Меч Олеандра

ПРИЯ

Прие и ее людям досталось ужасное место для лагеря — на краю территории, далеко-далеко от палатки военного совета и величественной золотисто-белой обители Малини, где по ночам дул холодный ветер, а днем солнце билось о полотно, превращая его в раскаленную печь. В этом не было ничего удивительного. Никто здесь не испытывал любви к ахиранцам.

«По крайней мере, здесь у нас меньше шансов получить ножевые ранения от других солдат, верно, старейшина Прия? с готовностью предложил Нитин, и Прия не сводила с него глаз, пока он не убегал разбираться с постелью, едой или еще чем-нибудь необходимым.

Еще долго после того, как она покинула храм Безликой Матери и аромат должен был исчезнуть с ее кожи, руки Прии пахли цветами. Каждый раз, когда этот аромат достигал ее носа, она вспоминала руки Малини на своей руке и гирлянду, зажатую между их телами. Вспоминалось странное, пьянящее чувство, когда она стояла как равная Малини, глядя в ее яростные глаза, а над ними обеими веером расстилалась тень статуи безликой матери.

Она вспомнила, как склонилась перед матерями пламени.

Это воспоминание было подобно вене гнили — нечто уродливое, проникающее своими корнями сквозь золотистую сладость глаз и рук Малини.

Прия сделала то, что было политически необходимо. Она не была ни Бхумикой, ни Малини, но понимала, что иногда ради великой цели приходится идти на неприятные поступки. Она правила и убивала. Поклон вряд ли был самым сложным из того, что она делала.

И все же... она предала что-то в себе, сделав это. Это старые старейшины храма и ее братья и сестры сделали ее. Именно Ахиранья сделала ее такой, какой она была. Матерям пламени не следовало поклоняться. Если уж на то пошло, их следовало ненавидеть.

Но Малини спросила, и Прия... не отказала.

Я поклонилась ради Ахираньи или ради Малини? Прия спрашивала себя. На этот вопрос она не могла ответить. Она не была уверена, что хочет этого.

Прия выкроила одно мгновение для себя — потянулась в сангам, поискала сестру в реках. Но как бы она ни звала, Бхумика не отвечала, и Прия вернулась в свою оболочку не в своей тарелке и немного рассерженная. Что делала Бхумика?

Она отвлеклась, расчесывая волосы, а затем аккуратно скрепляя их деревянными выколотками. На ней уже был белый сальвар-камез — ее лучший наряд, одна из немногих красивых вещей, которые она бережно носила с собой, завернув в муслин, чтобы они не испачкались и не были побиты молью, пока у нее не появится возможность надеть его в обществе высокородных.

«Тебе нужно, чтобы я сделала тебе прическу?» — спросила Сима, проскальзывая в палатку.

Прия уронила одну из булавок. Остановилась. «Может быть», — сказала она.

«О, При, вот. Позволь мне».

Сима собрала волосы Прии и начала вставлять деревянные шпильки на место.

«Я слушала сплетни», — сказала Сима, понизив голос, чтобы их не подслушали. Вокруг были только Нитин и еще несколько солдат Ахираньи, так что Прия не была уверена, кто может услышать, но всегда стоит быть осторожной. «Среди высокородных есть сомнения, быть ли императрице императрицей. Они считают, что огонь — это знак. Служанки, которые согласились со мной поговорить, сказали, что большинство простых солдат не так уверены». Одна из булав скользнула на место и вонзилась в кожу головы Прии. Она вздрогнула, и Сима поправила его. «Простите. В любом случае, высокородные думают, что они действуют хитро».

«Но это не так?»

«Вовсе нет», — фыркнула Сима. «Теперь я понимаю, почему императрица так волновалась, что притащила тебя сюда».

Но что я могу сделать на самом деле? Прия задумалась. Быть эмиссаром Ахираньи? Конечно. Луна над Малини? Она могла бы делать это так же легко, как дышать. Но если Малини хотела от нее большего...

Прия подумала о том, как пошатнулись ее силы во время путешествия сюда, и беспокойство охватило ее с новой силой.

Она напомнила себе, что уже чувствует зелень. Сангам ждал ее, ждал, когда она протянет руку. Но что толку, если Бхумика не ответит ей?

