Меч Олеандра

БХУМИКА

Все домашние собрались посмотреть, как уходят Прия и Сима. Биллу впихнул в руки Прия подарки с кухни, а затем обратил внимание на Симу, когда та запротестовала, что не сможет все унести. Даже Критика почтительно попрощалась с ними и пообещала молиться за них.

Наконец Прия взяла Падму из рук Бхумики и поцеловала ее в щеки и кудри, а потом со смехом ругнулась, когда Падма в ответ дернула ее за косу. «Прощай, девочка», — сказала она. «Не ругайся так, как я, а то твоя мама спустит с меня шкуру, поняла?»

Прия подняла голову и встретилась взглядом с Бхумикой. Выражение ее лица стало более серьезным. «Я вернусь домой раньше, чем ты успеешь оглянуться».

У них с Прией никогда не было ничего хорошего в незамысловатой привязанности. И Бхумика не могла заставить себя обнять Прию сейчас, когда это будет выглядеть слишком фальшиво, слишком уязвимо — слишком похоже на признание, что она боится никогда больше не увидеть свою сестру.

«Береги себя», — ответила Бхумика. Она отвела дочь назад, и если ее рука на мгновение обхватила руку Прии, крепко сжав ее пальцы, то это было личное дело Бхумики и никого больше. «Увидимся в сангаме», — сказала Бхумика. «Иди».

Прия кивнула, ее глаза немного блестели, немного увлажнились, а затем повернула голову и ушла. На этом все и закончилось. Ее сестра ушла.

Неудивительно, что в ту ночь Бхумика плохо спала. На следующий день она проснулась рано утром с чувством тревоги. Здесь кто-то есть, подумала она. Возможно, Халида, которая привела к ней Падму. Но когда она открыла глаза и села, никого рядом не было. Головная боль резко пронзила череп.

Утром она спотыкалась, ее тошнило. Ей удалось покормить Падму, а когда Халида предложила принести ей что-нибудь на скорую руку, она отказалась. «Может быть, кичади, — предложила Халида. Но Бхумика поморщилась при мысли о том, что ей придется что-то переваривать, и отказалась.

«Я ничем не могу помочь?»

«Если сможешь найти Критику, скажи ей, что я хотела бы поговорить с ней в моем кабинете», — сказала Бхумика. Она вытерла лицо Падмы, затем пригладила ее волосы. «Увидимся позже», — прошептала она и провела губами по лбу дочери. Падма издала довольный звук.

Первым к ней пришел Дживан, а не Критика. Он вошел с поклоном. В его руках было что-то зажато.

«Это Биллу прислал для вас, миледи», — сказал Дживан, сохраняя низкий голос. Халида ясно дала ему понять, что Бхумика чувствует себя не лучшим образом. Он поставил перед ней чашку. «Тулси, заваренный в воде, — пояснил он, заметив ее вопросительный взгляд. «Биллу заверил меня, что это должно помочь».

Она улыбнулась, немного кривовато, и подняла чашку. Вода была теплой, с паром поднимался ароматный зеленый запах. «Биллу считает, что тулси лечит все», — сказала она.

«Твоя сестра, — сказал он, глядя через ее плечо, — считает, что Биллу верит в то, что гашиш лечит все».

«Дживан!» Она почувствовала, что ее улыбка стала еще глубже. «Я не знала, что ты любишь сплетничать. Я в шоке».

Его губы слегка подергивались. Затем выражение его лица снова разгладилось.

«Критика уже в пути, миледи», — сказал он. «Мне остаться?»

«Нет, у тебя и так много дел. Критика — не проблема».

Молчание Дживана было одновременно и почтительным, и глубоко скептическим. Бхумика скрыла свое веселье, сделав глоток настойки тулси. Тепло было приятным, успокаивающим. Но оно никак не облегчало головную боль. Возможно, Дживану следовало принести ей гашиш.

«Если я вам понадоблюсь, — сказал он.

«Я вызову тебя», — сказала Бхумика. «Конечно».

Он снова поклонился и так же стремительно, как и появился, ушел.

Вскоре появилась Критика. На ней было бледное сари, серебристо-белые волосы аккуратно перевязаны сзади деревянными бусинами.

