Меч Олеандра

МАЛИНИ

Слишком много людей требовали внимания Малини — какофония шума, вокруг нее толпились придворные женщины, высокородные мужчины и чиновники. В конце концов она совсем покинула шатер совета. Проходя через толпу, Малини поискала ее глазами. Найдя Прию, она поймала ее взгляд. Она протянула к ней приглашающую руку. «Старейшина Прия», — сказала она. «Пожалуйста, пройдите со мной».

Прия не колебалась. Она пошла в ногу с Малини, тенью следуя за ней к палатке.

Лата встала по другую сторону от Малини. Малини повернулась к ней и сказала низким голосом: «У меня есть минутка. Наедине».

Она не сказала «с Прией». Лата внимательно посмотрела между Малини и Прией, в ее глазах читалось понимание, и сказала: «Будет много людей, которые захотят поговорить с вами напрямую, императрица».

«Передайте им, что им придется подождать», — ответила Малини.

«Возможно, ты захочешь поговорить с ними», — сказала Лата.

«Позже».

«Императрица», — сказала Прия. «Если вы нужны здесь...»

Малини не дала ей договорить. Она схватила Прию за запястье — крепко прижала ногти к коже — и втащила в палатку за собой. Занавес закрылся за ними.

Внутри палатки было пусто.

Малини повернулась на пятках. Она не смотрела на занавеску и не прислушивалась к звукам за полотном. Она верила, что Лата выполнит ее просьбу. Вместо этого она взяла лицо Прии в руки, ощущая под ладонями чистоту лица, встречаясь с теплом ее прекрасных карих глаз. «Ты действительно здорова?» — спросила она. «Прия, будь со мной откровенна».

«Что значит быть здоровой, когда идет война? Я в полном порядке, Малини. Я... некоторые из моих людей погибли. Люди, которых я знала. Я жила с ними в Ахирании. Наша палатка сгорела. Все мои вещи пропали. Я...» Она ругнулась, и Малини почувствовала движение челюсти, сдвиг этих тонких костей под кожей. "Я взяла с собой хашиш, ты знаешь. И вино. И понятия не имею, если что-то из этого уцелело. Полагаю, это неважно».

«Лата найдет тебе новое место для ночлега», — сказала Малини. «И мы позаботимся о том, чтобы ты воссоединилась со всеми своими людьми, которые выжили, обещаю тебе».

«А если я останусь здесь с тобой?» спросила Прия. Она одарила Малини скупой улыбкой, в ее затянутом дымом голосе послышались дразнящие нотки. «Как тогда, когда мы были Ахираньями, и я была твоей собственной служанкой? Я могла бы спать на полу. Ты даже не заметишь меня».

«Прия», — сказала Малини, с отчаянной нежностью поглаживая себя по груди. «Я всегда тебя замечала». Такт. Она откинула темные волосы с лица Прии, не желая отпускать ее, желая прикоснуться к ней еще чуть-чуть. «Ты больше не служанка, старейшина».

«Нет», — ответила Прия. «Не твоя. И ничья другая».

«Прия...» Она заколебалась, вспоминая гордость Прии, и военный совет, и руку, прижатую к груди Прии. Она знала ответ на свой вопрос, но все же хотела его задать. Ей хотелось услышать слова из уст самой Прии. «Тебя не обижает, что я не назвала тебя своим генералом?»

Прия рассмеялась.

«Зачем мне быть генералом Париджатдвипана? Ахиранья не принадлежит твоей империи. Нет, мне лучше быть такой, какая я есть. Кроме того, это опасная работа — быть одним из твоих созданий». Ее улыбка стала еще глубже, лукавее. «Это было удивительно, — сказала она низким голосом, — смотреть, как ты там с теми мужчинами. Ты плетешь прекрасные паутины. Даже когда я вижу только их края, я не могу не восхищаться ими».

Малини никому не рассказывала о своих планах и махинациях. Она стала менее открытой, она знала; она ожесточила свое сердце и закрыла в нем двери, чтобы никогда не позволить никому узнать ее по-настоящему.

Она не могла рисковать, чтобы ей не причинили боль. Не могла рисковать тем, что кто-то может предать ее.

Но Прия снова и снова спасала ей жизнь. Прия позволила Малини поднести к ней нож. Она целовала ее под водопадом, видела ее всю, всю жестокость, порочность, сломленность и заботилась о ней, несмотря ни на что.

