Меч Олеандра

РАО

После окончания работы они собрались.

«Ненавижу, когда приходится доверять знаниям, полученным под пытками», — пробормотал Рао.

«Вас беспокоит ваша прекрасная нравственность, принц Рао?»

Рао натянуто улыбнулся Махешу.

«Вовсе нет», — ответил Рао. «Меня беспокоит только то, что страх делает из людей лжецов. Как и боль. Они скажут что угодно, лишь бы покончить с этим».

«Я не верю, что он лгал, — сказал Махеш. У него были веские причины так думать. Вместе с Рао он невозмутимо наблюдал за тем, как пытали Кунала. Как из него, окровавленного и кричащего, вытягивали каждую крупицу информации. «У нас есть способ попасть в форт. Путь через его лабиринт. Мы встретимся с Верховным принцем и положим этому конец».

Рао не был убежден. Но прежде чем он успел заговорить, это сделал Адитья.

«Мы сделаем это», — согласился Адитья. «И мы поведем людей. Лорд Махеш и я».

«Как скажешь», — пробормотал Махеш, склонив голову.

«Адитья, — резко сказал Рао, как только Махеш отошел. Он знал, как звучит его собственный голос. Грубовато. Немного сердито. Но взгляд Адитьи был спокойным, прощающим — словно гнев Рао не был оправдан. Словно это не было полным безумием. «Принцев и генералов не посылают в крепость — не в таком сражении».

«Кого же тогда послать?»

У Рао были политические ответы, к которым он мог бы прибегнуть. Людей с навыками ведения скрытой войны. Шпионов, которые могли бы незаметно перемещаться по городу-крепости, не будучи пойманными.

«Мужчины, которых может позволить себе потерять твоя сестра», — сказал он прямо. «Кто поведет сюда людей, если ты глупо погибнешь от стрелы в горло?»

«У нас нет таких людей. Мы не можем позволить себе потерять кого-либо». Голос Адитьи был спокоен. «В этой битве жизнь каждого солдата имеет ценность».

«Адитья, я восхищаюсь твоей добротой, твоей моралью, но...»

«Это моя этика», — признал Адитья, прервав слова Рао. «Но я просто имею в виду практический смысл. Мы потеряли слишком многих, Рао. Тебе не нужно читать книги учета риса, зерна, оружия и смертей, чтобы понять это».

«Я сам пришел», — сказал Рао. «Это должно что-то значить».

«Ты хочешь, чтобы я рискнул тобой?» спросил Адитья. «Отправить на смерть тебя, а не себя?»

Рао сглотнул. Его сердце колотилось, тело тошнило от страха за Адитью. И, возможно... возможно, за себя.

«Когда мой отец отправил меня в детстве в императорский дворец, он отправил меня налаживать отношения с кронпринцем, — сказал Рао. «Он послал меня, чтобы я стал твоим. Как друг. Как заложник, в некотором роде. Если я должен сражаться за тебя..." Рао пожал плечами. «Это было бы не так уж плохо. Это было бы правильно».

«Ты показал мне знак», — спокойно сказал Адитья. «Знак, которого я ждал. Отрубленная рука якши, в которую вдохнули жизнь. Знамение, вложенное прямо в мои руки. Все темные и ужасные вещи, которые показал мне Безымянный, сбудутся. Уже сбываются, прямо сейчас. И я здесь, и я чувствую это. Знание внутри меня. Впервые, я уверен». Он прикоснулся кулаком к груди. «Я должен сразиться с Верховным принцем. Я должен идти туда, куда несет меня война. И если у этой осады есть прилив, Рао, естественный порядок, как муссон, как восход солнца, как убывающая луна, то он ведет меня к крепости. К концу пренебрежения Высокого принца и к успеху моей сестры».

«Если это твой путь, — сказал Рао, — то ты должен идти по нему. Но и я тоже». Он посмотрел на Адитью и вспомнил давние слова Латы. Он думал о том, как в конце концов Безымянный вернул Рао сюда: к Адитье, чтобы разделить с ним его цель. «Куда бы ты ни пошел, — сказал он, — я пойду с тобой».