«Простите за опоздание, старейшина, — сказала она, усаживаясь напротив Бхумики. «Я была на Хиране. Провожала утренних паломников».

Ее тон недвусмысленно намекал на то, что Бхумика должен был встречать паломников, как единственный настоящий старейшина, оставшийся в Ахиране. Спорить с Критикой было бессмысленно. Бхумика давно поняла, что есть битвы, в которых не стоит участвовать. «Я бы хотела ходить чаще, чем хожу», — сказала Бхумика. «Я благодарна тебе за помощь», — добавила она со всей искренностью, на которую только была способна.

Когда-то Критика была бунтарем против правления Париджатдвипана и яростно предана Ашоку. После его смерти она посвятила себя духовной заботе об Ахиранье — и заботе о том, чтобы ее соратники-отступники заняли уважаемое положение в новом городе, который строился в отсутствие империи.

«Итак, — сказала Критика. «Что тебе нужно от меня?»

«Я знаю, что ты хочешь, чтобы твой народ снова прошел через воды бессмертия», — сказал Бхумика. «Если у тебя есть немногие желающие, Критика, я считаю, что пришло время попробовать».

"Конечно, ты наконец-то разрешила, — сказала Критика. Неудачное начало. В ее голосе не было радости, как смутно ожидала Бхумика. Вместо этого ее рот был тонок. «Если я могу говорить свободно», — добавила Критика.

«Можешь», — ответила Бхумика, внутренне напрягаясь.

"Мы следуем за тобой, потому что Ашок дал клятву, что будет слушаться тебя. И мы по-прежнему верим в него и всегда будем верить. Но вы едва держитесь», — резко сказала Критика. «Город все еще в смятении. Мир непрочен. Один неудачный урожай, одно восстание высокородных — и вы потеряете все. Мы давно нужны вам, чтобы расти в силе. И ты признаешь наши права только сейчас, после того как бросила свою сестру на растерзание париджатдвипанам?" Она глубоко, резко вздохнула. «Это злит меня, старейшина».

Возможно, было бы меньше беспорядка, если бы у кого-то из вас хватило терпения на скучную работу по поддержанию работоспособности нации, подумала Бхумика. Молча она позволила раздражению сформироваться, а затем улетучиться. Она отпила воды с тулси.

«Бессмертные воды опасны, — сказала Бхумика, переступая через старый спор. «Они могут убить любого из вас. Как бы ни была непрочна моя власть, я не могу позволить себе потерять кого-либо. Это заставляет меня быть осторожной».

«Мои мужчины и женщины сильны».

«Сильные люди и раньше погибали от воды», — тихо сказала Бхумика. «Как ты знаешь». Когда Критика замолчала, Бхумика сказала: «То, что я вообще предлагаю это, говорит о моем уважении к хранителям масок. И мое желание, чтобы мы вместе построили Ахиранию. Я буду рада могущественным союзникам».

«Тогда мы все должны пройти через воды, чтобы у тебя было столько могущественных союзников, сколько возможно».

Бхумика покачала головой. Боль в черепе на мгновение обострилась. Заставив себя поморщиться, она сказала: «Если вы все отправитесь в путешествие, это будет неразумным риском». Критика все еще хмурилась. «Вы ждали так долго из уважения ко мне. Ради памяти Ашока». В основном, как она знала, ради памяти Ашока. «Я прошу тебя довериться моему руководству и в этом. Как он хотел бы».

«Я подожду», — сказала Критика. «Если кому-то придется ждать, я приму это. Я попрошу нескольких моих братьев и сестер разделить мое терпение. Но не всех. У них есть право стать дважды рожденными, старейшина Бхумика».

Бхумика склонила голову.

«Критика».

«Да?»

«Не нужно называть меня старейшиной», — сказала Бхумика. «Я уже говорила тебе об этом».

«Я оказываю тебе такое же уважение, какое оказала бы Ашоку», — сказала Критика с жесткостью, в которой сквозила хрупкая печаль.

«Ашок никогда бы не попросил тебя об этом», — сказала Бхумика.

