Мы, монстры. Книга 3: Зверь

Глава 15. Время

Отряд гномов под предводительством Тверга пробирался сквозь редкий еловый лес. Снегопад был таким же редким, даже не снегопад — одиночные мелкие снежинки кружили в воздухе. Под сапогами похрустывал наст, Ирхан клонился к горизонту, тени вытягивались и, казалось, так и норовили схватить за ногу кого-нибудь из идущих по лесу гномов.

— Мы слишком далеко отошли, — прошептал Могр, идущий по правую руку от предводителя. — Пора остановиться. Найти место для ночевки, разбить лагерь.

Остальные одобрительно загудели. Пока еще тихо, нескладно и невпопад, но когда он предложит это во второй раз, заговорят увереннее.

Тверг видел: им не по себе. Они слишком далеко от дома. Черт, да они уже даже от Даара далеко!

Может, Могр и прав. Привал сделать нужно и правильно: отдохнуть, перекусить, осмотреться. И главное: привыкнуть к этой местности. К этому воздуху. К редким снежинкам. К земле, укрытой не снежным ковром, а тонкой ледяной коркой.

Мир ниже гор был другим, неправильным, словно бы вывернутым наизнанку. Тверг мысленно не одобрял этот приказ Говра, главы клана и предводителя в грядущей битве — изучить и перекрыть пути к отступлению из Даара. Во-первых, он считал, что и людям, и гномам, всем всегда нужно дать возможность отступить. Загнанное в угол животное всегда опаснее, так ведь? А во-вторых, одно дело биться на своей земле и совсем другое втихаря, как дикие лисы, красться по чужой. Нет в этом никакой чести...

Но с главой клана не поспоришь. К тому же спорить было бесполезно: Говр сказал, решение принято на общем совете. А еще сказал: не великанам же тут засады устраиваться — великан издали виден.

И добавил: "А если уж это придется делать гномам — отправим лучших".

Да, Тверг предводитель лучшего отряда Говра, и не только потому, что силен, быстр и умен. Он еще и обладает даром чувствовать, что впереди. И хоть тут, в неизведанных землях, все как в тумане, он твердо знает: нужно еще немного пройти. Да, Могр прав, но нужно еще немного пройти.

Там, впереди, что-то есть.

Пусть они выйдут к ночи — это тоже неплохо. Что бы там ни было, в темноте будет проще к нему подобраться.

***

Нивен поднялся на холм.

Кажется, он начал понимать, почему Иные не покидали Запретный лес. А когда покинули — так легко проиграли битву. Конечно, потому что Совет, ну и они с Йеном, остановили битву. Но даже если б этого не произошло — Иные проиграли бы. Возможно, чуть позже, но проиграли бы. Совет это понимал. А Да-он-хал-леген… Так, вроде? Так вот, Даонхаллеген — нет. Не успел почувствовать.

Как только ты выходишь из Запретного леса — дышать становится труднее. Нет, не невозможно, как после Белого острова, совсем немного, почти незаметно труднее. В лесу ты дышишь не один. Там с тобой и земля, и травы, и мерцающие огни в кронах, и твои братья, даже если они не братья, даже если ты им никто, а они не слишком хотят тебя видеть рядом — с дыханием-то не поспоришь. Там всё едино. И ты — часть этого. Опять же — даже если сам не желаешь.

Тут… Ну а что тут?

Тут Нивен уже другой. Не тот, что был когда-то. Не тот, что был только что в Запретном лесу. Тут Нивен — человек, который, поднявшись на холм, остановился, чтоб отдышаться. И оглядеться.

Земля под холмом, когда-то залитая кровью, уже давно ее впитала. И кажется, забыла об этом.

Тихо и тепло, ни порыва ветра, ни звука из рощи поодаль, ни шевеления сочной зеленой травы под ногами.

Тут, наверное, и не ходил никто с тех пор. Всем, должно быть, тяжело возвращаться сюда, где погибли дорогие им люди. Или боги. Или звери. Еще тяжелее — если погибли бессмысленно.

"Почти всегда так, — подумал Нивен. — Бессмысленно".

Ну и тихо здесь — как и положено на месте гибели кучи народу. Никто не хочет тревожить мертвых.

Потому есть способ очень быстро вызвать на разговор местную богиню.

