Меч Темного (Книга I. Право на честь)

Глава 21 Встреча в трактире

— Я. Здесь. НЕ УМРУ! — сквозь зубы процедил он.

Волна холода схлынула. Пальцы Линн, согретые теплом Витта, разжались, и вампирша, не издав ни звука, повалилась на лёд. Воин успел её лишь в последний миг подхватить. И какой же она лёгкой показалась! Неужели и в весе потеряла?

Воин почувствовал, как закололо у него в сердце при взгляде на Линн. Если раньше она была пусть и чересчур бледной, но красивой девушкой с приятной глазу фигурой, то сейчас у него на руках буквально старуха лежала!

— Да что же это? — прошептал он. — Да как же это?!

Внезапно лёд под его ногами засветился призрачным синим светом. Витт затравленно оглянулся по сторонам. До леса было где-то с полсотни метров, и быстро пробежать это расстояние с Линн на руках казалось просто невозможной задачей. Да ещё и по льду неровному!

Воин тяжело вздохнул и положил вампиршу на лёд. Авось не простудится. Затем Витт извлёк меч из ножен и замер в оборонительной стойке.

Свет из-подо льда начал мигать всё сильнее и сильнее. Вспышка! Тьма. Вспышка! Тьма. ВСПЫШКА! Витт затряс головой, пытаясь отогнать возникшие перед глазами цветные пятна. Кое-как проморгавшись, он обнаружил, что снизу прямо сквозь лед вылетают какие-то светлые облака и растворяются в звёздном небе.

— Что за… — пробормотал он.

Отдалённо эти облака напоминали человеческие фигуры. Мужские, женские и даже парочка детских! Витт насчитал полтора десятка, прежде чем до него дошло.

«Так это же души, — понял он. — Как тогда, в Каменном Лесу! Ну, или призраки…»

Последними из-подо льда вылетели трое. Эти призраки отличались от всех предыдущих, внутри них словно алый огонь горел!

— Создание Черноводницы повержено. Теперь мы свободны, — прямо в голове у Витта раздался сухой голос.

— Черноводницы? А вы все, вообще, кто? И что это за тварь была?! — заорал Витт. Всё-таки сказалось напряжение боя, и он почувствовал, как у него задрожали руки. Чудом ведь уцелел!

— Мы те, кто был послан князем…молчи и слушай! — один из призраков, в груди которого алый огонь горел наиболее ярко, повелительно поднял руку. — Слишком много сил отдала наша сестра заклятью. А теперь ей нужна кровь. Много крови.

«Что-то мне не нравится, к чему ты клонишь…» — подумал Витт.

— Твоя не подойдёт.

— Это почему ещё?! — с некоторой обидой спросил Витт.

— Там, — призрак проигнорировал его вопрос и махнул рукой куда-то в сторону леса, — трактир стоит. До него идти тебе полдня, не больше. Доставь её туда и накорми. И поспеши! Иначе она умр…

— Эй! Постой-ка, — Витт прервал его самым хамским образом. — Ты что, издеваешься? Там — это где? Я в этом лесу в первый раз в жизни. У меня даже карты нет!

— Хшшш! — дух оскалился, показав приличных размеров клыки. Может быть, конечно, и призрачные, но выглядевшие опасно настоящими.

— Не пугай, — коротко ответил Витт. — Не зная дороги, я легко могу заблудиться. И тогда…

Призрак зашипел, затем протянул когтистую лапу к парившей рядом с ним тени. Полупрозрачные когти с хрустом пробили грудину и вырвали из неё алый огонь! Тень взвизгнула и рассыпалась в прах.

Огонь, пылающий в лапе призрака, уплотнился и стал похожим на клубок. Призрак швырнул его прочь от себя, и тот с весёлым шипением покатился в сторону леса. За ним оставался светящийся, похожий на змеиный след.

— Вот твоя дорога, — прошипел призрак. — Ступай!

— А как… — начал было говорить Витт и замолчал. Призраки растаяли в ночи. Теперь на поляне, кроме него и Линн, больше никого не осталось. Ну, ещё, конечно, сотни полторы полностью вымороженных щелкунов.

— Что-то чересчур часто мне стали всякие духи и призраки встречаться, — недовольно пробурчал Витт. — С чего бы это?

Он наклонился и приложил два пальца к шее Линн. Ледяная! И сердце не бьётся.

«Ты что, совсем дурак? — с весёлым удивлением поинтересовался внутренний голос. — Она же вампирша! Чему там биться?»

