Меч Олеандра

ПРИЯ

«Нет», — сказала Разия, голос ее был как железо. «Императрица, я не могу. И мои гвардейцы не смогут».

«Ты называешь меня императрицей и все равно отказываешь мне?» Малини покачала головой. «Леди Разия, у меня есть веские причины».

«Почему ты отказываешься от нашей защиты?» потребовала Разия. «Битва за Харсингар будет опасной до невозможности, императрица. Зачем тебе отправлять нас на задворки поля боя, чтобы мы сражались как трусы?»

«Ты видела, какая кровавая бойня произошла на Вери», — сказала Малини.

«Тем более что мы можем защитить тебя!» Разия сделала размашистый жест рукой. «Если ты настаиваешь на том, чтобы обойтись без нашей защиты, то хотя бы держи старейшину Прию рядом с собой в бою».

Прия внутренне согласилась. Но пока что она с интересом наблюдала за происходящим, храня молчание.

Малини покачала головой.

«Нет», — сказала она. «У меня есть план. Не тебе сейчас его понимать».

Глаза Разии вспыхнули от раздражения. «Императрица», — начала она.

«Леди Разия», — сказала Малини. "Когда эта война закончится, я хочу, чтобы твои женщины готовили мою личную гвардию. Мне нужны собственные гвардейцы. И я хочу научиться пользоваться луком своими собственными руками». Прия посмотрела на свои руки, эти мягкие, не знающие жалости, жестокие руки. «Я тайно поговорила со священником, — продолжала Малини. «И теперь я говорю тебе, что если ты будешь на моей стороне в этой войне, то ничего этого не случится. Если ты веришь в матерей, пожалуйста, не спрашивай меня больше».

Разия поджала губы, но в конце концов сдалась.

Женщины ушли, а Прия осталась. Если кто-то и подумал об этом, то промолчал, хотя взгляд леди Дипы задержался на Прие с любопытством, прежде чем она повернула голову и ушла.

Глаза Малини встретились с ее глазами.

«Скажи мне правду, — просто сказала Прия.

«Жрецы предложили мне союз», — сказала Малини. "А Рао возвращается в Сакету, чтобы посоветоваться с моим братом. Я не лгала об этом».

«Значит, они поддержат тебя», — сказала Прия. «Все эти жрецы матерей. Вот так просто?»

«Да».

«И ничего не дадут взамен?» надавила Прия. Она знала, что здесь есть что-то еще, о чем Малини еще не говорила. Разия верно почувствовала это. Они все это чувствовали.

«О, им что-то нужно», — сказала Малини. И резко замолчала.

На месте Малини Прия бы зашагала по полу. Она же едва могла сохранять неподвижность. Ее тело было горячим, ярким от чувств. Она могла бы побежать, или завыть, или вырастить дерево, чтобы расколоть землю. Но вместо этого она обхватила колени и не сводила глаз с Малини, которая выглядела хрупкой, как стекло, и так же остра. Разговор со священником явно потряс ее.

Прия ждала, и в конце концов Малини снова заговорила.

«Они хотят, чтобы я сгорела по своей воле», — сказала Малини.

Сердце Прии гулко забилось.

«Малини».

«Я сказала им, что сгорю». Она подняла руку, заставляя Прию замолчать, прежде чем та успела запротестовать и сказать ей, какая это глупость. «Я солгала, Прия», — сказала она. «Я никогда не позволю себя сжечь. Но все это — требование освободить священника, который хотел моей смерти, поездка в этот храм, даже встреча с так называемым безликим сыном наедине — все это было проверкой моей готовности подчиняться их приказам, делать все бездумно и покорно. И я справилась. У них есть все основания верить мне и все основания поддержать меня в ответ». Ее рот искривился. «Они думают, что из меня получится прекрасная марионетка. Хорошая, чистая и праведная марионетка».

«Но почему?» спросила Прия, недоумевая и ужасаясь. «Что бы им дало твое сожжение?»

