Меч Олеандра

МАЛИНИ

Через брод, в сверкающем солнечном свете, стояла армия Чандры.

«У них больше людей, чем мы думали», — мрачно сказал Пракаш. Сидя в колеснице рядом с ее собственной, он смотрел на армию с решительным выражением лица. «Это, несомненно, основная часть сил Чандры. Но...»

«Его там нет», — сказала Малини, отвечая на незаданный вопрос Пракаша. «Я не вижу следов его колесницы. Его знамени».

«Возможно, он не хочет быть заметным», — предположил Пракаш.

«О нет. Мой брат всегда хочет, чтобы его заметили. Если бы он был здесь, мы бы знали. Очевидно, он отказывается встретиться со мной в открытом бою». Она почувствовала в собственном голосе насмешку, словно яд. «Как мало он думает о своих сородичах и о тех, кто выступает против него».

Она наблюдала за движением далеких флагов на их древках, белых и золотых, как и ее собственный. Имперцы против имперцев. Но если в ее армии служили Париджати, Сругани и Дварали, одетые в свои цвета и с оружием наготове, то войска Чандры были париджати насквозь.

Зачем он послал столько людей? Неужели у него действительно достаточно большая армия, чтобы удержать Харсингар без них?

Конечно, это не имело бы значения, если бы эти люди победили Малини прямо здесь, в Вери, где их число превосходило бы ее собственное.

«Мы держимся здесь, — сказала она. «Мы предлагаем переговоры». Чем дольше они будут тянуть время, тем дольше им придется сражаться, и тем дольше Рао и войскам Сакетана придется переправляться через реку и атаковать силы Чандры с тыла. Она потеряет много людей — она понимала, что ее стратегия делает это неизбежным, — но сохранить как можно меньше погибших было достойной задачей.

«Конечно, — сказал Пракаш. Он открыл рот, чтобы говорить дальше.

Внезапный крик прорезал воздух. А затем еще один. Разия наклонилась вперед, сузив глаза: «Императрица». Разия произнесла это резко. Она подняла одну руку, указывая. «Смотри».

Малини покрепче ухватилась за край стенки боевой колесницы и повернула голову.

Река Вери изгибалась, но была настолько плоской, что напоминала серебристый шрам на ландшафте. Изгиб реки, где переправлялись Прия и остальные, был наполовину скрыт впадинами и выпуклостями ландшафта, что как нельзя лучше подходило для засады, которую они надеялись устроить. Но Малини все равно видела, что будет дальше. Пропустить это было невозможно: Дальше по течению Вери — в том направлении, куда в рассветном свете направились силы Рао и Ашутоша, — по воде дугой падали черные тени. Это могли быть птицы: Они двигались достаточно грациозно.

Но это были не птицы. Это были стрелы, огромное количество стрел, выпущенных лучниками на службе Чандры.

Рао, — оцепенело подумала Малини. Прия.

Какой же она была дурой, что позволила двум самым дорогим для нее людям сражаться без нее, да еще и без свидетелей их гибели. Вошли ли они в воду? Переправлялись ли они или их предупредили? Посыпались новые стрелы, и она сжала руки так крепко, что почувствовала, как край колесницы впился в ладони, а пот выступил на коже. Она была такой дурой.

Со стороны воды доносились крики ликования, звуки готовящегося оружия, звяканье доспехов, мычание слонов, когда их натягивали поводья, чтобы потянуть вперед. Переговоров не будет. Силы Чандры знали, каким будет гамбит Малини, или предполагали такую возможность, и подготовились к нему.

Им нужно было только встретиться с ней в лоб — без врага за спиной и с истощенным противником перед ними — и их численность в конце концов превысила бы ее собственную.

Упало еще больше стрел.

К ней скакал Кхалил в сопровождении двух своих людей.

"Кровь в воде, — проговорил один из Дварали, задыхаясь почти так же сильно, как его лошадь. «Они... я не мог подъехать ближе, но я видел солдат в воде...»

Пракаш произнес проклятие.

«Все наши силы были в реке?» спросила Малини, ее голос был пустым.