«Я расскажу тебе все, что ты захочешь, — сказала Малини, позволяя нежности, которую она чувствовала, просочиться в ее голос. «Только попроси, и все будет в твоем распоряжении».

Прия посмотрела на нее в ответ. Ее губы слегка приоткрылись — искушение, приглашение.

«Императрица». Раздался оклик от входа. Громкий голос Латы. В одно мгновение руки Малини опустились, и Прия отвернула лицо. «Принц Рао здесь».

«Я встречу его снаружи», — сказала Малини. Затем она снова посмотрела на Прию. «Прия, я...»

Прия покачала головой. «Я пойду и найду Симу. А ты...» Она сделала паузу и прикоснулась рукой к своей щеке, где были пальцы Малини. Затем она опустила руку. «У тебя есть работа. Я оставлю тебя».

Малини встретилась с Рао под респектабельным прикрытием зонтика на открытом воздухе, который давал небольшую тень, но при этом оставлял их на виду. Он выглядел по-другому. Он отложил в сторону одежду, которую носил раньше, и был одет в простую тунику и дхоти. Его волосы были влажными. Должно быть, он мылся.

Вдали, за его спиной, земля вокруг форта высшего принца все еще светилась, горела огнем, освещая его.

«Побудь со мной немного», — сказала Малини, после того как Рао поклонился. Он присоединился к ней под большим зонтиком.

«Я считаю старейшину Прию частью своего внутреннего двора», — сказала Малини, говоря о своих женщинах. «Но она нужна мне и в предстоящих сражениях. И я бы хотела, чтобы она встретила их вместе с вами». Она доверяла Ра — а значит, и его людям — больше, чем кому-либо другому. «Что ты думаешь о ней?»

«Я помню, как впервые встретил ее», — сказал Рао. «Она была резкой. Сложной». Пауза. «Она мне понравилась».

«Конечно, понравилась», — сказала Малини. В ее голосе прозвучала привязанность. «Ты не любишь тихих и скромных женщин, правда, Рао?»

Его челюсть дернулась.

«Если ты обвинишь меня в том, что я питаю к тебе какой-то интерес, мне это не понравится».

Малини прикусила язык, чтобы не рассмеяться. Когда она заговорила, ее голос был подозрительно придушен, но ничего не поделаешь.

«Нет, я вовсе не пытаюсь на что-то намекнуть, Рао. Я уверена, что твои намерения совершенно чисты».

Рао кивнул. Он выглядел немного покрасневшим.

«Ее никто не побеспокоит, когда она будет путешествовать со мной», — сказал он.

«Я уверен, что не потревожит».

«Я буду обращаться с ней так же, как с любым высокородным вождем».

«Я не ожидала меньшего».

«Но могут пойти слухи, — предостерег он. «Я ничего не могу сделать, чтобы помешать этому».

«Слухи будут ходить независимо от того, какой контингент она сопровождает. Слухи пойдут, если она будет путешествовать одна. По крайней мере, с тобой, Рао, я знаю, что нет риска дальнейших инцидентов, которые могут потребовать моего вмешательства».

Рао хмыкнул в знак признательности.

«Зачем ты вызвала ее сюда?» спросил Рао. В его голосе слышалось любопытство, но в то же время что-то похожее на раздражение. «Она принесет тебе одни неприятности».

«У Чандры есть его огонь», — сказала Малини через мгновение. «А у меня есть она. Она не будет ожидаемым оружием. Что бы Чандра ни думал, что знает об Ахиранье, он не видел, чтобы она пользовалась своими дарами так, как я. Она дает мне преимущество, в котором я так нуждаюсь».

В сердце Малини было две правды. Одна из них была более холодной.

Но вторая была такой. Потому что она нужна мне. Потому что однажды она увидела во мне все, чем я была и могла быть, и все равно захотела меня. И она видит меня и хочет меня по-прежнему, над пропастью, которая должна сделать нас врагами. И все же это не так. Не может. Эта правда, как рана, как обнаженное хрупкое сердце, пугала и восхищала ее в равной степени.

Рао кивнул. Судя по тому, как он отвернулся, глядя через лагерь на солдат, убирающих оружие и палатки, он ей не поверил, но решил, что спорить бесполезно.

«Что бы ты сделала, если бы лорд Махеш не вызвался остаться?» Рао говорил тихо, чтобы его слова не подслушали.» Ты планировала это? Чтобы Махеш и Адитья остались и рисковали своими жизнями?»