«Но он попросил», — сказала Критика. «Он заставил нас всех пообещать служить тебе, старейшина Бхумика. И мы будем служить». Она сделала паузу, явно борясь с желанием заговорить. Но если бы я или кто-то из моих коллег-хранителей масок вздумал отвернуться от тебя — а мы этого не сделаем, — я бы указала, что ты запятнана связью с империей Париджатдвипан: твоим браком. Твой ребенок».

«Запятнана», — категорично повторила Бхумика.

«Я бы отметила, что наша страна все еще не имеет обещанной свободы. Кто-то может с легкостью заявить, что вы — еще один регент, только под именем: париджатдвипанская тварь, готовая держать нас под сапогом империи, которая не позволяет своим собратьям властвовать. Я бы дала понять, как легко вас можно свергнуть. Но я выполняю обещания Ашока для него, старейшина Бхумика».

«Нет нужды угрожать мне», — устало сказала Бхумика. «Я уже согласилась, Критика».

«Я не угрожала тебе», — сказала Критика, выглядя искренне оскорбленной. «Если бы я угрожала тебе, я бы использовала свой серп».

«Тогда у тебя есть веская причина, чтобы сохранить мне жизнь и власть», — ответила Бхумика. Поднявшись на ноги, она мрачно улыбнулась Критике. «Ты не знаешь, каким оружием пользуются высокородные». А если и имеешь, то владеешь им совершенно бесхитростно, подумала Бхумика.

«Я прекрасно знаю, каким оружием пользуются высокородные», — сказала Критика. «Я жила под их сапогами так, что тебе не понять, как богата и защищена ты была, старейшина. Я просто верю в более честное оружие. Как и в более честную Ахиранию. Чем скорее мы сможем подняться и отбросить оружие, которое империя дала нашему народу, тем лучше. Вот во что я верю».

В тот вечер Бхумика потянулась к Прие в сангам. Ее тень двигалась через три узла космических рек; тень ее голоса звала.

Прия. Прия. Где ты?

Прия не ответила ей.

«Мне нужно, чтобы ты послал одного из своих людей за Прией». Это были первые слова, которые она сказала Дживану, когда он вошел в ее покои и поклонился, глядя на нее с беспокойством. Она вызвала его прямо к себе, после того как во второй раз потянулась к Прие и не нашла ответа. Теперь она стояла у окна и смотрела в наступающую темноту, заставляя себя не шагать от волнения. Никогда прежде она не звала Прию и не находила ответа. Никогда. «Срочно. Самый быстрый всадник, который у вас есть».

Он кивнул. «Какое послание должен нести всадник?» спросил Дживан.

«Мне просто нужно знать, здорова ли она», — сказала Бхумика. «Попроси своего всадника взять с собой чернила и бумагу, чтобы она могла послать мне сообщение, если понадобится. Я...» Бхумика прикоснулась костяшками пальцев к губам. Остановись. Думай рационально, сказала она себе. Не позволяй себе поддаваться собственному беспокойству. «Я не могу до нее дотянуться», — в конце концов сказала Бхумика. "Так, как мы обычно связываемся друг с другом. Я боюсь за ее здоровье».

Позади нее воцарилась тишина. Она повернулась, чтобы посмотреть на него, и увидела, что выражение лица Дживана стало жестким. «Я могу послать дюжину человек на быстрых лошадях, — сказал он. «Если понадобится, то и больше. Если вы хотите, чтобы я поехал сам...»

«Нет.» Она покачала головой. «Нет. Одного всадника будет достаточно». Они не могли позволить себе ослабить собственную оборону. А Бхумика была не из тех, кто уклоняется от мрачных истин: Прия была сильна. Если с ней все в порядке, одного всадника будет достаточно, чтобы подтвердить ее безопасность и выживание и успокоить страхи Бхумики. Но если с ней что-то случилось — что-то настолько серьезное, что она даже не могла войти в сангам, — то никакого количества воинов не хватит, чтобы спасти ее или сразиться с тем, кто причинил ей вред. При этой мысли у нее защемило сердце. Она в отчаянии отогнала страх. «Ты нужен мне здесь».

Он понимающе кивнул. «Я пошлю одного из своих лучших», — поклялся он.

«Я верю в тебя», — сказала она.