Малини заглянула ей в глаза.

«Вера — странная и сильная вещь», — сказала она. «Подумай о том, что с тобой сделали за веру твои же старейшины».

«Прохождение через воды дало мне силу», — заметила Прия, даже когда горечь от этого осела в ее душе.

«А сожжение Дивьянши благословило Париджатдвипу, как и смерть всех матерей», — ровно сказала Малини. «Их вера в ценность моей смерти — не ложь».

«Но это не делает ее менее чудовищной», — прошептала Прия.

«Нет». Глаза Малини наконец опустились. «Нет».

«Я не доверяю твоим священникам», — сказала Прия. «Но тогда почему я должна?»

«Я не доверяю своим священникам».

Малини покачнулась, а затем выдохнула, повернувшись так, что оказалась прислоненной к Прие. Прия испугало это внезапное подчинение — вес Малини, прижавшей ее к себе, Малини, подтянувшая ноги к телу и положившая руку на руку Прии.

«Они попросили меня об еще одном акте веры», — прошептала Малини, прижимаясь к ее коже. Тепло ее дыхания, напряженные плечи — все это вызывало у Прии желание обхватить ее, укрыть, прижать к себе, как скорлупу вокруг уязвимого желтка. «Когда мы нападем на Харсингар, я буду... я буду сражаться изо всех сил. Но если все остальное не поможет — если огонь окажется слишком сильным для моей армии... а я боюсь, что так и будет... Прия, я позволю взять себя в плен. Отвезти к Чандре».

«Малини», — сказала Прия. Сердце заколотилось. «Это...»

«Я знаю».

«Это ловушка. Конечно, это ловушка».

«Я знаю», — сказала Малини, слегка приглушив голос При. «Но, возможно, это не так».

«Ты не из тех, кто идет на дикий риск», — сказала Прия, испытывая беспомощность при мысли об этом, о том, что Малини безропотно отдаст себя на заклание. «Что ты вообще знаешь об этом священнике?»

«Что у него есть связи и власть, и он жаждет большего», — пробормотала Малини. «Что он не может получить больше власти при Чандре. Я помню жрецов, которых вырастил Чандра, — все они были Париджати по крови и воспитанию. У этого безликого сына в голосе все еще слышны сакетские нотки. Он не может этого скрыть. То, что он все же поднялся так далеко, говорит о его амбициях. Он боится потерять свое положение, но готов пойти на это ради амбиций. И своих идеалов».

«Идеалы?»

«О, он мечтает о том же, о чем мечтает Чандра. О лучшей Париджатдвипе, преобразованной верой. Но их понимание того, что должна построить вера, различно. Для Чандры «лучше» означает мир, который соответствует ему и его желаниям. Для священника из Сакеты «лучше»... что ж». Прия ощутила на своей коже улыбку Малини и злость. «С Чандрой он этого не найдет».

«Может быть, отдав тебя Чандре, он получит то, чего не получит в противном случае», — справилась Прия. «Малини, я не разбираюсь в политике и в тех играх, в которые приходится играть тебе. Но это. Ты не можешь так поступить...»

«Я обдумала все варианты», — сказала Малини. «И это лучший путь. Возможно, мы сможем забрать Харсингара и трон. Но я не смогу удержать его, если жрецы матерей откажутся служить мне. Картик — ключ, Прия, и вот цена, которую он требует от меня».

«Тогда тебе следует договориться с ним. Получить более разумную цену. Сразу видно, что ты никогда не торговалась на рынке», — пробормотала Прия.

Это вызвало у Малини искренний, несдержанный смех. От этого звука у Прии защемило сердце.

«В этом-то и проблема. Вера не позволяет вести переговоры. Только послушание».

«Я старейшина храма», — сказала Прия. «Думаю, я знаю о вере все. Даже больше, чем ты. Он всего лишь человек. С ним можно договориться».