Они приурочили свои попытки войти в город-крепость не к советам Кунала, вырвавшимся из него от боли, а к собственным знаниям. Набранные Махешем люди следили за сменой патрулей на стенах и решали, когда будет безопаснее всего подойти.

Махеш был хорошим генералом, когда не пытался саботировать правителя, за которым следовал. Рао старался не думать о том, что Махеш мог бы сделать для дела Малини, если бы хоть в малой степени доверял ей, как Адитье.

К большому облегчению Рао, указания Кунала явно не были отчаянной ложью человека, находящегося под воздействием силы. Они нашли вход в крепость, как и описывал Кунал: отверстие в каменных стенах, доступное только с уступа, достаточно большого для того, чтобы человек мог осторожно подойти к нему сбоку. Рао осмотрел его. И пробормотал, обращаясь к Адитье: «Он небольшой по высоте».

Адитья понимающе кивнул. Позади него Махеш выглядел мрачным. Низкие двери были разумной архитектурной особенностью любого здания, которое могло подвергнуться осаде: поставьте незаметно охранника по ту сторону с острым клинком наготове, и вы сможете просто ждать, пока враг войдет, удобно подставив шею для удара.

«Ты пойдешь первым, — сказал Рао Куналу. Он протянул ему руку.

Кунал смотрел в ответ с серым лицом. Он не двинулся с места.

«Тебе больше не причинят никакого вреда», — сказал Адитья с благородной серьезностью. Он не мог сдержать обещание, и по выражению лица Кунала и по его настороженному взгляду, который он не сводил с Рао, Кунал понял это.

Рао твердо посмотрел в ответ.

«Ты наш союзник в этом деле», — сказал Рао. «И брат самой императрицы пообещал тебе безопасность, если ты поможешь нам всем сердцем. Тебе нечего бояться».

Если только нас не подстерегает ловушка, — промолвил Рао. Если только ты не пытаешься обмануть и обречь нас на гибель. Тогда ты умрешь вместе с нами.

Челюсть Кунала сжалась. Он шагнул вперед, не обращая внимания на руку Рао, и проскользнул в щель. Рао стремительно последовал за ним, и между ними не было расстояния. Он почувствовал, как в темноте что-то дернуло его за ноги — паутина или проросшая сквозь землю растительность, он не знал — и продолжил идти.

Крепость оказалась таким же лабиринтом, как и ее слава. Каждый проход был узким и открывался во множество других дверных проемов, которые, в свою очередь, вели в коридор за коридором. Но они уверенно шли вперед, следуя по пути, который наметил для них Кунал и который вел их сейчас.

Они пришли в большую комнату с колоннами. Двери были с каждой стороны. Окон не было, но в огромном помещении было странно светло, так хорошо освещенном висячими фонарями, что стены казались мерцающим, жидким золотым пространством.

Страх пробил себе путь через тело Рао за секунду до того, как в его сознание пришло понимание: В этих фонарях не было обычного огня. Пламя извивалось, медленное и неестественное, и от его движения конечности Рао напряглись с инстинктивной, звериной настороженностью.

Кто-то выругался. И за тяжестью этого шепота Рао услышал далекий звук. Шаги сапог.

Позади него раздался смех.

«Ты в ловушке», — сказал Кунал, держа голову высоко, если бы Рао не смотрел на него сквозь дымку ярости и паники, что выглядело бы смело и благородно. «У входа в землю была установлена проволока. Когда мы вывели из равновесия груз на ней — мой отец знает. Его люди идут сюда. Либо ты уйдешь отсюда сейчас, либо умрешь».

«Ты дурак», — резко сказал Рао. «Ты хочешь умереть вместе с нами? На кончиках наших клинков?»

«Ради Сакеты?» Его дыхание стало прерывистым. «Д-да».