— Нильф! — крикнул он. Крикнул негромко, но звук его голоса с треском разорвал здешнюю тишину.

Нивен огляделся.

“Где ты, рогатая? Не померла же… За пару лет-то… Даже я не помер”.

Прокашлялся, набрал побольше воздуха и заорал громче:

— Ниииииильф!

Из рощи у холма выпорхнула пташка и метнулась было к нему, но пролетела мимо.

— Промазала, — пробормотал Нивен, оборачиваясь. Пташка уже летела обратно, возвращалась.

“Хоть с сетью тут стой…” — подумал он.

Вскинул руку. Она вновь пролетела мимо, но теперь не так далеко, вовремя развернулась, взмахнула пару раз крыльями, вцепилась наконец лапами в перчатку, несколько взмахнула крыльями еще — нашла равновесие. Уселась.

Нивен осторожно коснулся ее крыла пальцами свободной руки. Прикрыл глаза. Что сказать?

Конечно, рогатая прислала птицу в надежде, что Нивен передаст ей сообщение. Но ситуация была непростой, и Нивен еще не успел придумать, как ее описать. Думал и описывал ситуации обычно Йен. Теперь же…

“Нииииильф!” — мысленно проорал Нивен птице и убрал руку. Та мгновенно взметнулась и понеслась к лесу, еще быстрее, кажется, чем прилетела сюда.

“Дерево не сбей, — подумал ей вслед Нивен. — И мимо рогатой не промахивайся. Не больше нескольких раз. А то до завтра летать туда-сюда будешь…”

Он медленно опустился на землю и уставился на Запретный лес. Даже отсюда, с холма, тот казался огромным, нерушимым и вечным. И даже отсюда — по крайней мере, так казалось Нивену — было видно, что лес живой. Что он дышит. Нивен все еще дышал в такт с ним.

И на мгновение стало даже жаль, что он так твердо отказался быть его частью. Что заранее знал — все равно ему придется уйти. Может, стоило послушаться местных дев? Пойти к Источнику, забрать немного его сил, подождать, пока Аэ убедит Совет…

И правда — куда ему спешить? Он ведь и правда устал. Непривычно, по-человечески устал.

Чем он поможет Йену? Даже если предположить, что найдет его — чем поможет? Будет ходить следом и... что? Падать каждый раз, когда его кто-нибудь стукнет? Йен уже давно намекал, что из Нивена так себе помощник. Йен уже давно меняется, меняется все больше. И если честно — Нивен все больше не знает, как с ним быть.

Остается ждать, пока Йен станет тем страшным существом, о котором все говорили — или уже стал? — а потом, опять же, что? Остановить? Как там назвал Нивена тот эльф? "Убийца богов"? Какую черту должен переступить Йен, чтобы стать богом, которого нужно убить? Он ведь к этой черте идет, и кому, как не Нивену, об этом знать.

Но когда он черту переступит — что сможет сделать Нивен?

Глупо себе врать. Ничего он не сможет сделать.

Так куда он бежит? Почему не хочет остановиться?

— Здравствуй, — тихо сказали далеко позади. — Мог бы передать свою просьбу с вестником…

Нивен с готовностью подскочил, круто развернулся.

Нильф вновь шла, словно не касаясь ногами земли — ступней в высокой зеленой траве видно не было, но все равно казалось, что она плывет над землей, летит по воздуху. Все та же Нильф — рогатая, некрасивая, с пронзительными фиолетовыми глазами.

Стоило Нивену развернуться, как она замерла на месте, в десятке шагов от него, чуть склонила голову набок — если сильнее, рога, наверное, перевесят — и со странной интонацией произнесла:

— О-о…

— Да, — кивнул Нивен. — Я выгляжу иначе. Будем обсуждать или перейдем к делу?

Она не ответила. Осторожно двинулась, подплыла очень медленно, протянула руку и тронула пальцами его щеку. Легкими касаниями пробежалась вниз, по шее, провела ладонью по груди. Туда же пристально уставилась, будто могла увидеть сквозь плащ, сквозь кожу, что там внутри.

— Понял, — мрачно сказал Нивен. — Будем щупать и смотреть.