Прия не могла понять, что происходит — что-то движет Малини, что-то заставляет ее впиваться пальцами в ткань, обтягивающую живот Прии, ее дыхание мягко касалось плеча Прии. Малини сама приняла это решение, но Прия была уверена, что на то должны быть причины, помимо тех, что она ей назвала.

«Ты не послушный человек», — сказала Прия, вместо того чтобы допрашивать Малини — вместо того чтобы пытаться выпытать у нее настоящую правду.

«Нет». Малини на мгновение замолчала. «Тебе придется поверить, что я понимаю жрецов-матерей», — тихо сказала она. «Тебе придется поверить, что я знаю их пути и как ими управлять».

«Я знаю, кто ты», — сказала Прия. «Я знаю, что ты разбираешься в людях. Но Малини, такой риск...» Выдох. «Я должна верить, не так ли?»

«В меня? Да.»

Прия закрыла глаза. «Не думаю, что мне очень нравится вера». За закрытыми веками глаз, в этой короткой темноте, она увидела сангам и якшу, и почувствовала, как в ней пронесся отголосок страха.

Она оттолкнула его. Она не могла смотреть на это сейчас.

«А ты — старейшина храма», — говорила Малини. «Эксперт по вере!»

«Не перевирай мои собственные слова, Малини».

«Тогда не проси меня изменить свою природу». В ее голосе появился намек на искреннюю улыбку. Прия захотелось увидеть ее лицо, и Прия поддалась порыву прикоснуться кончиками пальцев к щеке Малини. Она переместила руку к челюсти Малини. Легким движением пальцев подтолкнула ее подбородок вверх. Малини легко придвинулась к ней.

Их глаза встретились. Если Прия думала, что, увидев лицо Малини, сможет найти ответы, то что ж. Малини всегда умела скрывать свои чувства. Но в ее глазах была нежность, выражение лица было таким мягким, что у Прии защемило сердце.

«Что тебе от меня нужно?» спросила Прия. «Если ты будешь вести себя глупо, как я могу тебе помочь?»

«Глупая», — повторила Малини.

«Конечно, ты поступаешь глупо», — сказала Прия. «Но я не могу остановить тебя. Я могла бы попытаться быть захваченной тобой, но это не то, чего ты хочешь, не так ли?»

Улыбка Малини исчезла.

"Я не хочу, чтобы ты была со мной, когда меня схватят. Эта битва будет моей. Я хочу, чтобы ты осталась с армией. Кхалил хитер, а Пракаш опытен. Нараян знает, как справиться с разногласиями между сакетскими принцами и лордами и сохранить их силы в целости. Если объединить их силы, у нас есть шанс взять Харсингхар. Но наш шанс... невелик. Чандра готов. Он знает, что моя армия сильно поредела. У него есть неестественный огонь. Но у меня... у меня есть ты». Пауза. Вздох. «Если все остальное не поможет — Прия. Если больше ничего нельзя сделать, то я должен попросить тебя действовать. Использовать то, что ты есть, и помочь моей армии победить». Малини прижалась к ней крепче — почти рефлекторно стиснув пальцы на ткани. «Если я умру или пропаду — по крайней мере, я буду знать, что ты не позволишь моему брату занять трон».

«Ты не можешь так сильно доверять мне, — тут же возразила Прия. Я не могу соответствовать тому, за кого ты меня принимаешь, подумала она. «И я говорила тебе, я показывала тебе, что огонь может причинить мне вред...»

«Есть силы Алорана, которые можно направить на защиту», — сказала Малини. «Или Сакетан. Как хочешь, Прия. Они будут организованы для твоей защиты. Полумесяц из щитов и лучников, внутри которого будут находиться обладатели боевых кнутов и кинжалов, чтобы сдерживать силы Чандры и их огонь. Пока ты можешь работать через барьер...»

