Меч Темного (Книга I. Право на честь)

Глава 19 Тихий лес

Витт приложился к чаше и обнаружил, что та уже пуста. Досадно, конечно, но добавки он пока просить не стал.

— Наши тогдашние правители подошли к подготовке захвата весьма тщательно. Три года строили корабли — Великую Армаду. Для неё в Годване половину лесов вырубили!

— Три года? Для людей это долгий срок, — изумилась вампирша. — Особенно для правителей. И что, никто за это время друг с другом не переругался? Не заключил тайный союз? Никого не предал?

«А она, бесспорно, умна».

— Нет. Все действовали споро и сообща. Этому способствовали определённые обстоятельства.

— Это какие же? — Линн прищурилась.

— В летописях пишут, что обкурившиеся травой степные шаманы увидели нехорошее предзнаменование. Причём, шаманы эти к разным родам принадлежали, но все видели одно и то же.

— И что они увидели? — заинтересовалась вампирша.

— Огонь. И пепел.

Витт замолчал, глядя на потрескивающий, пышущий жаром камень. Воин больше не чувствовал чужого взгляда со стороны леса. Может, ему и правда померещилось?

— Представители двух самых крупных степных родов обратились к правителям с щедрым предложением о выкупе мест на нескольких кораблях. И таки купили их. А затем земли вокруг Пика начало трясти. Недолго и не очень сильно, но никто из живущих такого не припомнил, — Витт выдохнул облачко пара. Холодает, однако. — А потом вроде бы у кого-то из церковников тоже было видение… В общем армаду начали строить, напрягая все силы и не тратя время на мелочные интриги.

— А с Пиком что стало?

— За те три года, пока шла стройка, земля вокруг него тряслась ещё дважды. Потом всё затихло, — Витт криво усмехнулся. — Ненадолго.

«Какая у неё рука на морозе холодная!» — подумал он.

— Наконец, Великая Армада отплыла. В летописях написано, что это было величайшее зрелище, больше тысячи кораблей разом! Никогда больше по воде разом столько судов не ходило… — Витт замолчал и почесал нос.

Над ними пролетела крупная птица. Филин, наверное? Витт не успел как следует разглядеть. Он задумчиво посмотрел на звёздное небо и продолжал:

— До оркских земель добрались почти все. В конце плавания часть армады попала в бурю, но утонуло всего пять или десять кораблей, не больше. Правда, порядки немного смешались и на побережье высадились в трёх местах одновременно. А полсотни кораблей, что из Южного Царства были, вообще к Жёлтым Островам отнесло! Потом началась война Ненависти.

Витт замолчал, вспоминая рассказы мэтра Саггитариуса. Разумеется, обо всём Линн говорить пока не стоит. В войне с орками люди показали себя по-разному…

— Ненависти? Как поэтично! — мягко улыбнулась Линн. — А что дальше то было?

— Поэтично…да. А кто дал такое название, я, честно говоря, уже и не вспомню, — Витт скривился. — Но оно оказалось очень удачным. Война шла на истребление. Либо мы, либо зелёные. Третьего было не дано.

Он снова замолчал и поглядел в небо. А вот интересно, духи воздуха и днём, и ночью по нему летают? Или спят? Хотя зачем им спать, они же духи.

— Ты что, заснул?! — Линн слегка сдавила ему ладонь.

— Нет. Так вот, первое крупное сражение с орками состоялось лишь спустя месяц после прибытия Великой Армады. В поход против моих предков выступила орда из трёх орских кланов. Не из самых крупных.

По небу снова пролетел филин. И чего он тут, вообще, забыл?

— Только вот ведь незадача, один из тех кланов в бой так и не вступил. В итоге орки потерпели сокрушительное поражение. Такая вот история, — Витт усмехнулся.

— И это всё?! — разочарованно спросила вампирша.

«Вот ведь любопытная какая!» — с досадой подумал воин.

— Я не самый хороший рассказчик, — тихо сказал он. — Что ты ещё хочешь услышать?

— Расскажи о Пике! И о Годване!

Витт вздохнул. Честно говоря, про это ему рассказывать не особо хотелось. Но, видимо, придётся.

— Целый год после высадки на земли орков с Годваны плыли новые корабли. Не поодиночке, а большими группами, так, на всякий случай, хотя у зелёных сильного флота и не было, — Витт усмехнулся. — Мореплаватели из орков, конечно, так себе. Это и стало одной из причин их поражения.

