Мы, монстры. Книга 3: Зверь

Глава 6. Остров

Запах болота доносился издалека, когда вокруг еще простирался лес, а почва под ногами была твердой. Йен в очередной раз огляделся.

Кроме запаха — лес как лес. Никакой засухи, наоборот, влаги будто больше, висит в воздухе, словно в Нат-Кад вернулись.

Воняет примерно так же.

Арис шел далеко впереди, еще мягче, чем раньше, гораздо медленнее: прощупывал почву под ногами, будто боялся провалиться. Нивен почти в такт с ним двигался в шаге за его спиной.

Йен отстал на несколько шагов — решил не мешать им выяснять отношения, если вдруг начнут.

Ушастый казался чересчур напряженным. Что-то случилось с ним там, у моря, а Арис очень некстати подошел, вот и вызвал такую реакцию. У Нивена, небось, уже и кинжалы в руках… Только и ждет чего-нибудь: выпада, провокации, лишнего кривого слова.

Чего-то, что, по его мнению, позволит ударить в ответ.

“Ну дурак же! — в очередной раз подумал Йен. — Придумал себе правил и запретов, а теперь старательно пытается придумать, как их обойти…”

Ему казалось, Нивен слишком старается, пытаясь уйти от Лаэфа как можно дальше. Он может десятки, сотни раз повторять всем и себе в том числе, что теперь он — хороший человек. Может спасать всех, попавших в беду, помогать каждому без исключения страждущему, встретившемуся в пути, может хоть зверей лечить, хоть кусты поливать — он никуда не денется от себя.

Рожа стала другого цвета. Бог тьмы больше не может отдавать ему приказы. Но Нивен-то — Нивен и остался. И если ему так мешает этот цветастый дурак, почему бы не использовать кинжалы, как привык, как делал всегда?

Дорога-то — одна. Что они, сами до болота не дойдут?

“Надо спросить, — решил Йен. — Как только выберемся из болот — спросить, что его останавливает, и как он решает, что черта пройдена”.

Нивену не слишком хорошо давались объяснения, и все же он — единственный, к кому Йен мог за ними прямо обратиться. И каким бы человеком Нивен себя ни считал, он был недостаточно человеком, чтобы смотреть на Йена так, как посмотрели бы нормальные люди, попытайся он спросить нечто подобное у них.

Так, по крайней мере, Йену казалось.

Он никогда не пытался.

Он с детства — со своего второго детства — понял одну простую истину: хочешь жить среди людей — прикидывайся одним из них. Понял неосознанно. Почувствовал — так сказал бы Нивен. Потому что только недавно Йен разобрался, насколько он на самом деле не человек.

Свое первое детство — когда он знал, насколько нечеловек — Йен так и не смог вспомнить до конца.

Земля под ногами стала едва заметно проседать, и не успел Йен об этом сообщить, как Арис далеко впереди громко сказал:

— Пришли!

Йен ускорил шаг. Как оказалось, он совсем отстал.

“Ничего так прикрываю… — подумал он и тут же оправдался. — Это всё ушастый виноват! Это я от него набрался манеры уходить в себя не вовремя… С другой стороны, у него там, в нем, Лаэф был, ему было с кем поговорить. А у меня? А у меня — только я”.

Йен вынырнул из-под широкой ветки — и тропа оборвалась, уперевшись в берег.

Остановился рядом с Нивеном, выдохнул. Вдыхать снова не хотелось — запах сделался плотным и острым.

Болото было огромным — другой его берег виднелся вдали, виднелся мутно — за плотным желто-зеленым туманом, что стеной стоял над топью. Почва теперь не просто проседала — заметно проваливалась: Йену казалось, стоило им остановиться, их начало затягивает под землю.

Очень медленно. Незаметно.

Он вдруг представил себе Ух’эра, который, на мгновение высунув руку из-под земли, обмотал золотой нитью сапоги и теперь так осторо-о-ожно тянет к себе, вниз. Сейчас вот замер — потому что почувствовал: Затхэ смотрит на него.

Хитрый, хитрый Ух’эр…

Потом Йен почувствовал, что и на него смотрят.

Нивен.

Долго и пристально.

— У меня ностальгия, — оправдался Йен. — Когда вижу туман над водой, сразу кажется, что где-то рядом башня, и ее надо сломать.

Нивен хмыкнул, мягко двинулся вперед, опустился на колено у самой кромки болота и приложил руку к земле.

