Меч Олеандра

БХУМИКА

Якшам нравилось находиться на Хиране. А Хирана, в свою очередь, любила их. Ее стены сияли, украшенные листьями и цветами, которые в изобилии прорастали сквозь новые трещины в камне. Изваяния якши поблескивали лианами и нежными цветами. Сендхил любил ухаживать за ними. Он получал огромное удовольствие, глядя на то, как вокруг них нежно распускается зелень. Однажды он сказал Бхумике: «Скоро они все вернутся. Все».

Она посмотрела на статуи. Бесчисленное множество якш, отстраненно подумала она. По одному на каждую деревню, семью, дерево, цветок.

«Я с нетерпением жду этого дня, — ответила Бхумика.

Больше, чем Хирана, якша любили поклонение. Бесконечный поток людей поднимался на Хирану со своими подношениями и склонял головы, плача и благоговея перед Якшой. Ни один стражник больше не останавливал их у основания Хираны. Никто из стражников не осмеливался, и Бхумика не просила их об этом. Поклоняющиеся молили об удаче. Они молили о лучшей Ахиранье. И очень многие из них просили вылечить гниль на их телах.

Перед Чандни склонилась женщина. Она, Сендхил, Санджана и Нанди сидели на тривени полукругом, выражая мягкое любопытство. Бхумика стояла позади них с Ашоком рядом, на ее лице была маска. Она наблюдала.

«Пожалуйста, древний, — прошептала женщина, дрожа. Из узла ее связанных волос поднимались глубокие фиолетовые цветы, прокладывая себе путь по обнаженной линии шеи. Когда она подняла лицо, Бхумика увидела гроздь бутонов в уголке рта. «Пожалуйста, умоляю тебя. Вылечите меня. Я отдам все, что у меня есть. Пожалуйста.»

Якши молчали. И вдруг Чандни наклонилась вперед. Она прикоснулась рукой к щеке женщины.

«Какое подношение ты нам принесла?»

«Еду», — дрожащим голосом сказала женщина. «Всю еду, которая у меня есть. У меня... у меня больше ничего нет».

«Поклоняйся нам, и я обещаю, что зелени в тебе не станет больше», — пробормотала Чандни, глядя на женщину. Под ее пальцами женщина вздрогнула, а затем затихла. «Видишь?» — сказала Чандни. «Ты чувствуешь это. То, что ты называешь гнилью, не будет расти. Ты будешь жить. Оставь себе еду, маленькая, и живи дальше».

«Спасибо», — сказала женщина. Со слезами. «Спасибо».

Она встала на колени еще раз, и еще. Поднялась на ноги и снова склонила голову.

«А когда у тебя родится ребенок, — сказала Чандни, нежная улыбка искривила ее рот. "Приведи его к нам. Посмотрим, достоин ли он подняться в наш храм. Это единственное подношение, которое я требую от тебя».

Бхумика не могла сдержать своих чувств — ужас волной накатил на нее. Ей было интересно, чувствуют ли якши его, ощущают ли они соль ее страха, бешеный стук ее сердца, тошноту, поднимающуюся в желудке.

Когда женщина, спотыкаясь, удалилась, продолжая причитать благодарности, Бхумика сказала: «Прия когда-то делала нечто подобное». Ашок посмотрел на нее сбоку. Голодный, тоскующий. Она не смотрела на него в ответ. «Она останавливала гниение внутри людей. В растениях. Это не было лекарством, но это было выживание». Она сделала паузу. Затем спросила: «Так вот что вы сделали?»

«Какое любопытство», — восхитилась Санджана. И Чандни ответила: «Да, дочь. Дары твоих родственников, в конце концов, от нас. Как и твои собственные».

Бхумика сцепила руки перед собой, ища спокойствия. Заставив себя произнести: «Я бы хотела, чтобы вы позволили мне позвать ее домой».

«Она не может вернуться домой», — сказал Сендхил. «Пока нет».

Она живет, подумала Бхумика, и облегчение нахлынуло на нее с такой силой, что она испугалась, как бы не разбиться. Она живет, она живет.

«Мы хотим, чтобы никто не покидал Ахиранью, — сказал Нанди. «И мы хотим, чтобы никто не приходил. Так что никто не уйдет».

Никто не уйдет. Никто не придет. Облегчение сменилось быстро подкрадывающимся ужасом. Она подумала о купцах, которые регулярно пересекали границу. Ахираньи, которые регулярно торговали с соседними городами.