— Ты… другой… — наконец сказала она. Подняла растерянный взгляд. — Ты такой же, но ты другой…

— Слушай, — сказал Нивен, — мне нужна помощь. Может, мы потом об этом…

— Нет, — неожиданно жестко перебила она. — Тебе нужна помощь? Хорошо. Но я хочу знать, кому помогаю.

— Я — Нивен, — в который раз повторил он, в первый раз — с усталым вздохом. Надоело уже представляться! — Когда-то ты говорила, что меня окутала тень. Так вот, — развел руками, — теперь тени нет.

— Да… — как-то растерянно, будто думала о своем, кивнула она, нахмурилась, и некрасивое лицо стало почти страшным. — Ты изгнал чужую тень… Но никак не справишься со своей.

— А? — теперь растерялся Нивен.

Нильф прищурилась, всматриваясь в глаза. Положила руки ему на плечи.

Чего всем так дались его плечи?

— Ты будто… — снова пыталась что-то увидеть там, в нем, внутри, — будто хочешь убежать от своей тени, дитя. Но это невозможно. С ней нужно научиться жить.

“Поэтому я спешу? — подумал он. — Хочу убежать?”

И мотнул головой, отбрасывая ненужные мысли.

— Так, — решительно сказал и осторожно, но твердо, снял с себя сначала одну ее руку, потом вторую, — я к тебе по важному делу. Хватит меня изучать. Ты поможешь мне. Как я когда-то помог тебе. Этого достаточно. С тенями справлюсь сам.

— А ты сможешь? — с сомнением спросила она.

— С одной же справился, — он дернул плечом.

— Это другое, — она покачала головой. — Это ты даже не видишь, оно…

— Ты поможешь или нет? — перебил он.

Нильф вздохнула, улыбнулась со знакомой уже жалостью.

— Что тебе нужно?

— Где-то там, — он указал рукой на равнину между холмом и Запретным лесом, — после битвы остались осколки волшебного ожерелья. Мне нужно их найти.

— Эта земля священна, — строго ответила Нильф. — Я не трону ее.

— Тогда я трону, — пожал плечами Нивен.

Фиолетовый взгляд заледенел, но Нивен уже давно не боялся взглядов богов. Тем более — таких мелких.

— Принесу лопату и возьмусь за дело, — пообещал он. — Я плохо помню, где оно лежит, потому придется перекопать тут всё.

— Я ос-становлю тебя! — прошипела она.

“Ха, — подумал Нивен, — знакомый тон. Вся в отца!”

— Ты понимаешь, — ухмыльнулся он. — Ожерелье нужно Иным. Потому если попытаешься — я приведу за собой их. И мы всё повторим. Но на этот раз, с тенями или без, я буду на другой стороне.

Нильф помолчала, раздумывая. Холодно спросила:

— С каких пор ты помогаешь Иным?

— Я помогаю всем, кому нужна помощь, — честно ответил Нивен. — Сейчас помощь нужна им. Запретный лес может умереть. Это значит, умрут не только Иные. Деревья. Птицы. Звери. Всё, что там живет, может умереть.

— Ожерелье спасет их? — она смягчилась, спросила с сомнением.

— Не знаю, — пожал плечами Нивен. — Хочу попробовать.

Она еще долго смотрела на него. Потом медленно кивнула. Смерила долгим пристальным, словно недоверчивым, взглядом напоследок, подняла руку, щелкнула пальцами.

По травяному морю под ногами прошла волна — от рощи и до склона холма. Совсем рядом, но Нивена не коснулась.

Он присел, провел ладонью по траве.

И тут же над головой пронеслось несколько десятков таких же пташек, как та, что прилетала к нему. Нивен поднялся, глянул им вслед. Пташки сбились в стаю и кружили над полем.

— Я позвала насекомых и птиц, — тихо объяснила Нильф. — Чтобы быстро решить твой вопрос. Жуки добудут все, что надо, из земли, птицы соберут.

— Если не промахнутся, — хмыкнул он, наблюдая за их беспорядочным мельтешением.

— Ты заберешь свои осколки и уйдешь, — строго продолжила Нильф. — И больше не появишься в моих землях. Мы с тобой будем в расчете. Я больше не буду терпеть тебя здесь.

Стайка пташек разразилась пронзительным чириканьем. Как будто позвали.

— Может, им помочь? — спросил Нивен.