Арис тоже двинулся вперед, присел на расстоянии нескольких шагов от Нивена, с опасливым интересом уставился на него. Спустя несколько долгих тягучих секунд, осторожно спросил:

— Ну?

Нивен нахмурился, глядя вниз. Естественно, не руку рассматривал. Естественно, снова вовремя в себя уйти решил.

Кажется, это у них по очереди сегодня происходит.

"Как мы до сих пор выжили-то?" — задумался Йен.

— Странно, — сказал Нивен тем временем.

Йен на всякий случай снова взялся за Весло. И в этот раз — не просто чтобы поддержать ушастого: Арис, вместо того, чтоб озаботиться или заволноваться, вдруг широко улыбнулся. Нивен этого, естественоо, не видел — до сих пор смотрел в землю рядом со своей рукой. Очень ему интересная была эта земля.

— Оно не сохнет, наоборот… — продолжал Нивен. — Переполненное.

— Правда? — Арис удивился почти что восхищенно.

И опять Нивен не обратил внимания.

“А тут признаю — это я виноват, — подумал Йен, — ушастый привык к моим ненормальным реакциям, вот и не видит, когда ненормально с остальными".

Собрался было неслышно шагнуть к Арису, но земля сделала под ногами громкий “чвяк!”, и тот с улыбкой обернулся к нему.

Нивен швырнул кинжал молниеносно — стоило тому перевести взгляд.

Взмах руки был почти незаметным, и отреагировать на него не успел бы никто.

Арис и не отреагировал.

Кинжал вонзился ему в плечо — естественно, Нивен туда и целился. И медленно поднял взгляд после броска.

Ариса все с той же улыбкой уставился теперь на Нивена. С живой, насмешливой и вполне человеческой улыбкой. Правда, у него в плече торчал кинжал, и улыбка, по-хорошему, должна была бы стать, как минимум, чуть более блеклой…

— А ты умный, — доверительно сказал он Нивену. — Но так даже интереснее.

— Эй! — возмутился Йен, снова заставляя того обернуться. — Это я умный! Он чувствительный! И еще крутится…

— Вы не похожи на других, — улыбка изменилась, стала вдруг почти доброй, почти отеческой. — С вами интереснее. Но насчет тебя… — Арис сочувственно покачал головой. — Кто тебе сказал, что ты умный, рыжий мальчик? Тебя обманули.

— Нормально! — обиделся Йен. — Ушастый в тебя ножики бросает, а ты решил меня обидеть? Может, тебе нравится, когда в тебя бросают ножики?

Он с мягким шорохом потянул Весло из ножен.

Арис медленно вытащил кинжал из раны. Бросил в топь рядом с собой — и та мгновенно проглотила его. А раны не было — только чуть заметный порез на цветастой одежде.

Нивен легко вскочил на ноги, рванул мечи из-за спины.

Арис не шелохнулся.

— Ты расстраиваешь меня, — сказал он Йену, и действительно выглядел искренне расстроенным, покосился на Нивена, добавил. — Вы оба. Казались куда более интересными существами, чем другие, но вот что-то пошло не так — и вы туда же, хватаетесь за ваше бесполезное оружие. А ведь могли бы уже догадаться, что оно бесполезное.

— Были другие? — спросил Нивен.

— Наконец-то! — воскликнул Арис и тихо бросил Йену. — Все еще уверен, что ты умный? Он, впрочем, тоже… — а потом развернулся к Нивену, продолжил громче. — Всего два раза упомянул о других — и наконец-то ты додумался спросить! Да, детки, — оглядел обоих, хитро щурясь, — были другие. Такие же, как вы. Герои, рвущиеся спасти остров, людей, зверей… — он неопределенно взмахнул рукой. — Им без разницы, что спасать, верно?

Нивен сделал плавный, скользящий шаг к нему. Он каким-то образом не увязал в местной грязи, чертов эльф.

"Жрать надо меньше, — мысленно фыркнул Йен. — И ты увязать не будешь".

В общем, правильно Нивен пошел, если предполагать, что это Арис — обычный монстр. Но в том и дело — он явно необычный. Не бросается с ревом, не пытается затащить в болото, к которому так долго вел, и даже не порывается съесть.

Вроде и монстр — а непонятный.

Почти как человек.

“Значит, представим, что это человек, — подумал Йен. — Думай, что бы ты делал, будь он человеком…”

Он медленно вернул Весло в ножны. Нивен мрачно покосился на него, но замер вместо того, чтобы сделать следующий шаг. Арис довольно заулыбался.

