Меч Олеандра

ПРИЯ

Прия и Сима ехали вместе на колеснице по краю Вери, которая сверкала и переливалась в лучах восходящего солнца. Прия старалась не замечать низкого принца Ашутоша, который ехал впереди вместе с принцем Рао.

Именно Рао отправился в деревню на берегу реки и заплатил женщине, чтобы она указала им дорогу к переправе. Ведя их, она нервно оглядывалась через каждые несколько шагов. Прия не могла ее винить.

Переправа, к которой она их привела, была не совсем бродом — не настолько мелким, чтобы его можно было пройти верхом или пешком, — а изгибом реки, где вода была разведена, замедлена и смягчена небольшими островками, выходящими из волн, как позвонки большого позвоночника. На берегу стояли лодки — легкие, с веслами, но добротно сделанные, достаточно вместительные и прочные, чтобы перевезти за раз лошадь, или горстку людей, или кое-что из их более тяжелого оружия, если все это сбалансировать с осторожностью.

Прия, обрадованная тем, что освободилась от колесницы, переместилась к краю воды. Даже здесь было темно, и вода пенилась, ударяясь о берег. Сима подошла к ней и легонько постучала плечом о плечо Прия. «Вон та совиная голова, похоже, снова собирается доставить неприятности», — пробормотала она.

Совиная голова, о которой шла речь, была Ашутошем, направлявшимся к Рао.

«Если кто-то из нас подойдет ближе, мы сможем их услышать», — сказала Сима.

«Тебе интересно?»

«Конечно, интересно», — сказал Сима. «А тебе?»

Конечно, любопытно. Но Прия сдержала смех при мысли о том, как они с Симой незаметно подкрадываются к двум мужчинам. К сожалению, времена, когда они были невидимками, давно прошли.

«Давай просто подойдем к ним», — сказала Прия. «Мне все равно нужно поговорить с добрым низким принцем».

«Алор известен своими реками», — сказал Рао с едва притворным терпением.

Ашутош фыркнул. «Простите меня, принц Рао», — сказал он таким голосом, который говорил о том, что он собирается сказать что-то, что на самом деле может быть непростительным, но его это не очень волнует. «Вы почти не знакомы с Алором, не говоря уже о его реках. Воспитанный в имперском махале, как ты, кто может винить тебя? В то время как мои поместья окружены озерами. Мои люди обучены этому. Мы пойдем первыми и будем охранять противоположный берег. Ваши люди последуют за нами».

«А что думает об этом плане лорд Нараян?» спросил Рао.

«Нараян не превосходит меня», — резко ответил Ашутош.

«Он сакетский генерал императрицы», — сказала Прия. Она не могла не насладиться взглядом Ашутоша, обращенным на нее, даже когда он жестко склонил голову в знак уважения, на что она ответила улыбкой. «Я уверена, что он хотел бы помочь».

«Позвать его сюда, милорды?» прощебетала Сима.

«Это было бы полезно, спасибо», — кивнул Рао, и Сима повернулась и ушла. «Низкий принц, — продолжил он, снова встретившись с Ашутошем взглядом. «Если вы готовы рискнуть и выступить вперед раньше моих людей, мы будем вам благодарны».

«Это не риск, — сказал Ашутош. «Мои люди хорошо обучены. А вы, старейшина, — сказал он, резко переключив внимание на Прию. «Какой вклад вы внесете в наши усилия?»

«Я здесь под защитой принца Рао», — сказала Прия, зная, что он истолкует это как пустяк. «Ваши люди хорошо поправляются, милорд?»

У Ашутоша перехватило горло. «Да», — выдохнул он. «Они присоединятся ко мне во время переправы».

«Я рада это слышать».

Он еще раз кивнул ей. И хрипло сказал: «Принц Рао». Затем он зашагал прочь.

Рао смотрел ей вслед. Прия встретила его взгляд, чувствуя себя вызывающе.

«Принц Рао», — сказала она. «Что-то случилось?»

Он медленно покачал головой.

« Вы дружите с Малини, — сказал он, понизив голос.

Друзья. Было ли в этом слове особое ударение? Она не была уверена, но кивнула. «В некотором роде».

Он хмыкнул в знак признательности. «Вы не очень похожи на нее», — сказал он. «Вот и все. Вы очень честная».

О, я похожа на нее, подумала Прия, хотя ничего не сказала, даже когда смотрела на противоположный берег — на спины далеких деревьев и пышные ветви, погружающиеся в бурлящую воду. Я просто ношу свой гнев снаружи.