«Ради Сакеты? Сакета горит. Сгнила. Твои низкие принцы отвернулись от твоего отца и служат императрице Малини. Как им и положено».

«Она не может победить императора», — сказал Кунал. В его глазах было что-то призрачное. «Я видел его. Я знаю его».

«Не так, как я его знаю. Не так, как я знаю ее», — сказал Рао с гневом в голосе.

Махеш жестом подозвал одного из своих верных людей, и в мгновение ока воин Париджати схватил Кунала за горло и с силой прижал его к стене.

Махеш огляделся — одна дверь, другая, третья — целые соты коридоров.

«Здесь еще больший лабиринт, чем мы ожидали, и этот ублюдок позаботился о том, чтобы мы окончательно заблудились», — мрачно сказал Махеш. «Все, на что мы можем надеяться, — это каким-то чудом найти Верховного принца и перерезать ему горло. Положить этому конец».

И потерять при этом все свои жизни. Но какое значение имели их жизни сейчас?

Адитья держался рукой за одну из стен. Он смотрел на камень — на то, как он изгибается к куполу потолка. Кунал, прижатый к стене, все еще издавал захлебывающиеся, жалобные звуки, беспомощно размахивая руками.

Рао должен был сказать солдату, чтобы тот отпустил принца Кунала. Но он этого не сделал. Вместо этого он наблюдал за Адитьей.

Он видел, как сжался рот Адитьи. Когда он выдохнул — жалобный, маленький. Затем выпрямился, опустив руки.

«Ложный огонь Верховного принца и Чандры уничтожил большую часть нашей армии», — пробормотал Адитья. Он говорил так, словно погрузился в раздумья, но глаза его были проницательны. «Представьте себе...»

Он сделал паузу. Воцарилась тишина, кроме треска факелов и болезненного хрипа затухающего дыхания Кунала.

«Интересно, — сказал он наконец, — что может сделать настоящий огонь».

«Истинный огонь», — повторил Рао.

«Ты имеешь в виду огонь матерей?» спросил Махеш. Адитья кивнул. «Принц Адитья, — ответил Махеш тяжелым голосом. «У нас такого нет».

«Иногда можно услышать голос безымянного даже без тазика с водой, чтобы открыть путь». Голос Адитьи был ровным. «Иногда безымянный говорит ясно».

«Огонь исчезает», — сказал Рао, глядя на пламя в бра.

«Магия, рожденная из несовершенной жертвы, — пробормотал Адитья, — никогда не станет лишь подражанием тому, что совершили для нас матери».

В его голосе — его каденции, уверенности, в том, как мужчины следили за каждым его словом, — Рао увидел тень Малини в ее брате.

«Жертва», — говорил Адитья. «Жертва, к которой не принуждают. Жертва, которую выбирают».

Он закрыл глаза. Открыл их.

«Фонари еще не потухли», — сказал Адитья.

«Нет», — ответил Рао, несмотря на то, что огонь, извиваясь и плюясь, затрещал в бра. Он не понимал. «Еще нет. Мы должны идти. Сейчас.»

Адитья подошел к одному из языков пламени. Почти вплотную, чтобы дотронуться.

«Адитья», — резко сказал Рао. «Что ты делаешь?» Адитья повернул голову, глаза влажно блестели, и Рао понял. Он знал.

«Вы — люди Париджата», — сказал Адитья, его голос был хриплым, надтреснутым, но сильным. «Вы — люди Париджата, Дварали и Алора, Сругны и Сакеты. Вы знали, когда решили сражаться вместе со мной, что этот путь может стоить вам жизни. Но вы остались ради империи. Потому что верили — и верите до сих пор, — что она не может быть сильной в руках моего брата.

