Меч Олеандра

МАЛИНИ

Когда Чандра стал ее пленником, а священство — ее союзником, осаждать Харсингар, как и город-крепость Сакета, не было необходимости. Ворота можно было просто открыть.

Жрецы и их собственные воины были сговорчивы. Они приветствовали армию Малини. Перед импровизированной аудиторией они склонились перед ней в знак преданности. Слуги, поначалу напуганные, вскоре обрели некое подобие спокойствия, когда Малини приказала оставить их невредимыми. Она распорядилась приготовить пир, и вскоре махал уже шумел от приближающегося праздника.

«Ваш брат заключен в камеру», — сказал Картик с величайшим священническим спокойствием, когда с пышностью и церемониями было покончено. «Хотите ли вы, чтобы вас отвели к нему?»

«Конечно», — сказала Малини. «Я буду очень благодарна».

Когда-то она хотела подарить ему медленную смерть. Она хотела увидеть его униженным перед всеми его сверстниками: перед королями и принцами, высокородными и воинами, а также перед ее двором женщин, которые никогда не были равными в его глазах, но отныне будут стоять выше него. Долгое время она утешала себя порочной мыслью о том, каково это — разорвать на куски его ложное чувство собственного достоинства, его раздутую гордыню.

Но когда жрецы ополчились на него, она почувствовала вкус победы, и это не смогло унять ее ярость. Теперь она просто хотела, чтобы он ушел.

Чандра был закован в цепи, но его тюремная камера была роскошной. Там была прекрасная кровать. И графин вина. Это было гораздо больше, чем он заслуживал.

Он смотрел на нее с уродливой, едва сдерживаемой яростью, когда она вошла в комнату.

«Я отправилась в свои старые покои, — небрежно сказала она и жестом показала на свою одежду — блестящий шелк сари, золото на запястьях и талии. Сабля звенела у ее бедра. «Я не ожидала, что они останутся нетронутыми».

Он замолчал, глаза его сузились.

«Я подумала, что с тобой нужно сделать, — сказала она. «Не думаю, что ты боишься оказаться бессильным. Не думаю, что ты задумывался о том, каково это — быть маленьким, беспомощным, когда к твоей шее приставлен нож. Ты думаешь, что в мире существует естественный порядок. Правильность. Но это не так, Чандра».

«Если ты убьешь меня, твое имя будет запятнано», — ровно произнес он. «Все узнают, что ты — нечистая женщина, убившая собственного брата».

«Чандра», — сказала она. «Брат. Ничто не доставит мне большего удовольствия, чем самой вогнать этот меч в твое тело. Я не сильная женщина, и я не очень хорошо обучена владению клинком. Я бы плохо справилась с этой задачей. Думаю, тебе понадобится много времени, чтобы умереть».

«А вот ты, — продолжила она, заполняя наступившую тишину. «Ты умеешь пользоваться саблей. Думаю, если ты достаточно храбр, ты мог бы пронзить себя насквозь и избавить от медленной, неприятной, унизительной смерти, которую я собираюсь тебе устроить. Позволь мне рассказать тебе об этом».

Она сняла с поясной цепочки бутылочку.

Бутылочка была небольшой. Ее содержимое было темным, почти маслянистым. Она поставила ее на столик рядом с его кроватью со звучным звоном.

«Настойка иглистых цветов», — сказала она. "Такая доза убьет тебя. Малые дозы со временем уничтожат тебя. А дозы будут, брат. Их будут подмешивать в твое вино. В твои блюда. Ты будешь умирать медленно, твой разум будет гнить в твоем черепе. Яд будет убивать тебя неторопливо, и к тому времени, когда ты предстанешь перед королями и воинами Париджатдвипы, к тому времени, когда я потащу тебя на суд, ты будешь лишь тенью себя прежнего». Она наклонилась вперед. «Я позволю тебе надеть твою прежнюю княжескую одежду, и все люди, которые когда-то кланялись тебе, смогут увидеть, насколько ты истощен. Ты будешь представлять собой жалкое зрелище, обещаю тебе, в золоте и тюрбане, с кожей, прилипшей к ребрам. Я попрошу тебя выступить в суде, и все эти люди услышат, как ты спотыкаешься о слова. Они будут смеяться над тобой, брат. Я украду у тебя все, как ты пытался украсть это у меня».

У него перехватило горло. Он ничего не сказал.

«В обычной жизни я бы никогда не обрекла ни одно существо на такую участь», — сказала Малини. "Но ты обрек меня на это. Ты обрек меня на публичный позор. Ты притащил меня в суд, чтобы меня сломили и убили на глазах у всех могущественных высокородных людей нашей империи. Ты пытался убить меня, а когда я не умерла по твоему приказу, ты попытался лишить меня разума. О, теперь ты можешь покачать головой. Ты можешь убеждать себя, что действовал ради высшей цели, ради Париджатдвипы, но ты знаешь правду».

«У тебя чудовищный ум, сестра», — сказал он. В его голосе звучало отвращение, но на лице читался охотничий взгляд, а руки в оковах тряслись, словно он с трудом сдерживал желание вцепиться ей в горло. «Если бы я мог прожить свою жизнь заново, я бы забрал у тебя твою, когда ты была еще девочкой. Я бы избавил мир от твоего пятна. Я бы сказал нашей матери, чтобы она родила лучшую дочь».

«А сейчас ты бы убил меня, если бы мог?» Она наклонила голову, осматривая его, словно грязь. Она надеялась, что он это чувствует — что он запомнит, что в ее глазах он не более чем грязь.

«Единственная ценность, которую ты имеешь, — это твоя смерть. Даже жрецы это видят. Ты для них всего лишь инструмент», — злобно прошипел он. «Они просто хотят использовать тебя. Попомни мои слова, Малини, ты сгоришь, как я хотел, независимо от того, буду я здесь наблюдать за этим или нет. Это твое предназначение, твоя судьба. Она была написана на звездах твоего рождения».

«Ах, но я буду гореть во славу свою, а не твою», — сказала она, обнажив зубы в дикой улыбке. «И меня будут помнить как мать, как богиню, а тебя — тебя не будут помнить вообще».

Она отошла от него.

«У тебя есть выбор, брат», — сказала она уже ласково. Она могла позволить себе быть доброй. «Игольчатый цветок лежит рядом с тобой. Делай, что хочешь».

Затем она повернулась и оставила его позади. Заперла за собой дверь.

И прижалась спиной к стене. И стала ждать.