Вода здесь была не такой бурной — один из людей Ашутоша нырнул в воду и подтвердил, что здесь нет скрытого подводного течения, которое могло бы их беспокоить. Один небольшой островок, едва ли достаточный для горстки людей, но покрытый виноградными лозами, служил естественным местом отдыха и укрытия. Если они будут двигаться медленно и осторожно, то смогут переправиться более или менее незаметно.

Прия долго стояла у кромки воды, ощущая гулкую песню зелени вокруг себя, тяжесть и движение воды по дну реки и того, что из нее росло. Она начала неуловимо потягиваться, чтобы изменить мир вокруг них. Но вода здесь не была спокойной, как в болотах Ахираньи, и не обладала странной магией безжизненных вод — она была мощной, полной энергии и собственной воли, и от попыток изменить ее голова шла кругом.

Прия оставила Рао с Нараяном, который прибыл с толпой лучников. Они ждали, наблюдая за тем, как Ашутош и его люди снимают с них самые тяжелые части доспехов, увязывая металл в мешковину из масляной кожи. Они зашли в воду по грудь и потащили за собой лодки с припасами. Прию невольно поразило, что Ашутош так же охотно заходит в воду, как и все его люди.

Когда они продвинулись дальше по течению, Прия присела у кромки воды. Она дышала медленно и глубоко — не настолько глубоко, чтобы погрузиться в сангам, но достаточно далеко, чтобы растянуть магические ткани. Прошло немало времени, прежде чем ее сила устремилась вдаль, чтобы почувствовать живые существа, растущие из ила на дне реки, и спутанную бахрому растений, дышащих на береговой линии.

Чтобы почувствовать, что ждет ее на противоположном берегу.

О. О, черт!

Она рывком поднялась и споткнулась обо что-то. О собственные ноги.

«Сима», — сказала она. Схватила Симу за руку. «Тебе нужно вернуться. Найти место, где можно спрятаться».

«Почему?» Глаза Симы потемнели от беспокойства. «При, что случилось?»

«Там ждут люди», — пролепетала она. Она заставила себя отпустить Симу. Повернулась. «Спрячься, пожалуйста».

«Прия, подожди!»

Но Прия не могла ждать. Она побежала к Рао и Нараяну, пробиваясь сквозь толпу мужчин, окружавших их. «Враги ждут нас в засаде на противоположном берегу!»

Рао вытаращился на нее.

«Что?»

«Там...»

«Я слышал тебя», — сказал Рао. «Покажи мне».

Она дико взмахнула рукой, и Рао слегка присел, следя за линией ее пальца. Позади него Нараян что-то бормотал мужчинам, приказывая им достать стрелы, приготовить щиты и выстроиться на берегу, а также подать сигнал Низкому принцу Ашутошу, если они смогут. На всякий случай. На всякий случай.

«Я ничего не вижу», — сказал Рао.

А может, и не видит. Возможно, там ничего не было видно невооруженным смертным глазом. Но Прия чувствовала, как мягкая трава проминается под сапогами, как они переступают с ноги на ногу.

«Посмотри еще раз, — сказала она. На этот раз она наблюдала за ним.

Она видела, как расширились его глаза. Выражение его лица стало неожиданно напряженным. Прия не нужно было знать его особенно хорошо, чтобы понять, что это паника.

«Подай им сигнал», — прорычал он. «Нараян. Подай сигнал принцу Ашутошу...»

«Он уже слишком далеко», — сказал Нараян. Он стаскивал с себя доспехи, неуклюжие от паники. «Я пойду за ним, скажу ему...»

«Не будь глупцом», — сказала Прия, потрясенная тем, что слышит свой собственный голос и чувствует, как шевелятся ее губы. "Ты нужен своим людям здесь. Зажги факел, разожги костер, привлеки их внимание».

Нараян покачал головой. Рао сказал: «Мы не можем рисковать, если еще не привлекли внимание врагов по ту сторону воды».

«Но вы уже сделали это», — сказала Прия. Вдалеке послышался стук ног. Десятки. Сотни? Они ждали. «Рао, принц Рао, ты должен. Немедленно верните их сюда».

Но было уже слишком поздно. Прия еще говорила, шевеля губами, когда подняла голову и увидела летящие по небу стрелы.

Тишина. Стрелы с треском упали в воду.