«Я планировала для Махеша», — легко, без стыда призналась Малини. «Но Адитья? Нет, это удивило меня не меньше, чем тебя. Он никогда раньше не предлагал сражаться. Почему я должна была ожидать такого изменения?"

«Меня это не удивило», — сказал Рао. «Как только ты заговорила об этом, я понял... Я боялся, что понял, что он сделает. И Малини, пожалуйста. Ты должна была знать, что Адитья будет добровольцем. Это было похоже на ловушку, идеально сплетенную для него. Безнадежное задание, служба, которая могла сломить его, — как он мог устоять?»

Сомнение поразило ее, болезненное, как удар. У нее перехватило дыхание. Прия так восхищенно отзывалась о ее паутине. Неужели Малини сплела эту, сама того не осознавая?

Нет, яростно сказала она себе. Нет, я люблю своего брата. Я бы не стала. Не люблю.

«Я не думаю об Адитье», — огрызнулась Малини. «С чего бы это? Если бы я думала о нем — действительно думала о нем и о том, что он делает, что он представляет, — мне пришлось бы убить его. Мне пришлось бы сделать так, чтобы это выглядело случайностью. Это должно быть что-то менее очевидное, чем оставить его здесь...» Она сердито указала на далекий светящийся форт.

«Теперь ты понимаешь, почему я в тебе сомневаюсь?» спросил Рао. «Почему я думаю, что это может быть ловушкой, устроенной для него?»

«Ты никогда бы так не подумал обо мне, когда знал меня как девушку», — сказала Малини, стараясь не чувствовать себя обиженной. «Никогда».

«Я не знал тебя тогда, — тяжело произнес Рао, — как знаю сейчас».

Тогда ты не был так околдован любовью к моему брату, подумала Малини. И не так заблуждался.

Но она не стала говорить о том, чего он не мог видеть.

"Я не его Хранитель, — сказала Малини. Хотя в другом мире, в другое время он бы принадлежал ей.

«Если ты действительно не планировала этого...» Рао сделал паузу, выдыхая. "Ты могла бы отказать ему. Поручить это задание кому-то другому. Ты все еще могла».

«Могла», — сказала она. «Я могла бы принизить его. Отказаться от него и опозорить его. Разве это был бы поступок доброй сестры?»

«Не издевайся над ним, пожалуйста», — сказал Рао, сжимая челюсти.

«Я не насмехаюсь ни над ним, ни над тобой», — ровно сказала Малини, заставляя себя быть спокойной. «Я говорю вам, что он все еще остается самим собой, способным сделать свой собственный выбор».

Вот что она не могла сказать Рао:

Она почувствовала облегчение. Чудовищное облегчение и облегчение, и чувство вины за это. Она была рада, что не будет тащить с собой в Харсингар его опасность; что ей не придется постоянно думать о том, как он прячется в темной комнате, размышляет, молится и ждет, что его ждет другое будущее, а она ждет, что вокруг него соберутся люди и перережут ей горло.

Она не пыталась убить его. Она оказала ему большую услугу, чем это сделал бы любой другой брат или сестра, претендующий на трон, когда позволила ему жить. Она была обязана ему не больше, чем отдала.

Он подарил ей брата.

«Ты останешься здесь с ним?» спросила Малини.

«Вы просите меня об этом, императрица?»

«Ничего подобного», — мягко ответила Малини. «Теперь нас никто не слушает».

Рао вздохнул. Затем сказал: «Малини».

«Да».

«Ты позволишь мне остаться с ним, если я попрошу?»

В его голосе слышалась уязвимость, как в трещине на стекле. Не сводя с него глаз, она смилостивилась и сказала: «Я назначила тебя генералом своей армии. Если ты хочешь, чтобы Алор имел право голоса в предстоящей битве...»

«Возможно, один из моих братьев», — тихо сказал он, словно знал, что предлагать это бессмысленно, но все равно должен был попытаться. «Если я отправлю послание в Алор. Моему отцу, один из них, возможно, придет».

«Нет времени». Как ты прекрасно знаешь, — подумала она. «А мне нужны твои люди. Ты мне нужен».

«Тогда я не буду спрашивать», — сказал Рао.

Между ними воцарилось молчание, и Малини не смогла удержаться от того, чтобы не отвернуться от него — все ее тело было охвачено паникой и дрожью, которую она не могла сдержать. Он не хотел оставаться с ней, помогать ей — какое это имело значение?

«Малини», — сказал он наконец.