«Я — жрец Безымянного, — сказал Адитья, заметно набравшись храбрости. Рао попытался шагнуть вперед, но Махеш схватил его за руку, и кулак его превратился в железную полосу. «Но во мне тоже течет кровь Дивьянши. Я помню и чту клятвы, данные ей твоими предками. Верность париджатдвипанскому трону. Общему видению, общей империи. А теперь я прошу вас о новой клятве: я принесу свою жертву здесь. Я добьюсь прекращения правления Высшего принца. Я завладею огнем и своей жертвой обращу его против него и его солдат. Они сгорят, а ты выйдешь на свободу, целый и невредимый. И ты вернешься к моей сестре и скажешь, что я умер за нее. Ты скажешь, что императрица Малини была коронована благодаря добровольной жертве. Новый договор между всеми нами». Он сглотнул. Улыбнулся, ярко и с блеском от слез. «Ты будешь чтить ее».

Кунал издал ужасный звук. Рао вздрогнул и покачал головой.

«Нет», — сказал он. «Адитья. Нет.»

Но Махеш все еще держал его. Махеш заговорил.

«Мои предки были там, когда Дивьянши требовала от нас клятвы служить ее сыновьям. Мои предки видели, как она сгорела. Я могу сделать для тебя не меньше, мой принц. Я сделаю для тебя не меньше». Выражение его лица было мрачным, и хотя в глазах не было слез, он отчаянно сглатывал, пытаясь их сдержать. Он приложил кулак к груди и низко поклонился, увлекая за собой Рао.

И почему-то мужчины вокруг Рао тоже поклонились.

«Рао, ты попрощаешься со мной?» спросил Адитья.

Рао покачал головой. Нет, нет. Но он не мог говорить.

«Мне жаль, Рао», — сказал Адитья, и его глаза блестели, но он улыбался, улыбался так, словно был полон и радости, и боли, слишком большой для его тела, настолько большой, что чувства должны были переполнять его. «Я знаю, что ты потерял слишком много людей. Но не стоит считать меня потерянным. Я наконец-то нашел то, чего хочет от меня Безымянный».

«Это чудовищно — требовать от кого-то подобной жертвы», — удрученно поперхнулся Рао. «Даже от себя. Адитья.»

Ему удалось освободиться. Он бросился к своему другу. Обхватил его за переднюю часть туники и притянул к себе.

«Какой бог мог требовать от тебя такого?» Рао хотел крикнуть, но не смог; он мог только вцепиться кулаками в одежду Адитьи, притянуть его ближе. «Какой бог может требовать этого от кого бы то ни было?»

«Наш бог», — сказал Адитья. И мягко оттолкнул его назад. Шаги ботинок были все ближе.

«Ты не сгоришь», — сказал Рао. «Все не так просто. У тебя нет ни масла, ни лака...»

«Матери направят меня».

«Ты не можешь».

«Ах, Рао, — сказал Адитья. Мягко. «Я могу».

Фонари оживали вокруг них — пламя за пламенем. Воздух был похож на вздымающуюся волну — шторм, кипящий, поднимающийся вверх, вверх, вверх.

Словно они чувствовали Адитью. Словно они делали это для него.

«Теперь я знаю, — сказал Адитья. "Почему ты мне приснился. Не забывай, что такое звезды, Рао».

Затем он поднял руку. Прикоснулся к пламени.

Оно пронеслось по его телу, как падающая звезда по ночному небу. А Рао хранил его и не чувствовал ничего — только кожу. Только его собственное тело, нетронутое, ненужная жертва, жертва, о которой не просили.

«Принц Рао, — прохрипел лорд Махеш. «Мы были свидетелями. Мы видели. Теперь мы должны выжить. Идем!»

«Я останусь с тобой», — с трудом выговорил Рао. Он плакал, понял он. «Адитья, я останусь. Я не оставлю тебя одного».

Адитья не мог ответить. Огонь перебирался через него, выгибаясь дугой, уносясь ввысь, как цветы по виноградной лозе. Но он горел и горел, и Рао чувствовал запах дыма. Видел кожу Адитьи...

Огонь разгорался с дикой силой. Чакрамы на его руках вращались золотыми кругами. И Рао увидел свет, свет, свет. Рука, схватившая его за спину.

А потом — ничего.