Меч Олеандра

БХУМИКА

Дживан нашел ее в собственных покоях, где она прикрепляла серьги. Они были увесистыми и не могли быть просто продеты в мочку. Чтобы они держались на месте и уравновешивали их вес, в волосах нужно было закрепить золотые пряди.

Обычно ей помогала служанка, но сегодня все в доме готовились к празднику, и Бхумика не хотела впутывать девушку в бессмысленную работу по облачению ее в наряд. Поэтому, услышав стук в дверь, она сказала «Войдите» и с удовольствием наблюдала, как Дживан остановился, смущение промелькнуло на его лице, когда он увидел, что она стоит на коленях перед зеркалом, а ее сари переливается темно-винным шелком.

«Миледи, — сказал он, отворачивая лицо.

«В этом нет необходимости», — сказала она ему. «Я почти закончила. Какие новости?»

«У нас есть лорд Четан», — сказал ей Дживан. «С ним было трудно».

«Где вы его нашли?»

«В доме его хозяйки», — сказал Дживан.

Бхумика хмыкнула в знак признательности. «Значит, он прятался».

«Не только он, миледи», — сказал он. Он по-прежнему не смотрел в ее сторону. Тогда Бхумика, пытаясь зацепить еще одну тонкую золотую цепочку за заплетенные в косу волосы, повернулась к зеркалу. «Я нашел двух его союзников в соседнем увеселительном заведении».

«Они любят жаловаться на экономику. Я рада, что они вносят свою лепту в ее поддержание».

Она услышала, как Дживан фыркнул. Когда она снова повернулась к нему, его лицо не выражало ничего.

«Дживан, — со вздохом сказала она, когда цепочка соскользнула с булавки. «Не мог бы ты найти для меня служанку? Подойдет любая». Она с сожалением провела пальцем по волосам. «Я не умею правильно застегивать крючки».

Его лицо, все еще такое невыразительное, сделалось каким-то... сложным. Сжатие челюсти. Опускание глаз. «Я», — сказал он с запинкой. И больше ничего.

Но она поняла.

"Если ты не возражаешь, — мягко сказала она. «Я буду тебе благодарна».

Он подошел к ней. Взялся за одну из цепей. Нежно держа крючок между тонкими пальцами, он поднял его к ее волосам. Она почувствовала, как он коснулся одной из ее косичек, и от этого легкого давления она вся задрожала.

Она увидела его отражение в зеркале позади себя. Их глаза встретились.

«Лорд Четан», — сказал он через мгновение.

«Да, — сказала Бхумика, найдя слова. «Пожалуйста. Отведи меня к нему».

«Я не хотел сюда приходить», — сказал Четан, губы его были почти бескровны от ужаса. «Леди Бхумика, зачем вы послали за мной своих людей? Почему вы обрекли меня на это?»

«Ты действительно веришь, что можешь куда-то бежать, чтобы якша тебя не нашел? спросил Бхумика. «Они — наша высшая сила. Они живут в каждой части Ахираньи — в каждом корне, в каждом дереве, в каждой надежде на наше прошлое или будущее. Они хотят, чтобы все наши высокородные присутствовали», — продолжала она ровным тоном. «Так что вы будете присутствовать, лорд Четан, ради всех нас, особенно ради себя».

Он пристально посмотрел на нее. Впервые она увидела в нем что-то — проницательность, на которую, как ей казалось, он не был способен. Возможно, страх на короткое время обострил его ум, сделав его полезным.

«Вы боитесь, леди Бхумика, — сказал он. «Я никогда не видел вас такой испуганной».

Она ничего не ответила. У нее не было причин стыдиться своего страха. Любой человек был бы глупцом, если бы не боялся якши.

«Значит, они настоящие?»

«Да».

«Они выглядят бессмертными».

Я тоже, подумала Бхумика. Но я больше не уверена, что я такая.

Вслух же она сказала: «Я бы оказала им такое же уважение, какое вы оказываете идолам якши в своей святыне, лорд Четан, если не больше. Они именно те, за кого себя выдают. Несомненно, они намерены доказать это на празднике». Она поднялась на ноги и подала знак ближайшему стражнику. «Принесите лорду Четану воды. И свежую одежду, если он того пожелает». Единственная мужская одежда, достаточно приличная для его статуса, принадлежала ее покойному мужу, но ему необязательно было это знать.

«Леди Бхумика».

Что-то в его голосе заставило ее остановиться. «Да?»

«Они такие же, как в сказках? Как в мантрах бересты?»