«Никто не придет», — слабо повторила она. «Я понимаю».

«Бхумика, — пробормотал Ашок рядом с ней. Она заставила свои руки расслабиться, а напряжение в плечах ослабнуть. За маской она закрыла глаза и не ответила ему. «Бхумика», — повторил он.

Вошла новая группа верующих, и он замолчал. Но его глаза не отрывались от нее.

Уже несколько недель не было ни сругани, ни алоранских торговцев. Она думала, что они слишком напуганы, чтобы приехать, или просто слишком мудры. Когда же она задумывалась о них, то лишь для того, чтобы поинтересоваться, как мир за пределами Ахирании отреагировал на новость о возвращении якши. Боятся ли они наступления второй Эпохи цветов? Не собирают ли они уже оружие и солдат, чтобы совместными усилиями вновь уничтожить власть Ахираньи? Она не могла размышлять над этим вопросом. У нее было столько забот в собственном доме, в собственном храме.

Но ответ она получила уже сейчас, несмотря ни на что.

Никто не знал, что якша живет. Никто не переходил границы живым, чтобы рассказать об этом.

Она стояла в розовом саду махала, прижав к лицу маску короны, и вглядывалась в зелень. Далеко-далеко, сквозь тернии и почву, сквозь корни, к границам своего королевства. Запутавшись в делах якши, она не смотрела. Не увидела.

Она сняла маску. Ее руки дрожали.

«Дживан, — позвала она тонким голосом. Он стоял на краю сада и ждал ее. Увидев выражение ее лица, он стремительно направился к ней, его обычно бесстрастное лицо смягчилось от беспокойства, темные брови нахмурились.

«Миледи?»

«У меня приказ», — справилась она. Она прикоснулась тыльной стороной ладони к щеке. Она была мокрой. Неважно. «Границы. Закрыть их. Если кто-то из ахираньцев или чужаков попытается уйти, заставьте своих людей повернуть их назад. Скажи своим людям, что это их единственная обязанность. Скажи им, что это задание — вопрос жизни и смерти». Она повертела в руках маску. Уставилась на лакированное дерево, на его блеск под солнечными лучами.» Якши, — продолжила она, — не хотят, чтобы кто-то узнал, что они снова живут. И они не будут просить никого остаться в Ахирании или вежливо просить, чтобы никто не уходил. Они убьют их. Как того всадника, которого вы прислали, оставив у моей двери. Они...»

Он коснулся костяшками пальцев ее руки. Его рука была намного больше ее собственной, испещренной шрамами. Она замолчала и подняла на него глаза.

«Это будет сделано», — сказал он.

«Осторожно», — сказала она в ответ. «Маска может опалить тебя».

«Я не боюсь, миледи, — торжественно произнес он.

«Глупо», — сказала она. «Тогда мне придется просто защищать тебя». Она сложила маску в паллу. Он опустил руку и отступил назад. «Теперь иди», — сказала она.

Он заколебался.

«Не оставайтесь в одиночестве», — сказал он. «Миледи, идите к своей дочери».

Она покачала головой.

«Я пойду на свою работу», — ответила она. «Но спасибо тебе, Дживан. Я...»

Она сглотнула. Ей не нравилось быть уязвимой. «Спасибо», — повторила она.

Позже Ганам встретил ее в коридоре, небрежно подошел к ней и сказал: «Мы с Рукхом собираемся тренироваться», — сообщил он ей. «Во время полуденного отдыха. Если вы хотите посмотреть на его успехи...»

«Я приду на тренировочный двор», — сказала Бхумика.

Когда она пришла, уложив Падму спать, двое мятежников сражались, лезвия косы сверкали на жарком солнце. Некоторое время она наблюдала за ними из тени. Затем, когда они оба остановились, она сказала Рукху: «Ты совершенствуешься».

«Спасибо, старейшина, — задыхаясь, ответил Рукх. Он вытер пот со лба. Прицепил косу к бедру. Движение уже почти стало выглядеть отработанным. «Ганам, могу я...?»

«Давай», — сказал он. А Бхумике он сказал: «Я буду наблюдать. А ты говори».

Рукх рассказал ей о том, как якша иногда исчезал. В фруктовом саду, возвращаясь только тогда, когда все деревья были скрюченными и странными. В лесу. Даже в Хиране. «»Расплавив стену», — сказал он. Открывают коридор и идут по нему». Наверное, они идут к водам Бессмертия?"