Рао грубо схватил ее за руку и потащил за собой, словно мог защитить ее — словно она нуждалась в защите... Черт, где же Сима? Она сказала Симе спрятаться, но спряталась ли она? Ушла ли она достаточно далеко?

В воде она видела, как фигуры людей и лошадей тонут в дымке стрел и крови, их крики обрываются.

Раздался еще один залп стрел, такой густой, что воздух почернел от них. Вода забурлила, окрасившись кровью. Вокруг нее алоранцы и сакетанцы, взявшие щиты по приказу Нараяна, подняли их к небу. Она услышала крик. Она повернулась — и увидела, что это Нараян, которому стрела пробила бедро. Она взяла Рао за руку и потянула его вниз. «Не высовывайся», — сказала она. «Ты знаешь это, ты должен перестать прикрывать меня!»

«Прия!» раздался голос Симы. Сима опустилась на колени рядом с ними и с грохотом уронила тяжелый щит. Рао пробормотал что-то, что могло быть проклятием, а могло быть и благодарностью, и подтащил его к ним троим. Он подпер его рукой, и Сима сделал то же самое, и они вдвоем держали щит между собой.

Прия оглянулась, услышав отрывистый звук боли. Алоран и сакетский солдат прикрывали Нараяна, а третий торопливо рвал штанину Нараяна, выискивая древко стрелы.

С некоторым усилием Прия отвела взгляд от крови.

«Я же просила тебя спрятаться», — справилась Прия.

«Говорила», — ответила Сима. Она дрожала, но каждый дюйм ее тела был напряжен, а рука сгибалась, чтобы удержать щит. Но она твердо смотрела в глаза Прие. «А потом... Я вернулась».

Рао и Сима отшатнулись назад от удара стрелы о щит.

Малини велела ей использовать свой дар, если ситуация станет безнадежной. А ситуация и впрямь казалась несколько безнадежной, неправда ли? О, они были в дерьме.

«Принц Рао, — срочно сказала Прия. Рядом с ней Сима тяжело дышала сквозь стиснутые зубы. Прия прижала руку к позвоночнику Симы. Напоминание о том, что у нее есть позвоночник. Напоминание о том, что нужно дышать. «Принц Рао. Рао. Слушайте меня...»

«Не входите в воду за ними», — крикнул один из алоранцев, да так громко, что отвлек внимание Рао и заставил Прию сбиться с шага. Сакетанские воины, все еще остававшиеся на берегу, отчаянно пытались зайти в воду поглубже, чтобы достать тела своих товарищей.

Один из сакетанцев, стоявший в реке по колено, обернулся. «Они не все мертвы! Мы не можем их бросить! Пожалуйста!» На последнем слове его голос надломился.

Сосредоточься, — сурово приказала себе Прия.

«Принц Рао, послушайте меня. У них нет материнского огня», — сквозь стиснутые зубы произнесла Прия; у них не было на это времени. Достаточно громко, чтобы Рао услышал ее и снова повернул голову. «Ложный огонь, магический огонь — что бы они ни использовали в форте Высшего престола, здесь у них его нет, иначе они использовали бы его сейчас против нас».

«Без сомнения, Чандра бережет огонь для обороны самого Харсингхара», — сказал Рао. Он больше не паниковал. Он был раскрасневшимся, с острым, как нож, взглядом человека, находящегося в опасности. «Ему явно не нужно это, чтобы убить нас всех здесь. Нам нужно отступать».

«Но мы должны переправиться через воду, если у нас есть хоть какие-то шансы на успех», — простонал Нараян, когда один из солдат неуклюже перевязывал ему ногу. Он попытался отмахнуться от него. С его волос капал пот. «Если мы не переправимся, они ополчатся на императрицу, расправятся с ее войсками...»

«Мы потеряли всякую возможность удивить их. Гамбит провалился», — сказал Рао.

«Он не провалился», — сказала Прия. Ее слова испугали мужчин, которые повернулись и уставились на нее паническими, подозрительными глазами. «Они знают, что мы здесь. Мы не можем их зажать. Но... но они верят, что мы не сможем перейти», — продолжала она, не позволяя своему голосу дрогнуть, а уверенности — ослабнуть. Да и почему она должна была ослабеть? Она собиралась вручить им ключ к их собственному успеху. Она должна была в это верить. «Скоро они направят все свои силы на войска императрицы у брода. Они не будут ожидать врага у себя за спиной».