«Я не могу разрушить целый город», — быстро сказала Прия. Ее сердце снова забилось. Она чувствовала себя почти задушенной из-за веса Малини, прижавшейся к ней. Она не могла сделать то, что хотела Малини. Она не могла. «Я едва выжила, спустившись вниз по реке. Малини...»

Она замолчала. Малини все еще прижималась к ней. Прия поняла, что Малини словно боялась, что, если она отпустит ее, Прия исчезнет совсем.

«Это было бы, — сказала Малини, — крайним средством».

Прия выдохнула через боль в легких, которой она не могла дать название.

Как ты можешь смотреть на меня с такой нежностью и просить меня умереть за тебя?

«Что бы ты сделала, если бы я не пришла?» спросила Прия. «Что тогда?»

«Я бы встретила все свои битвы со всем, что во мне есть», — ответила Малини. «Я бы боролась с верой Махеша и его преданностью. Я бы наблюдала, как Рао снова и снова пытается отвернуться от меня и вернуться к свету моего брата. И я бы продолжала бороться, Прия, за все, чего я хочу, и за все, чего я заслуживаю. И я бы проиграла». Ее глаза затрепетали. «Я все еще могу проиграть. Но я не могу позволить Чандре победить. Пусть Адитья будет вынужден взойти на трон, если это необходимо. Пусть я умру. Но Чандра не должен получить его".

Та сила, о которой Малини просила ее, не была силой, которой обладала Прия.

Та сила, которую она использовала в реке...

Она была рождена якшей. Подаренная якшей. И за нее пришлось заплатить.

Якша в сангаме хотел что-то получить от нее. Якша поклялся ей дать что-то. Больше, чем у нее было. Больше, чем ее сердце.

Что оставалось отдать? Что якша — тот, кто лежит за гранью этого мира, тот, кого уже нет, — мог хотеть от Прии сейчас, в обмен на силу, чтобы победить в войне Малини?

И готова ли Прия дать ее?

«Не могу поверить, что мы ведем такой разговор», — в конце концов сказала Прия.

«Как?»

«Когда ты цепляешься за меня».

«Я не цепляюсь», — сказала Малини.

«Правда?»

«Цепляться «звучит не очень достойно». В голосе Малини прозвучало слабое недовольство. Даже сквозь страх — даже сквозь все — Прия почувствовала укол нежности.

Прия положила руку на запястье Малини. Возможно, Малини подумала, что Прия хочет оторвать их друг от друга, потому что ее хватка усилилась, ногти впились в кожу живота Прии, ткань плотно сжалась в руке.

«Если я не могу удержать тебя, то не смогу удержать никого», — тихо сказала Малини. «И здесь. Сейчас. Что еще я могу сделать?»

Ах. Прия сглотнула.

Как одиноко было обладать властью. Как одиноко.

Прия неожиданно порадовалась дому, который она оставила. Разломленный махал регента. Биллу, властвующий над своими кухнями, и взгляды Халиды; Ганам, ворчливый, уравновешенный и уверенный, и даже Критика с ее фанатичным стремлением к лучшему миру. А Рукх с каждым днем становился все выше и сильнее, все увереннее в себе, пока Падма училась перебирать своими крошечными ножками и складывать слова в буквы, хватая мир пальчиками, словно каждая его частичка была для нее чудом. Может быть, к тому времени, когда она вернется домой, Падма будет ходить по правде. Говорящая. Как бы она ни боялась за свою семью — за Бхумику, за всех их, — у нее все еще оставалась надежда, что ее ждет нечто золотое и истинное.

«Тогда держись за меня, — сказала Прия и прижалась губами к брови, щеке, челюсти Малини. И повалила ее на кровать.

Спустя несколько часов, в темноте после того, как погасли свечи, Прия наконец повернулась и коснулась лбом лба Малини. И снова обменялась с ней дыханием.

«Я сделаю это. Если дойдет до этого... Я буду сражаться изо всех сил».

На следующем выдохе Малини вздрогнула. Она прижалась к щеке Прии. И ничего не сказала, пока Прия шептала ей планы сражений, словно любовные истории.