«Не надо», — сказала она в ответ. «Махеш будет надежной опорой для Адитьи». Как и для меня. «Он будет тем, на кого Адитья сможет положиться. Успокойся в этом».

«Обязательно», — сказал он. «Как и то, что ты выиграешь эту войну до того, как он пострадает».

Странно, подумала она, что комплименты из его уст так часто звучат как отчаяние. Словно он смотрел на каждый ее успех — каждую выигранную битву, каждого обойденного высокородного врага — и испытывал страх. Иногда — очень часто — ей хотелось разобрать этот страх и посмотреть, как он действует. Она хотела спросить его: Ты, который назвал меня по имени и дал мне возможность захватить корону. Чего ты боишься? Меня и моего выбора? Того, что станет со мной? Или что станет с такими, как ты?

«Я иду к Адитье», — сказала она вместо этого. «Он здоров?»

«Мы провели спарринг. Это было...» Он остановился и неопределенно покачал головой. «Он в порядке». Что-то было в его голосе. Что-то, что было не для нее.

Он посмотрел на нее, и она улыбнулась ему. Она знала его. Стоило время от времени напоминать ему, как хорошо она его понимает.

Он прочистил горло. «Я оставлю вас», — сказал он. «Думаю, пройдет немного времени, и мы будем готовы к отъезду».

После ухода Рао Малини позвала охранника.

«В форте все еще тихо?»

«Да, императрица».

«Хорошо», — сказала она. «Проводите меня к принцу Адитье».

В обычно немноголюдном шатре Адитьи царил хаос, к которому Малини привыкла в своем собственном пространстве: карты Сакеты и подробные зарисовки цветущего лабиринта крепости Сакеты. Военные чиновники, быстро передающие информацию: предполагаемые формирования войск, припасы, которые останутся здесь или отправятся с более крупным отрядом Малини. Она удивилась, что Махеш еще не здесь, не кланяется и не целуется у ног Адитьи.

Неприятная мысль. Она позволила себе порадоваться этому.

«Брат», — сказала Малини. В комнате воцарилась тишина.

Она посмотрела на наблюдавших за ней чиновников. «Оставьте нас», — сказала она, и они быстро удалились — бумага, чернила, бухгалтерские книги остались у них за спиной. Адитья смотрел на нее с абсолютным спокойствием. Адитья был одет в замызганную одежду, испачканную потом. На боку у него висел клинок.

Он был так похож на себя прежнего, на брата кронпринца, с которым она выросла, что у нее защемило сердце от умиления. И это возмутило ее до глубины души.

«У меня есть для тебя подарок, — сказала она.

Не обращая внимания на вопросы Латы и робкие предложения Свати выпить чаю или шербета, она остановилась у своей палатки и взяла ониксовую шкатулку и понесла ее с собой. Она была тяжелой в ее руках. Адитья взял ее у нее, нахмурив брови. Открыл ее.

«Эш, — осторожно сказал он.

«Это так называемый материнский огонь», — сказала Малини. «Ты видел, что я сказала мужчинам. Это была правда. Но это...» Она пододвинула к нему коробку. «Это моя гарантия, что это действительно не огонь матерей. Что его невозможно победить».

Адитья кивнул. Молча ждал, когда она заговорит.

«Я собираюсь победить Чандру», — сказала Малини. «Я двинусь на Париджат так быстро, как только смогу. За мной огромная сила, и матери, и безымянные тоже. Я одолею его. Тебе нужно только выжить до этого момента, а потом вся мощь империи Париджатдвипан поддержит тебя».

«Я уже решил остаться, — сказал он, положив коробку на колени. «Я не боюсь смерти».

«А стоило бы», — быстро сказала Малини. «Человек, который боится смерти, борется за выживание. И чем дольше ты борешься, тем лучше для всех нас, так что если ты не выживешь сам, выживи для всех нас. Ради меня».

«Я буду сражаться со всем, что у меня есть», — ответил Адитья.

«Тебе уже сказали, что наши силы могут выделить здесь», — сказала Малини. «Но если тебе что-то нужно...»

«Нет». Адитья покачал головой. «Сестра, я справлюсь».

«Достаточно хорошо», — повторила она. «Это битва».

«Я знаю», — сказал он. «Меня готовили к битве».

«Тогда ты должен сделать больше, чем достаточно хорошо. Ты должен сделать все. Ты спарринговал с Рао? Этого было достаточно, чтобы завоевать его доверие? Для меня этого недостаточно, Адитья. Теперь, когда я знаю, что такое война, я прошу тебя вспомнить себя прежнего и идти в бой как он. А не как священник, который не может заставить себя зажечь стрелу».

