Меч Олеандра

РАО

Вода ревела.

Раздался шум, тяжесть, а затем шум воды стал исчезать. Рао лежал на земле, вымазанный в земле, и задыхался. Земля вокруг него провалилась, словно русло реки поглотило его обратно в себя, превратив в ил. Он подтянулся на руках. Он поднялся на ноги, в нем бурлила дикая энергия.

Он увидел мост.

Он уставился на него расширенными глазами, думая, не сошел ли он наконец с ума. Потом на его руку легла рука Симы. Голос Симы, словно сквозь густой туман, требовал, чтобы он двигался. «Она выполнила свою часть работы!» кричала Сима. Ее глаза были влажными. «Теперь делай свою!»

Это заставило его попятиться. Он позвал Нараяна. Призвал своих людей бежать, мчаться, и они, как один, устремились к странному мосту, перекрывающему водный простор.

Рао заскочил в пустую колесницу и взял в руки поводья. «Сима, — сказал он. «Садись сюда. Я буду твоим возницей. А ты стреляй».

Она уставилась на него. Протерла глаза рукой и поднялась. Колесница дернулась, и лошадь стремительно понесла их по мосту, над водой. Сима подняла лук, наложила стрелу, и они волной врезались во фланг париджатдвипанской армии.

Силы Чандры были смяты между половиной армии Рао и Малини. Позади них стояли алоранские и сакетские воины, облаченные в тюрбаны и леггемарки. Перед ними стояли Париджати, сверкающие в белых доспехах, конница Сругани и Дварали. Им некуда было повернуть.

Не было ясного конца. Лишь мгновение, когда он направлял коня, Сима мрачно прострелила человеку грудь. А потом, словно тьма опустилась и резко поднялась в его сознании, он обнаружил, что споткнулся о колесницу.

Повсюду лежали тела: крики и стоны умирающих, над головой уже с надеждой кружились птицы. Но все было кончено. Все закончилось. И, да благословит их Безымянный, они не проиграли. Они не проиграли.

Принц Ашутош выжил, к удивлению Рао. Люди Ашутоша столпились вокруг него, наблюдая за тем, как его обслуживает один из лагерных лекарей. Он был серолицым, губы обветрены, но, увидев Рао, отрывисто склонил голову. Рао ответил ему поклоном, и в его груди зародилась странная тень облегчения. Ашутош ему не нравился, но он был уверен, что тот умрет, как только стрелы лягут в реку. Его выживание было маленьким чудом.

Чудо Прии, напомнил себе Рао. Он не мог заставить себя вспомнить ее вид в бурлящей воде, вздымающиеся вокруг нее волны, вырытые корни, закручивающиеся над ней. Он чувствовал себя так, словно его оторвало от кожи. Он перевел дыхание, преодолевая панику — чувство неправильности и восторга, сплетенные воедино и не поддающиеся распутыванию, — и повернулся к броду.

Он вспомнил видение Безымянного, которое Адитья показал ему давным-давно в лаковых садах. Как оно наполнило его череп странностью и ужасом. Это было... возможно, еще хуже. Он чувствовал себя маленьким и беспомощным перед лицом этого; он с болью осознавал свое смертное тело и смертные кости.

Он заставил себя сосредоточиться на том, что его окружало: грязь под ногами. Трупы, разбросанные вокруг него.

Сима впереди.

Сима шла вперед без остановки. Только когда она начала заходить в воду, он понял, что что-то не так. С берега на нее кричал солдат, пытаясь позвать ее обратно. Она была погружена в воду по грудь: Рао мог видеть только очертания ее плеч и змеящуюся линию косы, когда она пробиралась вперед через трупы. Рао подошел к кромке воды и прижал руку ко рту, чтобы голос звучал глуше. «Тебе не стоит там находиться!» воскликнул Рао. «Пожалуйста, вернись на берег».

Сима повернула голову.

«Нет», — сказала она, оскалив зубы. «Ты идешь сюда».

«Леди Сима».

«Я же сказала, что я не леди!» Ее голос был диким. «Мой господин. Принц Рао. Мне нужно... Я не могу. Разве ты не видишь?» Слова лились из нее потоком. «Прия не вернулась. Прия где-то здесь, и я должна найти ее».

«Сима...»

«Помоги мне или не помогай», — сказала она и снова повернулась, решительно пробираясь вглубь.

