Меч Олеандра

РАО

Солнце уже померкло, небо стало бело-серым от наступающей ночи, когда они наконец остановились на отдых. Принца Кунала развязали по приказу Рао. Кунал потер запястья, размял пальцы, чтобы разогнать кровь. Он подумывал о том, чтобы бежать, — Рао заметил это по его взгляду и напряжению в плечах, — но, очевидно, решил не делать этого. Люди Рао, в конце концов, смотрели за ним в ответ.

Рао помог расседлать лошадей и разжечь костер, а затем опустился перед ним на колени. Он поставил перед Куналом еду и воду и наблюдал, как принц хмурится и опускает голову.

«Пей», — сказал Рао. «Ты, должно быть, хочешь пить. Если ты не хочешь есть, сделай хотя бы это». Он подождал. Кунал не двигался. «Это всего лишь вода», — сказал ему Рао. «Я выпью первым, если это успокоит тебя».

«Не знаю, что ты надеешься со мной сделать», — прохрипел принц, по-прежнему не прикасаясь к фляге. «Но я вам бесполезен. У меня нет ничего для тебя».

Это было неправдой, и они оба это знали. В глазах принца Кунала появился охотничий взгляд. Свет костра мерцал на его лице золотыми шрамами.

«Я слышал о свадьбе твоей сестры, — сказал Рао. «Поздравляю. Он наблюдал, как сжался рот Кунала. «Возможно, тебе не нужны мои поздравления», — осторожно добавил Рао и увидел, как рот Кунала еще больше сжался.

«Мне нечего тебе сказать», — сквозь стиснутые зубы повторил Кунал.

«Император Чандра — сложный человек», — сказал Рао. «Он всегда был таким».

Молчание.

«Я встречался с тобой всего один раз, — продолжил Рао. «Ты этого не помнишь. Ты на несколько лет моложе меня, я думаю. Сколько тебе было лет, когда твой отец взял тебя в Харсингхар ребенком? Пять? Шесть?»

«Скажи мне свое имя», — потребовал принц Кунал.

«Принц Рао. Сын короля Алора».

Кунал отрывисто рассмеялся.

«Безымянный принц», — сказал он. «Безымянный принц».

«Не безымянный», — тихо сказал Рао. «Теперь все знают мое имя. Но Рао сойдет».

«Тогда Рао. Принц Рао, я прошу вас: Отпустите меня. У меня нет армии. Вы убили тех немногих, что у меня были. Я не представляю для вас опасности».

Рао проглотил чувство вины, которое жгло ему горло. У него не было причин для вины, он знал: люди принца Кунала не желали сдаваться, а цель Рао была слишком важна для него, чтобы оставить их в живых. Он убивал раньше и будет убивать снова. Это было необходимо на войне. Но это не мешало ему чувствовать то, что он чувствовал.

«Я не могу позволить тебе вернуться к отцу, — мягко сказал Рао. «И я не могу позволить тебе просто убежать вдаль. Куда бы ты пошел?»

«Мне некуда идти», — сказал Кунал. «И поэтому у тебя нет причин удерживать меня».

«Мы оба высокородные. Оба королевского рода. И я прекрасно знаю, что нас не учили выживать, не имея ничего, и самостоятельно восстанавливать свои силы, принц Кунал. Если я позволю тебе бежать, я обреку тебя на гибель. А я бы предпочел этого не делать». Только если придется, — мрачно подумал он. И не раньше, чем я получу от тебя что-то стоящее. «Я бы предпочел сделать тебя своим союзником».

«Ты сам сказал. Моя сестра замужем за императором». Его голос был ровным. «Мой отец предан ему. А я предан своему отцу».

Но, как заметил Рао, не предан непосредственно Чандре. Хорошо.

«Есть много сакетских высокородных, которые вступили в союз с императрицей Малини», — сказал ему Рао. «И многие из них когда-то сражались с нашей императрицей на поле боя. Нет ничего постыдного в смене верности истинному наследнику короны Париджатдвипана. Нет ничего постыдного в том, что ты унаследуешь трон своего отца...»