— Логично… — пробормотал Витт, задумчиво смотря на Линн. Та даже не дышала. Лежала, словно мёртвая.

— Фу, да что за бред! — он решительно тряхнул головой и поднял вампиршу на руки.

— Постой-ка! — сам себе сказал воин и вновь положил вампиршу на лёд, затем задумчиво посмотрел на воткнутый неподалёку меч.

«Хых. Прямо таки меч в камне! — вспомнил он старинную легенду. — Правда, не в камне, а во льду. Хмм…»

Не надо было быть колдуном, чтобы догадаться, что тут произошло. Линн поняла, что они проигрывают, и использовала какое-то совершенно убойное заклятие. Наверняка оно с этим мечом связано! Хотя сейчас он выглядит вполне себе обычно, лезвие не светится белым и не потрескивает.

Витт поёжился. Уж очень резвой оказалась та тварь на пуповине! Если бы не Линн…

Воин оценивающе посмотрел на меч. Бросать такое оружие нельзя. Линн наверняка потом недовольна будет.

— Дайте мне точку опоры, и я переверну весь мир, — пробормотал он очередное изречение Государя-Императора Артемиуса Первого.

Витт обнажил свой меч и, используя его как рычаг, поддел крестообразную рукоять. К его большому удивлению, оружие Линн легко вышло изо льда и с хрустальным звоном упало к его ногам.

Воин убрал Меч Тёмного обратно в ножны и наклонился, внимательно всматриваясь в лежащий на льду клинок. Воздух вокруг него вроде бы не дрожал.

— Нуу…хрен его знает… — задумчиво пробормотал Витт.

Обмотав левую руку полой плаща, он ухватил меч за рукоять.

— Ай! — взвизгнул Витт. В его ладонь словно с десяток раскалённых игл впились. — …УЙ!

Шипя от боли, он вложил клинок в ножны Линн и затряс обожжённой рукой. Спустя десяток ударов сердца боль отступила.

Прищурившись, Витт внимательно осмотрел свою ладонь. В лунном свете он никаких следов ожогов не увидел.

— Хорошо… — произнёс воин. — С этим, значит, разобрались.

Он подхватил Линн и снова подивился, какая же она лёгкая. С трудом пройдя между промороженными щелкунами, воин добрался до того места, где они оставили ырхов.

«Кровища, кишки, куски, фу!»

Щелкуны порвали несчастных животных буквально на лоскуты. Теперь найти в этой мешанине из промороженной требухи и костей что-то полезное стало решительно невозможно.

«Припасам нашим конец пришёл, — подумал Витт. — Скверно…»

Он выругался и развернулся. Ему предстояла долгая дорога.

Это оказалась самая длинная ночь в жизни Витта. Проклятый клубок отметил путь прямиком через лес, и воину пришлось продираться через кусты, перешагивать какие-то коряги и даже пару раз в овраги спускаться! Хорошо хоть, след светился в темноте, и потерять его оказалось практически невозможно.

Поначалу Витт шёл довольно ходко. К середине ночи мороз усилился и изрядно щипал лицо, но замёрзнуть воин не боялся. По крайней мере, пока двигался…

«Это что же за тварь такая на поляне была? Кто, вообще, додумался сотворить такое?!»

В том, что уродец был искусственного происхождения, Витт ничуточки не сомневался. Само по себе ТАКОЕ возникнуть никак не могло. Только вот кто приложил свою руку к его созданию? И где этот создатель сейчас?

Витт злобно засопел, поняв, в каком уязвимом положении оказался. А если сейчас на него нападут? Он даже меч выхватить не успеет!

«Ну, с этим ты всё равно ничего не поделаешь, — рассудительно заметил внутренний голос. — Так стоит ли волноваться?»

Витт посмотрел в лицо Линн и скривился. Как же её состарило заклятье. Но вроде бы кровь должна помочь?

«А как это, вообще, должно произойти? Мне что, нужно будет какого-то бедолагу схватить да горло ему перерезать?»

Воин нахмурился. Надо было, конечно, прояснить этот вопрос с призраком, а теперь поздно!

Впрочем, там видно будет. Витт скривился, почувствовав, как забурчало в животе. Хотелось есть. Только вот нечего!

«Надеюсь, в трактире будет жратвы вдоволь, — подумал он. — А вот расплачиваться чем за неё?»

Воин пробормотал ругательство, оступился и едва не упал.

— Да чтоб тебя! — в сердцах воскликнул он.