Рао разделся до туники и штанов, сбросив на землю все набедренные повязки и доспехи. Затем он прыгнул в воду вслед за ней. Она была холодной и затхлой. Он прикусил язык и поплыл глубже, следуя за фигурой Симы впереди себя. Он быстро догнал ее. Он поплескал рукой в воде рядом с ней — жест, который показался ему детским, но все же лучше, чем попытка прикоснуться к ней, когда она дрожала от едва сдерживаемой паники.

«Возвращайтесь на твердую землю», — умолял он. «Сима, я найду ее. Я обещаю тебе». Увидев сомнение в ее глазах, он добавил: «Если я этого не сделаю, императрица спустит с меня шкуру. Я не стану рисковать».

«Я сильная пловчиха», — сказала она. «Я...»

«Я найду ее», — сказал он ей. «Пожалуйста.»

На мгновение показалось, будто Сима будет спорить. Затем, все еще дрожа, она кивнула.

«Спасибо», — сказал ей Рао.

Он подождал, пока она вернется на берег, и поплыл дальше. Над ним высился мост из корней, огромный и причудливо переплетенный, свет пробивался сквозь его мелкие отверстия яркими бриллиантами между тенями, которые он отбрасывал на воду внизу. Он позвал Прию и услышал, как его собственный голос затихает, поглощенный шумом воды, бьющейся о тела, о стойки огромного моста.

«Принц Рао!» крикнули у него за спиной. «Мой господин, подождите!»

Он обернулся и увидел одного из людей Ашутоша, следовавшего за ним. Мужчина был явно ранен, его плечо было перевязано, сквозь ткань слабо проступала кровь.

«Вылезай из воды», — отозвался Рао. «В рану попадет инфекция.»

«Я говорил с девушкой из Ахираньи, — сказал он, указывая на Симу, которая стояла на берегу, плотно обмотав себя тканью. «Я знаю, где находится другая. Или была».

«Покажи мне», — потребовал Рао.

Он повел Рао к тому месту, где раньше был островок. Теперь там ничего не было. Солдат указал рукой на то место, где в последний раз видел Прию, поморщился, потянув плечо, и сказал: «Она защитила нас здесь. С помощью своей неестественной магии». Рот мужчины скривился в усмешке, но это было похоже скорее на рефлекс, чем на истинное выражение отвращения. Затем взгляд его потускнел, и он замешкался на мгновение, прежде чем смочить губы и продолжить. «Я видел, как она упала в воду. Прямо там. И не видел, как она поднялась. Кем бы... кем бы она ни была, милорд, она заслуживает достойных похорон».

«Ты думаешь, она мертва», — сказал Рао, странно оцепенев.

«Конечно, милорд. Как же иначе?»

Действительно, как же иначе. Любой здравомыслящий человек знает, что ни один смертный не может выжить после падения в воду. Ни один человек не смог бы выжить без воздуха, под тяжестью реки. Почему же Рао не задумывался об этом — даже не размышлял о возможности смерти Прии?

Возможно, надежда, горевшая в нем вопреки всякой логике, была результатом работы ума, переутомленного битвой. Но Рао так не считал. Иногда вера или инстинкт были даром безымянного. И это было правдой: Прия еще не умерла. Еще нет.

«Как тебя зовут?» спросил Рао у солдата.

«Ромеш, мой господин».

«Подожди меня здесь, Ромеш». Рао жестом указал на островок, а затем начал плыть в том направлении, куда указал Ромеш.

Сквозь воду он увидел заросли того, что не должно было там расти: перьевые листья такого зеленого цвета, что они почти светились изнутри; цветы розово-ржавого оттенка крови, а затем — исчезающего белого цвета зубов. Гниль, подумал он сначала. А потом: Прия.

Она лежала под ним в воде. Лицо видно, волосы распущены. Глаза закрыты.

Он тут же потянулся к ней, руки сомкнулись, словно она была миражом — иллюзией света, обманом воды. Он не позволял себе думать. Лишь глубоко вздохнул и нырнул, и свет пролился сквозь воду на них обоих. Он потянулся к ней...

Ее глаза распахнулись. Черные, бездонные в темноте, две точки, поглощающие весь свет вокруг.

Она потянулась назад.

На мгновение он полностью оторвался от своего тела, запаниковал, не в силах пошевелиться, а потом оказался... невесомым. Он почувствовал, будто может дышать — или будто ему не нужно дышать, будто его легкие не борются за воздух, будто он больше и меньше, чем плоть.