После этого она попыталась заснуть, но это было трудно. Каждый раз, когда она засыпала, то вскоре просыпалась от толчка, беспокойство горчило на языке, а сердце колотилось в груди. У нее осталась только одна сестра. Только одна. Когда наступил рассвет, она почувствовала себя выжатой, как мокрая тряпка. Но она поднялась на ноги. Снова потянулась в сангам и снова ничего не нашла.

Критика собрала группу хранителей масок, которые, по ее мнению, подходили для прохождения через воды, лишенные смерти. Она настаивала на том, что нет смысла терять время: «По правде говоря, им следовало бы завершить ритуал во время праздника темной луны», — сказала Критика с укором. «Я помню, как все было раньше, старейшина». И Бхумика не стала спорить. Вчера днем она распорядилась, чтобы цветы и фрукты отнесли на Хирану, а паломников разогнали. До тех пор пока это не будет сделано, в храм их не пустят.

Затем, более скрытно, она нашла пустой участок земли во фруктовом саду. Тем, кто не переживет путешествие, понадобится подходящее погребение.

Если в чем Бхумика и не испытывала особой радости, но понимала необходимость этого, так это в ритуалах. Она помнила, как еще девочкой прошла через воды, лишенные смерти. Страх и решимость, переполнявшие ее. Белая туника, в которую она была одета, и то, как она расчесывала свои волосы до блеска и молилась вместе с братьями и сестрами до того момента, когда за ними пришли старейшины и отвели их к водам.

Она не знала, готовится ли она к похоронам или к вознесению. Но она пообещала себе, что не умрет, и хранила это обещание, когда опускалась в воду. Раз, два, три.

Теперь она пыталась собрать воедино нечто, напоминающее ритуал ее молодости. Хранителям масок велели принять ванну и одеться в самую простую одежду. Затем, с наступлением сумерек, они встретили ее на Хиране.

Специально для нее была приготовлена комната для святилища. Под десятками фигур якши покоилась серебряная тарелка. Теперь она велела хранителям масок положить туда свои подношения: раскрытые кокосовые орехи, густо усыпанные цветами. Свежие фрукты. Горсть начищенных монет. Они молились вместе в одном тесном святилище, в воздухе витал аромат благовоний.

В детстве Бхумика молилась, потому что это была обязанность, вплетенная в ее жизнь как дочери храма, такая же необходимая, как дыхание, еда или сон. Теперь она молилась потому, что этого ждали от нее как от Верховной старейшины. Но она не могла отрицать, что в этом действии есть утешение: знакомые движения и слова, запах сандаловых благовоний и холодная темнота под веками, когда она закрывала глаза и склоняла голову. Это приближало ее детство. Замкнуло ее в себе.

И, конечно же, теперь была ее магия: живой, дышащий гул Хираны под ней, откликающийся на воды в ее крови. Пульс всей зеленой Ахираньи, сжимающий ее череп своими ищущими пальцами. Когда-то она молилась, и ей казалось, будто слова — мольба, обращенная ни к кому и ни к чему, не услышанная. Но теперь она потянулась к зелени и почувствовала, как она потянулась обратно. Даже если якша не услышал ее, зелень услышала.

Пусть хоть кто-то из них переживет это, — взмолилась она. Пусть они выживут.

У Хираны была своя воля, и она всегда лучше всего отвечала Прие. Но Прии здесь не было, и Бхумика прислушивалась к Хиране — к тому, как менялась ее поверхность под ногами, как рябь и дрожь камня приводили ее к новой трещине в земле. Новая лестница, ведущая их вниз, к водам безжизненного мира.

Она смотрела, как хранители масок погружаются в безмолвные глубины, и старательно не вспоминала о брате.

Умерло три хранителя масок. В итоге выжили четверо.

Всех троих похоронили во фруктовом саду перед рассветом, в молочно-сером свете, который предшествовал настоящему дню. Хранители масок сказали ей, что хотят сами вырыть могилы — своими руками, чтобы почтить память умерших, — но Бхумика все равно присоединилась к ним, одетая в самую простую одежду, с волосами, завязанными в узел. Она взяла с собой Биллу и Рукха.

