Меч Темного (Книга I. Право на честь)

Глава 1 Неожиданное задание

Пролог. За двести лет до…

Весь в белом, дитмарх быстро шёл по опустевшей обители. Губы его были гневно сжаты, а жирный живот колыхался при каждом шаге. Это выглядело довольно нелепо и даже, наверное, смешно, только вот смеяться в подземелье особо уже было и некому…

Добравшись до нужной двери, он толкнул её пухлой ладонью и остановился на пороге, внимательно смотря перед собой.

Небольшая комната была освещена двумя факелами, горевшими очень странным чёрно-алым пламенем. На каменном полу кто-то умело начертил пентаграмму призыва, в центр которой положил связанную беременную женщину. Та слабо дёргалась и что-то мычала. Впрочем, сил у неё уже почти не оставалось, а крики сквозь кляп до дитмарха не долетали.

— Господин! — откуда-то из тьмы к нему шагнул одноглазый горбун в длинном, заляпанном грязью и кровью балахоне. — Все готово…кхе-кхе-кхм…как вы просили! Кха-кха-кхем…

Горбун зашёлся лающем кашлем, но быстро зажал рот грязным рукавом, стоило лишь дитмарху прищуриться.

— Уж не заболел ли ты? — ласково спросил он.

— НЕТ! — жирное, покрытое чёрными угрями лицо горбуна побледнело. — Всё хорошо! Кха-кха-кхе-хррмм…

— Ступай уже, — дитмарх брезгливо скривился, а затем шагнул в комнату и прижался к стене, стараясь не коснуться горбуна. Ну, а тот, усердно отворачивая голову, прошмыгнул мимо. Кашлять при этом он не переставал.

Спустя пару ударов сердца дитмарх нагнулся над стоящим в углу сундуком и достал оттуда нож с костяной ручкой. Выглядел тот весьма неказисто: изрядно тронутое ржой лезвие, да пожелтевшая кость, не внушали ни малейшего почтения к этому оружию.

Однако в комнате отчего-то вдруг потемнело и даже слегка похолодало. Дитмарх замер на несколько мгновений, чтобы отдышаться. Всё-таки быстрая ходьба по обители утомила его!

Переведя дыхание, он вытер широким рукавом пот со лба и медленно шагнул к женщине. Та уже не шевелилась, а лишь молча смотрела на дитмарха. Из её карих глаз катились слёзы.

Дитмарх медленно стал произносить СЛОВА. Очень старые и позабытые в большей части цивилизованного мира, они словно цеплялись друг за друга с шелестом, похожим на скрип змеиной кожи. Постепенно вся комната начала наполняться странными звуками, то вороньим карканьем, то любовными стонами, то хрипами умирающих, то вообще непонятно чем

— …Кабай! — вскрикнул мужчина переходя на общеимперский. — К тебе взываю я! ПРИДИ!

С неожиданной ловкостью дитмарх взрезал ножом живот пленницы. Та забилась в агонии, а чёрная кровь, толчками выливающаяся из глубокой раны, соприкоснулась с сверкающими на полу зелёными рунами. Раздался громкий треск, и в воздухе запахло серой и пеплом. Факелы мигнули алым огнём, и дитмарх отступил на два шага назад.

Снова что-то затрещало и прямо над телом женщины появился сгусток красно-чёрного пламени. Вначале он был размером с кулак, но быстро увеличивался и буквально за пару ударов сердца середину комнаты разделила стена чёрного пламени, которое поглотило тело несчастной.

— Ты звал меня…ЧЕЛОВЕК? — из пламени раздался низкий голос, услышав который дитмарх рухнул на колени.

— Да…Повелитель! — прошептал он.

— ЗАЧЕМ?

— Хворь….она погубила мою жену…а теперь заболела моя дочь! — хрипло произнёс дитмарх. — Она не должна умереть!

— Ахахахаха! — расхохотался тот, кто скрывался в пламени. — Сам Дитмарх Храма Белого Пламени обратился ко мне! Что же ты не молишься СВОЕМУ богу?

— Он меня не слышит… — совсем тихо прошептал дитмарх. Его жирное лицо покраснело. Не понятно, правда, от чего, то ли от стыда, то ли от жара сильного.

— Люди…орки…как же я вас всех…ненавижу! — медленно и с глубоким призрением произнёс голос из алого пламени.

— Господин! — по жирным щекам дитмарха покатились крупные слёзы. — Я сделаю ВСЁ…господин!