Ясно же: он хочет поговорить. Ему одиноко, с болотом больно не наговоришься, а прикидываться цветастым душкой — утомительно. Он думает, что умнее других. Что умнее их. Ему должно быть, очень хочется об этом рассказать.

“Ну так давай, — подумал Йен. — Рассказывай”.

Нивен продолжал сверлить убийственным взглядом, означающим, вероятно: “Ты что творишь?”, а Йен поднял пустые ладони и сделал шаг к Арису: не мягкий и крадущийся — совершенно не угрожающий широкий шаг с очередным громким “чвяк!”.

— Значит, ты приводишь сюда тех, кто хочет помочь? — спросил Йен.

— “Хочет помочь”! — передразнил Арис. — А у вас выбора нет, ребятки. Вы обязаны помогать. Иначе — какие из вас герои? Никому ведь не хочется, чтоб о нем пошла молва, что отказал кому-то в спасении? Пусть даже болоту! К тому же… — Арис сделал паузу, огляделся, будто кто-то мог послушать и заговорил тише, доверительнее. — Что вам еще делать? Вам больше и идти некуда, только в болото. Вас же не ждут. Никто. Нигде. Никогда. Иначе, будем честны, с чего бы идти геройствовать, да?

“А ушастый меня считает разговорчивым”, — мысленно хмыкнул Йен. И подсказал:

— Нас никто не будет искать…

— Молодец, — Арис даже хлопнул в ладоши. — В точку!

— И что ты собираешься с нами сделать? — осторожно спросил Йен. И снова сдержался, чтоб не закончить вопрос: “Заговорить до смерти?”

— Заберу вашу жизненную силу, — Арис пожал плечами. — Извините, парни, иначе — никак.

— Болото высыхало, — вдруг подал голос Нивен, мечи он не спрятал, но больше не пытался подойти и, кажется, догадался, что Йен решил поболтать с противником. — Раньше. Давно. Я услышал.

— А ты и правда умный, — Арис прищурился и погрозил ему пальцем.

— Чувствительный! — громким шепотом подсказал Йен. Арис гневно сверкнул взглядом. Он устраивал свое представление, а Йен — мешал.

“Нет, — понял Йен. — Не то делаю”.

Сейчас пришло время помолчать — пусть выскажется существо. С людьми такое работает — если их слушать, они говорят. А вот если постоянно встревать… Жаль, Йен не изучил всю тему бесед в достаточной мере — не было необходимости: с людьми, как правило, не случается такого, что ткнешь их кинжалом — а им всё равно. Жаль. Потому что этого, не дающегося кинжалам, жизненно необходимо раскрутить на правду сейчас, чтобы понять, кто он такой. И как его убить.

Но шансы есть — он явно не против поболтать.

Глупый жалкий одинокий монстр…

— Ну-ну, — подогнал Йен Ариса и подсказал, на чем тот остановился. — Болото высыхало и…

— Высыхало не болото, — покачал головой тот. — Весь остров. Давний, как мир, древний и живой, он умирал. Сил было все меньше, жажда — все сильнее…

И снова надолго умолк, глядя в одну точку, Йен тяжело вздохнул, закатил глаза, потом — покосился на Нивена: тот деланно расслабленно опустил мечи и даже наклонил голову набок, это у него означало, что он внимательно слушает. Йен перевел взгляд на Ариса и собрался было подсказывать снова, когда тот вскинулся и продолжил:

— Сохли деревья, падали замертво звери, люди расселились вдоль побережья, но увидели, что грядет засуха — и стали уходить. Отец Гонтара оставался до последнего. В год, когда никто не приплыл на остров, он и его работник отправились в чащу посмотреть, нет ли возможности спастись от засухи. Дошли сердца острова — едва дышащего. И так получилось, что… работник дотронулся до него первым.

— Сердце острова — здесь? — уточнил Йен. — Болото? — понял, что прозвучало неуважительно и тут же продолжил вопрос. — Болото съело работника?

“Черт! — подумал он. — Это тоже как-то неуважительно вышло…”

— Не болото — остров, — ответил Арис жестко, кажется, начал догадываться, что над ним и его исповедью изо всех сил стараются не издеваться. — И не съел — выпил жизненную силу. Оболочку же — оставил.

— Но переодеть-то мог? Оболочку? — тут Йен уже не смог сдержаться. — Чтоб у людей в глазах не рябило!