«Потому что у них нет врага за спиной», — сказал Рао. «Их враг лежит мертвым в воде. Мы лежим мертвые в воде».

«Люди Ашутоша лежат мертвыми», — поправила Прия, понимая, что была жестока в своей честности. «Не все из нас». Она сглотнула. Она продолжала держаться, несмотря на звуки смерти и крики. «Отступайте, милорды, словно вы отступаете. Отступайте, и пусть они думают, что эта переправа для нас потеряна. Пусть эти люди императора Чандры обратят все свое внимание на императрицу, а потом... потом я переправлю вас».

«Прия, — негромко произнесла Сима. Ее лицо было серым. «При».

«Ты сказал, что не знаешь всего, что я могу сделать», — сказала Прия Рао. «Но я знаю, что я могу сделать. И твоя императрица знает, иначе она бы не вызвала меня. Позволь мне сделать то, ради чего я здесь».

Несколько воинов, повинуясь призыву отступить, направились обратно к берегу. Некоторые остались в воде. Истекая кровью, или теряя сознание, или не желая оставлять раненых и мертвых.

Нараяна унесла горстка людей. Прия ждала под прикрытием щита, а Сима и Рао — рядом с ней. Рао держал щит крепко, выражение лица было мрачным.

«Они снова выдвигают вперед своих лучников, — тихо сказал он.

«Они не думают, что мы отступаем?» спросила Прия, внутренне ругаясь. Они так явно тянули с отступлением. Если бы не Прия — если бы не ее глупый план, которого она придерживалась, — это было бы настоящим отступлением.

«Нет, они в это верят». Голос его был напряженным. «Но они могут позволить себе оставить здесь отряд лучников. Полагаю, их силы у брода достаточно велики, чтобы они думали, что смогут одолеть императрицу без горстки стрел».

Что ж, они ошибались. Они должны были ошибаться, иначе битва была бы уже проиграна.

Снова свист стрел. Ужасно придушенный крик из воды. На этот раз Прия не позволила себе даже вздрогнуть. Люди удалялись за ее спиной, звеня доспехами и копытами, с неустойчивым скрипом колес колесницы.

Прия напрягла мышцы и поднялась на полусогнутых.

«Отведи Симу в безопасное место», — сказала она. «Пожалуйста».

Рао отрывисто кивнул.

«Я лучше пойду с тобой», — сказала Сима. Она все еще дрожала, все еще была напугана, но в ее глазах полыхала ярость.

«Сима...»

«Как твой советник, — нарочито спокойно сказала она, — и как твой товарищ по Ахирании, как твой друг, я предпочту быть твоим защитником. Я лучше понесу щит, чтобы уберечь тебя, чем просто брошу тебя и убегу, как трус».

Прия покачала головой.

«Я не стану рисковать тобой здесь».

«Это не твой выбор».

«Я тоже буду сопровождать тебя», — сказал Рао.

«У тебя есть люди, которыми ты должен руководить», — сказала Прия.

«Это одна из моих обязанностей», — сказал он. «Но я должен сделать так, чтобы эта битва была выиграна, старейшина Прия, и я сыграю любую роль, которая от меня потребуется. Если ты должна прожить достаточно долго, чтобы сделать то, что требует от тебя Малини, чтобы эта битва закончилась в нашу пользу, то я сделаю все, что в моих силах, чтобы защитить тебя».

Она сосредоточилась на уроках своего детства. Устранить слабость. Двигаться вперед.

Она не допустит, чтобы Сима или Рао погибли.

Духи, она не могла смотреть, как умирает Сима.

Поэтому она оставит свои слабости — оставит их- позади.

«Втроем мы будем более заметны для них, — сказала она, жестом указывая на противоположный берег, — чем я одна. А вы будете только мешать мне. Так что вы оба отойдете, или я заставлю вас отойти. Понятно?»

Прия не была уверена, насколько серьезно Рао воспринял эту угрозу, но рот Симы сжался. «Прия, — сказала она. «Пожалуйста».

«Будут и другие битвы», — сказала Прия. «Сима. Когда закончится эта — когда мы победим. Потом будут другие битвы, где речь не будет идти о... о том, что я могу сделать. И я обещаю, что когда они начнутся, ты будешь рядом со мной».

Они держали друг друга взглядами. Один удар. Затем Сима выдохнула, ее хватка на щите ослабла.

