Меч Олеандра

РАО

Рао наблюдал за Прией. Она стояла под лучами солнца, скрестив руки, опустив голову, словно погрузившись в раздумья. Сима стояла рядом с ней, перебирая пальцами концы своей косы. Если уж на то пошло, Сима выглядела гораздо более взволнованной, чем Прия. Но Рао достаточно насмотрелся на таланты Прии, чтобы догадаться: Прия так или иначе приковала свое внимание к Малини, где бы та ни находилась в храме.

«Императрица быстро подружилась с ней», — сказал Пракаш. Он чувствовал жару сильнее, чем другие, и сидел под зонтиком, а его возница обмахивал его веером.

Рао издал бессмысленный звук, и Пракаш, как и ожидал Рао, воспринял его как поощрение.

«Она держит ее даже ближе, чем мудрую», — сказал Пракаш, имея в виду Лату. «Она постоянно держит ее рядом с собой».

«Старейшина Прия была ранена», — пробормотал Рао.

«Она больше не ранена, принц Рао», — сказал Пракаш. Он вытер пот на лбу костяшками пальцев. «Найдутся мужчины, которые не оценят, что она высоко ценит ведьму из Ахираньи».

«У нее есть несколько женщин схожего статуса, с которыми она может поговорить», — сказал в ответ Рао. «Когда ее двор утвердится, все изменится.

Пракаш рассмеялся.

«Вместо того чтобы жениться на наших женщинах для заключения союзов, мы будем посылать наших сестер и дочерей ко двору в качестве эмиссаров, чтобы завоевать расположение императрицы», — сказал он, словно это была большая шутка. Он покачал головой. «Это будет странное дело — иметь женщину на троне».

«Принц Рао». Чистый, светлый голос. Рао повернулся и встретился взглядом со священником Митулом. «Ты пойдешь со мной?»

«Я?»

Митул склонил голову.

Он оглянулся на остальных. Все выглядели такими же растерянными, как и он сам. Но ничего нельзя было поделать, кроме как кивнуть в знак согласия.

Он поднялся по ступеням храма из песчаника. Вслед за Митулом он прошел через арку в коридор с колоннами, а оттуда — по все более узким и узким коридорам, которые, казалось, никуда не вели.

«Думаю, вы не поведете меня к императрице», — осторожно сказал Рао.

«Нет, принц Рао».

«Я не знаком с храмами матерей и всеми традициями вашей веры», — сказал Рао, подчеркнув свой алоранский акцент, словно он не воспитывался в самом сердце веры матерей пламени, рядом с императорскими принцами Париджатдвипы. «Что тебе нужно от меня, поклоняющегося Безымянному?»

Митул долго молчал. Он провел Рао по дорожке, ведущей к центральному двору сада, и направил его в тихую комнату, стены которой были высечены из бледного, блестящего камня.

«Я не всегда был жрецом матерей», — сказал Митул. «Как и жрец, с которым пришла встретиться императрица. Я тоже Алоран».

Рао почувствовал кратковременное удивление. Он никогда прежде не встречал алоранского жреца матерей. Его народ поклонялся безымянным. Но Адитья стал жрецом безымянного, оставив за собой матерей пламени; он полагал, что обратное не так уж невозможно.

Рао не был уверен, какой реакции хочет от него жрец, поэтому просто кивнул, сохраняя в голосе внимательность и любопытство.

«Как алоранец стал жрецом матерей?» — спросил он.

«Безымянный направляет наши судьбы», — ответил Митул. «И безымянный привел меня на службу матерям. Здесь я нашел тех, кто разделяет мои взгляды». Как ни странно, но Митул смотрел на Рао своими бледными глазами. «Ты веришь в безымянного бога. И ты веришь в матерей пламени».

«Конечно».

«А в якши?»

«Это не вопрос веры», — ответил Рао. "Якши, матери пламени, безымянный бог — все они существуют, разве нет? Я не против твоего пути. Но я почитаю матерей пламени и поклоняюсь безымянному богу. Так меня воспитывали».

«А якши?»

«Я просто рад, что их больше нет», — сказал Рао.

«Ах, принц Рао, — сказал Митул со слабой улыбкой. «Они не ушли».

На мгновение Рао засомневался, правильно ли он расслышал.