Арис сначала возмущенно раздул ноздри, открыл было рот, чтоб ответить, но вместо этого вдруг расхохотался.

— Вы смешные, — уважительно кивнул Йену, — все эти шутки про одежду… Мне даже жаль вас немного. Но поймите, без вас я умру, — очертил рукой широкий круг, — все здесь умрет. Только так я… только так остров может выжить: встречать таких, как вы, среди гостей, приводить сюда и забирать их силу.

— Почему таких, как мы? — уточнил Йен. — Типа у героев силы больше?

— Нет у вас силы, — почти ласково покачал головой Арис, — ваша сила — в одиночестве. Но в нем — и слабость. Вас никто не будет искать, как ты верно подметил, рыжий мальчик. И точно никто не напишет историю о том, как вас сожрало вонючее болото — даже если вдруг узнает. Никто не любит таких историй...

Он снова задумался.

Йен опять глянул на Нивена.

Вокруг.

На небо.

На простертые ветви деревьев у опушки.

Тяжело вздохнул, набрал в легкие побольше воздуха и оглушительно прокашлялся. Арис поднял на него растерянный, задумчивый взгляд. Кивнул, тоже медленно и задумчиво. Продолжил:

— Потому у нас тут тихо, спокойно, а все гости — живы, здоровы… Те, которые должны вернуться домой.

— Не боишься? — подал голос Нивен. — Проще победить обычных людей, чем нас.

— А вы и есть обычные люди, — Арис заулыбался совсем широко. — Просто слишком высокого о себе мнения.

Опустил руку в болото — и в одно мгновение переменился: будто бы мхом покрылся, зеленым, зловонным, мокрым мхом. Не стало Ариса и его цветастой одежды с мягкими тапками: у болота сидело и пристально смотрело на них большое зеленое чучело.

— Э-э… — протянул Йен и помахал пальцем, очерчивая его силуэт в воздухе. — Ты перестарался. Я, конечно, говорил, что надо поменьше цвета, но чтоб настолько…

Существо жабьим длинным прыжком метнулось к Нивену — расценив, видимо, его как самого опасного противника.

Вечная ошибка большинства их противников. Как правило — последняя.

Только вот — они так и не выяснили, как это зеленое победить.

Нивен вскинул мечи, крутанулся, отсек протянутую было к нему лапу, вторым мечом — чиркнул по животу. Существо как будто не обратило внимания, прыгнуло еще раз, сбило с ног, и Нивен перекатился назад через плечо. Вышел на колено, выбросил обе руки вперед — и существо, метнувшись к нему в очередном прыжке, напоролось на оба меча.

Но снова не обратило внимания: с размаху опустило оставшуюся целой руку — лапу? — ему на голову и застыло.

Всё застыло.

Йен был уже в шаге от него, когда понял: шага он не сделает. Ноги на этот раз всерьез засосала в себя почва, которая тоже налилась зеленым цветом, просела, обхватила у самых колен.

— Да чтоб тебя! — выдохнул он и принялся вытаскивать ногу. Бросил быстрый взгляд на Нивена. Там будто бы ничего не происходило: он так и стоял на колене, а напоровшийся на мечи бывший Арис так и держал руку на его голове. Только вот вторая зеленая рука уже снова отрастала, болото сыто бурлило, тварь, как показалось Йену, благостно лыбилась, а Нивен стремительно бледнел.

“Сколько можно убивать эльфа?!” — возмущенно подумал Йен.

Попытался еще раз вытащить ногу, вторую. Пару раз бессмысленно дернулся, а потом вдруг понял, что делать. Вспомнил, что делать. Он сможет. Он может всё.

“Плащ жалко”, — подумал он отстраненно и закрыл глаза.

Бросил Весло.

“Я — Затхэ, — сказал себе. — Я — Затхэ…”

Выдохнул тихо-тихо, медленно, раскинул руки в стороны — взмахнул крыльями, оттолкнулся от воздуха — и взлетел.

Сверху увидел, как Арис вскинулся, как благостная улыбка пропала, зато рот открылся широко, изумленно, будто в беззвучном крике.

“Обычные люди, — мысленно передразнил его Йен, — ага, как же… Я — Зат...”

И захлебнулся на середине мысли.

Оно пришло, всё разом.

Все смутные, темные воспоминания, все куски снов, обломки фраз, знакомые имена, выцветшие от времени образы: всё сложилось в одно целое.

Да, он — Затхэ.

Самый первый монстр.