«Я... я так не думаю». Потом он сглотнул, моргнул и сказал: «Нет, императрица. Я не знаю, сколько их было в воде и в безопасности, я не видел, но...»

«Ты хорошо поработал», — грубо сказал Кхалил. «Иди и присоединяйся к остальной кавалерии. Приготовься».

Когда всадник удалился, Кхалил обратил внимание на Малини.

«Что ж, императрица, — сказал он. «Нам нужно быстро все спланировать. Сколько людей вы готовы потерять здесь?»

«Мы не можем отступить», — сказал Пракаш. «Они... они будут преследовать нас, лорд Кхалил. Мы умрем во время охоты, как звери».

«Если императрица выживет, всегда есть надежда, что в будущем битвы будут выиграны», — сказал Кхалил. Его взгляд был прикован к глазам Малини — он читал ее, оценивал. Но ждал ее ответа. «Кроме того, у милорда Дварали самые быстрые лошади. Я готов рискнуть».

«Если ты скажешь слово, — негромко произнесла Разия, — мы проведем тебя в безопасное место так быстро, как только сможем». Ее женщины на своих лошадях, в сверкающих доспехах, слушали. Ждали.

Не было времени на выработку стратегии или тщательное и логичное обдумывание предстоящего пути. И все же Малини все видела, даже стоя на своей колеснице, и слышала звуки конхи, слышала шум зверей и умирающих людей, шипение и лязг оружия — все это было мощным предупреждением о надвигающемся шторме войны — пути, который лежал перед ней.

Поражение, медленное и неизбежное, если она побежит.

Поражение, быстрое и яростное, если она останется.

Если только.

Она подумала о силе Прии — ее непоколебимости и мощи. Она прикоснулась костяшками пальцев к черному цветку, прикованному цепью к ее горлу, — черному цветку, сделанному руками Прии из ее собственной боли. Она вздохнула.

«Мы проявляем недоверие», — сказала она. "На деревенском переходе еще есть живые люди. И они собираются переправиться».

«Их убили», — сказал Пракаш. «Загнали в ловушку...»

«Не всех», — сказала она. Металл на ее языке — кровь, ужас. Что бы ни пыталось сказать ей ее тело, она не могла позволить себе почувствовать это. «Жизни были потеряны, но многие солдаты еще живы. Когда они переправятся, мы двинемся и разобьем силы Чандры, как и планировали».

«Даже если они переправятся — а они не смогут- их появление не будет сюрпризом, императрица». Голос Пракаша был странно приглушенным, а лицо мрачным. «Без неожиданности мы не сможем победить. Силы вашего брата знают, что мы пытаемся окружить их, они не оставят себя без защиты...»

«Силы моего брата знают, что они осыпали моих солдат стрелами, и что мои солдаты мертвы, или ранены, или заперты на берегу», — сказала Малини. «Силы моего брата, как и вы, считают, что оставшиеся на берегу наши воины не смогут переправиться. Что единственная моя сила — это то, что они видят сейчас: люди, которые меня окружают. Твои люди. Давайте используем их веру против них и сразимся с ними всеми силами. Пусть они сосредоточатся на нас, чтобы не видеть, как враг, которого они считают побежденным, наступает им на спину, пока не станет слишком поздно».

Тишина.

«Императрица, — неловко сказал Пракаш, как и Кхалил, — ты полагаешься на несбыточную надежду».

«Я знаю ценность и силу своих людей».

Пракаш тяжело выдохнул. «Мы выбрали бы смерть».

«У тебя нет быстрых дваралийских коней, лорд Пракаш», — резко ответила она. «Как и у моих воинов-париджати. Я могу жить — и люди лорда Кхалила могут жить, и его жена может еще жить, и ее женщины тоже, — но для вас нет иного выбора, кроме смерти в бегстве или смерти в бою. Если вы не доверяете мне, то доверьтесь хотя бы этому. И сделайте свой выбор».