«Если ты был свидетелем этого, то ты слишком рискуешь, Рукх», — резко сказала Бхумика. "Я попросила тебя о помощи. Я не требую, чтобы ты подвергал себя смертельной опасности, ты понимаешь?»

«Они меня не замечают», — сказал Рукх. «Они никогда не замечают».

«Возможно, они притворяются, что не замечают тебя», — сказала Бхумика. Разговор с Рукхом всегда напоминал ей разговор с Прией, когда они оба были еще девочками, — попытку направить дикую, бесцельную энергию на полезные цели, не давая ее огню разгореться еще больше. Но Рукх был более мягким по натуре, что не могло не радовать. Он принимал указания и похвалы, как растение, жаждущее света и воды. «Но ты хорошо справился», — сказала Бхумика, и, как она и ожидала, он просветлел. Улыбнулся ей.

Но его улыбка быстро померкла. «Тот, кто выглядит как парнишка», — сказал он. «Он... он не знает, что я смотрю, но...»

«Но?»

«Он всегда хочет быть рядом с другими детьми». Колебания. «Я не хочу пугать вас, старейшина», — сказал Рукх. «Но он считает Падму интересной. Ему нравится следить за ней, когда Халида выводит ее на улицу».

У Бхумики все похолодело внутри. Она подумала о Падме, спящей у нее на груди: ее теплый вес, мягкость ее локонов, взлеты и падения ее дыхания. Ей резко и отчаянно захотелось снова оказаться рядом с дочерью.

«Спасибо, что рассказал мне, Рукх, — сказала она.

Он посмотрел на нее и решительно кивнул.

«Я постараюсь найти что-нибудь получше, — поклялся он. «Что-нибудь более полезное».

«Я же говорила тебе», — сказала Бхумика. «Ты должен быть осторожен. Никаких глупых рисков. Обещай мне».

Он снова кивнул, на этот раз быстро. Затем, словно они никогда не разговаривали, они с Ганамом возобновили свой спарринг.

Пассивность никогда не подходила Бхумике.

Никто не собирался спасать ее от странных обстоятельств, в которых она оказалась. Она должна была сама найти решение.

Однажды после полудня, когда день был все еще очень жарким, она вызвала паланкин. На ней, как обычно, было белое храмовое одеяние. Но на ней было и золото: атх и серьги, браслеты и ожерелье, как всегда, когда она имела дело с высокородными. Это должно было выглядеть как политическая поездка. Она украшала себя для лжи.

Не было ничего странного в том, что ей понадобилось встретиться с одним из высокородных в их собственном хавели. Она уверила себя, что якша не обратит на это внимания. Какое им, в конце концов, дело до политики смертных? А если и заметят, то она склонит голову, даст какое-нибудь красивое объяснение, и на этом, как она надеялась, все закончится.

Дживан встретил ее с паланкином и горсткой солдат для его переноски. Они быстро пересекли город, несмотря на удушающую жару.

В квартале розовых фонарей, где когда-то были только увеселительные заведения, находилась библиотека. Скромное здание с бледными стенами и узкими окнами, расположенное между рядами фонарей, было приятно прохладным и наполнено шумом шуршащей бумаги, далекими звуками песен и смеха, доносящимися из домов отдыха, и гулом голосов, читающих мантры из бересты.

С тех пор как они с Прией возглавили Ахиранью, Бхумика стала вкладывать деньги в искусство, чего никогда не могла делать, будучи женой регента. Даже когда у нее было мало денег, она организовала строительство библиотеки, где мудрецы и поэты могли учиться, делиться своими работами и надежно хранить свои творения.

Во времена правления Париджатдвипана именно ученые и художники сохранили память о вере и культуре Ахираньи. Мантры из бересты сохранились в их речитативах — рукописных копиях, спрятанных в доме за домом. Бхумика прекрасно понимал, что для строительства новой Ахираньи потребуется прочный фундамент. Нация не может выжить без пищи, но она не может выжить и без души.

Критика, возможно, считала, что Хирана — это место, где находится душа Ахираньи. Но в глазах Бхумики она была здесь.

Бхумика вышла из своего паланкина на ступени библиотеки. Дживан протянул руку, и она взяла ее. Он осторожно сжал ее, его ладонь была теплой и мозолистой. Дневной свет, скрывавший его лицо, уменьшал его самые суровые углы — сильную челюсть и ярко выраженный нос. Но она чувствовала на себе его мягкий взгляд, так же ощутимо, как и нежное ведение его руки. С того дня в розовом саду он стал более осторожен с ней. Она выпрямилась и крепче сжала его руку в ответ. Я здорова, — попыталась она сказать глазами и прикосновениями. Его голова опустилась, и через мгновение он отпустил ее.