«Они не ушли», — повторил Митул. Его бледные глаза словно пронзили Рао насквозь, а затем он повернулся и повел Рао вглубь комнаты. «Позвольте мне показать вам, чем ценен этот храм и почему жрецы матерей так заботятся о нем».

По телу Рао пробежало напряжение. Это было чувство, находящееся где-то между страхом и предвкушением. Оно пронесло его через всю залу. Оно хранило молчание.

Безымянный. Он был уверен, что безымянный бог каким-то образом призвал его сюда.

«Огонь матерей сильно испепелил якшу», — сказал Митул с тем священническим, сказочным оттенком в голосе. "Но были якши, которые, умирая, помещали свои тела в землю Ахираньи. Из их трупов вырастали деревья, так считают ахираньцы. Многие отвергают Ахиранью за то, что они поклонялись чудовищам. Но их правда ничуть не хуже нашей — только темнее. Только более жестокая.

«Мы держали здесь одного такого якшу, — продолжал Митул. «Один умирающий якша, которого принесли в этот храм. Один якша, положенный в землю нашего храма, чтобы умереть. Его тело не пережило века в неизменном виде. Это не более чем дерево — странное, насыщенное жаром, но все же не более чем дерево». Он дотронулся кончиками пальцев до длинной коробки, стоявшей на высоком столе. «Затем, десять лет назад, начались изменения».

Он приподнял крышку. Внутри Рао увидел мягкую, богатую почвой землю. А на ней...

рука.

Сначала Рао подумал, что это человек. Безымянный помог ему, но во время войны он видел много отрубленных конечностей. Он знал, как выглядит эта конечность — абсолютный ужас брошенной на поле боя, еще человеческой и только что ожившей, со скрюченными пальцами и шрамами на костяшках, облаченной в разломленные доспехи какого-то бедного солдата.

То, что лежало в коробке , напоминало руку: У нее было пять пальцев, загибающихся к ладони. Запястье с выступающими костями, тень вен под тонкой кожей, ведущая к локтю, верхняя часть руки, изрезанная лохмотьями. Но вены, даже в тусклом свете, были зелеными от сока. Кожа была не кожей, а деревом. Если бы ее вырезала рука — а Рао был уверен, что никакой руки не было, — то это можно было бы назвать прекрасной работой, до жути реалистичной. Корни, белые и зеленые, выходили из пня, погружаясь в почву.

Оно было живым.

«Жрецы матерей, выросших в Париджате, не знают значения того, что лежит перед ними», — сказал жрец. «Они видят эту руку и не понимают. Но мы, служащие матерям, но также пришедшие из других мест и других конфессий, видим более ясными глазами. Мы понимаем». Митул пристально посмотрел на него. «Это, — сказал он, — теперь ваше».

Он поднял коробку и протянул ее вперед.

Рао рефлекторно сделал шаг назад.

«Это нужно показать императрице».

«Это ваше».

«Это должно быть ее. Ей нужно... ей нужно сказать об этом, немедленно».

«Императрица уже знает», — сказал Митул. «А если не знает, то мой учитель ей скажет. Он мудр в таких делах».

«Зачем давать это мне?» спросил Рао. «Почему именно мне, из всех, кто ждет за пределами этого храма? Зачем вообще с ним расставаться?»

«Это не храм безымянного, но безымянный говорит везде», — сказал Митул.» Ты назвал и короновал свою императрицу. Ты следил за ней на протяжении месяцев бесконечной войны. И вот теперь она наконец повернулась лицом к Харсингару и трону. Голос безымянного бога и матерей рядом с ним говорит мне, что это должен быть ты. И ты тоже это знаешь, принц Рао. Ты слышишь это в своем сердце». Он снова протянул шкатулку вперед. «Ты знаешь, что нужно сделать».

Рао уставился на него.

«Неужели Безымянный не говорит в твоем сердце?» Голос священника был добрым. «Разве Безымянный не указывает тебе путь?»

Рао знал, что говорит его сердце. Но он не мог сделать то, к чему оно его призывало.

У него был долг здесь, на пути, который лежал перед ним, в битве, которая ждала Малини в Харсингхаре. Если в его сердце звучал голос, постоянно тянущий его прочь, поворачивающий его шаги назад, назад, назад, тогда он не имел права слушать его. Не имел права следовать за ним.

Но он протянул руки и взял каменную шкатулку, а вместе с ней и отрубленную конечность якши. Она легла в его руки, как будто ей там и место.