Она отогнала от себя тревогу и повернулась к Симе. «Давай я сейчас сделаю твою, — сказала она, беря в руки длинную косу Симы. «А потом нам пора идти, а то мы опоздаем, и кто знает, как оскорбятся эти высокородные женщины?»

Лата, мудрец Малини, пришла, чтобы лично попросить Прию присутствовать на встрече «ближайших сподвижников императрицы». Лата выглядела так, как ни одна мудрая женщина, которую Прия видела раньше: ее сари из великолепного темно-зеленого шелка, заплетенные в косу волосы были суровыми, а браслеты — из чистого золота. Она выглядела как высокородная женщина, но по ее серьезной осанке и чернилам на пальцах было ясно, что она скорее советник. И по тому, как стражники склоняли головы, подчиняясь ей, — старший советник.

«Если бы ты была мужчиной, старейшина Прия, то должна была бы встретиться с высокородными людьми, которые консультируют императрицу», — сказала Лата. «Но поскольку ты не мужчина, ты должна встретиться с женами и дочерьми, которые прислуживают императрице Малини».

«Должна?» спросила Прия.

«Должна», — твердо заявила Лата.

Сима и Прия покинули знойный шатер и встретились с охранником, которого Лата послала проводить их. Они пошли в сторону главного лагеря, где стояли палатки других высокородных. Мимо них прошли сакетанские сеньоры, упражнявшиеся с хлыстами на тренировочном круге, огороженном веревкой, один сруганский солдат, спавший, подперев булавой бок, и горстка поваров с чанами масла и мешками риса, которые одарили Прию и Симу недоверчивыми взглядами, когда они проходили мимо. Лагерь армии был тщательно разделен на сегменты по городам-государствам и сеньорам, но общая атмосфера все равно оставалась хаосом. Прия была немного ошеломлена этим. Она никогда не видела столько людей в одном месте, а ведь почти всю свою жизнь она провела в самой населенной части Ахирании.

Но к тому времени, как они с Симой добрались до места назначения, ей удалось сохранить безмятежное спокойствие.

Палатка, к которой их привели, была большой. Когда охранник объявил, что они вошли, их встретила приятная прохлада внутри, слабо благоухающая розовой водой и благовониями. Здесь стояли чаши с водой, чтобы воздух был свежим, а одна служанка беззаботно обмахивала веером из конского волоса пожилую женщину, дремавшую на напольной подушке. Две молодые дворянки играли в чатурангу, которую они аккуратно отложили в сторону, когда вошли Прия и Сима.

Малини не было. Не было и Латы.

Прекрасно.

Младшие дворянки встали и кивнули Прие. Та ответила жестом.

«Старейшина Прия, — сказала одна из них, высокая женщина в темно-синем сальвар-камезе. «Рада наконец-то познакомиться с вами». Даже не было похоже, будто она полностью лжет. «Я леди Разия, из Лал-Килы. А это леди Дипа».

Дипа наклонила голову и вполголоса объяснила свое происхождение.

Прия смутно чувствовала, что после знакомства они должны были поклониться ей, а она лишь кивнуть в ответ. В конце концов, она была вождем нации, как бы нелепо ни выглядела эта мысль. Они были женой лорда форта и дочерью генерала имперской армии. Хотя они были могущественны, они не были ей ровней. За последний год, наблюдая за тем, как Бхумика ловко управляет высокородными Ахираньи, она узнала достаточно о жестоком бизнесе статуса и политических иерархий, чтобы осознать неравенство их положения.

Но какое это имело значение, если они оскорбляли ее при этом? Что она могла с этим поделать? Она все еще была Ахираньи, а они все еще были имперцами. Она все равно не знала, как урезонить высокородную женщину словами, не так, как это могла бы сделать Бхумика. Поэтому она просто улыбнулась.

«Это мой советник Сима, — сказала она, и Сима отвесила довольно резкий поклон. «Может, нам присесть?»

«Конечно», — милостиво ответила Разия, и все сели, а служанка опустила веер и принялась расставлять подносы со сладостями.

Они обменивались любезностями. Замечаниями о погоде. О путешествиях. Дипа сбивчиво рассказывала о своей семье — сестрах и матери, которые живут вдали от политических проблем в Париджате, в безопасности в родовом поместье в Алоре, — а потом замолчала. Разия рассказала о своем доме, о снегах и горах Дварали и о том, как она рада, что путешествует рядом с самой императрицей.