Они вместе прошли в глубь библиотеки. У входа их встретила женщина с поклоном и улыбкой.

«Старейшина, — сказала она. «Добро пожаловать. Чем мы можем помочь вам сегодня?»

«Ты хорошо себя чувствовала, Амина?» спросила Бхумика.

«Да. Хотя руки болят». Ироничный смех. «Я все утро переписывала стихи».

Амина выжила, когда дюжина других писцов и служанок была убита за преступления против империи. Теперь она сама была писцом: волосы причесаны, пальцы испачканы чернилами.

«Я бы с удовольствием посмотрела на них, — ответила Бхумика. «Хотя, возможно, не сегодня.» Она прошла вглубь библиотеки, где после дневной жары царил приятный полумрак. «Мне нужно посмотреть вашу коллекцию древних текстов».

«Конечно», — ответила Амина, не отводя глаз. «Позвольте мне проводить вас».

В Ахирании оставалось мало древних томов веры. Мантры из бересты дошли до нас в основном из уст в уста и по памяти. А то, что когда-то бережно хранилось на Хиране, было высечено на камне и хранилось на свитках из чернильных листьев, сгорело вместе с храмовыми братьями и сестрами Бхумики. Но здесь, бережно завернутые и убранные, лежали тексты поклонения, теории и философии, извлеченные из лавок и тайников в старейших домах и личных коллекциях мудрецов. Некоторые, к удивлению Бхумики, были даже сохранены жрецами матерей.

"Дживан, — сказала Амина, как только Бхумика устроилась за столом, окруженным свитками и книгами, такими хрупкими, что казалось, они вот-вот распадутся от соприкосновения с воздухом. «Если ты хочешь поздороваться с остальными, они будут рады тебя видеть».

Дживан склонил голову в знак немой благодарности, и Амина удалилась.

«Ты был здесь без меня?» удивленно спросила Бхумика.

Если бы она не знала Дживана так хорошо, то не заметила бы, как слегка дернулась его челюсть при этом. Он был смущен.

«Я не ученый», — сказал он.

«Я не хотела тебя осуждать», — честно ответила Бхумика. «Мои извинения, Дживан».

«Не стоит, миледи». Он сглотнул, потом сказал: «Я люблю сказки. Люблю их слушать. А писцам нравится ими делиться».

«Тебе позволено иметь свои интересы», — тихо сказала она. «И тебе позволено иметь друзей». Она опустила взгляд на лежащий перед ней свиток. Письмена были архаичными, чернила размазались от многолетней влажности. Прочитать все это было бы кропотливым трудом. «Если хочешь, можешь пойти и посмотреть на них, — сказала она. «Я избавлю тебя от этого».

Дживан ненадолго замолчал. Затем он опустился на колени за столом напротив нее. «Нет, миледи, — сказал он. «Я останусь и помогу».

Долгое время они работали молча. Достаточно долго, чтобы солнечные лучи стали косыми и тусклыми, так как наступил полдень.

«Есть один писец, — сказал он, — который собирает сказки для детей. Однажды он рассказал мне о мангусте и змее, которые я не стану пересказывать Падме». Он нахмурился, причем так неодобрительно, что ей захотелось рассмеяться. «Но есть и другие, более добрые истории».

«Я уверена, что Падма с удовольствием послушает твои сказки», — сказала Бхумика. Дживан испуганно повернулся к ней, и она улыбнулась, впервые за несколько недель по-настоящему улыбнувшись. Он подмигнул ей. «Возможно, ей даже понравится сказка о мангусте и змее. Я заметила, что сказки для детей часто бывают ужасными», — добавила Бхумика, открывая другую книгу. «И дети никогда не видят в них того ужаса, который видим мы».

«Леди Бхумика», — сказал Дживан.

«Мм?»

«Что вы надеетесь здесь найти?»

Она потянулась за новым фолиантом. Открыла его.

«Любую информацию о якшах, которую я смогу использовать, чтобы понять их и защитить наши собственные интересы», — сказала она. «Но, по правде говоря, я ожидаю, что ничего не найду. Иногда необходимо действовать и планировать, просто чтобы знать, что ты еще способен на это», — сказала она. «Чтобы убедиться, что ты все еще сражаешься, даже если обстоятельства не меняются».