— Люди…все свои крупные города вы построили на руинах зиккуратов и поселений орков… — задумчиво сказало пламя. — Даже этот ваш…храм…стоит на их некрополе. А на самом нижнем ярусе есть кое-что…весьма интересное, да….

Затем пламя рассмеялось тонким дребезжащим смехом, совсем неподобающем богу или высшему демону. Это оказалось так неожиданно и странно, что дитмарх аж поперхнулся.

— Что же мне делать, господин? — жалобно заскулил он.

— Слушай и запоминай! — жестко ответило пламя. — Это будет…ммм…забавно….

Рано утром, стоило только Витту выйти на круг и начать тренировочный бой, как его вызвали к командиру Стурму. Убрав меч в ножны, он пересёк тщательно выметенный двор и поднялся на второй этаж крепости.

В комнате рядом со столом, за которым сидел командир, Витт с удивлением обнаружил тщедушного человечка с каким-то крысиным, незапоминающимся лицом.

— Так это и есть ваш лучший воин? — с сомнением протянул одетый в тёмный, мятый камзол чужак, не дав даже воинскими приветствиями обменяться!

— Грм, — командир порубежной стражи, очевидно, не привыкший к такой манере общения, аж поперхнулся, но к большому удивлению Витта, не зарядил крысёнышу кулаком в наглую морду.

— Да, — коротко ответил Стурм, — Витт лучший мечник на всём Северном Рубеже. Как-то раз он в одиночку спустился в Урочище Тяжёлых Мечей и в поединке убил племенного вождя орков Пампу.

— Ну, на-а-адо же…. — протянул крысёныш.

— Командир, что происходит? — недоумённо спросил Витт.

Стурм заиграл желваками. На лице старого воина легко читалось желание разбить кому-то из здесь присутствующих череп.

— Витт, иди к интенданту и возьми припасов на три дня. Форма одежды походная. Затем сядешь на коня и поскачешь к Серому камню. Там ты поступишь в распоряжение… — командир угрюмо покосился на незваного гостя, — господина Гарта.

— Будет сделано, но…

— Имперский приказ, — Стурм приподнял со столешницы конверт с узнаваемой алой печатью, — не обсуждается.

— Разрешите идти?

— Ступай.

Выбравшись во двор, Витт сплюнул с досады на землю. И что тут, вообще, творится? Да хрен его знает!

Жирный интендант на удивление быстро выдал всё необходимое, даже не попытался обвесить или подсунуть какое-нибудь старьё. И это было весьма необычно.

Доскакав до Серого камня, здоровенной глыбы, исписанной неведомыми рунами, воин обнаружил прислонившегося к ней спиной Гарта. Рядом с имперским посланником неподвижно стоял чёрный жеребец.

Встретившись взглядом с Виттом, посланник сделал пригласительный жест рукой. Подойди, мол. Воин слез с кобылы и встал напротив Гарта.

«Я же на полторы головы его выше… — подумал Витт, — таких недомерков на имперскую службу что, специально набирают?»

— Через три дня мы должны быть здесь, — откуда-то из недр своего чёрного камзола коротышка достал карту и ткнул в неё пальцем. — Дорога хорошо известна. Времени достаточно.

— А что там? — задал резонный вопрос Вит.

— Пока секрет. Доедем, тогда узнаешь. По коням! — Гарт визгливо проорал последнюю фразу и, надо признать, довольно ловко вскочил на своего жеребца.

«Да чтоб тебя орки отодрали!» — мысленно пожелал ему Витт.

Однако, как служивый человек, он был вынужден подчиняться приказам, пускай и временного, но начальства. Тихо вздохнув, порубежник сел на свою кобылу.

За три следующих дня Витт услышал от недомерка лишь несколько фраз, типа «разожги костёр», «спроси у трактирщика, почём тут шлюхи», да «разберись с тем мужиком, которого я пивом облил».

Определённо, их путешествие не сильно походило на захватывающее приключение, и Витт вздохнул с изрядным облегчением, когда они, наконец, подъехали к месту, указанному на карте.

Это оказалась арка высотой в два человеческих роста, сделанная из чёрного камня, напоминающего мрамор. Возвышалась она в голой осенней степи, произрастая, казалось, из самой земли и пожухлой травы. Ну, а возле арки стояли четверо. Двое с узкими и недовольными чем-то лицами были похожи на Гарта как близнецы-братья, такие же низкорослые и одетые в чёрное.

Двое других разительно от них отличались. Один — рыжеволосый и рыжебородый здоровяк (на полголовы выше Витта) с двуручным топором за спиной, второй чуть ниже среднего роста, узкоглазый и желтокожий, наверняка потомок переселенцев с Жёлтых островов. Вооружён он был кривой саблей, также Витт приметил парочку метательных ножей.