«Хорошо», — сказала она. «Хорошо, При. Я буду поддерживать тебя в этом».

«Когда вы двинетесь», — сказал Рао. «Мы двинемся».

Он, конечно, имел в виду, что они с Симой подождут, если она доберется до воды целой и невредимой, прежде чем оставить ее без защиты. Но она не могла больше спорить. Она сосредоточилась на себе.

Медленные, глубокие вдохи. Направляя ее обратно в ее собственную магию.

Она продолжала дышать, выползая из-за щита и направляясь к воде. Она двигалась с мучительной медлительностью, согнув спину, готовая броситься плашмя на землю, стараясь быть неинтересной мишенью. Она была безоружна, маленькая и грязная, ее волосы растрепались. Она была никем и ничем не примечательна.

Она дошла до воды. Стрелы не нашли ее.

Она надеялась, что Сима и Рао уже уходят, отступают, как она их просила. Но она не могла оглянуться.

Сначала — ногами. Вода была холодной, темной от крови. Кто-то плавал рядом с ней лицом вниз. Кончики пальцев задевали край ее туники, когда она погружалась глубже.

Она продолжала двигаться. Вокруг нее лежали тела людей лорда Ашутоша, вода едва поддерживала их.

Теперь она могла позволить себе утонуть. Она могла бы обратиться к своей магии. Попробовать...

Но не сейчас, сказал какой-то инстинкт внутри нее. Голос был сиплым, вкрадчивым, проникающим в кровь и смягчающим панический огонь в ней. Еще не совсем.

Плыть было трудно, она и так весила немало, отпихивая с дороги плоты, тела и оружие. Но вот она уже оказалась на изгибе одного из островков. Там лежал лорд Ашутош, поворачивая голову и хрипя, с кровью во рту, но живой. Он бы погрузился в воду, если бы не один из его людей, державший его. Солдат боролся, его левая рука была ранена.

Она выругалась, наполовину задыхаясь, и подхватила Ашутоша под одну руку. Он моргнул, глядя на нее.

«Убирайся отсюда, неестественная ведьма, — простонал он.

«Я пытаюсь вытащить нас всех отсюда», — шипела она, ее мысли бешено работали. Сначала нужно вытащить Ашутоша и его людей из воды. Затем разобраться с лучниками. Сможет ли она сделать и то, и другое? Да и возможно ли это вообще?

Она оглянулась на берег. Слишком далеко. Этого нельзя было сделать.

«Ты», — обратилась она к солдату. «Ромеш. Как сильно ты ранен?»

Он покачал головой, хотя она видела кровь на его рукаве. «Я не оставлю его», — упрямо сказал он.

«Я и не прошу тебя об этом. У тебя хватит сил вытащить его из воды?» спросила Прия, указывая подбородком на остров.

«Я пытался», — сказал он. «Но каждый раз, когда мы двигаем эти чертовы стрелы...»

Словно по команде, раздался свист. Прия рефлекторно пригнула голову. Стрелы, к счастью, пролетели совсем рядом с ними.

«Понятно, — пролепетала она. Вода холодно лилась на нее; пальцы судорожно сжимались, тело пыталось дрожать в поисках тепла. «Мне нужно, чтобы вы попробовали еще раз».

«В нас попадут», — резко ответил он.

«Мне нужно, чтобы ты это сделал», — сказала она.

«Я не умру из-за твоих дурацких приказов...»

«Не пытайтесь прямо сейчас», — поспешно сказала она. «Через минуту я кое-что сделаю. Когда я это сделаю, тащи его сюда, и у тебя появится шанс».

Он подавил недоверчивый смешок.

«И что ты собираешься делать? Убьешь их своим криком? Глупая женщина».

Прия сжала зубы. Это оскорбление ей не нравилось. По крайней мере, «неестественная ведьма» подразумевала, что у нее есть определенный уровень мастерства и способностей, даже если ее не превозносят за это.

«Я спасла тебе жизнь, не так ли?» Она оскалила зубы в улыбке и погрузилась в воду, осторожно отплывая от него. «Я могу сделать все».

В последний раз, когда она оказалась в такой же запятнанной воде, как эта, и воспользовалась своим даром, она упала в обморок. Но она не могла об этом думать. Она не могла позволить сомнениям закрасться в ее душу. Ведь сейчас она находилась в гуще бойни — на грани краха всех усилий Малини, войны Малини. И если Прия должна была сыграть свою роль, то, клянусь землей и небом, она собиралась сыграть ее до конца.