Дышать было нечем, и Йен не удержался в воздухе, рухнул вниз, упал рядом с перепуганным зеленым дураком. В одно бесконечно болезненное мгновение обернулся человеком, выбросил руку и схватил того за горло. Отшвырнул от Нивена, прыгнул, оказываясь рядом, снова схватил за горло. Вжал в землю.

Сейчас будет хруст.

Нет, не так…

С ним — всё не так, с этим зеленым.

Его не задушишь, не убьешь.

Взгляд Ариса наконец стал осмысленным, более того — тот снова обернулся человеком. Прохрипел:

— Кто ты?!

“Ты смотри… — все так же отстраненно подумал Йен. — На жалость давить будет? Как будто я знаю, что это такое!”

Ухмыльнулся, шепнул в ответ:

— Смотри, — и, повторяя его недавний жест, впечатал ладонь в лоб. Второй рукой — продолжил сжимать шею. Чтобы теперь у Ариса не было выбора — чтоб он попытался выжить за счет силы Затхэ.

Арис, судорожно пытаясь вдохнуть, и впрямь потянул в себя силу. Потянул саму жизнь.

Йен ухмыльнулся шире, надавил сильнее. Арис дернулся, будто попытался вырваться из хватки.

Не выйдет — от Затхэ не уйдешь.

— Ты расстраиваешь меня, — процедил Йен, повторяя его недавние слова. — Ты казался куда более интересным существом.

Арис судорожно бился под его руками, захлебываясь.

Всхлипывало рядом болото, выбрасывало зеленые щупальца, взвивалось туманом, то тут, то там проседала земля, выло что-то на другом берегу.

А Йен держал.

Оно пришло само собой. Как понимание, что людей надо слушать. И что нельзя задавать им некоторые вопросы.

Так и это: твердое, уверенное знание, что сила Затхэ — не та сила, которой сможет насытится этот мелкий монстр. Она разорвет его на куски. Она любого разорвет. Ну или…

Арис дернулся еще раз и затих. И следом затихло всё вокруг.

Ну или мелкий монстр попросту захлебнется.

— А мог бы так красиво разлететься… — пробормотал Йен и в последний раз с силой надавил на шею. Шея хрустнула.

Йен поднялся и двумя мощными пинками отправил тело в болото.

***

Хлесткий удар по щеке заставил Нивена открыть глаза, хоть делать этого совершенно не хотелось. Хотелось спать. Только спать. И чтобы без снов. Он ведь умеет спать без снов…

Еще один удар заставил сосредоточить взгляд на бьющем.

Плащ на нем был разорван, рукава болтались на честном слове. И что-то странное творилось со взглядом. То есть еще страннее, чем обычно. Раньше он был просто холодным, теперь — потемнел. Потерял все оттенки. Стал бездонным.

Жуткая болотная вонь отрезвила окончательно.

— Мы победили? — прошептал Нивен.

— Ага, — кивнул Йен и передразнил. — “Мы”! “Победили”!

— Ты? — поправился Нивен.

— Победил! — гордо кивнул Йен.

— Что с тобой? — Нивен попытался сесть, чуть не упал, уперся рукой в землю. — Что-то… — поднял вторую руку и взмахнул пальцем, очерчивая круг перед собой, повторяя любимый жест Йена, — … с глазами?

— Вроде, на месте, — хмыкнул Йен и поднялся, прошагал в сторону, поднял Весло. Один рукав отпал. Нивен осторожно поднял свои мечи и сунул их в ножны. Попытался подняться. Не вышло.

— Я вспомнил, — бросил Йен, пряча Весло. И поднял взгляд. Темный, холодный, бездонный взгляд. — Я всё вспомнил.

Подумал и с деланной беззаботностью добавил:

— По ходу дела убил и выбросил зеленую пакость.

Подошел и протянул руку.

— Надо было не выбрасывать — подошел бы тебе для нового плаща.

Нивен обхватил его запястье, рывком поднялся.

— Новый плащ нужен тебе, — отметил он, пошатнулся и удержался за плечо Йена.

— Да, — легко согласился тот, — но я не ношу зеленое и вонючее.

— Мой плащ не воняет! — возмутился Нивен.

— Ага, — так же легко согласился Йен и двинулся прочь по тропе. Не оборачиваясь бросил. — Ты его сколько лет носишь?

— Я его стираю!

— Раз в сколько лет?

Нивен вздохнул и, пошатываясь, побрел следом.