Стоило им подъехать ближе, как Гарт, ни с кем не поздоровавшись, принялся вещать:

«Витт, Тувр, Йомт, вы лучшие воины нашей страны! Именно вам доверена великая честь вернуть меч Тёмного Легата. Вы…»

— Что за чушь?! — громыхнул рыжебородый. — Тёмного Легата двести лет назад как прокляли и сожгли, а его пепел развеяли по семи ветрам! Меч же сломался в бою с паладинами Белого Пламени!

— Меч не был сломан! — злобно поглядев на рыжего, ответил Гарт. — Проклятые последователи Легата спрятали его в блуждающем подземелье. Каждый год оно появляется в один и тот же день, всего лишь на седмицу, а потом исчезает! Через год, глядишь, а подземелье уже в другом месте. И именно сегодня вход в него находится здесь!

Гарт указал рукой на арку.

— Уважаемый господин, но здесь нет спуска вниз… — осторожно прервал его желтолицый воин.

— Появится! — взвизгнул Гарт. — Нужно лишь произнести пару фраз, — сказал он уже нормальным тоном.

— Уж не орки ли это подземелье построили? — подозрительно прищурился рыжебородый.

— Нет. Они к нему не имеют никакого отношения! — резко ответил Гарт.

«Ох, не нравится мне всё это…» — подумал Витт.

— Нам стало известно, что в подземелье есть три уровня. Мы каждому из вас дадим мел, чтобы вы делали отметки и могли по ним вернуться назад. Ну, и по паре кусков хлеба, да по баклажке с водой, разумеется, — в разговор вмешался один из молчавших до сей поры коллег Гарта.

— Вы получили имперский приказ и обязаны его выполнять! — добавил другой. — Отказ приравнивается к дезертирству с поля боя. А с дезертирами у нас сами знаете, что делают. Смерть.

— А сколько лет вы уже меч ищете? — невинно поинтересовался Витт.

— Давно, — коротко ответил Гарт. — А в подземелье научились входить лишь четыре года назад.

— Хм, — рыжеволосый задумчиво поскрёб бороду. — А что же стало с другими воинами?

— Никто не вернулся.

Возле арки повисло неловкое молчание. Воины переглянулись друг с другом и уставились на Гарта.

— Напоминаю, вы получили приказ, — сквозь зубы процедил имперский чиновник.

— Мой друг забыл сказать одну важную вещь, — один из недомерков сделал попытку как-то сгладить ситуацию и криво улыбнулся. — Те, кто принесут меч, получат награду: тысячу золотых каждому и потомственное дворянство. Конечно, кто останется в живых, разумеется.

— Вот это уже другой разговор! — хохотнул здоровяк и хлопнул в ладоши.

Витт кисло улыбнулся, лицо воина с кривой саблей осталось непроницаемым.

— Так. Теперь берите припасы и отойдите на двадцать шагов от арки. Потом возьмитесь за руки и станьте кругом, — скомандовал Гарт.

Спешившись, воины выполнили его указание. Хватка у рыжеволосого Тувра оказалась железная! Чуть напрягшись, Витт сжал его ладонь в ответ и прочитал в глазах здоровяка безмерное удивление, смешанное с уважением.

— Повторяйте за мной, — продолжал говорить Гарт. — Я, по собственной воле и без всякого принуждения спускаюсь в Чёрную обитель. Да смилуются надо мной боги…

Воители, правда, немного вразнобой, повторили эти фразы. Спустя пару ударов сердца прямо перед аркой в землю словно молния воткнулась! Что-то громко треснуло, после чего вверх поднялся столб земли и пожухлой травы высотой в два человеческих роста, а когда он осел, то подошедшие поближе воины увидели тёмный провал с нисходящими вниз ступенями.

— Вперёд, — Гарт сделал приглашающий жест.

Воины, взяв у имперских чиновников бездымные алхимические факелы, ступили во тьму.

Винтовой спуск занял ровно тринадцать ступеней, после чего они очутились в маленькой четырёхугольной комнате, где, наверное, от силы могли разместиться, не толкаясь локтями, с пяток крепких мужчин. Как только последний воин сошёл с лестницы, прямо за его спиной сверху упала решётка. Проход назад был закрыт.

— Забыл сказать, — откуда-то сверху глухо донёсся голос Гарта. — Решётка поднимется вверх лишь в том случае, если до неё коснуться лезвием меча легата. Удачи в поисках!