— А какие другие? — быстро спросила Линн.

— Межродовая вражда. Я же говорил уже. Непрекращающаяся война всех против всех. Моим предкам даже удалось некоторых глав родов уговорить выступить против своих же соплеменников! — Витт усмехнулся. — В коварстве и интригах орки проиграли людям вчистую.

Воин бросил взгляд в опустевшую чашу. Может, всё-таки попросить ещё налить? Но вместо этого Витт продолжил свой рассказ:

— Первыми после вторжения прибыли полсотни кораблей с жёнами ушедших в поход воинов. Всем в Великой Армаде правители обещали новые земли, и ради этого стоило пересечь океан! Чуть позже приплыли ещё две дюжины кораблей. На десяти из них были сыновья владык, вместе с челядью, казной и породистыми лошадьми. На остальных же плыли степняки-надьямы: ханы вместе со своими наложницами, шаманы и самые отборные воины.

Витт посмотрел на Линн. Та сидела абсолютно неподвижно и напоминала прекрасную каменную статую. Понять по её лицу, нравится ли ей его рассказ или нет, было совершенно невозможно.

— Кхм… — прокашлялся воин. — Так вот, к концу года, когда уже начались сильные штормы, из Годваны приплыл корабль. Он был сильно повреждён и только чудом на воде держался!

Витт прикрыл глаза, вспоминая цитату из древней летописи.

— И выбросил Пик столб чёрного дыма, зело удушливого и ядовитого. И шёл тот дым три дня и три ночи. И застлал он небо от края до края. А потом пролился Чёрный Дождь.

— Чёрный? — брови вампирши изумлённо подпрыгнули.

— И падали чёрные капли. И всё живое умирало там, где они пали… — прошептал Витт. — И не было от них нигде спасения, и лился Чёрный Дождь день и целую ночь!

Витт открыл глаза. Как время летит! Уже прошло больше пятнадцати лет с тех пор, как он слышал этот рассказ от мэтра Саггитариуса. А кажется, будто это вчера было.

— Земля начала трястись и раскалываться на части. Из Пика полился жидкий огонь, и несть числа городам и весям, которые он испепелил…

Воин снова замолчал и принялся смотреть на камень, заменяющий им костёр.

— А дальше? Дальше-то что было?! — жадно спросила вампирша.

— Это всё записано со слов тех, кто прибыл на последнем корабле, — тихо сказал воин. — Кто-то им поверил, а кто-то нет. Но до Годваны теперь не добраться. Конечно, были разные попытки, но…никто так и не вернулся.

— Но почему?

— Кто ж его знает! — Витт поморщился. — Среди некоторых мыслителей бытует мнение, что Пик убил всё живое, а вода и воздух в Годване до сих пор отравлены! Но так это на самом деле или нет — никто не ведает…

Рассказ был завершён, и больше на эту тему Витт говорить не хотел. По крайней мере, не сегодня. Да и время уже позднее. Неужели вампирша продолжит его вопросами донимать?!

Линн же сидела молча. Она смотрела в сторону леса и хмурилась. Может, чуяла что-то нехорошее?

— Что ж, — наконец сказала она. — Спасибо. Это была интересная история. Теперь мне есть над чем подумать. Но уже поздно, а тебе отдохнуть надо.

Она встала и направилась к ближайшему ырху. Несколько мгновений провозилась с поклажей, затем обернулась и кинула Витту в руки какую-то тряпку.

«Так это же одеяло! — поймав, понял он. — Да мягкое какое!»

Вампирша подошла к нему и коснулась его щеки.

— Укройся им и спи. Оно хорошо тепло держит. А я посторожу.

— Тоже дивья работа? — спросил он.

Линн лишь усмехнулась и отступила на шаг назад, давая понять, что разговор окончен.

— Ну и ладно, — буркнул Витт. — Спокойной ночи!

Улёгшись на накидку и в очередной раз подивившись тому, что холод от земли совсем не чувствуется, он укрылся и смежил веки.

— Вставай! — кто-то толкнул его в плечо.

— А? Что? — встрепенулся Витт и обнаружил, что край солнца уже приподнялся над лесом.

Перед воином стояла улыбающаяся вампирша. Линн прикоснулась к его щеке и произнесла:

— Ну и хорош же ты дрыхнуть! Давай ешь и пойдём, а то скоро горюч-камень в пепел рассыплется.

Она протянула ему чашку с горячим отваром.