Она открыла новый свиток. Сделала паузу.

Перед ней возникло изображение.

Очертания тела, пронизанного корнями. Это была не якша. По крайней мере, она была уверена, что нет. Оно выглядело слишком человеческим: смертный, связанный с чем-то более великим, чем он сам, — связанный старыми и глубокими корнями, протянувшимися сквозь него и за его пределы золотыми, зелеными и красными нитями, уходящими в глубины вод.

Что-то забрезжило в глубинах ее памяти. Что-то, что она видела, что-то, что она знала.

Если бы мои старейшины были живы, подумала она, проводя большим пальцем по переливам красок, и в ее крови зародилось беспокойство, что бы они рассказали мне об этом изображении? Какое знание, умершее вместе с ними, могло бы спасти меня сейчас?

Она взяла свиток с собой, когда они уходили.

В тот вечер в сангаме что-то коснулось ее разума. Зов. Песня.

Она манила ее, и она пошла по коридору на ногах, которые не слушались ее. Это привело ее из собственной комнаты в детскую, где спал ее ребенок. Как будто она слышала плач Падмы. Но она не услышала. Была только тишина, шелест листьев, и под грудной клеткой Бхумики что-то дергалось, извиваясь, извиваясь.

И там, в комнате ее ребенка...

«Я думала, ты придешь», — сказала Чандни. Лунный свет разливался по ее плечам. В его свете темные волосы были похожи на реку — скользкие, темные заросли под водой. «Я звала тебя. Сангам так сладко разносит эхо».

Падма проснулась в объятиях Нанди, но молчала. Она смотрела на якшу, державшего ее, широкими темными глазами.

В жилах Бхумики застыл лед.

«Ты сопротивлялась нам, — сказал Нанди своим детским голосом. Он легонько покачивал Падму, словно она была совсем маленьким ребенком. «Боролась с нами в своем сердце. Выискивая наши секреты».

«Я... я старейшина храма. Мой долг — учиться», — справилась Бхумика. «Править».

«Если у тебя есть вопросы, ты должна прийти к нам. Ты должна научиться доверять», — сказала Чандни, прикоснувшись кончиком пальца к нижней губе Бхумики. Кончик ее пальца был слишком мягким. Как перезрелый фрукт. «Ты должна доверять нам. Свою страну. Свою веру. Свой народ». Пауза. «Твой ребенок.»

Рука опустилась.

«Мы позаботимся о ней», — сказала Чандни. «И ты будешь верить в нас».

В Бхумике не было ничего. Ничего, кроме того, что ее взгляд притягивался к пустой кроватке, к ребенку на руках у Нанди; ничего, кроме желания двигаться вперед, схватить Падму и бежать, бежать, бежать. Это был просто зверь, ужасное желание, когда весь ее ум, весь ее контроль, вся ее сила рушились внутри нее, оставляя лишь агонию. Нет.

«Якша, — пролепетала Бхумика. «Старейшина Чандни. Пожалуйста. Я сделаю все, что ты потребуешь. Только. Только не это».

Якша, которая не была Чандни, грустно улыбнулась и покачала головой.

«Твоя малышка пока останется на нашем попечении».

Из угла комнаты донесся приглушенный шум, и Бхумика поняла, что Халида все это время была там. Она дрожала от ужаса, даже когда кланялась.

«Я всего лишь служанка», — сказала Халида самым низким голосом, который Бхумика когда-либо слышала от нее. «Якша, бессмертный, прошу тебя, позволь мне присмотреть за ребенком».

«Нет», — мягко сказала Чандни. «Нет. Это было бы неразумно».

Она повернулась к Нанди, и он положил Падму обратно в ее кроватку. В окна неуклонно проникали виноградные лозы.

«Идите оба», — сказала она. «Возможно, вы увидите ее завтра».

Бхумика не могла пошевелиться.

«Не стоит бояться, старейшина Бхумика, — сказала Чандни. «Якша уже не раз воспитывала детей. Целые храмовые советы были воспитаны нашими руками. Отдыхай и доверься нам».

Бхумика опустила голову.

«Якша», — сказала она с замиранием сердца. «Как скажешь».

Она была связана. Это было лучше, чем нож у горла. Они держали ее — ее собственных богов — за сердце. И было слишком поздно, слишком поздно, чтобы можно было что-то сделать, чтобы остановить это.