Она втянула воздух. Вдох оказался слабее, чем ей хотелось бы, когда лучники императора Чандры из Париджатдвипана, одетые в белый и золотой цвета, снова натянули луки.

Она погрузилась под воду, когда стрелы начали сыпаться дождем, и дала волю своей магии.

Вода не поддавалась ей. Ил под ногами — грязь, мелкие камни, крошечные кости рыб — не был богат растительной жизнью, будь она проклята. Но она чувствовала достаточно: водоросли, слабое мерцание зеленого цвета. Корни тех растений, которые в изобилии росли на берегу реки. И более древние корни, более глубокие корни деревьев на островках, которые когда-то были островами, и деревьев, давно умерших, их шелуха все еще извивалась под дном реки.

Она потянулась. И потянула.

Магия извивалась.

Оно не хотело подчиняться ей. Она требовала многого от почвы, корней, земли.

Это была не Ахирания, где зелень пела и легко двигалась вместе с ней. Она была далеко от дома, слабее и бессильнее. Но она была упряма, как и всегда, и не собиралась сдаваться. Она потянулась глубже и крепче, вкладывая все свои силы в это движение магии, вызывающей магию, в движение души, тянущейся к ней, и в движение зелени, тянущейся обратно.

Голова болела, словно череп раскалывался, слишком тесный для разворачивающейся в нем силы, проникающей сквозь нее злобными, как зубы, корнями, разгрызающими ее плоть. Остановись, — кричало все внутри нее. Остановись, это слишком, слишком быстро, слишком далеко.

Ее сил не хватало. Вода была слишком тяжелой. Зелень слишком мала. И несмотря на то, что она исцелилась, что Бхумика исцелила ее, Прия чувствовала отголоски ложного огня, как шрам в легких. Дышать вокруг него было трудно. От этого ее магия ломалась, искривлялась.

Она потянулась сильнее. Ухватилась за силу окружающего мира. Повинуйся мне, — сказала она зелени. Я старейшина храма, я триждырожденная. Я завоевала свою власть силой и жертвами, и ты подчинишься мне. Ты подчинишься.

Обязательно!

Пауза. И мгновение, когда боль в черепе обострилась до ножевой, а затем Зелень уступила ей. Зверь зажмурился, обнажив горло.

Теперь он принадлежал ей.

Иди ко мне.

Все, к чему она могла прикоснуться своей силой, дышало, боролось и поднималось в ответ на ее призыв.

Земля вздрогнула. И снова вздрогнула. Боль в черепе все нарастала и нарастала, и сквозь нее она заставила себя открыть глаза в мутной воде и увидела сквозь меняющийся мрак очертания разлома ила на две части. Корни поднимались вверх, тянулись. Она почувствовала, как вода движется, вытесняемая насилием земли под ней. Она вытянула перед собой руку и притянула почву к своему телу.

Даже сквозь воду она слышала крики шока и ужаса на обоих берегах реки, когда зеленые берега сминались, отвечая ей. Вода помутнела от грязи и крови, становясь все темнее и темнее: вода бурлила, земля вздымалась, и река начала разрушаться, неумолимо втягиваясь в ее орбиту. Вода принадлежала ей. Земля принадлежала ей.

Череп разлетелся на куски, так быстро, что это было похоже на удар, и она задыхалась, открывая рот от воды, ее нервы расшатались от такой жестокой агонии, что она онемела, и тьма нахлынула на нее.

Тишина.

Она поняла, что находится в сангаме, еще до того, как открыла глаза. Она лежала на слиянии вод, раскинув руки, и тень ее тела плыла, а нежные руки перебирали ее волосы, то собирая их в пучок, то снова отпуская на свободу. Должно быть, это руки ее сестры. Наклонив голову, она увидела, что над ней склонилась Бхумика.

«Ты потратила слишком много сил, сестренка», — сказала Бхумика. Ее голос был сладок, как сахарный тростник. У нее была теплая смуглая кожа, темные волосы, улыбающийся рот. Ни одна ее часть не состояла из тени. «Через мгновение твоя плоть должна будет дышать. И тогда ты утонешь».

Над Прией — над очертаниями лица Бхумики — Прия увидела расцветающие звезды. Она заставила себя открыть рот.

«Я не хочу тонуть», — пролепетала она.

«Никто не хочет».

«Я здесь не для этого».

