолять, прежде чем положить конец их жизни. А этот был всего лишь мальчиком — замкнутым и скованным, смотрящим куда-то через плечо. Им можно было манипулировать.

Но он не убежит.

«Хотел бы я, чтобы ты увидел, как корни растут из тебя», — пробормотал Ашок. Он сделал шаг вперед. «Парень. Дай мне свою руку».

Рукх не двигался, и Ашок протянул руку.

Он взял жесткую, безвольную руку Рукха в свою. Перевернул ладонь, потом обратно, затем поднял всю кисть к свету.

Он почувствовал, как по телу парня разливается магия. Магия Якши.

«Я могу вырвать это у тебя, — сказал он. «Я мог бы освободить тебя. Но наша магия связана с тобой, и я не знаю, что останется».

«Вырвав ее, ты убьешь меня», — сказал Рукх голосом, который лишь слегка дрогнул. «Прия сказала мне об этом.»

«Ты думаешь, я убью тебя?»

«А что я могу сделать, чтобы остановить тебя?»

Ашок фыркнул. «Столько бравады от такого маленького существа». Он крепче сжал руку. «Ничего», — сказал он. «Ты ничего не сможешь сделать».

Рукх издал звериный звук и попытался освободиться. Рука Ашока сжалась еще сильнее.

«Нет», — сказал Ашок.

«Если. Если ты собираешься. Я просто хочу, чтобы это было быстро». Его голос дрожал, но выражение лица было вызывающим.

«Нет», — мягко сказал Ашок. «Нет. Я не причиню тебе больше боли. Она никогда этого не простит».

Она. Прия. Почему-то это все еще имело для него значение.

«У всего есть своя цена», — сказал он. «Все требует жертв. Я должен был быть уверен. Ты ведь понимаешь это, не так ли?»

Рукх уставился на него, пустой и непонимающий. И Ашок потянулся к нему магией. Потянулся в него.

Прия ослабила связи между Рукхом и магией внутри него. Но Ашок сделал больше.

Гниль приходит из вод, — сказал старый голос в его сердце. Воды наполняют смертных магией.

Воды наполняют их нами. Нашими дарами. Наши знания.

Когда воды уходят, они оставляют свой след. Память о воде. Пустота.

Когда воды уходят, они требуют свою цену.

Он потянулся к магии внутри Рукха. Влил в него больше — больше знаний, больше силы, больше цветущей гнили, больше космических рек, которые изменили их обоих. Он наблюдал, как листья поднимаются по позвоночнику парня, слышал его крики.

Вырвав его из воды. Оставил его в пустоте.

С губ Рукха сорвался звук агонии. Он боролся, пытаясь вырваться из хватки Ашока. Потом обмяк. Опустился на колени.

Ашок опустился на колени рядом с ним.

«Посмотри на меня, парень, — сказал он. «Очнись».

Он повторил. Раз, два. Наконец глаза Рукха открылись. Медленно, мучительно.

«Расскажи мне, что ты узнал, когда я утащил тебя под воду», — потребовал Ашок. «Расскажи мне, что ты видел. Что ты помнишь? Ты помнишь?»

Рукх зажмурил глаза.

«Я знаю, кто ты на самом деле», — сдавленно произнес Рукх. «Я знаю так много...»

«Потому что я показал тебе», — яростно сказал Ашок. Пульс бился за его глазами. Скажи мне, кто я, — умолял он. Скажи мне. «Ты помнишь имя моей сестры? Нет, не леди Бхумика», — сказал Ашок, когда взгляд Рукха замерцал в замешательстве. «Моя другая сестра. Помнишь ли ты, как познакомился с ней? Помнишь ли ты, как доверился ей настолько, что предал меня и бросил моих повстанцев?»

Молчание. Паническое молчание. Это был достаточный ответ.

«Каково это — не помнить? Что ты чувствуешь сейчас, когда воды украли ее у тебя и оставили вместо нее рассказ о моих секретах?»

Рукх ничего не ответил. Он дышал неглубоко и слишком быстро, лицо его побледнело. Если он пришел в себя достаточно, чтобы бояться того, что с ним случилось, то Ашок счел это хорошим знаком.

«Спасибо, — сказал Ашок. Положил руку на лоб Рукха. «Теперь отдыхай».

Он позволил всему встать на свои места. Воды снова полились через Рукха, и он оказался там, где и должен был быть, в тисках якши, где Ашок мог чувствовать присутствие гнили в нем. В самом себе.