— Спасибо! — Витт уселся на задницу, отхлебнул глоток и зажмурился, прислушиваясь к своим внутренним ощущениям.

На вкус варево оказалось похожим на мясной бульон. Желудок благодарно заурчал, и Витт отхлебнул ещё глоток. Линн же протянула ему ладонь, в которой лежало несколько чёрных сморщенных ягод, похожих на изюм.

— Это придаст тебе сил до самого вечера, — коснувшись его щеки, сказала она.

— Спасибо! — снова произнёс воин и положил ягоды в рот.

Они, действительно, по вкусу напоминали изюм! Но не совсем. Чувствовалась толика земляничного вкуса и ещё травы какой-то луговой.

Витт дёрнулся, почувствовав, как по его жилам словно огонь побежал. Заметившая это Линн, усмехнулась.

— Мы даём эти ягоды нашим… — она замялась, словно не зная, какое слово подобрать, — нашим людям-союзникам в дальних переходах. Одной горсти хватает, чтобы семь дней ею питаться и в воине силы поддерживать.

— А потом что? — прожевав «изюм», заинтересовался Витт.

— А потом понос, — будничным тоном ответила вампирша. — Кровавый. Так что дольше семи дней эти ягоды нельзя есть!

— Пхе. кхех…кхех! — Витт подавился и изумлённо уставился на вампиршу, а та лишь руками развела, мол, не мы такие, а жизнь такая. Затем она пошла к стоящим неподалёку ырхам.

В полном молчании Витт допил отвар, втихомолку любуясь ладной фигурой Линн. Та осматривала ырхов, поправляла им поклажу и что-то шептала зверям. Внезапно она повернула голову и встретилась с ним взглядом. Витт тут же попытался сделать невинное лицо, вампирша же усмехнулась и продолжила возиться с животными.

Закончив, Линн вернулась к нему.

— Почисти чашу и котелок, — коснувшись его, произнесла она. — Нам пора в путь.

— Конечно, — Витт вскочил, словно по приказу командира. Да, собственно говоря, так оно и было. В их походе Линн оказалась за главную, и спорить с этим было себе дороже.

Почистив и убрав посуду, воин преданно посмотрел на Линн. Та взяла под узцы ырха и махнула рукой в сторону леса.

— Ясно… — пробормотал Витт и ухватился за поводья второго животного.

Солнце поднялось из-за деревьев наполовину, когда они ступили под сень леса. Здесь действительно было тихо, как в склепе каком-то! Лишь снег поскрипывал под ногами…

«Ели, вроде, такие же, как у меня на родине, — думал Витт, вертя головой по сторонам. — Почти такие же. Цвет вот только странный конечно…хмм…»

Линн находила дорогу совершенно непонятным ему образом. Вампирша ни разу не взглянула на карту, да и была ли она у неё? Однако Линн шла уверенно и не задумываясь.

Лес оказался довольно густым, а тропинка весьма условной. И узкой! Им пришлось идти друг за другом гуськом, так что разговаривать было решительно невозможно! Пары сотен выученных слов для полноценного общения не хватало, а коснуться вампирши было просто физически невозможно. Ну в самом деле, не на плечо же ей руку класть! Или на задницу…

«Вот же, гадство какое, — Витт с неприязнью покосился на стену кустарника, обступившего тропу почти вплотную с двух сторон. — И откуда вообще такое в еловом лесу?»

Кусты выглядели довольно необычно. Чем-то отдалённо напоминали шиповник, только вот ягоды синими были! Пробовать их на вкус Витт, разумеется, не стал.

Солнце уже поднялось довольно высоко, когда Линн вдруг внезапно остановилась и вскинула вверх сжатую вкулак правую руку.

— Жди! — крикнула она ему, даже не оглянувшись, и вломилась плечом в стену кустарника.

Спустя пару ударов сердца вампирши и след простыл!

— Ых? — изумлённо выдохнул Витт и вдруг понял, что вампирша говорила на своём языке и при этом не касалась его кожи.

«О как. Не зря я, значит, зубрил эти слова!» — удовлетворённо подумал он.

Воин огляделся по сторонам. Кусты, ели, ырхи, снег, в общем, ничего необычного. Тогда куда это вампирша так ломанулась? Непонятно. Витт в очередной раз прищурился, принюхался и прислушался, да всё без толку. Даже того чувства чьего-то взгляда, как вчера у костра, сейчас не было.