— Ах ты, урод! — прорычал Тувр.

Задев плечом Вита, он попытался ухватиться за решётку. Цвирк! В воздухе мелькнула голубая искра, и рыжебородого отбросило на два шага назад, прямо на Йомта. Со страшным грохотом оба воина рухнули на пол.

— Колдовство, чтоб его…! — выругался Витт.

Тувр очумело вращал глазами. Из-под него, громко пыхтя, пытался вылезти Йомт.

— Хорош валяться, — Витт протянул руку рыжебородому. — Давай поднимайся, а то раздавишь мелкого.

Рыжий ухватил Витта за руку, и тот с некоторой натугой поднял его на ноги.

— Что…это…было? — медленно, с расстановками спросил Тувр. Казалось, он ещё не до конца пришёл в себя.

— Магией тебя долбануло, вот что, — доходчиво объяснил ему Витт и повернулся к отряхивающемуся Йомту. — Не раздавил тебя этот медведь?

В ответ узкоглазый воин лишь махнул рукой. Жив, мол, руки-ноги целы.

Витт осмотрелся повнимательнее. Комнатка четыре на пять шагов, вся обложена серыми плитами. Алхимические факелы в руках воинов освещали её призрачным зеленоватым светом, но пламени и тепла не давали. Подобные штуки лишь недавно начали поступать в войска. По сути это были толстые палки с намотанной на них какой-то алхимической хренью. Такой факел можно было даже в грязь или в воду уронить, а потом поднять, и он продолжит гореть! Правда, похуже и недолго.

«Мутная какая-то история с этим мечом. Зачем он Государю-Императору, вообще, сдался?» — пришла Витту в голову здравая, но запоздалая мысль. Вслух же он произнёс совсем другое:

— Что делать-то будем?

— Я найду этот хренов меч и срублю им пару бошек, — хрипло ответил Тувр. — Ну, а вы как хотите!

Сказав это, он решительно шагнул в коридор, ведущий из комнаты. Оба воина молча последовали за ним.

Шли довольно долго. Витт даже успел медленно и с выражением прочитать в уме пошлейшую балладу о Рогнеде, полирующей меч Роланду. Все 69 шестистиший. Когда-то коротая зимнюю ночь в одном замке, он услышал её от девушки-менестреля. Разумеется, всё самое интересное началось после баллады…

Витт не забывал поглядывать по сторонам, и вот что странно, коридор был абсолютно прямой. Без каких-либо боковых проходов. И кому такое в здравом уме придёт строить?

Боковая плита в стене отъехала без малейшего шороха. Этого никто не увидел, так как их маленький отряд уже прошёл дальше. На тёмную поверхность пола ступили босые четырёхпалые ноги.

Понемногу Витта начало одолевать тревога. Что-то определённо было не так. Он резко остановился, обернулся и встретился с таким же обеспокоенным взглядом Йомта.

— Здесь есть кто-то ещё, — еле слышно прошептал желтолицый воин.

Витт кивнул и прищурился. Он довольно неплохо видел в темноте, даже без помощи факела, лишь ненамного хуже, чем днём. Однако же ничего нехорошего не приметил. На мгновение повернул голову и заметил, что рыжий от них уже успел порядочно отдалиться. А там…

— Тувр! — что есть мочи заорал он. — Засада!

И тут на них навалились как следует. Из потайных комнат, скрытых в стенах, полезли большеголовые и белоглазые существа, ростом с десятилетнего мальчика, зато с длинными и когтистыми руками. Да к тому же ещё голые и абсолютно безволосые! Мерзость, да и только.

Став спиной к спине, воины обнажили мечи. Где-то неподалёку заревел, вгоняя себя в боевой раж, Тувр.

Первую волну они отбили без потерь со своей стороны. На пять шагов в обе стороны коридора пол подземелья покрылся трупами, пятнами зелёной крови и отрубленными конечностями. Противники без какой-либо тактики тупо набежали толпой, похоже, стремясь задавить воинов числом.

— Что это за твари? — прохрипел Витт.

И тут на них накатила вторая волна атакующих. Теперь открылись люки в полу и из них полезли совсем уже унылые уроды. То ли двуногие зелёные ящерицы-переростки, то ли крокодилы-недомерки. Зубы, однако, у них оказались вполне себе солидных размеров, да и оружие (нечто вроде короткого копья) держали они довольно умело.

Факелы давно валялись на полу, погребённые под кучей тел, и сражаться приходилось, ориентируясь на блеск глаз, благо у ящеров они отчётливо светились красным.