— Ты всем пытаешься помочь, да? — она улыбнулась все с той жалостью, только теперь к жалости прибавилось презрение. — Но не можешь помочь себе…

Развернулась и поплыла прочь, бросив, не оборачиваясь:

— Прощай, Нивен.

Нивен долго смотрел ей вслед. Потом медленно направился в противоположную сторону — к птицам, кружащим над полем.

Нарочито медленно — будто пытаясь самому себе доказать, что никуда он не бежит.

***

Зогр взревел и поднялся на дыбы. Йен отпрыгнул в сторону, но удержал поводья.

Как не умел с ними обращаться, так до сих пор и не научился.

Процедил:

— Стоять! — и рванул поводья вниз, к земле.

Может, слишком сильно рванул — зогр чуть мордой в землю не въехал. И тут же потянул было назад, но Йен уже держал, не отпускал. И медленно-медленно дышал, потому что злость опять нахлынула волной. Разорвать к чертям эту скотину… Чего он вообще с ней возится? Потому что у них, видите ли, правила?!

Он, принц, полубог, должен затаскивать зогров с пастбища в стойло!

Он еще вчера не мог подняться, его еще вчера просили не умирать! Вот он, не умер. И что получил в награду? Грязную бессмысленную работу?! Так проявляется хваленая человеческая любовь?!

О нет, он знал, как она проявляется! Если бы кто-то сейчас увидел, как он совладал с зогром, тотчас позвал бы остальных, схватились бы за факелы с вилами...

"Дышать", — напомнил себе Йен. И сосредоточил взгляд на зогре.

Тот не сводил с него горящих красных глаз. Бессмысленный тупой взгляд… Нивена бы сюда — нашептал бы что-то этой заразе… Зогр бы Нивена сразу понял. Даже этот, самый тупой и упертый. Или этот — в первую очередь. У них, судя по всему, много общего. Нивен тоже тупой и упертый. И взгляд такой же.

Йен вдруг понял, что злится уже не на зогра, не на местных — на Нивена.

Бессмысленно злится, потому что Нивен вообще ни в чем не виноват, разве что — в своей привычке умирать по десять раз на дню. К тому же теперь, когда Йен все вспомнил, когда у него в голове уже сложился план, эльф точно был бы лишним рядом. Так что ушастая девка подвернулась весьма кстати.

Проблема только в одном — Мышка тоже была лишней. Еще более лишней. Нивен хоть понимал, на что идет, оставаясь рядом, Мышка — даже не догадывалась. А еще лишним было ее “если хочешь остаться”. Йен-то, может, и остался бы. Тот Йен, который был глупым и слабым, который не помнил себя, который не знал, куда идет и зачем. Нынешний — знает.

И злиться, наверное, нужно на себя. За то, что он не может остаться.

Он рванул зогра за узду, потащил за собой. Остальные двинулись следом.

Йен не слишком разбирался в зограх и потому полдня таскал их за собой по очереди, пока ему не указали на вожака стада. Если повести этого — остальные двинут следом. Теперь все стало гораздо проще. Обидно было только, что сразу не сказали. Небось, сначала насмеялись за его спиной — уже потом сжалились.

Люди, что поделаешь…

“Не злись на них, — сказал себе Йен. Себе, нынешнему. — Будь собран, не разменивайся по мелочам. Ты идешь в Даар”.

Выспаться ночью — и выдвигаться. Очевидно, тут он не сможет ни составить план, ни разобраться в своих новых умениях. Тут слишком много работы у всех, совершенно нет свободного времени, к тому же — ты постоянно на виду.

Он наконец вышел из стойла, захлопнул тяжелую дверь, закрыл на ржавый замок.

Побрел к человеческим жилищам. В первую очередь — чтобы подальше от вони.

Ужин был тоже общий. Огромный стол во дворе, который только что сделали, снеся в кучу столы поменьше из домов. Костры вокруг, котлы на них. Запах… Ну, терпимый. Особенно после стойла. Мышка — уже за столом. Говорит с соседями, смеется, сверкает глазами.

Увидела его, кивнула на место рядом с собой. И доверительно спросила, когда он подошел:

— Устал?

Йену показалось, что люди рядом старательно сдерживают смех.

“Я же вас всех перебью, — с легкой, брезгливой жалостью подумал он, — стоит мне только снова разозлиться на людей…”

Осторожно поднял миску, бросил:

— Поем у себя, — и направился к дому.