Нет времени. Нет времени. Но воины Чандры еще не успели пересечь брод — они готовили своих лучников, в то время как воины Малини расположились вдоль берега. Женщины-гвардейцы натягивали щиты, готовясь защищать колесницу, на которой стояли Разия и Малини. Она долго наблюдала за тем, как выражение лица Пракаша то сминается, то становится решительным, как распрямляются его плечи и как он говорит: «Я доверюсь твоему выбору. Императрица».

«Генерал», — сказала она в свою очередь. Наклонила голову. «И ты, мой Дваралийский генерал?»

Кхалил молчал, глаза его были закрыты капюшоном, он был задумчив. Он смотрел не на Малини, а на женщину рядом с ней. Он кивнул.

Того, что между ними произошло, было достаточно.

«Как вы и сказали, императрица, — произнес он наконец. «Я и моя жена можем бежать. Как и вы. И ваша надежда, похоже, ложна». Он скривил губы в невеселой усмешке. «Как человек, использовавший этот самый гамбит, я знаю, что вы потерпели неудачу».

«Лорд Кхалил, — сказала она. «Я давно считаю вас одним из своих самых сильных союзников. Вы зашли так далеко. Вы ждали, пока Адитья, вопреки всем надеждам, смирится со своей участью в Сругне. Вы сопровождали меня на каждом шагу, пока я стремилась встретить свою судьбу. И моя судьба — моя цель — еще не подвела меня. Станешь ли ты моим союзником и сейчас? Доверишься ли ты моей судьбе?»

«Я не поклонник безымянного, чтобы доверять пророчествам», — сказал он.

«Но ты поклоняешься матерям, а я — их рукам», — ответила она.

«Я давно думал, — сказал он в конце концов, — что верные союзники должны получать верные награды».

«Императрица выполняет все свои долги, лорд Кхалил», — ответила она, надеясь, что выражение ее лица и весомость ее слов отражают его собственные. «Но императрица должна получить свой трон, чтобы ее слова обрели силу действия».

«Я буду держать вас в курсе, императрица». Он натянул поводья своего коня и повернулся. «Я подготовлю кавалерию. Мы бросим на них всю нашу мощь и посмотрим, что из этого выйдет. Кроме большого количества мертвых лошадей». Он похлопал по шее своего коня. «Выживите, императрица».

«Выживу», — пообещала она с полной уверенностью. У нее не оставалось места для сомнений. Либо чудо, о котором она просила Прию, произойдет, либо Малини скоро умрет. А мертвые в любом случае не способны сожалеть.

«Лорд Пракаш, — сказала Малини, когда приказ был отдан. «Думаю, никто из нас не является великим воином, пригодным для владения оружием в бою».

Он склонил голову в знак согласия.

«Но я буду рада стоять рядом с тобой и вместе вести эту битву», — продолжила она. «Для меня будет честью получить твое руководство, как своего старейшины, и услышать мудрые слова, которым когда-то очень доверял мой отец».

Некоторая настороженность, которую вызвали в нем ее резкие слова, смягчилась. Она увидела это в его глазах.

«Для меня будет честью вести вас», — ответил он.

По одну сторону брода стояла армия Чандры. Лучники и всадники, сверкающие колесницы и развевающиеся флаги, все в белом и золотом. На стороне Малини у брода стояли ее пешие воины, а выше по берегу — ее лучники, готовые к стрельбе. Ее дваралийские всадники, не шевелясь, держали своих коней наготове. Они ждали ее приказа.

Она подняла руку. Прозвучал сигнал.

Обе стороны двинулись вперед, как две сталкивающиеся волны. Пешие солдаты мчались вперед — армия Чандры с саблями, ее собственная — с булавами, кнутами, кинжалами и мечами, а потом остались только тела, врезающиеся друг в друга, и стрелы, летящие густым и темным потоком с обеих сторон воды.

Ее дваралийские всадники с криком бросились вперед, белые кони помчались в сверкающую воду.

А Малини стояла в своей колеснице и наблюдала за происходящим. Она вдыхала запах крови и воды, а у кромки воды под ногами и копытами сотен людей пенилась бесконечная грязь.