«Когда все это закончится», — наконец сказала Малини голосом, похожим на клочок шелка, как хрупкая нить на губах Прии, на ее руках. «Когда я буду жива и стану императрицей. Когда у тебя будет все, что я поклялась тебе и Ахиранье...» Тишина, Малини обхватила рукой талию Прии, широко раскинула пальцы, словно могла охватить ее, обнять и удержать. «Я мечтала украсить тебя гирляндой, — призналась Малини. Маленькая, сокровенная вещь. «Цветы вокруг твоего горла, а ты в свою очередь — гирлянду мне. Мы вдвоем даем друг другу обещания. Я мечтала назвать тебя своим именем. Мое сердце. Моей женой».

Прия сглотнула. У нее болело сердце, и, казалось, вместе с ним болело все ее существо.

«Жестоко позволять себе мечтать об этом», — прошептала она. «Ведь так?»

«Да», — согласилась Малини, в голосе которой звучала жалость и в то же время сладость, сладость оттого, что она принадлежала Прие. «И все же. Когда-то в Ахиранье женщины могли жениться на женщинах. И в своих глупых мечтах я не могу забыть об этом».

Прия сморгнула слезы. Глупо с ее стороны. Они были как дети, не так ли? Они хотели того, чего не должны были, когда в мире творилось нечто большее, чем они оба, и эти силы смыли бы их без всякой заботы. В коже и душе Прии что-то жило. В будущем Малини ждал трон. И все же. И все же.

Она сняла руку Малини со своего бедра и повела ее вверх, пока теплые пальцы Малини не оказались на ее шее. Пока Малини не притянула Прию к себе, а пальцы Прии не стали двигаться, обводя обнаженные ребра Малини, ее грудь, цветок у горла.

Это моя гирлянда. Ее собственные пальцы, прижавшиеся к цепочке на шее Малини, и цветок, лежавший там. Рука Малини на ее коже. А это — твоя.

Возможно, Малини поняла, потому что обхватила шею Прии и поцеловала ее глубоко, сладко. Провела круг, так нежно, по первой точке позвоночника Прии.

Прия поняла, что это может быть в последний раз. Последний раз, когда они лежат рядом друг с другом в темноте. Последний раз, когда они оба были вместе и живы. Последний раз, когда они целуются.

Но как же Прия надеялась, что это не так.

Наступило утро, холодное и бледное, и армия готовилась к войне.

Прия нашла Симу сидящей с Латой. Когда Прия подошла, Лата поднялась на ноги и, кивнув в знак приветствия, ушла.

«О чем вы говорили?» спросила Прия.

Сима покачала головой.

«Неважно. В чем дело, При?»

Прия шагнула вперед. Опустилась на колени.

«Пожалуйста», — сказала Прия. «Не иди за мной в следующую битву. Последняя была ужасной».

«Ужасно», — согласилась Сима.

«Эта будет еще хуже», — сказала Прия. Она видела выражение лица Малини — ошарашенное, почти выпотрошенное осознанием того, что и неудача, и успех были так близки, но неудача была ближе. «Я... мне было бы гораздо лучше, если бы ты держалась подальше. Как леди Дипа».

«Я бы предпочла быть как леди Разия», — сказала Сима. «Вести за собой свою маленькую армию».

Сима придвинулась ближе к Прие.

«Ты дала мне обещание, При, — добавила она. Тихим, твердым голосом. "Ты обещала, что я буду рядом с тобой в следующей битве. Так вот, она уже здесь».

«Так и есть».

«И я не позволю тебе нарушить это обещание. Можешь говорить что угодно, но я пойду с тобой».

«Сима», — пробормотала Прия, беспомощная.

«Это мой выбор». Ее тон не допускал возражений. Но Сима внимательно наблюдала за ней. Ждала, что она скажет.