«Ты злишься, что я не такой, как прежде», — заметил Адитья.

«Я не сержусь на тебя».

«Злишься», — сказал он. «Ты едва можешь заставить себя навестить меня. А когда приходишь, сестра, то смотришь сквозь меня, ища человека, которым я больше не являюсь. Ты не одинока в этом. Ты не единственная, кто скучает по нему». Имел ли он в виду, что скучает по себе? Или Рао? Она не стала спрашивать.

«Но ты не должна злиться, — продолжал он, не сводя с нее глаз. «Если я снова стану тем человеком — законным наследником трона нашей империи, — ты потеряешь все, что приобрела. Свою армию. Свою корону. При всей твоей силе, честолюбии и воле ты, как и я, знаешь, как легко люди поддаются влиянию того, что, как им кажется, они знают».

Малини промолчала.

«Попросишь ли ты меня отказаться от этой задачи?» спросил Адитья в наступившей тишине. «Путешествовать с тобой и сражаться, как принц Париджатдвипы, на твоей стороне, зная весь риск, который это несет для тебя?»

Она вполне могла себе это представить: Адитья рядом с ней в битве, на белом коне, овеянный славой. Адитья мчится на своей колеснице в бой, весь из себя благородный наследный принц. Именно такого человека хотели бы видеть на троне ее высокородные лорды.

Он был опасен. Махеш убедительно доказал это. И все же. И все же...

Она ничего не сказала, и еще раз ничего. В конце концов, говорить было не о чем.

Он улыбнулся, его глаза были печальными, но знающими.

«Нет, — сказал он. «Ты не спрашиваешь. Ты рада, что я останусь здесь. Так что не ругай меня, сестра, за то, что я выбрал путь, который защитит тебя. И от Сакеты, и от армии за твоей спиной, и от меня».

«Я не просила тебя жертвовать собой ради меня», — тихо произнесла Малини.

«Акт любви не требует просьб», — сказал Адитья. «Но я обещаю тебе. Я действую ради безымянного, как и во всем остальном. Голос моего бога велит мне остаться здесь. Я останусь. И кто знает, — сказал он. «Возможно, я переживу эту войну. Возможно, судьба сочтет нужным освободить меня».

«А потом? Что будет потом?»

«Я найду новый монастырь, который примет меня», — сказал он. «Там я доживу свои дни. Я отправлюсь в сам Алор и буду искать сердце веры. Жизнь в мире». Его улыбка стала еще глубже, мягкая, тоскливая. «Твой венец — твой собственный, Малини. Сестра. Я никогда не попытаюсь отнять его у тебя».

Она не могла больше говорить с ним. Она надеялась на... ну. Она не знала, на что надеялась, и в этом была ее ошибка. Она не хотела возвращения брата таким, каким он был раньше, и все же какая-то ее часть хотела этого. Или... нет.

Она хотела вернуть брата таким, каким он никогда не был. Брата, который видел, как ей было больно, и защищал ее, когда она не могла защитить себя сама. Ей нужна была любовь, которую он никогда не мог дать и никогда не сможет, потому что в ней она давно нуждалась.

Она не хотела, чтобы он умер. В смерти не было никакой возможности. Только конец.

Она повернулась, чтобы уйти. Но у выхода из палатки остановилась. Если она не могла выразить словами весь этот клубок любви, гнева и обиды, то могла хотя бы рассказать ему об этом.

«После того как сгорел ваш монастырь, — начала она. «После этого мне приснились Элори и Нарина. Они сказали мне, что я убью обоих своих братьев. И они простили меня. Но я никогда не планировала причинить тебе вред». Она сделала паузу. «Твое существование было для меня занозой в боку. Но я никогда не хотела причинить тебе боль. Я ничего не делала, чтобы привести тебя к этому, Адитья. Я не просила тебя остаться здесь, в Сакете, и не говорила, чтобы ты вызвался на это. Я не приставляла клинок к твоему горлу. И я не делала из тебя пленника. Я знаю, что такое тюрьма». Ее голос дрогнул — ярость и боль придали ему тонкую грань. «Я люблю тебя, брат. Хотя, возможно, было бы проще, если бы я этого не делала».

Тишина. Затем за спиной раздался голос Адитьи. «Счастливого пути, Малини».

«Безопасной осады, Адитья», — сказала она в ответ.