Меч Олеандра

КУНАЛ

"Вот как, — прошептал Кунал, — я должен все узнать? От сестры, втайне?»

Лицо Варши вытянулось.

«Он не скажет тебе, брат, — сказала она, обращаясь к императору. «Я даже не должна знать. Если бы я не слышала, как он разговаривает со своим священником, я бы тоже ничего не знала».

Сакета в осаде. Сотни верных людей его отца погибли, многие из них — от огня, который, как уверял император Чандра, станет непобедимым оружием.

«Я должен вернуться домой», — сказал Кунал. «Я должен пойти и защитить отца. Защитить Сакету. Я должен поговорить с императором».

«Он никогда не позволит тебе уехать», — сказала Варша. Она раскраснелась, ее руки беспокойно лежали на коленях. Она была близка к слезам, что, как он знал, было признаком не нервозности, а гнева. «Возможно, он разрешит тебе уехать, когда отец сделает все, о чем он просил, — когда принц Адитья будет мертв, а принцесса Малини побеждена, — но я не знаю. Я не знаю».

«Если мы будем ждать, от Сакеты ничего не останется». Он думал о бесчеловечности императора, о растущей робости своей сестры, о том, что ее слабость становится все более нарочитой, стирает ее с лица земли. О постоянном запахе дыма. О доме. «Мы можем пойти вместе», — импульсивно сказал он. «Мы можем пойти домой, Варша. Отец защитит нас, когда мы окажемся там. В конце концов, какая польза от императора?»

«Брат», — сказала она, прервав его слова. «Я уже ношу его ребенка».

Наступила тишина.

«О, — пробормотал Кунал.

«Я не могла уйти отсюда, несмотря ни на что. Я его жена. Теперь я его жена, понимаешь? Отец заключил сделку, и я должна ее соблюдать. Но если я подарю ему сына, будущего императора Париджатдвипы...» Она не сводила с него глаз. «Если я завоюю его любовь и доверие, если он захочет вознаградить меня — Кунал, то Сакета не сможет ничего выиграть».

«Ты считаешь, что я не должен идти и помогать отцу», — сказал Кунал, наконец. «По-твоему, я должен оставаться здесь, где я нужен императору. Я — прославленный заложник, только по имени. Ты действительно так думаешь, Варша?»

«Ты должен поступать так, как считаешь нужным», — сказала она, опустив глаза. «Ты... Что я могу сделать, чтобы остановить тебя?»

Скажи мужу, что я убегаю, подумал он. Скажи хоть слово в присутствии одной из тех служанок, которых он приставил шпионить за тобой. Но нет, не стоило давать ей повод для размышлений, и Варша, какой бы простой она ни была, знала, что лучше не говорить об этом ни одной живой душе, которая не была бы ее братом, ее родственником.

Он подкупил свой путь из махала. Взяв с собой лишь горстку стражников и лошадь, он скрылся ночью. Путешествовал в темноте, при свете звезд. Он был полон решимости вернуться домой. Решил помочь отцу.

Удача сопутствовала ему почти неделю.

Затем он встретил на дороге незнакомцев. Группа мужчин на лошадях.

«Друзья, — сказал Кунал, кивнув им. «Если вы позволите мне пройти...»

Они не двинулись с места.

«Не приближайся, друг», — сказал мужчина на последней лошади. Как и его спутники, он был одет просто, в простую серую тунику и дхоти. У него было приятное, незапоминающееся лицо, широкие, внимательные глаза. «Какое у вас здесь дело?»

«Ничего, что могло бы вас касаться», — ответил Кунал, подняв подбородок.

«Это простой вопрос», — проворчал один из мужчин.

Он не хотел драки. Он хотел ехать как можно дальше, как можно быстрее, пока не окажется рядом с отцом.

«Я еду домой», — нехотя сказал Кунал.

«Домой», — повторил незнакомец. Его взгляд задержался на зеленой тунике Кунала, на металлической вышивке, сверкающей на шелке.

Кунал вздрогнул. Когда он бежал из императорского махала, его одежда казалась ему неброской, почти незаметно тусклой. Но теперь, под взглядом незнакомца, он понял, что покрой его туники имеет ярко выраженный сакетский характер, что пояс имеет форму для ношения кнута, даже если его нет под рукой. Металл на его куртке, возможно, и не был серебряным или золотым, но все равно имел полированный оттенок, сиявший в свете костра как маяк.

«Вы выглядите так, словно ваш дом находится за границей», — сказал незнакомец.

«Быть уроженцем Сакеты — не преступление», — ответил Кунал. «А ты, я думаю, друг, далеко от дома. Очень далеко».

«О, очень далеко», — согласился незнакомец. «Если мы оба путешественники, почему бы нам не разделить трапезу? Мы с моими людьми собирались отдохнуть. Вы можете присоединиться к нам».

«Поесть», — повторил он. «Я буду чувствовать себя счастливее, если ты попросишь своих людей опустить оружие».

«Твои люди еще не опустили свое», — сказал незнакомец. «Боюсь, я не могу».

«Позвольте мне пройти», — повторил Кунал.

«Вы направляетесь в город Сакета», — сказал незнакомец. Когда Кунал ничего не сказал, незнакомец кивнул сам себе. «Пожалуйста, скажи мне свое имя».

«Сунил», — сказал Кунал.

«Однажды у меня был друг», — продолжил незнакомец, будто Кунал промолчал. «Он был низким принцем Сакеты. Я много раз тренировался с ним. И проводил время в его доме. Иногда другие высокородные приводили своих детей погостить, пока я был там. В Сакете никогда не было недостатка в молодых принцах». Пауза. «Я узнаю ваше лицо, принц Кунал».

Куналу следовало бы убежать. Надо было достать свой клинок. Но он был в меньшинстве, измотан, напуган. И он не мог.

«Боюсь, ты пойдешь со мной, — сказал незнакомец. Он снял с запястья чакрам. Его глаза были кроткими и печальными, даже когда он поднял его в воздух. «Примите мои извинения, — сказал он. «Но я не могу позволить себе отпустить вас».