Разношенное подобие сапог то и дело норовило свалиться. Ноги приходилось волочить. Ну и идти медленно, осторожно, чтобы не расплескать еду. Кто-то фыркнул за спиной, кто-то засмеялся. Над ним или нет — лучше не проверять, не оборачиваться. Он и без того слишком зол, опасно зол. Мышка смотрела вслед — он не видел, чувствовал.

Добрался до комнаты, сел на кровать и осторожно попробовал варево. Гадость, так он и думал. С другой стороны, ему сейчас деликатесов и не нужно. Ему нужно набраться сил и выспаться.

Хорошо, что по правилам у них не до ночи нужно работать.

Ирхан еще только готовился отправиться отдыхать после трудного дня, а ведь здесь, на Севере, Ирхан уставал быстро, спасть ложился рано. Наверное, на Севере ему было неуютно, холодно… В любом случае, это значит, что у Йена впереди длинный вечер и целая ночь. Да, времени разобраться в себе не хватило, зато хватит времени отдохнуть. А это уже много.

Закончив с пищей, Йен завалился на ложе. Вспомнил, что все еще в обуви, что не оставил ее, как положено, у дверей. Сбросил и зачем-то старательно запихнул под кровать. Чтоб от Мышки не прилетело, если вдруг увидит. Он, конечно, древний полубог, который скоро пойдет воевать с Дааром…

Но Мышке под руку лучше не попадаться.

***

Нивен остановился за несколько шагов до места, над которым вились птицы. Подходить слишком близко не стал — чтоб не наступить на кого-нибудь из насекомых, чтоб не затоптать место, где они ищут. Привычно сел на землю и приготовился ждать, но ждать почти не пришлось. Одна пташка вдруг метнулась вниз, скрылась на мгновение в траве, взлетела снова и бросилась к нему. Он протянул к ней руку ладонью вверх, она естественно пролетела мимо и уже на обратном пути раскрыла клюв. На ладонь упал осколок. Почти прозрачный, белесый, очень-очень маленький.

Ирхан уже опускался, и хоть было все еще светло, его лучи стали не такими яркими, не такими горячими, как раньше — блеклыми, непрозрачными, как осколок. Они стелились по земле, будто хотели окутать ее, обнять напоследок перед сном.

— Надеюсь, вы видите в темноте, — пробормотал Нивен, покосившись на птиц.

Еще две нырнули в траву и вынырнули с осколками в клювах.

К тому мгновению, когда Ирхан окончательно ушел спать, в его ладони было полно осколков. Много мелких, пара — крупных. Все так и норовили выпасть. Пришлось отвязать от пояса кошель, перебросить остатки денег в сумку — чтобы ссыпать в него то, что осталось от ожерелья.

Осталось надеяться, что Кхаоли не разозлится еще больше, когда Нивен принесет ей всю эту труху. Она ж, небось, бусы ждет.

“С другой стороны, — подумал Нивен, подставляя ладонь очередной пташке, — если так хочет бусы — почему было просто не попросить? Пришел к тебе твой потомок, а ты ему — в следующий раз принесите мне бусы!”

Нет, что-то тут не так. Богам, конечно, бывает трудно о чем-либо просить, но не в случае, когда всё от этих бус зависит. Конечно, может ей так плохо, что она не в состоянии попросить… Но кто тогда помешал вернуться ушедшим в ее мир Иным?

Что-то здесь не так.

“Нужно отобрать мои мечи и кинжалы, — подумал Нивен, ссыпая очередную горстку полупрозрачной стеклянной пыли в кошель. — Прежде, чем идти к ней, нужно взять оружие”.

Жаль, рыжий Весло унес. С Веслом как-то спокойнее идти к древней богине в гости. С другой стороны, вместе с Веслом надо брать и рыжего. Потому что нужен кто-то, кто сможет его удержать.

Но опять же — а рыжего кто удержит?

Нивен видел, как нынешний Йен орудует Веслом. Он им так махать научился, что если не проследить, он и Запретный лес на щепки порубит, не глядя, случайно, потому что задумался. Лесу нынче и без него нехорошо. А Нивен с Кхаоли, так и быть, своими мечами справится.

Тем более, у него еще и бусы есть.