«Я устал…надо бы отдохнуть…»

Он осторожно опустил Линн на снег и прислонился к мощному чёрно-белому стволу. Не особо удобно, конечно, так стоять, но выбора у него другого не было. Не на снег же садиться.

— В чужом мире…в морозном лесу… — тихо прошептал он. — Как я дошёл до жизни такой? За что меня так?

Воин посмотрел на звёзды. В их холодном мерцанье Витту почувствовалась злая насмешка.

— Ну да…ну да… — пробормотал он, — пошёл я на хер…

Витт пялился в небо довольно долго, пока, наконец, не почувствовал, что у него начали зябнуть ноги. Нужно было двигаться дальше. Иначе — смерть.

Подняв вампиршу, Витт охнул. Та как будто тяжелее стала.

«Этого не может быть. Просто я силы теряю. Весь день, считай, шёл и полночи. Да и не жрал ничего!»

— Не дождётесь! — прохрипел Витт и злобно оскалился.

Он снова двинулся по светящемуся следу. Витт шёл в полной тишине, лишь снег скрипел под ногами. Не слышно было ни хлопанья крыльев, ни волчьего воя. Воистину лес не зря получил своё название! Тихий…

«И хорошо! Одолеть в одиночку волчью стаю…на это разве что матёрый медведь способен…»

У Витта начали болеть натруженные руки. Пока ещё не сильно, но это был плохой знак.

«Надо бы поесть. И поспать не мешало бы…»

Витт вздрогнул и открыл глаза. Он что, на ходу заснул? Этого ещё не хватало! Хорошо хоть след не потерял, вот он под ногами сверкает! Воин обернулся и заметил, что выжженнаяполоса в снегу потихоньку теряет свой алый цвет и бледнеет.

«След не будет вечно держаться! Надо поспешить!»

Дальнейший свой путь воин проделал, словно в тумане. След то пульсировал кровавым огнём, то расплывался перед глазами. Несколько раз всё вокруг словно во мрак погружалось, но каким-то чудесным образом Витту удавалось выныривать из пучин тёмного сна.

Когда заалел восток, рядом с Виттом невесть откуда возник командир Стурм. Они содержательно поговорили: обсудили последние гастроли императорского театра и сошлись на том, что жёлтый снег есть нельзя.

Затем Витт ушиб о пенёк ногу, зашипел от боли и командир Стурм растаял в воздухе.

«Какой театр? Какой снег? Да ещё и жёлтый! — раздражённо подумал воин. — Я уже с ума схожу…пенёк?!»

— Постой-ка! — прохрипел Витт. Он выронил на снег Линн и упал на колени. Сил идти больше не было. Очень болели руки. Да и ноги ныли…

Действительно, перед ним стоял пень. Причём не трухлявый, а свеженький!

— Люди… — прошептал воин. — Где-то близко…ох.

Витт застонал. Как же он устал! Кое-как сосредоточив взгляд, он увидел на снегу возле Линн два чёрных пятнышка. Так это же изюм!

— Ох, Линн… — прошептал он, — милая…

Воин схватил изюм вместе с пригорошней снега и быстро запихнул себе в рот. Там что-то смачно хрустнуло, когда одна из ягод на зуб попала. На морозе изюм заледенел так, что теперь Витту казалось, будто он камни грызёт.

Хрум, грым, хрям, продолжал хрустеть воин. Особой боли при этом не чувствовалось, значит, зубы у него оказались крепче, чем он думал.

Проглотив скопившуюся во рту кашицу из снега и кусков изюма, Витт блаженно улыбнулся. Не то чтобы он прям так сразу почувствовал прилив сил, однако теперь появилась надежда на то, что он сможет дойти до людей.

Чувствуя некоторую неловкость, Витт тщательно обыскал Линн, но помимо кошеля с золотом больше ничего полезного не нашёл.

«И на том спасибо! — подумал воин, с нежностью глядя на вампиршу. — И когда только ягоды отложить успела? Молодец…»

Лучи восходящего солнца озарили лицо вампирши, и Витт нахмурился. Нужно было спешить. Неизвестно, сколько она так протянет…Застонав, Витт ухватился за Линн и принялся подниматься.

Трактир «Твёрдое копьё». Где-то возле Тихого Леса.

Трактирщик Дуда тёр грязной тряпкой глиняную кружку и мрачно глядел на сидящих в зале. Трое крепких вооружённых мужчин и бородатый хрен с посохом. Маг, прах его побери! И ещё четверо воинов снаружи.

«Когда же вы отсюда свалите, уроды?»