«Они...» Бхумика подыскивала слова. «Все, что ты должен делать, — сказала она наконец, — это проявлять к ним уважение и почтение. Не думайте о большем».

«Если они могут заглянуть в наши сердца», — пробормотал он. «В наши умы. Тогда они узнают».

Она почувствовала ледяную струйку по позвоночнику.

«Что, — медленно произнесла она, — они узнают?»

Он закрыл глаза.

«Я говорил вам, леди Бхумика, — сказал он. «Я говорил вам, когда мы встречались в последний раз. Ваше правление не принесло пользы всем нам. Мы Ахираньи насквозь, все мы. Но Париджатдвипа...» Он сделал паузу, тяжело и мучительно сглатывая. «Мы, ахираньи, получили большую выгоду от правления Париджати. И некоторые из нас действовали. В соответствии с интересами нации».

В животе у нее заныло. А, дурак. Дурак.

«Мне не нужно знать больше», — сказала она, когда он снова заговорил. «Нет. Не надо мне расстраиваться. Слишком поздно для этого».

«Леди Бхумика...»

«Лорд Четан», — огрызнулась она с гораздо большим гневом, чем намеревалась. «Я думала, что внушила вам опасность того, что вы отвернетесь от меня. Я думала, вы понимаете, какой опасности подвергаете всех нас».

«Ты всего лишь одна женщина», — тонко произнес он. «Но они. Что они сделают?»

«Ты просишь у меня гарантий?» В ее голосе прозвучало недоверие. «Ну, я не могу дать тебе никаких. Тебе придется надеяться, что их меньше волнует политика смертных, чем меня».

«Ты расскажешь им?» спросил Четан. «Если они не знают, расскажешь ли ты им? Потребуешь ли ты справедливости?»

«Нет», — сказала она. «Мне незачем». Она направилась к двери, в ней клокотала ярость. «Как вы сказали, они уже знают, что лежит у вас на сердце. Они вынесут свои собственные суждения. И ты должен надеяться, что они будут судить тебя по-доброму».

Бхумика не могла больше медлить. Она начала идти к пиршественному залу. Рядом с ней, как всегда, тенью стоял Дживан.

«Миледи, — сказал он. «На пир. Я буду там».

Она ждала. Когда стало ясно, что он не намерен больше ничего говорить, она ответила: «Конечно. Ты будешь на страже».

Его сапоги стучали по мрамору. Ее собственные шаги были похожи на шелест шелка. Их ритм был диссонирующим. «Если возникнут проблемы», — сказал он в конце концов. «Если вы... если вы в опасности. Я вмешаюсь. Я обещаю вам».

«Вмешаешься в дела якши?»

«Да».

«Смелая мысль», — сказала она. «Но это будет бессмысленный поступок».

«Каким бы бессмысленным он ни был, я попытаюсь».

«Я в состоянии обеспечить себе безопасность», — тихо сказала она. «А если не смогу, то буду счастлива, зная, что кто-то, кому я доверяю, остался жив и справится с последствиями».

В зале был сад, такой прекрасный, что она могла лишь на мгновение остановиться и в благоговении смотреть на него. С потолка свисали ползучие цветы. На решетчатых окнах распускались цветы. На полу, который когда-то был из чистого песчаника, росли травы. Махал был давно разломан войной, вырван с корнем и цветком, но якша превратила эти цветы в архитектуру.

Затем она пошла вперед, уверенно и ровно скользя между рядами нагруженных столов, уставленных спелыми фруктами, сочными дхалами, сабзи, усыпанными миндалем; тарелками с рисом, окрашенным в желтый, красный и золотой цвета шафрана, жирным изюмом и филигранями хрустящего лука, темнеющими на их поверхности.

Якша стояли на коленях во главе пиршества, все они сидели вместе. Слева от них сидели дважды рожденные хранители масок и Критика. Справа сидел Ашок. Рядом с ним было место, явно предназначенное для нее.

Владыки Ахираньи пришли толпой. Как и Четана, многих из них притащили сюда или уговорили люди Дживана. Но некоторые пришли за верой. Она видела в их глазах уверенность, поклонение.

Ее опоздание означало, что все они уже далеко ушли от еды: тарелки навалены, перед ними стоят полупустые стаканы с напитками.

Бхумика села, потом взяла себя в руки, заставила себя улыбнуться и потянулась за едой. Ашок взял ее за руку.

«Нет», — сказал он тихим голосом. Он не смотрел на нее. «Подожди».

«Ашок...?»

«Подожди», — повторил он. Он встретил ее взгляд. «Разве ты не чувствуешь? Не видишь?»