Рука резко схватила Рао за запястье. Он услышал шипение стали, когда его люди выхватили кинжалы.

«У тебя есть новости о моем отце, — сказал Кунал. Голос его был напряженным, глаза расширены. "У тебя есть новости о Сакете — городе. Расскажи мне, пожалуйста».

«Я знаю, что против него выступает армия императрицы Малини», — спокойно сказал Рао. Он не двигался, не вздрагивал, пока его люди ждали сигнала. Он не думал, что ему придется его подавать. "Все, что я могу вам сказать, — это то, что нужно вступить в союз с императрицей Малини. Если ты хочешь обеспечить свое будущее, это лучший путь. Единственный путь».

Кунал снова замолчал. Его била дрожь. Медленно его пальцы отцепились от запястья Рао. Он потянулся к воде. Неуверенно отпил, дико и расточительно, вода потекла по подбородку. Он опустил руку обратно.

«Я буду союзником вашей императрицы», — наконец сказал Кунал. «Я видел, что такое император Чандра. Я сделаю это. Ради Сакеты. Ради нашего будущего».

«Хорошо», — сказал Рао. «Это хорошо. Поешь и отдохни, если сможешь. Сегодня мы снова будем в пути». Он легко похлопал Кунала по плечу, проявляя дружеское товарищество, а затем поднялся на ноги.

Он подошел к краю их небольшого лагеря, подальше от тени костра. Один из его людей стоял на страже, точа свои кинжалы с шипением стали о камень.

«Он лжет», — пробормотал мужчина. «Мой господин».

Рао слабо кивнул.

«Иди и поешь», — сказал он. «Я подежурю».

«Ты еще не ел, мой господин».

«Я поем позже», — сказал он.

Рао остался стоять на месте, вглядываясь в темноту. Он не был голоден. Его желудок был отягощен тем, что ждало его впереди и что ему предстояло сделать.

Безымянный знал, как сильно Рао не хотел делать то, что было необходимо. Но нужда — и Безымянный — не жалели слишком нежного сердца одного человека.

Первое, что увидел Рао, когда они подъехали к крепости, был дым. Небо было серым от него. Он чувствовал, как он проникает в его легкие. Вокруг него копошились его люди. Принц Кунал выглядел таким же серым, как дым и пепел вокруг них. Этого он тоже не ожидал.

Рао прикрыл рот платком и продолжал идти вперед.

Когда основная часть армии Малини покинула земли, окружающие крепость Сакетан, за ними остались зеленые травянистые равнины. Да, скалистая земля, но и деревья тоже.

Теперь же здесь была лишь выжженная огнем земля.

Маленькую группу Рао сразу же встретил вооруженный отряд солдат с луками наготове. Но луки были быстро опущены, когда Рао объявил о себе.

Их повели к остаткам лагеря. Горстка палаток. Разрозненная группа людей, достаточно немногочисленная, чтобы Рао понял, насколько близки к провалу усилия Адитьи.

Закованный в цепи Кунал, которого держал за руку один из людей Рао, дрожал. Но Рао не мог думать о нем. Он лишь наблюдал, как из одного из шатров вышла фигура, одетая в доспехи, видавшие лучшие времена. Волосы слегка всклокочены от небрежного обращения и слишком близкого контакта с пламенем. Кожа потемнела от солнечного света.

«Рао», — позвал Адитья. И не было никакой паузы для приветствий или поклонов, для того, чтобы Рао сказал «принц Адитья» и объяснил причины своего присутствия здесь. Был только Адитья, притягивающий его к себе в сокрушительные объятия. Только Адитья, шепчущий ему в волосы: «Я знал, что ты придешь».

«Конечно, — задохнулся Рао. Это было правильно. Это было то место, где он должен был быть. «Конечно, Адитья».

Махеш выглядел усталым. Старым, каким он еще никогда не был. Его взгляд заметно потускнел, когда он узнал, что Рао не привел подкрепление.