Эта компания гостила у него уже третью неделю. Нетрудно было догадаться, что они отслеживают дорогу на перевал и выход из Тихого Леса. Только вот, зачем? Прах его знает! Даже служанка, сисястая Марфа, которая почти каждую ночь раздвигала ноги перед кем-то из них, так ничего и не выяснила. Скверно…

Трактирщик плюнул в кружку и снова принялся тереть её бока тряпкой. Да и оружие у гостей было непростое. У двоих явно мечи зачарованные, да и у лучника, похоже, стрелы особые. У Дуды взгляд на такие вещи был намётан, сам ведь служил когда-то.

— Любезный, — к стойке подошёл один из воинов. — Притащи-ка нам пивка. Три кружки.

— Щас, — буркнул Дуда. — МАРФА! Неси пиво на троих!

— Иду, — отозвалась служанка из задней комнаты.

«Эхх…сыпануть бы вам зелья сонного, — принялся мечтать Дуда. — Так, чтобы вовек не проснулись. Да не получится…»

Колыхая грудями, мимо проплыла Марфа, неся в руках три кружки пива.

«Хороша, бесовка, — глядя на её крепкий зад (который он сжимал в руках буквально этой ночью), — подумал трактирщик. — Хоть и старая уже. Тридцать лет в следующем году стукнет!»

Марфа поставила перед воинами пиво и вопросительно посмотрела на мага. Тот нагнул посох над кружками, и навершие на нём вспыхнуло алым. Маг усмехнулся и подмигнул Дуде. Трактирщик в ответ скривился и смачно пёрднул.

«Вот ведь, гад! — с досадой подумал он. — И еду, и питьё каждый раз проверяет, боится, видно, что я туда подсыплю что-то. Бывалый…»

Один из воинов от души хлопнул пятернёй служанку по заду. Та радостно взвизгнула и засмеялась, однако пообщаться с мужчиной ей не дали. Маг взмахнул рукой, и Марфа отошла от стола. Надо признать, дисциплина в его отряде была железная. И пили все воины в меру, по одной кружке в обед и одну после ужина. Маг же только одну воду хлебал!

Устав тереть кружку, Дуда отставил её в сторону и принялся ковырять в носу.

«Надо что-то делать. Как-то от всей этой своры избавиться? Но как?!»

Трактирщик тяжело вздохнул. «Твёрдое копьё» приносило не так много денег, как хотелось бы. Чтобы сводить концы с концами, приходилось искать дополнительные источники заработка. Самыми перспективными оказались грабежи и убийства путников. Не всех подряд, конечно, а тех, кто побогаче и поглупее. Благо, лес большой, есть где закопать тела! И никто ничего потом не докажет…

Дуда покосился на мага. Пять дней назад кое-кто шепнул трактирщику, что скоро, мол, по тракту торговый караван должен пройти. Небольшой, но богатый. Последний в этом году, пока перевал ещё снегом не замело окончательно! А тут ЭТИ расположились, как у себя дома, и уходить не торопятся. Так ведь можно и без добычи остаться…

Дуда зажмурился и причмокнул губами, вспоминая, как этим летом опоил сонным зельем двоих путников — мужчину и женщину, и как потом Марфа перерезала спящим горло. Добычу тогда они с них знатную взяли.

— Любезный! — к стойке подошёл маг. — Скажи-ка, знаком тебе этот браслет?

Откуда-то из недр своего балахона бородатый извлёк украшение. Старинной ковки, да ещё и с рубинами.

— Никак нет, ваше магишество! — не моргнув глазом, соврал Дуда. — В первый раз вижу.

«Раскопали, значит, мою захоронку в лесу. Ай, как нехорошо, — подумал трактирщик. — Ай, как плохо…валить теперь вас всех надо!»

Браслет он взял с тела женщины, но уж больно дорогим и приметным тот оказался, так что скупщик им не заинтересовался, и Дуда решил отложить украшение до лучших времен.

— Ты внимательнее посмотри, — ласково попросил маг. — Может, вспомнишь чего?

«Говорила же мне Марфа, чтобы выколупнул рубины да по отдельности продал! Зря я тогда отказался. Эх…»

Трактирщик отогнул нижнюю губу и придал своему лицу задумчиво-идиотский вид.

— Не-е, — протянул он. — Никогда раньше его не видел. Зуб даю!

— Зуб? Это хорошо…а служанка твоя что скажет? — вкрадчиво спросил маг.

— Ну дык он..

— Ваше магишество! — двери в трактир распахнулись.