Бхумика опустила взгляд на еду. И тут она поняла.

Рис на блюде перед ней начал блестеть, размягчаться, его поверхность лопалась. Фрукты увядали, морщась, как мякоть под холодным дождем. На ее глазах мякоть раскололась, из нее потекла жидкость, по виду и запаху очень похожая на кровь. Запах усилился, а хватка Ашока стала еще крепче.

Еда внезапно оказалась пропитана гнилью.

На мгновение в комнате воцарилась полная тишина. Люди застыли с открытыми ртами, их пальцы все еще сжимали миски с тем, что когда-то было едой.

Затем кто-то издал звук — задушенный, полный ужаса крик — и тишина раскололась.

Мужчины и женщины с криками отпрянули от столов. Бхумика выдернула свою руку из руки Ашока и встала. Лепестки цветов падали на ее волосы, их кожа напоминала плоть, их запах был гнилостно-сладким. Она ничего не могла сделать, абсолютно ничего.

Это не было мягким, ужасным приходом гнили, каким его знала Бхумика.

Это было быстро, стремительная метаморфоза плоти в цветок. Она видела, как разрывается кожа, как распускаются растения. Она видела, как меняются люди, как на глазах у нее прорастает зелень сквозь кожу и волосы, изменяя их облик.

Значит, в этом и заключалась цель праздника. Это.

На краю комнаты она увидела Дживана, который наблюдал за происходящим. На его лице отразился ужас. Не двигайся, — попыталась она сказать ему своим лицом, неподвижностью своего тела. Оставайся на месте. Не пытайся помочь мне, пожалуйста, не пытайся.

На его глазах женщина рухнула на пол, опрокинув миски и тарелки. Они катались по полу, а она ползала между ними, и ветки дерева пробивались сквозь ее кожу. Перед Бхумикой мужчина схватился за лицо и издал ужасный, разломленный звук, когда его пальцы погрузились в мягкий мох.

«Когда-то мы доверяли друг другу», — говорила Чандни. Ее голос был чист и светел, как песня. Ее немигающие глаза оглядывали комнату кричащих, корчащихся людей с безмятежным состраданием. «Это была наша ошибка. Теперь мы не доверяем так легко. И все же мы приносим дары».

«Склонитесь перед нами», — сказала Санджана, улыбаясь. «Выразите свое поклонение и преданность, и мы немного облегчим бремя нашей магии, чтобы вы могли продолжать жить».

«Или не кланяйся», — сказал Сендхил. «И не поклоняйся. И наша магия поглотит и сохранит вас. Мы запомним ваши лица и ваши шкуры и унесем их с собой. Но вы будете мертвы». Выражение его лица было отрешенным. «Выбирайте».

Бхумика посмотрела на комнату, полную людей. Ее люди — те, кого она пыталась защитить от империи, повести за собой и обеспечить будущее. Она смотрела на панику в их глазах. Конечности не хотели повиноваться ей — дрожали без ее веления, — но она заставила их выполнить ее приказ. Она пошла. Один шаг. Другой. Встала перед якшей.

Она увидела Критику, прижавшую руку ко рту и дрожащую. Хранители масок по бокам от нее были с серыми лицами. Ашок уставился на нее со своего места, его глаза были расширены и потеряны, словно он не мог понять, что происходит перед ним. Она посмотрела на якшу, который носил лица ее семьи. Она опустилась на колени и склонила голову к полу. Ее украшения звенели. Цепи в ее волосах казались достаточно тяжелыми, чтобы прижать ее к земле.

«Что ты делаешь?» с любопытством спросил Нанди.

«Я склоняюсь перед тобой», — ровно ответила она. «Я выражаю тебе свое поклонение и преданность, как ты и просил».

«Ты уже дочь нашего храма», — весело сказала Санджана. «Уже выдолблена. Гниль не сможет коснуться тебя, дочь. И мы знаем, что ты наша».

Бхумика подняла голову.

«Как старейшина вашего храма, я обязана подавать пример», — сказала она ровным тоном. «Так я и делала. И буду продолжать в том же духе». Она снова поклонилась.

Позади нее другие высокородные наконец начали понимать. Один шагнул вперед. Потом другой. Послышался звон упавших столовых приборов. Скрежет и шарканье тел. Вокруг нее сгущались тени. Она снова поклонилась, и все высокородные лорды Ахирании последовали ее примеру.

«Хорошо, — сказала Чандни, улыбаясь жемчужными глазами. «Хорошо, мои дорогие. Хорошо. Вы выбрали хорошо».