«Я давно утверждаю, что не боюсь сражений, старейшина Прия, — сказала леди Разия. «Но последняя битва, с которой столкнулась императрица, не похожа ни на одну из тех, что я видела раньше. Я была ранена, но, как вы видите, сейчас я в полном порядке». Она указала жестом на свою голову, а затем слегка опустила руку. «Эта битва наполнила меня уверенностью, что у императрицы должны быть более сильные союзники. Такие союзники, как вы». В ее бледных глазах и улыбке был вызов. «Можете ли вы продемонстрировать нам свою силу, старейшина Прия? Думаю, нам всем будет приятно узнать, как вы будете защищать нашу императрицу».

Бхумика знала бы, как поступить в этой ситуации. Но Прия... что ж, она могла быть только больше той, кем была. А она умела быть собой. И со всеми вытекающими отсюда проблемами. Она решила выпить вино одним плавным движением. Потом, когда во рту еще приятно горело, а алкоголь еще не успел согреть кровь, она сказала: — Боюсь, я могу использовать свои дары только по приказу императрицы. Это обещание, которое я дала ей, видите ли. Действовать только так, как она пожелает».

Сима, потягивавшая свое вино, издала любопытный чокающий звук в своем кубке.

«Небольшая демонстрация мастерства, конечно, не повредит», — сказала Разия.

«О нет», — сказала Прия. «Я не могу. Я знаю репутацию своего народа». Она одарила Разию и Дипу натянутой улыбкой. «Я должна действовать по приказу императрицы или не действовать вовсе».

«Тебе не нужно ничего делать, старейшина Прия, — сказала Дипа тем же тоненьким голоском. «Если вы не желаете. Нам просто любопытно. Я много читала об Ахиранье, и мне бы очень хотелось узнать больше».

«Может быть, в будущем, если императрица позволит, — сказала Прия. Или если мы встретимся в битве, где Малини понадобится моя помощь, или она сплетет какой-нибудь другой сложный сюжет, в котором я буду нужна». Эта мысль не должна была казаться ей такой уж причудливой, как в ее собственном мозгу. «Хотя я не могу показать вам свое мастерство, леди Разия, мой советник — искусный лучник», — весело сказала Прия. «И я уверена, что она с радостью продемонстрирует вам это».

«Лучница? Боже, — сказала леди Разия, подняв брови. «Ну, это умение очень ценится там, откуда я родом. Я с удовольствием сравню свои стрелы со стрелами вашей советницы, если она согласится».

«Конечно, согласна», — твердо сказала Прия.

«Я убью тебя за это», — пробормотала Сима немного погодя, когда они стояли на тренировочном дворе в Дварали, а любопытные всадники наблюдали, как Разия натягивает лук. Несколько служанок собрались в стороне, и вокруг них копошилась группа дварфийских женщин. У них были свои луки, и одна из них поставила перед собой задачу установить мишень. «Или сбрить брови. Что-нибудь неприятное, жди и увидишь».

«Подумай об этом с другой стороны. Ты бы никогда не сделала этого, будучи служанкой».

«Обе брови. И волосы», — шипела Сима, прежде чем взяться за лук, который ей услужливо протягивал один из охранников Разии.

Прия переместилась в тень вместе с Дипой. Несколько мужчин начали тайком делать ставки.

Мишень была самым странным приспособлением, которое Прия видела за долгое время. В Ахирании Дживан тренировал людей с помощью простой раскрашенной деревянной дощечки. Но это, как объявила Разия, было дваралийское приспособление, используемое для стрельбы из лука: вырезанная из золота рыба, полая у глаз, подвешенная на высоком шесте. Поднявшая ее гвардейка стукнула по шесту ногой, и рыба начала дико извиваться.

«Если бы мы играли, как дваральские лучники, — сказала Симе Разия, — мы бы определяли, куда стрелять, только глядя на отражение мишени в бассейне с водой, поставленном на землю. Но мы не пойдем так далеко ради простой игры».

Сима с сомнением посмотрел на рыбу.

«Значит, я выиграю, если собью ее с шеста?»