Руки Бхумики переместились с волос Прии на ее лицо.

«Для чего ты здесь?» с любопытством спросила Бхумика, держа лицо Прии над водой. Словно поддерживая его над водой здесь, она могла сделать то же самое в мире плоти. «Что ты пытаешься сделать?»

«Использовать мою силу», — сказала Прия. «Выиграть эту битву. Вот что я хочу сделать. Обратить реку против них. В Ахирании я могла бы это сделать. Я знаю, что смогу».

«Ты не в Ахирании», — сказала Бхумика. «Ты на земле, которая слишком долго не знала прикосновений якши. И ты еще слаба, Прия. Ты совершила ошибку».

Ласковые, укоряющие слова. И все же...

«Бхумика», — сказала Прия. «Разве ты не сердишься на меня? Грустишь, что я умру?» На этот раз она смотрела не на звезды, а в глаза Бхумике. «Ты не похожа на себя».

«Я могу дать тебе то, что ты хочешь, — спокойно сказала Бхумика, глаза ее почти светились. «Ты можешь получить свою силу. Ты можешь повернуть воды своими смертными руками. Все это может стать твоим, если ты захочешь этого так сильно, как думаешь». Рука Бхумики плотнее обхватила лицо Прии и провела по ее челюсти ногтями. «Но каждый раз, когда ты приходишь ко мне, связь между нами становится все сильнее. Каждая твоя частичка становится все более моей, и каждая часть меня, в свою очередь, поглощается. Мы меняемся и меняемся вместе, саженец. И это сладко. Я не отрицаю эту сладость. Но ты должна знать, что я потребую кое-что взамен, за привилегию власти и привилегию обладания мной».

Саженец.

Каскад воспоминаний захлестнул ее, как тонущие воды: якша с терновым ртом; якша, целующая ее; ногти якши, рассекающие ее щеку; руки самой Прии, распарывающие ее грудь и предлагающие всю себя, все, что у нее осталось, все, что осталось от ее сердца...

«Якша, — вздохнула она. «Почему ты носишь лицо моей сестры?»

«Я не хочу, чтобы ты разговаривала со своей сестрой», — просто ответила якша. Улыбаясь ртом Бхумики, или чем-то, что напоминало рот Бхумики. Пока Прия наблюдала, зубы стали слишком жемчужными, слишком острыми, а губы — изборожденными и скрученными, как лепестки. «Я хочу, чтобы ты говорила со мной».

Все это время. В первый раз, когда она пришла к Бхумике в сангам. В тот момент, когда она почти повернула обратно к Ахиранье, а потом увидела Бхумику и передумала — все это время...

Ужас скопился у нее в животе и пробивался сквозь нее, превращая кровь в лед. Бхумика. Говорила ли она вообще с Бхумикой с тех пор, как покинула Ахиранию? Что случилось с ее сестрой, со всеми, кого она оставила? Ужас прошелся пальцами по позвоночнику. Ложь за ложью. Могла ли она поверить всему, что видела в сангаме? Могла ли она доверять себе, если даже не могла понять, что ее сестра — не ее сестра?

Прия попыталась пошевелиться, подняться — и почувствовала, как хватка якши еще крепче сжалась.

«Ты хочешь победить? Ты хочешь убить тех, кто выступает против тебя?» Якша улыбался, сияя в дымке звездного света. «Тогда мы должны работать вместе. Твоя плоть — моя сила».

«Моя плоть», — повторила Прия.

«Твоя плоть», — сладко согласилась якша. Ее ноготь провел по щеке Прия. За ним последовала горячая тень боли. «Моя сила».

«В прошлый раз, когда я думала, что ты...» Прия сделала паузу, подбирая слова. Когда я думала, что ты моя сестра. Когда я думала, что ты такой же человек, как и я. Когда я не знала, что ты якша, со всеми вытекающими отсюда последствиями. «Мое тело стало странным. Я стала странной. Я думала, что это моя собственная слабость».

«Не слабость, — пробормотал якша. «Маленький бутончик. Скажи мне. Что такое поклонение?»

«Поклонение», — прошептала Прия.

«А что такое сила?»

Прия ничего не ответила. Сила может быть очень разной. Когда она думала о ней, то вспоминала Бхумику, устало пытающуюся собрать воедино все осколки Ахираньи; Малини, идущую по острию ножа. О том, как Малини идет по лезвию ножа, забирая силу Прии, чтобы усилить свою собственную. А Прия... позволяет ей.

