Меч Олеандра

МАЛИНИ

Она ждала, пока не убедилась, что он не выживет. Его хватка ослабла. Он лежал лицом вниз в собственной желчи и тошноте, его дыхание было не более чем хрипом, мокрым от его собственной крови.

Она уставилась на противоположную стену, испачканную вином. Она чувствовала себя пустой, пустотой и светом, как воздух. Она знала, что это чувство придет к ней позже. Как прилив когда-нибудь вернется на берег.

Она встала и вышла из комнаты.

В конце коридора стояли стражники. Она приказала им держаться на расстоянии, чтобы иметь возможность поговорить с Чандрой наедине.

«Он отдыхает», — сказала она. «Проследите, чтобы его не беспокоили.»

«Императрица», — поклонился солдат.

Она ушла.

Она направилась в женские покои махала. Лата ждала ее, выражение лица напряженное и пристальное.

«Я рада, что ты здесь», — сказала Лата, и это было так близко к тому, чтобы спросить Малини, где она была, как только Лата могла себе позволить в присутствии незнакомцев. Малини не захотела отвечать на этот невысказанный вопрос.

«Жена Чандры», — сказала она вместо этого. «Она у тебя?»

«Повезло, — сказала Лата, не раздумывая, — что служанки королевы Варши привели ее прямо ко мне. Если бы ее нашли не те солдаты...»

«Проводи меня к ней, — сказала Малини.

Королева Варша. Дочь высшего принца — худенькая, большеглазая, с дикой копной волос, убранных в косу, — стояла на краю комнаты вместе с двумя женщинами, которые явно прислуживали ей. Все они плакали. Она подняла голову и, увидев Малини, вздрогнула.

Малини внезапно почувствовала тошноту. Она вынула саблю и отложила ее в сторону. Вошла в комнату.

«Пожалуйста!» Варша упала на колени, увлекая за собой двух женщин. Она плакала. По ее лицу текли крупные горестные слезы. «Я не сделала ничего плохого, императрица. Я верная дочь. Я послушалась отца и вышла замуж, как мне было велено. Разве это преступление?»

«Ты думаешь, я причиню тебе вред?» спросила Малини.

Это вызвало новый приступ рыданий. «Пожалуйста, не надо», — взмолилась Варша. «Пожалуйста, пощадите меня».

«Я оказала тебе большую услугу», — сказала Малини. «Я сомневаюсь, что мой брат был достойным или полезным мужем».

«Нет, императрица, — со слезами на глазах сказал Варша. «Он вовсе не был хорошим мужем».

Из-за дверей послышался шум. Малини обернулась на шум. Лата распахнула их, и в комнату вошли два солдата. Один из них заметно дрожал, его лицо было мокрым от пота.

«Императрица», — сказал он. «Император — ваш брат — он...»

«Он выпил яд», — сказал другой стражник. «Должно быть, он спрятал его при себе. Императрица, мы приносим наши самые искренние извинения; любое наказание, которое мы должны понести, мы понесем». Он опустился на пол. Второй солдат последовал его примеру. «Он... он мертв».

Позади нее Варша внезапно перестала плакать.

«Мертв», — повторила Малини. Она уставилась на солдат. Мертв. Мир пронесся сквозь нее, как вой раковины. «Вы уверены в этом?»

«Да, императрица».

«От его собственной руки?»

«В его комнате был флакон. И вино. Императрица, прошу вас, проявите милосердие».

«Вы не несете за это ответственности. Успокойтесь, — сказала Малини. «Вызовите лекаря, чтобы он подтвердил это. Призовите также священника. Вам можно доверять?»

«Да, императрица», — поспешно ответил один, затем другой.

«Тогда поднимайтесь с пола, — приказала она. «И идите.»

Они поднялись на ноги. И ушли так же быстро, как и пришли. Позади Малини раздавались тихие звуки. Шокированные вздохи.

Она прикрыла глаза рукой и почувствовала, как все ее тело начинает дрожать, одолевая ее. Наконец на нее снизошло облегчение, огромное и сильное. Он был мертв. Он был мертв. Он был мертв. Она верила, что ей это привиделось, приснилось, хотя именно она напугала его и дразнила возможностью медленной гибели. Даже несмотря на то, что она оставила ему яд из олеандра и аконита, яд, который должен был сжечь его изнутри, и сказала, что это простая настойка из цветков иглицы. Мягкая смерть, похожая на сон.

Ей хотелось смеяться.

Но она не смеялась. И не закричала от радости — от внезапного света в груди. От дикой красоты.

Действительно, цветок-игла. Каким же дураком он был, когда верил, что она сделает это так легко или даже наполовину так быстро.

Она почувствовала руку на своей руке. Опустив руку от лица, она увидела, что к ней прикасается Лата, наблюдая за ней. В глазах Латы было беспокойство, но и понимание.

«Что я могу сделать для вас, императрица? Как я могу облегчить ваше бремя?» спросила Лата.

«Сообщите моему генералу», — ответила Малини. «И разберитесь с этим». Она жестом указала на вдову своего брата. На женщин вокруг них. Она не могла больше терпеть, когда над ней плачут. «Мне нужно побыть одной».

«Конечно», — пробормотала Лата.

Малини выскользнула из комнаты. Ее тело было одновременно легким и свинцовым. Она не стала снова хвататься за саблю. Вместо этого она пошла прочь от женских покоев, по величественным коридорам своего махала. Она шла под потолками, инкрустированными сверкающими камнями, под колоннами, украшенными изумрудами и жемчужинами, и над цветами, украшенными золотыми узорами, вспышками жидкого света.

Солдаты, как она и предполагала, не лукавили, когда прибежали сообщить ей о смерти Чандры. Не были они неуловимы и в последующем, когда искали лекаря и священника. Весть о кончине Чандры уже распространилась по махалу. Немногочисленные слуги, которых она видела, опускали глаза, когда она проходила мимо, или кланялись. Воины, которых она видела — ее воины, — опускали головы и прикасались к сердцу в знак уважения. Император был мертв. Она выиграла войну.

Ей не нужно было оружие. Ее собственная сказка защищала ее.

Она прошла в свой тронный зал. Стражники поклонились ей и открыли двери. «Императрица», — сказали они.

Она шагнула в двери. И услышала, как они закрылись за ней.

Оставшись одна, она посмотрела на комнату, где должна была сгореть, на комнату, где погибли ее сердечные сестры. Огонь все еще горел. Тени и свет играли на стенах. В воздухе витал медовый аромат цветков хвои и жасмина, смешиваясь с запахом пепла.

Она закрыла глаза и позволила себе почувствовать все: страх перед огнем. Горе. Ярость. Облегчение. Кровавый, злобный груз ее собственной радости.

Она улыбнулась — улыбнулась так ярко и яростно, что ей показалось, будто все ее тело сияет. Она сделала это. Наконец-то она сделала это.

Она действительно победила.