«Попасть в нее считается достаточным», — сказала Разия, доставая лук и накладывая стрелу. «Идеальный вариант — попасть в глаз. Позвольте мне продемонстрировать».

Стрела вылетела из ее лука и попала в глаз крутящейся золотой рыбы, заставив ее дико вращаться в противоположном направлении. Толпа зрителей зааплодировала. Остальные женщины Дварали, хотя и не подавали виду, были ощутимо самодовольны.

Сима расправила плечи, как женщина, идущая на смерть, схватила лук и шагнула вперед.

Это никак не могло закончиться хорошо. Прия точно лишится бровей.

«Где сейчас Лата?» спросила Прия, повернувшись к Дипе. Дипа вздрогнула, словно не ожидала, что с ней заговорят, а затем замолчала. «Это она вызвала нас сюда, а я не видела ее даже мельком».

«Наверное, с императрицей», — сказала Дипа, бросив быстрый взгляд на Прию. «У них целый день проходят встречи. Обычно мы присутствуем на них вместе с ней, но иногда у нас есть обязанности перед своими людьми».

«Сегодня я была в вашем подчинении?» спросила Прия. Дипа бросила на нее почти встревоженный взгляд, и Прия усмехнулась. «Простите», — сказала она. «Я не высокородная, леди Дипа, и я здесь чужая. Я не знаю, как лучше говорить. Не слишком ли я прямолинейна?»

Первый выстрел Симы был неудачным. Разия благосклонно позволила ей повторить попытку, и на этот раз раздались негромкие аплодисменты, когда стрела Симы с размаху вонзилась в туловище рыбы.

«Нет, старейшина Прия, — сказала Дипа, когда аплодисменты исчезали. «Только — это другое. Интересно. Слышать, как кто-то говорит так, как ты. Я привыкну к этому, я уверена. Вам нужно быть терпеливой со мной».

«Шахар», — позвала Разия, и одна из женщин-дварали вышла вперед. «Что ты думаешь?» спросила леди Разия. «У нее есть талант, не так ли?»

«Мм», — сказала Шахар, что было не совсем согласным. Она окинула Симу критическим взглядом. «Ты уже использовала лук в бою?»

«Да», — уверенно ответила Сима.

«Ты кого-нибудь ранила?»

«Я убил человека».

«Он попал под твою стрелу?»

«Не оскорбляй меня», — сказала Сима, но при этом улыбнулась. «Я не так уж плоха».

«Нет, не так уж плоха», — согласилась Шахар. Она повернулась к леди Разии. «Миледи, — сказала она. «Я буду рада дать нашей гостье урок, если на то будет ваша воля». Она посмотрела в сторону Прии и сказала с легким смешком в голосе: «Вы тоже можете присоединиться, леди Дипа».

Дипа пропищала отказ, прозвучавший почти так же, как если бы я случайно выстрелила себе в ногу. Прия сдержала смех и стала наблюдать за началом урока стрельбы из лука.

«У твоего советника есть кое-какие навыки», — заметила леди Разия, подойдя к Прие, как только Сима отошла. «Но она еще сырая. Она еще не до конца обучена. Думаю, возможно, лук для нее — новое умение».

«В Ахирании нам всем приходится осваивать новые навыки».

«Думаю, да», — сказала леди Разия. «Когда вы — народ, служащий другому народу, ваши возможности сужаются. Тебе никогда не дают инструментов, чтобы подняться. А когда вы все-таки поднимаетесь, то почему — трудно построить дворец из низкопробного камня с помощью полуобученных мэсонов».

«Как скажете», — пробормотала Прия.

«Но, возможно, вы строите что-то совсем другое». Наступила пауза, Разия окинула ее задумчивым взглядом. «Когда-нибудь я увижу твое мастерство, старейшина Прия. Я с нетерпением жду этого».

Прежде чем Прия успела ответить — а духи знали, что бы она на это сказала, — она услышала крик, донесшийся откуда-то со стороны тренировочного двора. Это был голос Симы.

Не раздумывая, она повернулась и побежала.

Там стоял Сима, окруженный кольцом сакетских воинов. Один из них протягивал ей меч, держа его за рукоять. Сима с мрачным лицом отказалась принять его. Подойдя ближе, Прия начала слышать, что говорит ей этот человек.