Когда они пришли, Ганам был по щиколотку в земле. Он поднял на нее глаза. Его лицо блестело от пота. Если к нему и примешивались слезы, то она не обратила на это внимания.

«Старейшина Бхумика, — сказал он. «Ты не нужна для этого. Мы достаточно сильны, чтобы справиться с работой».

Она не стала указывать ему на то, что может перевернуть землю одним вздохом, не поднимая руки. Это было бы жестоко, а сегодня она хотела отбросить жестокость. Тела лежали рядом, завернутые в ткань. Кто-то положил на них цветы — у горла, живота, ног.

«Для меня будет честью помочь вам, — сказала она и стала ждать. Через мгновение он кивнул и протянул ей лопату.

«Я... если бы я мог помочь», — неуверенно произнес Рукх, его голос был тонким. «Я был. Когда-то я был мятежником».

«Я тоже решил помочь», — добавил Биллу, словно Бхумика не искала его. Не сказал: «У тебя есть сила. Они будут благодарны за это».

«Нет нужды», — сказал Ганам.

Биллу хмыкнул. И сказал: «Я знаю, что ты сделал бы то же самое для любого из нас».

Это было хорошо сказано. Настороженный взгляд Ганама смягчился.

«Не мне решать, кто помогает, а кто нет», — хрипло сказал Ганам.

Это была тяжелая работа — переворачивать землю. Она никогда раньше не делала этого только руками, отбросив магию. Ее последний живой кровный родственник, любимый дядя, погиб в огне. Ее муж был кремирован по обычаям своего народа. А Ашок утонул в бессмертных водах. Его тело так и не поднялось на поверхность. Иногда оно снилось ей, глубоко под тяжестью вод, скованное ветвями листьев и корней, синее в светящейся полутьме, холодное под кончиками пальцев. Но она никогда не прикасалась к нему по-настоящему. Никогда не покрывала его тканью или цветами, не плакала над ним и не клала в могилу.

Теперь она копала без устали, не жалея магии. К тому времени как яма стала достаточно глубокой, она вспотела до нитки. Она слышала, как за ее спиной работают Рукх и Биллу, из них вырывалось тяжелое дыхание. Они перешли ко второй могиле.

Когда они закончили, хранители масок начали опускать тела в землю. На мгновение Бхумика перевела дыхание. Она прислушалась к приглушенным рыданиям тех, кто наблюдал за происходящим, к тяжелому дыханию тех, кто нес своих друзей.

Затем она начала петь молитву.

Голос прозвучал четче и сильнее, чем она ожидала. Уверенный. Некоторые из хранителей масок посмотрели на нее, и в их глазах появилось узнавание.

Хотя язык ахиранийцев был давно подавлен империей, хотя их сказки и книги были стерты и запрещены, хранители масок знали свои мантры из березовой коры. Они знали форму молитв за умерших.

Критика появилась в какой-то момент во время рытья. Ее сари было траурно-белым, а лицо — скорбным. Она посмотрела на Бхумику. Через мгновение она присоединилась. Она знала каденцию и слова.

Тела опускали с осторожностью и благоговением. Их засыпали землей. Ганам провел рукой по лбу, оставив полосу грязи. Затем он поднял голову и снова посмотрел на Бхумику. Вокруг него остальные хранители масок сделали то же самое.

Вероятно, старейшина храма должен был сказать что-то в такой ситуации. Но она не могла вспомнить, как горевали старейшины, когда тонули или умирали, отравленные бессмертными водами, братья и сестры Бхумики. Горевали ли они? Смерть всегда была такой неизбежностью и доказательством слабости и неудачи. Умерший ребенок храма был недостойным. Потерянное дитя храма, возможно, не заслуживало того, чтобы его оплакивали.

«Ты тоже можешь помолиться, если хочешь, — мягко предложила Бхумика.

Ганам посмотрел на других хранителей масок, и между ними установилась молчаливая связь.

«Похоже, это не наше дело», — сказал он.

«Скоро вы тоже станете старейшинами», — сказала Бхумика. «Люди будут искать вас, чтобы молиться и поклоняться вместе с ними». Она легким жестом указала на могилы, засыпанные землей. «Они будут рады, я думаю. Чтобы вы им пели. Все вы».

