Меч Олеандра

СВАТИ

В пути к Париджату Свати не было покоя. Каждый раз, когда шатер императрицы разбирали или собирали, она должна была следить за упаковкой или распаковкой всех вещей императрицы: ее прекрасных сари, драгоценностей, оружия, книг, чернил и бумаги, которыми она так дорожила. Если что-то из этого пропадет, виновата будет Свати, поэтому Свати не позволяла никому вмешиваться в ее работу.

Когда шатер императрицы был установлен в роще неподалеку от самого Париджата — до него оставался всего день пути, — Свати занималась вышивкой на карте Париджатдвипы, аккуратно делая узелки и пометки, имитирующие деревни и поля, через которые они проезжали. Свати осторожно распутывала нить, зажав язык между зубами. Прошли часы, а может, и минуты, когда она почувствовала кончики пальцев на своем плече. Она испугалась и выронила костяную иглу, резко выдохнув от удивления.

«Простите, — произнес голос. На акцент ушло мгновение. Дварали. Подняв глаза, Свати поняла, что ее прервала одна из лучниц леди Разии. «Пойдем со мной?» — спросила женщина. «Думаю, тебе кое-что понравится».

«У меня есть работа, — сказала Свати, хотя карта была почти готова.

«Может, вашей госпоже понадобится карта сегодня вечером?» Женщина деликатно фыркнула. «Нет. Тогда идемте».

Свати последовала за ней, в основном из любопытства. Лучница провела ее к месту за палаткой леди Дипы, где стояла группа женщин. Она увидела и других охранников леди Разии. Несколько солдат, сутулясь, держали луки за плечами. Горстка служанок и несколько высокородных женщин из свиты императрицы Малини, которые, взяв в руки луки, смотрели на деревянные мишени, установленные вдалеке.

«Подойди ближе!«» крикнула Шахар. Она была одной из женщин леди Разии, лучницей и возницей, и от этого была довольно пугающей. «Возьмите лук!»

Некоторые из женщин протиснулись ближе. Свати осторожно присоединилась к ним.

"Леди Разия попросила меня обучать женщин двора и женщин лагеря, — сказала Шахар, оглядывая их. «Если вы хотите учиться, то добро пожаловать. А если нет...» Она пожала плечами. «Идите. Я покажу, а потом мы научим всех, кто захочет попробовать». Она жестом указала на мужчин и других гвардейцев. Один из мужчин махнул рукой, и его товарищ пнул его ногой, закатив глаза.

Свати сжала руки в кулаки. Сделала небольшой шаг назад.

«Куда ты идешь?» — спросила женщина, которая ее нашла.

«Здесь много солдат», — ответила Свати, опустив глаза в знак смирения. При этом она огляделась по сторонам. Многочисленные сапоги гвардейцев леди Разии, изящные сандалии некоторых высокородных женщин. Рядом с ней стояла женщина в узких сапогах под темным сальвар-камезом. Она подняла голову и встретилась взглядом с советником Ахираньи, Симой.

Свати не знала, что думать об ахираньи, когда они только прибыли. Но у нее всегда было смутное ощущение, что ахираньи — это нечто меньшее. Не настоящие париджатдвипане, потому что их предки совершили то, во что они верили, и боги, в которых они верили. Но храмовые старейшины Париджата были союзниками ее госпожи, поэтому она относилась к ним с уважением. Когда она слышала, как мужчины бормочут о ведьмах, она просто старалась не обращать на это внимания.

Сима бросила на нее вопросительный взгляд. «Если вы не хотите стрелять, я могу отвести вас в шатер императрицы», — сказала Сима.

Безопасно ли, подумала Свати, разговаривать наедине с ахираньской женщиной? Может ли она проклясть Свати, просто взглянув на нее?

Возможно, кто-то скажет, что это небезопасно. Но Сима стреляла в золотую рыбку с леди Разией и обменивалась колкостями с Шахар — женщиной, которой Свати восхищалась за то, что она делала все то, на что Свати не решилась бы и за тысячу лет. Например, убивать; выпивать одним глотком целый стакан аррака. Поэтому Свати осталась на месте и призналась: «Я стесняюсь. И не думаю, что у меня это хорошо получится». Зачем, ох зачем, лучник притащил ее сюда?

«Вот, — сказал Сима. «Я сама покажу тебе основы». Она улыбнулась, на ее щеках появились ямочки. «Я более добрый учитель, чем Шахар, уверяю тебя. Я помогала учить детей еще в Ахирании».

«О, я...» Свати заколебалась.

«Ты не обязана», — сказала Сима своим ахираньским голосом. «Но когда ты на войне, иногда осознание того, что у тебя есть какая-то сила, даже если она хрупкая, даже если она ничего не может противопоставить тому, что грядет... Это помогает».

Свати подняла голову и посмотрела на палатки. Военный лагерь. Женщины вокруг нее, их решительные лица, и Шахар, натягивающая лук с выражением намерения, пока она громко объясняла, что и зачем делает.

Свати глубоко вздохнула и сказала: «Да. Я бы тоже этого хотела».