«Я не знаю», — сказала она, чувствуя себя невыносимо маленькой в руках якши.

«Саженец», — ласково сказала якша. «Ты — старейшина. Ты должна знать, что сила — это такая же магия, как и любая другая. Она требует жертв».

Жертвы.

Воды кружились вокруг них, а лицо якши продолжало меняться: плоть превратилась в дерево, волосы — в лианы, веки покрылись лишайником.

«Если я откажусь?» спросила Прия. «Ты позволишь мне утонуть?»

«Ах...» Ноготь якши снова провел по ее челюсти. Одержимая. «Нет. Смерть не так уж плоха, саженец. Я бы сохранила тебя даже тогда. Из тебя получилась бы прекрасная кожа, прекрасная оболочка с хорошими костями. Но нет. Ты нужна мне такой, какая ты есть, живой. Но эта битва будет проиграна, и многие умрут, если ты откажешь мне». Якша наклонилась ближе, и ее волосы сомкнулись вокруг них. Лоза и тьма. «Мне все равно, если смертные умрут», — сказала якша. «Не эти смертные. Но тебе не все равно».

Ей не было дела ни до этого проклятого Ашутоша, ни до Ромеша, ни до других солдат, даже если она не хотела их смерти. Плевать. Но.

Она думала о Симе и о Малини. О леди Разии и принце Рао и спросила: «Что это значит? Какую цену должна заплатить моя плоть, если я уже полая для вас?»

«Ты отдала то, что принадлежит мне», — сказала якша. Раздалось эхо: великий барабанный бой, от которого задрожал весь сангам, а тень Прия распалась на части, которые с шокирующим треском сошлись вместе, когда якша с рычанием сжала ее череп. «У тебя больше нет времени, малышка. Но ты должна вернуть его мне. Обещай».

Обещание якше. Клятва, которую нельзя было нарушить.

Прия не чувствовала ни колотящегося сердца, ни сжатых легких, но ощущала страх — такой страх, которому не нужно тело, чтобы придать форму. Она думала о пустоте и магии; о Симе на берегу реки, которая ждала ее; о Малини, которая смотрела на нее с желанием, которое было глубже, чем безжизненные воды; о настоящей воде, которая окружала ее, тяжелая и густая от крови, и о людях, оказавшихся в ней.

Она чувствовала, как тело зовет ее домой.

«Вернусь», — сказала она. Это было похоже на ошибку, даже когда она это сказала. И все же это был единственный выбор, который она могла сделать. Единственный. «Я клянусь. Якша».

Глаза якши сверкнули ярким лазурным светом. Руки прижали Прию под тремя реками сангама. Она вдохнула, один ужасный вдох, наполнивший ее легкие космическими водами, и она стала полной, целой, изменившейся. Она была...

— Восстала из Вери. Она выплюнула воду. Оскалила зубы в воющем смехе и вскинула руки, поднимая ил под собой.

Она почувствовала, как вода поднимается вместе с землей; почувствовала, как Ромеш вскарабкался на остров, потный и истекающий кровью, с принцем Ашутошем на руках. Почувствовала, как дерево над ними расщепляется, разворачивается и обретает новую форму. Щит, панцирь.

Она почувствовала, как воды расступились вокруг нее, а корни, которые она вытащила из земли, образовали высокий мост — теперь путь, по которому люди Рао и Нараяна могли пройти прямо к флангу ожидающих войск Чандры, был открыт. Они могли сделать то, что она обещала. Малини не падет.

Но вода — она не могла вечно удерживать каждую крупинку. Поэтому она сделала единственное, что могла. Она отпустила воду и направила ее туда, где она принесет ей наибольшую пользу.

Она увидела, как все разлетелось на куски:

Люди на противоположном берегу рухнули, зацепившись за землю вокруг себя.

Вода несется к ним, все быстрее и быстрее, подгоняемая всем своим весом — и природой, и ее неестественной рукой.

Вода с ревом ударялась о берег, чудовище поглощало их целиком, ветер развевал ее волосы, магия завывала в ней, раскаленными шипами впиваясь в кровь и кости.

Она услышала. Крики.

Голос якши, прозвучавший в ее черепе как песня, затягивал их:

Хорошо, саженец. Хорошо. Вот так.

Прия, — бессмысленно подумала Прия в свою очередь. Хорошо. Все готово.

А потом она закрыла глаза, и ее тело снова упало.