— Хрень какая-то! — сделал вывод Витт и положил руку на рукоять меча.

Из леса вышла Линн. Она молча взяла под узцы ырха и как ни в чём не бывало пошла по тропе. А на Витта даже не посмотрела! Воин открыл было рот, но затем махнул рукой и последовал за вампиршей.

Солнце перевалило далеко за полдень, когда Линн снова остановилась. Далее всё повторилось в точности так же, как и раньше. Вампирша ломанулась в кусты и спустя какое-то время вернулась обратно на тропу.

Видимо заметив недовольное выражение лица Витта, она протиснулась мимо ырха и взяла воина за руку.

— В боевом походе мы иногда метки оставляем. Для тех, кто возможно пойдёт после нас, — сказала она. — Всякое ведь может случиться…

— Метки? — недоверчиво спросил Витт.

— Их не так-то легко найти. Даже если знать, где искать, — тихо ответила Линн. — Те, кого князь посылал, проходили здесь. Теперь я наверняка это знаю!

— Ммм….это хорошо?

— Посмотрим, — ещё тише произнесла она. — Посмотрим…

Солнце в небе сдвинулось ещё на полпальца, когда тропа вывела их на небольшую поляну. Здесь лежала поваленная ель, а в небе Витт впервые за сегодня углядел отсверки крыльев Духов воздуха.

— Привал! — скомандовала Линн.

«О, и это слово я помню!»

— Набери веток для костра, — сказала она, коснувшись рукой его щеки. — Но в лес далеко не заходи. Не теряй поляну из виду!

— Понял.

Витт шагнул в просвет между кустами. Здесь лес уже был смешанный, да и не такой густой. Помимо елей возле поляны росли деревья с необычной бело-чёрной корой.

«Надо же, — подивился Витт. — У нас таких нет!»

Набрать сухих веток для костра в зимнем лесу оказалось не так уж и просто, однако в конечном итоге Витт справился с поручением Линн и уже шагнул было на поляну, да так и замер с поднятой ногой. Он почувствовал взгляд в спину. Не животного, вовсе нет, а чего-то другого. Или кого-то?

Витт бросил хворост и единым движением развернулся, одновременно выхватывая меч из ножен. Спустя мгновение рядом с ним появилась вампирша. Она держала в руке охотничий кинжал, но меч почему-то не обнажила.

— Что здесь? — спросила она, коснувшись левой рукой его ладони.

— Кто-то смотрел на меня, — процедил сквозь зубы Витт, цепко оглядывая лес. — В спину. Не зверь.

— Уверен? — Линн прищурилась.

— Да, — коротко ответил воин.

В глазах Линн зажглись красные огоньки. Она вся замерла, пытаясь заметить неведомого врага.

— Чуешь что? — спустя десяток ударов сердца негромко спросил Витт.

— Нет, — также тихо ответила она. — Кто бы это ни был, он смотрел на тебя издалека и сейчас ушёл уже.

— Так, а что делать будем?

— Да ничего! — досадливо ответила вампирша. — Летать я здесь не смогу, а бегать по всему лесу неведомо за кем себе дороже выйдет.

— Нуу…

— Возвращаемся на поляну, — скомандовала она. — И ветки подбери. Зря собирал, что ли?

Линн развернулась и скрылась в кустах. Витт тяжело вздохнул, бросил последний взгляд на деревья и нагнулся за хворостом. Собрав всё, что уронил, он вышел на поляну.

Там, на поваленной ели уже сидела Линн. Вампирша указала ему на расчищенную от снега землю перед собой, куда Витт и свалил ветки. Линн щелкнула огнивом, и над ними заплясал весёлый огонёк пламени. Вампирша споро установила котелок, куда влила вина и добавила щепотку какой-то сухой травы.

— Не замёрз? — подмигнула она усевшемуся рядом Витту.

— Не так, чтобы очень…хотя…

— Сейчас полегчает.

«Я сижу в неведомом лесу, в чужом мире и за руку вампиршу держу! — в очередной раз поразился Витт. — Как я дошёл до жизни такой? Впрочем, лучше так, чем в овраге каком-нибудь гнить!»

Пока грелось вино, они вели неторопливую беседу. Как-то незаметно для Витта разговор свернул на его приключения.

— Потомки легата? Пришествие Тёмного? — фыркнула Линн. — И ты во всю эту чушь поверил?!

— Ну-у, как бы да…а что?