Одно было в ее пользу: Люди Чандры явно не были знакомы со стилем боя Сругны или Дварали. Их сбивали булавами — черепа резко превращались в мясо, кости проламывались сквозь доспехи. Стрелы настигали их с чудовищной быстротой, а воины Дварали приседали на спины своих коней с луками, натягивая их для атаки. Как сказал ей Кхалил, дваралийские лошади не привыкли воевать на воде, какой бы мелкой она ни была, но их всадники держались уверенно.

Они не опытные, — заметила Малини, критически оглядывая воинов-париджатдвипанов своего брата. Они явно были хорошо обучены. Они яростно сражались. Но в закаленных в боях мужчинах, как и в ее собственных людях, была жестокость и хитрость, которых не было у этих.

Постепенно она начала понимать, что эти люди были воспитаны и обучены в имперском городе Харсингхаре или в окрестных владениях Париджати. Они должны были стать последней линией обороны Харсингара, а не первой.

Что ты делаешь, Чандра? подумала Малини, испытывая разочарование и страх — она не могла понять его замысел, его намерения.

А потом она резко перестала думать о Чандре.

Малини почувствовала, как задрожала колесница — золото, сталь и позолоченное дерево. Лошадь беспокойно вздыбилась, едва ее успокоила опытная рука возницы. Разия крепко ухватилась за ее плечо, вспомнив, наверное, о колеснице, которая упала, когда они впервые столкнулись с огнем Чандры у форта высшего принца. Затем они вместе посмотрели в сторону Вери, туда, где падали стрелы.

Сначала Малини ничего не увидела.

А потом вода стала подниматься. Не как естественная волна, которую Малини когда-либо видела, а как стена, как щит. Она была яркой, огромной. Сияющее зеркало, отражающее смерть.

Она с грохотом обрушилась на дальний берег и с ужасающей яростью двинулась во фланг армии Чандры.

Слишком далеко. Они были слишком далеко, чтобы разглядеть все в деталях, но взрывной вой воды был неоспорим: огромные размеры волны и сила, с которой она прокатилась по берегу. Она захлестнула людей, темные фигуры бежали, бежали, бежали, а потом резко поглотила их. Малини едва могла осознать это. Она замерла. Замерли и окружающие ее люди.

Воздух расколол шум — почти нечеловеческий, вопль горя и ужаса одного из людей Чандры.

Все мужчины вдалеке были мертвы.

Все эти люди, подумала она. Все они погибли. Если бы я моргнула, то даже не увидела бы их смерти.

Радость расцвела в ужасе, внезапно, яростно.

Прия, подумала она. Прия, ты сделала это.

Волна улеглась.

На ее месте из воды выросло нечто — мост, огромный и прочный, нить, связывающая два берега воедино.

Только после этого вода стала совершенно спокойной. На мгновение она увидела, как ее алоранские и сакетские войска с триумфальными криками переходят по мосту, где его не было.

Ей хотелось кричать вместе с ними, хотелось выкрикнуть что-то вроде злобного триумфа. Но она еще не победила.

Она перевела взгляд на армию Чандры.

Армия в бою двигалась вперед с каким-то невозможным, ужасным ускорением, которое нельзя было остановить, только замедлить. Люди Чандры не могли просто повернуть назад и сразиться с врагами на своем фланге — людьми Рао. Сакетские солдаты. Люди Чандры дрогнули, испугавшись странной воды, как и ее люди испугались неестественного огня в Сакете.

В форте-лабиринте судьба обернулась против нее. Но сегодня все сложилось в ее пользу, и все благодаря присутствию Прии. Все, что Малини оставалось делать, — это позволить течению нести ее.

Она подняла саблю в воздух и наконец выпустила наружу крик, хранившийся внутри нее, — тонкий, дикий, словно хищная птица, взлетевшая над раненым зайцем. Солнечный свет заиграл на гранях ее сабли, придав полированному клинку оттенок яркого огня.

«За Париджатдвипу!» — крикнула она. «За матерей! За вашу императрицу!»

Она услышала вокруг себя ответные крики, шум, который все нарастал и нарастал, уже торжествуя, топя врагов в своей песне.