Здесь уже пришлось повозиться. Как оказалось, меч с изрядным трудом прорубает крепкую кожу ящеров, а сами они весьма ловкие и увёртливые. Витт как минимум дважды чуть не схлопотал копьё в брюхо, а один раз едва не лишился глаза.

Ящеры кончились внезапно. Только что Витт рубился сразу с двумя, а через пару мгновений они уже были мертвы, а новых поблизости не наблюдалось.

Кое-как утерев рукавом кровь, сочащуюся из царапины под глазом, Витт обернулся к Йомту. Тот был с ног до головы покрыт зелёными и красными пятнами и тяжело дышал.

— Не ранен?

Йомт отрицательно покачал головой

— А ты?

— Пустяки, — ответил Витт и закашлялся. — Царапина.

Отыскав под грудой трупов алхимические факелы, которые из-за налипшей на них чужой крови светили теперь вполовину меньше обычного, аккуратно ступая меж наваленных тел, они побрели на поиски Тувра.

Шагах в двадцати от места их схватки почти до потолка была навалена настоящая гора из тел, да такая, что не обойти! Выругавшись, воины принялись растаскивать трупы. Они оба изрядно утомились во время боя, и поэтому разбор завала шёл медленно.

— Мммм…. — из-под груды тел прозвучал глухой стон.

— Скорее! — крикнул Витт и из последних сил начал сдвигать тела.

Наконец, они добрались до Тувра. В прямом бою с ним не смогли совладеть, но обошли-таки сзади и вонзили копьё на пару пальцев ниже левой лопатки. Судя по состоянию наваленных возле него тел, даже с такой раной он продолжал сражаться, а когда топор выскользнул из окровавленных пальцев, то задушил своего последнего противника.

— Кх…кх… — закашлялся рыжебородый и из его горла пошла кровь. В неверном свете факелов она казалась почти чёрной. — Добейте…

Витт на мгновение замешкался, Йомт же моментально извлёк из потайного кармана нож и умело ударил рыжего прямо в сердце. Тот дёрнулся и затих.

— Прощай, — тихо сказал Витт. — Ты не был трусом. Да примет тебя Пламя.

— Прощай, — вторил ему Йомт.

Они молча постояли пару мгновений, затем подняли суму с запасами Тувра и продолжили путь. Оставшуюся часть дороги их никто атаковать не пытался, а спустя примерно две сотни шагов коридор, наконец, вывел спутников в новое место.

Огромный зал, потолок которого терялся где-то во мраке, поразил Вита не сколько своими размерами, сколько тропой, идущей через него. На расстоянии примерно в два локтя друг от друга в камни пола были вмурованы черепа. Человеческие.

Факела воинов разгоняли мрак от силы на пять шагов. Чуть подальше, что по правую, что по левую сторону тропы, клубилась совсем другая тьма…какая-то нехорошая… и Витт так и не смог высмотреть, что скрывается в ней.

«Четыре года, значит, всего в подземелье лазаете. А черепа тогда чьи? Да их тут десятки! Если не сотни…» — тоскливо подумал Вит.

Позади него что-то залопотал Йомт на непонятном языке. Может, молился богам Жёлтых Островов? Только поздно уже, наверное.

— Значит, так, — тихим шёпотом произнёс Витт. — Передохнём чуток и пойдём рядом с черепами. Вплотную. От них не отходить! Не бежим. Мне не нравится тьма и то, что она в себе скрывает!

Йомт кивнул, признавая его лидерство. Немного отдышавшись и глотнув воды (благодаря Тувру их запасы теперь увеличились), осторожным шагом воины двинулись вперёд.

Человеческие черепа в камне пола — это само по себе весьма необычно. Но вот то, что в каждом из них чуть повыше затылка была пробита круглая дыра, да такая, что можно пару пальцев вставить, наводило на совсем уже мрачные мысли… Витт суеверно сплюнул.

Поначалу, если игнорировать подступающую с боков тропы тьму и черепа под ногами, идти было более-менее терпимо. Но с определённого момента Витт начал ощущать в ушах какое-то давление, как это бывает, когда ныряешь на серьёзную глубину. Затем добавился негромкий, но равномерный гул.

Воин подал знак рукой. Остановились.

— Ты слышишь это? — спросил он у потомка переселенцев с Жёлтых Островов.

Йомт недоумённо посмотрел на него и отрицательно покачал головой.

— Готовься. Скоро нас атакуют.

Они пошли дальше. Ещё более опасливо и медленно, ожидая удара в любой миг.