«На этот раз ты не пойдешь в бой без защиты, — наконец сказала Прия. «Никаких щитов в последний момент, ясно? И твоего лука будет недостаточно. Мы должны найти тебе что-то большее. Лучше. На меня ты положиться не сможешь. Так что. Мы должны быть уверены, что ты сможешь защитить себя. Я все улажу».

Сима улыбнулась и прижалась к руке Прии.

«Спасибо», — сказала она.

«Не стоит благодарности», — ответила Прия. «Мы защищаем друг друга».

На последнем этапе пути армии в Харсингхар Прия подошла к Ашутошу. Она отвесила Ашутошу поклон, как подобает равному, расправив плечи и склонив голову. Окруженный своими людьми, он поклонился в ответ с настороженным выражением лица.

«Принц Ашутош, — сказала Прия. «Вы должны оказать мне услугу».

Его глаза сузились.

«Я ничего тебе не должен».

«Я спасла тебе жизнь». Она улыбнулась ему, стараясь очаровать, но добилась... чего-то такого, отчего его правая бровь дернулась. Возможно, несносность. «Ну что вы, мы же командиры армии, не так ли? Воины на службе у нашей императрицы».

Его ноздри раздулись.

«Скажи мне, чего ты хочешь», — сказал он.

«Доспехи», — сказала она ему. «Для моей соратницы из Ахирании. Доспехи, чтобы сохранить ей жизнь». Постояла немного. «И еще кое-что», — добавила она. «Кое-что для битвы. Если ты достаточно храбр и считаешь, что твои люди захотят сотрудничать с ахираньской ведьмой, которая спасла им жизнь».

«Заткнись о спасении жизни, умоляю тебя», — пробормотал он. Затем он сказал: «Говори. И больше не оскорбляй храбрость моих людей».

Один из людей Ашутоша, которого она вылечила еще в Сакете, был маленьким. У него были запасные доспехи — немного помятые, но исправные, — которые Прия отдала в пользование Симе.

Прия помогла Симе одеть и закрепить пластины на ее сальвар-камезе, завязав на ткани и металле суровые узлы, чтобы все это держалось на месте.

«Ты должна была приобрести что-нибудь и для себя», — сказала Сима.

Прия покачала головой.

«Я ношу свои доспехи с собой», — сказала она. Но ни у Ашутоша, ни у кого-либо в этой армии не было ничего, что могло бы защитить ее от огня. Единственное, что спасло ее в Сакете, — это якша на лице Бхумики, магия якши внутри нее.

Она не была уверена, хочет ли она, чтобы оно снова спасло ее.

Но она сделала бы все, что должна была сделать. Сегодня они с Симой забрались в свою колесницу. Лата наблюдала за ними, в ее глазах было что-то темное, а на плечи была натянута шаль, которую она сжимала белыми руками.

«Разве ты не нужна императрице?» — спросила Прия.

«Императрица уже попрощалась со мной и со всеми нами», — ответила Лата. «В том числе и с тобой. Я снова пыталась ее переубедить. Как и леди Разия». Она встретила взгляд Прии. «Я должна была знать, что если она не будет сражаться с тобой рядом, то не возьмет никого из нас».

«Вы мудрые", — с улыбкой сказала Прия. «Мне всегда говорили, что вы слишком много видите».

«Дар и проклятие всех, кто ищет знания», — сухо сказала Лата. «Возможно, мы еще увидимся, старейшина Прия». Выражение ее лица было очень серьезным. «Я буду надеяться, что увижу. Но должна признать, что наше положение выглядит несколько плачевно».

Прия хотелось сказать что-нибудь смелое или забавное, хотелось рассмеяться, показать зубы и сказать Лате, что она, конечно, выживет. Никаких «возможно» не нужно. Но Прия знала лучше, и Лата тоже.

«Возможно», — согласилась Прия.

Лата склонила голову и отступила назад. Возница щелкнул зубами, поднял поводья, и они тронулись в путь: колесница мчалась по земле, а вокруг них грохотала целая армия.