Вокруг них вращались миры, огромные звезды сливались и превращались в ничто, вися в подвешенном состоянии во тьме, которая пульсировала и жила. Он чувствовал себя так, словно жрец Безымянного привел его в видение и оставил там; бросил его в водоворот голоса Безымянного.

Пришествие. Неизбежное пришествие.

Глаза Прии не были ее собственными. Она держала его за руку, произнося слова, которые он не мог ни прочесть, ни расслышать, и великие звуки песни разбивались о его уши, как волны. Он боролся с ней, пытаясь вырваться, а потом вспомнил себя и потянулся к ней. Он забирал ее обратно. Он дал обещание. А если нет... если нет...

(Что бы сделала Малини, если бы он не сделал этого?)

Прия, — пробормотал он в ответ. Он искал свой голос. Вырвал его из горла. «Прия. Что бы это ни было — пожалуйста. Прекрати это».

Она моргнула. Вздрогнула и выдохнула.

А потом все резко закончилось.

Легкие вздымались. Тело кричало, требуя воздуха. Прия лежала мертвым грузом в его руках. Он переложил ее на одну руку и ударил ногами об ил, подталкивая их обоих вверх. Вытащил ее из воды и тяжело вздохнул. Он повернул ее лицо в сторону, пытаясь нащупать трепет ее дыхания одной рукой. Он разжал ей челюсти, пытаясь неуклюжими пальцами очистить рот от воды. И вот он — слабый порыв воздуха изо рта.

Только тогда он увидел цветы. Они сорвались с ее губ — маленькие, полураскрытые бутоны, порочно золотистые. Лепестки были вплетены в ее волосы. Когда она моргнула, он увидел под ее веками тонкие зеленые паутинки.

Он вздрогнул. Чуть не отпустил ее. Слава Безымянному, ему удалось сдержать этот порыв.

Он не мог допустить, чтобы кто-то увидел ее в таком состоянии. Ему нужно было доставить ее к Малини.

«Ромеш!»

«Мой господин?» крикнул Ромеш с острова. «Она у тебя? Она у тебя!»

«Она не умерла», — ответил Рао. "Но она неприлична. Мне нужна Сима, другая женщина ахираньи. Найди ей лодку, если сможешь, и пусть она приплывет ко мне сюда. Больше никого не надо. Скажи ей, чтобы она взяла с собой масленку».

«Я могу помочь...»

«Нет», — грубо сказал Рао. А потом осторожно сказал: «Ты ранен. Твой принц не поблагодарит меня, если ты разболеешься. Кроме того, я забочусь о чести старейшины Прии, ты понимаешь?"

Ромеш без лишних слов отправился в сторону храма.

Рао обнял Прию и стал ждать. Ждал и не думал о смерти Према. Не думал ни о деревянных завитушках на его коже, ни о его смехе, ни о том, как горе распирало грудь Рао и оставляло ее незаполненной.

«Останься со мной, Прия, — сказал он безрезультатно, пока она дышала и истекала цветами, а ее волосы вихрились в воде. «Что бы твой народ делал без тебя?»

Он не знал, как долго держал ее, чувствуя, как сжимаются ребра, когда она дышит, прежде чем небольшая самодельная лодка проплыла по воде, и Сима неуклюже направила ее. Рао уперся ногами в дно реки и поднял Прию, склонившись над ней.

«Что бы Малини делала без тебя?» — прошептал он и выпрямился.

"Прикрой ее, — грубо приказал он Симе, когда та потянулась к Прие. Ее глаза расширились при виде подруги, но она ничего не сказала, только сжала челюсть и помогла Рао затащить Прию в лодку. Она осторожно вытерла цветы. Она осторожно положила ткань на тело Прии, когда ее глаза снова затрепетали.

«Тише, — твердо сказала Сима. «Ни звука из тебя, При. Это приказ. Мы возвращаем тебя на землю».

Прия беззвучно шевельнула губами. Затем ее глаза снова закрылись.

Рао оставался в воде, направляя своим телом лодку. Сима крепко держала Прию.

«Ты кому-нибудь расскажешь?» резко спросил Сима. «Мой господин. Расскажешь?»

«Старейшина Прия — важный союзник императрицы Малини», — медленно сказал он. «И императрица не хотела бы, чтобы кто-то узнал об этом».

Долгое время не было слышно ничего, кроме шлепанья воды о борта лодки. Затем Сима низким голосом сказала: «Спасибо».

Он не сводил глаз с берега. Почти на месте.

«Не стоит благодарности», — сказал он ей.