«...Сражаешься с Дварали, но не хочешь проверить свои навыки против нас?»

Значит, они наблюдали.

«Я не владею мечом», — твердо сказала Сима. «Хочешь испытать свои стрелы против меня — хорошо. Посмотрим, кто победит».

«Я видел, как ты проиграла.»

«Я не гожусь для леди Разии», — сказала Сима таким тоном, каким она обращалась ко всем стражникам в махале в Хиранапрастхе, когда они ее раздражали. «Но я думаю, что смогу одолеть тебя».

Солдат схватил Симу за запястье.

В тот же миг схватка стала неизбежной.

Бхумика, несомненно, не согласилась бы. Прия практически слышала в голове раздраженный голос сестры. Конечно, Париджатдвипаны хотят конфликта, Прия. Но ты не должна им его давать.

Мужчина что-то пробормотал, слишком низко и ехидно, чтобы Прия смогла разобрать слова.

«Милорд, — произнесла Сима, голос был твердым и достаточно громким, чтобы его можно было разобрать. «Пожалуйста, держите себя в руках. Не стоит так говорить о моей госпоже и моем народе».

«Наша земля проклята вашим Запустением», — прорычал солдат. «И ты хочешь, чтобы я был вежлив? Нет, другие, возможно, слишком трусливы, чтобы что-то сказать, но мы не хотим видеть вас здесь. Вы, ахираньи, портите все, к чему прикасаетесь».

«Тогда перестань ко мне прикасаться», — сказала Сима, отдергивая руку. Он не отпустил ее.

И прежде чем Прия успела что-то сделать, Сима подняла левую руку и ударила его прямо в нос.

Раздался хруст, хлынула кровь, а мужчина, державший Симу, вскрикнул и поднял хлыст.

«Прия закричала. Под ней загрохотала земля. Ей было все равно, если они это почувствуют. Пусть. «Разве так ты обращаешься с советниками из других земель, солдат?» Она пробила себе путь через круг мужчин. «Что бы сказал об этом твой командир?»

Солдат выронил руку Симы. Она отскочила от него и встала рядом с Прией.

Прия сделала осторожный шаг вперед.

Мужчина сопротивлялся желанию отступить. Это было видно по тому, как напряглись его плечи, как резко дернулись ноги. Но он остался на месте.

«Хочешь помериться силами с мечом, тогда я с радостью встречусь с тобой», — сказала Прия. «Если хочешь, я могу показать тебе, как я обращалась с людьми императора Чандры. Я буду рада продемонстрировать вам это на практике». Ее пальцы дернулись по бокам. Если бы проклятая магия подвела ее, она с радостью взяла бы один из этих мечей-хлыстов и отрубила бы им мужчину. Она знала, что сможет это сделать.

«Никто не использует плети против других», — сказала Сима. "Старейшина, — добавила она, прижимаясь к руке При. «Больше нет необходимости защищать меня. Я уверена, что этот солдат все понял».

«Опусти оружие, идиот», — пробормотал один из мужчин.

И солдат опустил. Хорошо.

Затем он плюнул в лицо Прие.

«Черт», — с чувством сказала Сима.

Когда-то Прия приняла бы это непринужденное насилие без слов; опустила бы глаза, стиснула зубы и спрятала обиду и ярость подальше, чтобы их не заметили, чтобы они гнили и собирали пыль внутри себя. Она бы ничего не сделала. Она желала, только желала показать ему, какая она на самом деле.

Больше ей не нужно было желать.

Почва вздыбилась, как волна. Нечто, состоящее из глубоко зарытых корней, — нечто, заточенное яростью Прии до состояния лезвия, — рванулось вверх. Мужчина вскрикнул и отпрыгнул назад, выронив кнут. Крики наполнили воздух.

Прия очень спокойно закрыла землю. Она повернулась и встретилась взглядом с Симой, когда один из сакетских солдат схватил ее за руку. Глаза Симы расширились, лицо побледнело. Позади нее из палатки вышла Дипа с открытым от шока ртом.

Не волнуйся, — хотела сказать Прия. Что эти люди могут мне сделать? Но она не могла. Ее уводили, и Сима осталась одна, наблюдая за ее уходом.