Их голоса зазвучали вместе, поднимаясь по мере того, как солнце поднималось в небо.

Халида без лишних вопросов приготовила для нее купальню, и это радовало. Падма была покрыта слоем загадочной грязи, поэтому Бхумика взяла ее с собой в купальню.

Ей удалось убаюкать Падму, осторожно отвлекая ее рассказом о волшебном олене, и смазать маслом короткие кудри Падмы; она разгладила их, превратив в маслянистые локоны, издавая звуки различных зверей, чтобы развлечь дочь, а затем провела водой по волосам Падмы, стараясь избегать ее глаз.

«Теперь, — сказала она, поднимая Падму на ноги. «Это то, чего ты так ждала, не так ли?»

Она держала Падму в тазу с водой. Падма улыбнулась ей.

Бхумика подумала о том, как вода может поглотить тебя, изменить и убить, и о том, как тихо, сладостно и целебно держать свою дочь в маленьком тазике и наблюдать, как она плещется в нем в полном восторге. Это, в свою очередь, заставило Бхумику улыбнуться.

Падма сунула руку в воду и окунула в нее опущенное лицо Бхумики. Полсекунды Бхумика могла только моргать и брызгаться. А потом вдруг расхохоталась, и Падма засмеялась в ответ — ее маленькое радостное зеркальце, всегда удивляющееся собственному хаосу.

Только когда Падма обсохла и задремала на кровати Бхумики, Бхумика поняла, что головная боль вернулась. Купание, обливание теплыми струями воды, ненадолго облегчило боль. Но ненадолго. Она потерла пальцами виски и вздохнула. Прежде чем она успела подумать, не попробовать ли ей снова тулси — или что-нибудь более действенное, — вошла Халида.

«Миледи, — сказала Халида. «Вам нужно одеться». Она предложила Бхумике бледный сальвар-камез и подождала, пока Бхумика оденется, прежде чем продолжить. «Я приготовила вам еду. Я...» Халида остановилась, не открывая рта. Она смотрела на окно.

У Бхумики возникло внезапное чувство... смещения. Словно головная боль затянулась, как петля, и скрутила весь мир. Голова кружилась, словно она прошла через глубокие воды и поднялась к солнечному свету, но вода собралась в легких. В ушах звенело.

С некоторым усилием она проследила за застывшим взглядом Халиды.

Цветы на окне завяли. Зашевелились. Края лоз заострились, как ножи. Цветы окрасились в буйный кроваво-красный цвет.

Только через мгновение она поняла, что прозвучал предупредительный сигнал.

Она подхватила Падму на руки и с Халидой на руках выскочила из своих покоев. Вниз, вниз по коридорам. Вышла во двор, к сторожевой башне на стене.

«Мой старейшина!» Солдат был одним из старых рекрутов Дживана, и он спотыкался между одной формой обращения и другой. «Там десятки, может быть, сотни людей, называющих себя паломниками. Снаружи».

«Паломники есть всегда», — сказала Бхумика твердо, но спокойно. «Объясни.»

«Не для вас», — отрезал он. «Они... они следуют за чем-то... за кем-то. Они...»

Ворота распахнулись.

Никакие руки не заставляли их открываться. Никакие руки не должны были быть способны на такое. И Бхумика снова почувствовала странность. Что-то новое, душившее ее изнутри. Что-то приближающееся.

Листья. Листья, повсюду. Они не росли в стенах — они бушевали, поднимались и кувыркались, словно подхваченные сильным ветром, вливались в открытые ворота, наполняя воздух. Она подняла руку, чтобы защитить лицо Падмы, но не позволила себе такой же доброты. Она вгляделась в суматоху.

Там действительно были паломники. Целая толпа их стояла за стенами махала, видимая лишь мельком между зеленью, клубящейся перед ними и вокруг них: глаз здесь, длина волос там. Плечо, рука, безликое туловище. Одна фигура шла впереди остальных, медленно, уверенно направляясь к махалу.

Бхумика, возможно, должна была сказать своим солдатам, чтобы они готовились к бою. Приказать им собрать оружие, сформировать периметр. Но перед ней были не враги. Не воины. И что бы это ни было, им управляла магия, а не люди. Магия, которую она чувствовала всеми костями.