«Мы долго не протянем», — прямо сказал Махеш. «Вы ничего не привели нам, принц Рао?»

Рао покачал головой.

«Императрица не смогла ничего выделить».

«Тогда я молюсь, чтобы императрица поскорее забрала Париджат», — сказал Махеш. Он посмотрел на Адитью. Затем сказал: «Сегодня мы уже один раз столкнулись в бою. Эти воины-священники не ослабевают. Огненные стрелы, мечи, их тела, брошенные в нас, — они готовы на все, если только думают, что действуют в интересах матерей. Еще одна подобная атака, и, боюсь, люди Высокого принца ускользнут от нашей хватки».

«Лорд Махеш прав», — тихо сказал Адитья. «У нас осталось мало сил».

«Вы помешали им покинуть форт и двинуться на Париджат. Это уже кое-что значит. Я не думал, что вам это удастся». Когда Адитья бросил на него взгляд, Рао сказал: «Я не думал, что кому-то это удастся».

«Это не так важно, как ты думаешь». Адитья откинул волосы с лица. Его рука оставила следы грязи и пота. «»Лабиринт» этого форта — мы должны проникнуть в него, чтобы добраться до Верховного принца, чтобы положить этому конец, и, Рао, я могу посылать людей только небольшими группами, а их быстро уничтожают. И несмотря на цену этой войны — жизни, которыми мы заплатили за то, чтобы сдержать их, — небольшое число его людей продолжает вырываться на свободу. Каким-то образом. Мы не можем их остановить». Адитья встретился с ним взглядом, на его лице читалось изнеможение. "Их огонь умирает. Какой бы запас пламени у них ни был — моя сестра не ошиблась. Но вода у них не кончается. Их еда не кончается. А у нас...»

Рао молча кивнул. В душе он выругался. Ему следовало взять с собой припасы. Но он добрался так далеко и так быстро только потому, что шел без груза. Даже то, что он тащил за собой принца Кунала, задержало его больше, чем ему хотелось бы.

Вдруг он снова ощутил тяжесть руки, пристегнутой к спине. Его охватило смущение. Как он мог позволить себе забыть о чем-то столь важном? Ему следовало немедленно поговорить с Адитьей, но вид старого друга выбил его из колеи.

«Лорд Махеш, — сказал он. «Я должен поговорить с принцем Адитьей наедине. Прошу прощения».

Махеш кивнул и удалился с быстротой, удивившей Рао. Но Адитья улыбнулся, немного грустно, и сказал: «Мы отдыхаем, когда можем. Что это, Рао?»

Рао взял шкатулку, которая все это время была пристегнута к его спине, и поставил ее на землю перед Адитьей.

«Однажды ты показал мне видение из безымянного мира», — сказал Рао в наступившей тишине. «Пришествие. Неизбежное пришествие. И вот... вот доказательство. Якши возвращаются. Их останки возрождаются. У тебя было видение, Адитья. Мне дали это доказательство, но я верю... верю, что оно предназначалось тебе».

Он со щелчком открыл коробку. Адитья наклонился вперед и посмотрел на нее.

Он выдохнул — мягкий, благоговейный звук.

Глаза Адитьи засияли. Сквозь всю грязь и нечистоты Рао увидел в нем священника и принца.

«Моя цель», — пробормотал Адитья. «Я ждал все это время, и вот оно. Война, превосходящая все те, что мы ведем здесь. Война, которая зовет меня».

«Что ты будешь делать», — ответил Рао таким же мягким голосом. «Теперь, когда ты знаешь?»

Адитья опустил голову. Последовало долгое молчание, которое Рао не мог разобрать.

«Мы победим здесь», — сказал он наконец. "Мы победим, зная, что у Безымянного есть для нас высшая цель. А потом мы встретим то, что придет».

Рао кивнул, испытывая странное облегчение. Это был не конец. Это не могло быть концом. Безымянный обещал им это.

"Если тебе нужно ориентироваться в форте, — сказал Рао, — то у меня есть человек, который может быть тебе полезен. Но его нужно будет убедить».