Он вышел в центральный сад храма. Это не были безымянные монастырские сады, не сверкающие травами и плодами деревья, не залитые водой цоколи для поиска видений. Здесь были цветы, и только цветы: нежно цветущий жасмин, яркие розовые розы и солнечные вспышки желтого олеандра, прекрасного и ядовитого. А напротив него стояла Малини.

Малини стояла под прикрытием колонн храма, в мягкой тени. Что бы ни сказал ей священник, на ее лице не осталось и следа — она выглядела как всегда спокойной, ветер трепал бледные складки ее сари, в волосах запуталось несколько лепестков цветов из святилища. Она смотрела на него снизу вверх, и, когда она смотрела на него, а он смотрел в ответ, ее брови слегка нахмурились.

Ему было интересно, что она видит на его лице.

«Я не ожидала встретить тебя здесь, — сказала она. Она неторопливо прошла вперед. Хмурый взгляд опустился, застыв на месте. «Ты пришел в поисках меня?»

«Малини», — сказал он. «Я. Нет».

Она ничего не сказала. Она смотрела на него и смотрела в его темные глаза, которые были зеркальным отражением глаз Адитьи и Чандры.

«Я иду к Адитье», — сказал он. Слова вырвались из него. «Я должен...» Он крепко сжал руками коробку. Он не мог лгать ей. Он должен был рассказать ей правду. Причину своей расколотой верности. "Священник сказал мне, что якши возвращаются. Он дал мне...» Он не мог объяснить, поэтому просто открыл шкатулку, и она заглянула внутрь. Ее лицо стало очень неподвижным.

«Сучок дерева», — пробормотала она.

«Послание», — сказал он. «Доказательство того, что видения Адитьи правдивы. И доказательство того, что я должен следовать своим инстинктам. Тому, что безымянный говорил мне в моем сердце». Он издал дрожащий вздох. «Малини, — сказал он. «Я... Я должен вернуться к Адитье. Я должен вернуться в Сакету».

«Ты мой алоранский генерал», — сказала Малини. «Если тебя не будет здесь, кто поведет твоих людей?»

«Мои командиры мудры и умелы», — сказал Рао. Значит, она не хочет расставаться с его солдатами. Его это не удивило. «Я доверяю их тебе. Мой отец поддержал бы меня в этом».

«Да, поддержал бы», — безразлично ответила Малини. Она смотрела на него, оценивая его. В ее тоне появилась холодность, когда она сказала: «Один священник говорил мне о якше. Рао. Скажи мне честно. Ты веришь, что нас ждет опасность? Опасность большая, чем та, которую представляет даже Чандра?»

«Да», — сказал он.

"И ты думаешь, что ответ на этот вопрос лежит в руках Адитьи? А не на мне?" В ее тоне чувствовалась странная срочность.

«Я думаю, Адитья должен что-то сделать», — сказал он. «Я думаю, у него есть цель. И если твоя цель — корона, то его — нечто совсем иное. И я... я должен помочь ему найти ее».

«Ах, Рао, — пробормотала она, и в ее голосе прозвучали горечь и нежность. «Всегда помогаешь».

«Если такова моя роль в жизни, то она не так уж плоха», — сказал он. «Я лишь прошу вас, императрица, дать мне разрешение на ее исполнение».

«Если я откажу тебе, разве ты просто не ускользнешь в ночи?» Ее рот скривился — не совсем в улыбке. Для этого он был слишком осведомлен.

«Не думаю, что это так», — сказал он после короткого колебания. Она уловила это. Конечно, уловила.

«Тогда ты сам себя не знаешь», — сказала она. «Ты следовал за своим именем по всей империи. Ты искал меня ради нее. А теперь у тебя появилась новая цель...? Ты будешь следовать ей безропотно, какие бы требования я к тебе ни предъявляла. Поэтому я не буду ничего требовать».

Он ничего не мог сказать. Это была правда — такая правда, которая поразила его стремительно и жестоко, как стрела.

«Ты можешь взять с собой лишь минимум людей, необходимых тебе, чтобы благополучно добраться до Сакеты», — сказала Малини через мгновение.

«Спасибо», — сказал он.

«Не благодари меня», — сказала она.» Ты должен делать то, что тебе подсказали высшие силы. И я, видимо, тоже».