Перед ней возникла фигура. Листья расступились и мягко упали.

На нее смотрело знакомое лицо.

На мгновение его рот беззвучно шевельнулся. Словно он пытался понять форму, движение своих собственных лицевых мышц. Его лицо. Целостность его: форма челюсти, стрижка волос. Он выглядел так же, как в тот день, когда вошел в воды Бессмертия. Вошел и не вернулся.

«Ашок, — сказала она. Ее голос звучал отстраненно, даже когда она почувствовала, что ее собственный рот шевелится. Ее собственное сердце колотилось, замирало от тошноты, которая грозила поглотить ее.

«Бхумика», — сказал он. Его голос тоже звучал ошеломленно. «Я нашел дорогу домой».

Напряжение в ее черепе спало.

«Ты умер». Голос Бхумики дрогнул. Все ее тело грозило дрогнуть. «Прия и я. И твои повстанцы. Мы ждали тебя. У вод, лишенных смерти. Мы ждали». Она простояла у воды целую ночь. Оставив Падму на попечение Халиды. Смотрела на сияющую голубую воду и надеялась, надеялась, даже когда какая-то ужасная часть ее души радовалась, что ей не придется сражаться с ним в грядущие дни, месяцы и годы правления Ахирани. «Тебя не было».

«Прии здесь нет», — сказал он в ответ. Она не была уверена, был ли это вопрос или утверждение.

«Нет», — сказала Бхумика. Губы онемели. Она подумала, не упадет ли она в обморок, словно нежная дева, если он довел ее до этого. «Ты. Мы ждали. У воды. Ты умер».

"Я не умер. Я не умер». Он не пытался придвинуться к ней. Его лицо было странно пустым. Его руки сгибались по бокам. Открывались, закрывались. Пальцы двигались. «Я... я не думаю, что я умер».

Вы умерли, подумала она с абсолютной уверенностью. И дело было вовсе не в новом странном ощущении, которое она ощущала внутри себя. Это был ее собственный, хорошо знакомый инстинкт. Его кожа не изменилась от солнечного света или его отсутствия. Листья, окружавшие его и заслонявшие воздух.

Это было отсутствие его в сангаме. Она дышала неровно, ее тело не могло противостоять силе потрясения, охватившего его. Только вес Падмы, прижавшейся к ее коже, помогал ей держаться на ногах.

Он был слишком похож на себя, картина была нарисована слишком идеально.

«Я пришел не один», — сказал он.

Позади него паломники падали на колени. Бормотание молитв и плач. Экстаз рыданий.

«Это было неизбежно», — сказал Ашок. «Как и мы были неизбежны. Как прилив».

Когда теряешь людей, они преследуют тебя в больших и малых формах. Бхумика всегда это знала. Ей часто снились брат, дядя, даже муж — странные сны, граничащие с кошмаром, от которых она просыпалась с солью в глазах.

Совет храма снился ей нечасто. Но она не забывала их лица.

Она узнала их, как только увидела. Четыре фигуры, стоящие за спиной Ашока.

Старейшина Чандни со знакомыми, нежными глазами. Старейшина Сендхил, его лицо вырезано в строгих чертах. А там, рядом с ними... ох. Нет.

Двое ее братьев и сестер. Санджана, с яркими глазами и смехом на губах.

Нанди, маленький и широкоскулый. Все еще ребенок, и ребенок навсегда.

Они шли к ней. По мере того как они шли, из земли поднималась зелень: почки, мягкие папоротники, жизнь, пробивающаяся из-под земли. Цветы распускались, как мантия, на их плечах и волосах. Руки были покрыты вихрями дерева.

Бхумика могла только преклонить колени. Не благоговение заставило ее опуститься на колени, а урок, тщательно записанный в ее детстве, который стал частью ее крови, ее костей и не мог быть отменен впоследствии.

Оказывай якше почтение, учили ее старейшины. Даже образу, даже отголоску их...

«Бхумика», — улыбаясь, сказала якша с лицом Чандни. Говорила она голосом умершей старейшины. «Дочь нашего храма. Наконец-то мы вернулись домой».