Когда они высадились, он не стал ждать, пока кто-нибудь из солдат подойдет и поможет ему. Он сам поднял Прию на ноги. «Мне нужна лошадь», — рявкнул он.

Один из его людей вышел вперед с оседланной кобылой. С помощью солдата и Симы он сел на лошадь и придержал Прию перед собой. Как бы ни было трудно выдержать ее вес, он сможет нести ее.

«Сима...»

«Я сама доберусь». Она снова задрожала, храбрость покидала ее, вытекая из нее холодом. Но он доверял выражению ее лица — упрямой решимости. «Идите, милорд».

И он пошел.

Малини уже не лежала на поле боя, усыпанном трупами, а благополучно добралась до лагеря. К большому облегчению Рао, она находилась не в своем шатре, а за его пределами, в окружении своей охраны. Лорд Пракаш стоял перед ней на коленях, склонив голову. Когда он поднял ее, произнеся слова, которых Рао не расслышал, на его лице отразились эмоции — чистое, изумленное удивление.

Над ней, на самом шатре, были подняты ее флаги — белый и золотой имперский париджатдвипан, болезненно яркий в лучах солнца. Он заставил лошадь остановиться. Подумал, не крикнуть ли Малини, но потом решил не делать этого. Привлекать излишнее внимание было неразумно.

Но Малини уже увидела их. Она повернула голову. Ее глаза расширились, а затем лицо застыло, превратившись в маску спокойствия, когда она быстрым шагом направилась к Рао. Подол ее сари был испачкан землей и кровью; пыльный ветер растрепал ее волосы, даже в косе, и тусклые локоны закрывали лицо.

«Прия, — сказала она. Это был не вопрос, но в ее голосе прозвучало нечто такое, чего Рао никогда не слышал, — отвесное чувство, и Рао поспешил ответить.

«Она жива, императрица».

«Вызовите лекаря», — ровно сказала Малини стражнику, следовавшему за ней.

«Нет необходимости, — ответил Рао, встретившись с Малини взглядом и надеясь, что она прочтет в нем предупреждение. «Ей нужен отдых, императрица. Не более того».

Малини жестом указала на стражника, и тот замолчал.

«Принесите ее в мой шатер, принц Рао», — сказала Малини. Она повернулась. «Лорд Пракаш, я поговорю с вами позже. Прошу прощения».

Лорд Пракаш склонил голову. Если он и подумал что-то об увиденном, Рао не мог сказать, да и не было времени анализировать его выражение лица. Все, что его волновало, — это соскользнуть с лошади, поднять Прию и отнести ее в шатер. Дорогу открыла одна из охранниц Малини. Она велела им подождать снаружи.

Внутри Лата разговаривала со Свати, велев ей помочь собрать побольше припасов для больничной палаты. Увидев их, Лата резко закрыла Свати глаза рукой. Свати испуганно пискнула.

«Не волнуйся, Свати, — сказала она. Ее взгляд переместился с Рао на Прию, затем на Малини. «Императрица?»

«Воды», — сказала Малини, пересекая комнату и расправляя одеяло на своей кроватке. «И еды принеси. Свати — ты не понадобишься. Только ты, Лата». Не удостоверившись, что ее послушаются, она продолжила. «Рао, положи ее сюда».

Он положил ее, всю пропитанную рекой, и Лата быстро выпроводила Свати.

«Ты завернул ее как труп», — сказала Малини. Она скрестила руки, но не раньше, чем Рао увидел, как дрожат ее пальцы.

«Она вся в цветах», — грубо ответил Рао, лишь слегка споткнувшись от нелепости происходящего. Река, разбивающаяся о людей. Корни, выбивающиеся из ила и строящие мост. Видение. Прия, срывающая цветы. «Я должен был спрятать это».

Мутная вода окрасила диван, когда он снял ткань, откинув ее назад. Руки Малини зависли, не касаясь друг друга, и она впилась взглядом в ахиранскую женщину: зеленая пыль у глаз, лепестки, все еще остававшиеся синяками у ее рта; рыльце в ее мокрых волосах.

«Спасибо, Рао, — сказала она. «Уверена, у вас много дел».

Он сразу понял, что это прощание.

«Береги себя, Малини, — мягко сказал он. Предостережение.

Она ничего не ответила.

Последнее, что он увидел, прежде чем закрыть за собой створку палатки, — Малини, касающаяся щеки Прии кончиками четырех пальцев, нежно вдавливающаяся в ее мягкость, и ее глаза, яростные и бездонные.