Наследница Ордена

Глава 21. Охота на чудовище

— Где эти чёртовы идиоты?! — встретил нас вопрос, едва мы переступили порог гостиницы, где на ночлег остановился отряд охотников, посланных выследить и убить эл'сафида.

— Не шуми, капитан. Нас ищешь? — спросил Дарен, ослепительно улыбаясь, а меня от его улыбки передёрнуло.

Черноволосый мужчина со звёздами на форме с волевым лицом и гладко выбритыми щеками, ранее вопрошавший своих приятелей, сидящих за длинным столом за завтраком, с прищуром взглянул на Дарена и, судя по расширившимся зрачкам, узнал.

— Дарен Харсед.

Названный решительно шагнул ближе и кинул на стол перевязанное голубой тесьмой послание.

— Приказ, — коротко сообщил он. — Надеюсь, у вас не возникнет вопросов, капитан Штар, Анат, — добавил Дарен, немного поразмыслив, словно имя капитана завалялось в самом дальнем уголке его памяти, за ненужностью.

Анат Штар резко дернул тесьму и развернул бумагу, лишь чуть нахмурившись. Ему, верно, было неприятно небрежение, пусть даже исходило оно от охотника высшего ранга. Ему что до этого, если подчинённые смотрят на него — терять лицо?

— Значит, вы все присоединитесь к охоте? — обвёл он взглядом нас троих — ни я, ни демон не снимали капюшонов: к чему афишировать, что мы вместе и заинтересованы в поимке монстра хаоса? — Кто твои спутники?

Дарен усмехнулся и сел на лавку, потеснив сидящих за столом.

— Вначале я бы хотел узнать, каких вы достигли успехов. — Он подал знак служанке с подносом, и она поднесла кружку молока и целую тарелку свежеиспечённых булочек, чей божественный аромат заставил думать вовсе не о деле. Но я не сдвинулась с места, чтобы сесть за соседний стол и как следует позавтракать.

Анат Штар нахмурился, уже не скрывая своих чувств. Ему явно не нравилось, какой оборот принял разговор, но он не поддался эмоциям и сухо сообщил о проделанной работе. Охотники обыскали каждый закуток, каждую щель в городе, осторожно опросили горожан, не освещая сути поисков, не желая испугать и вызвать панику. Добились немногого: нескольких мелких стычек с одержимыми. И никакого эл'сафида!

На стол легла карта с отмеченными крестиками местами, где отряд поиска уже побывал, и с обозначенными кружками зонами, куда стоит наведаться.

Дарен слушал молча и внимательно изучал карту.

— Значит, у вас ничего, — подвёл он итог. — Ни зацепки, ни следа.

Лицо капитана слегка порозовело, ни то от смущения, ни то от гнева из-за пренебрежительного тона. Разумеется, он не обрадовался, что ему в помощь выслали хаен-вентра, своенравного, себе на уме — как таким управлять?

— Как раз ждём новостей, — ровным голосом сообщил Анат. Теперь я видела, что он значительно моложе, чем показалось сначала. Сколько ему лет? Двадцать пять? Тридцать? В наше неспокойное время быстро поднимаешься по карьерной лестнице. Интересно, он вообще участвовал в настоящем сражении? — Двое наших парней должны прибыть с минуты на минуту.

— Вот как! — Кажется, не только я догадывалась, кого так горячо ожидал капитан, упомянув неведомо где шляющихся идиотов. Дарен поднялся с лавки, пряча под камзол карту, словно не замечая пристального взгляда капитана. Знак хаен-вентра выделялся на белой плотной ткани, привлекая внимание не только сидящих за столом охотников, но и спустившихся на завтрак постояльцев.

— Сначала нужно дождаться наших ребят, — поднялся следом Анат, понимая, что собеседник намеревается заняться поисками прямо сейчас.

— Не нужно, — остановил его жестом Дарен. — Мы сами со всем справимся.

— Что? — Похоже, до капитана только сейчас дошло, что его использовали. — Но как же?..

Скрип входной двери прервал речь. В залу вошли двое парней в синих плащах охотников. Один из них мне показался смутно знакомым. Не обращая внимания на сторонних зрителей, они прошли к капитану и выложили на стол помятый листок, кратко рассказав, что им удалось узнать за прошедшую ночь.

— Что это? — подступил Дарен, взглянув на листок, картину художника, к счастью, неизвестного, потому что такой шедевр… — Каракатица?! По-вашему, так выглядит эл'сафид?

Я заглянула охотнику через плечо. На портрете два выпученных глаза в обрамлении чёрных щупальцев. Свидетель, который утверждал, что видел разыскиваемого поисковым отрядом монстра, явно перепил.

Новоприбывшие охотники, узрев хаен-вентра, смущённо покраснели, бормоча какие-то оправдания. Верно, им никогда не приходилось видеть настоящего эл'сафида.

Анат Штар пробубнил что-то об отработке версии, но, заметив скептический взгляд Дарена, разбавленный изрядной долей иронии, в бешенстве стукнул кулаками по столешнице, не то чтобы с новым пылом оправдаться, не то в желании приложить зарвавшегося охотника головой об стол.

— Сложно найти щепку в стоге сена, — перефразировал капитан известную поговорку, пойдя красными пятнами, и всё же не опустился до банального мордобоя. — Он, как пить дать, затаился. — И сел, уставившись в своё нетронутое молоко. Возможно, размышлял, не перевернуть ли его на голову обидчика.

— Что ж, — словно не замечая выведенного до крайности капитана, продолжил Дарен, — как я и думал — ничего у вас нет. Милейший, — прищёлкнул он пальцами, подзывая хозяина заведения, который образовался рядом раньше, чем смог бы бесплотный дух, хотя выглядел мужчина ничуть не живее последнего — бледный до синевы. Верно, от испуга. Мало хорошего, если охотники затеют драку. Да еще и хаен-вентр здесь — знак розы со звездами на камзоле, выглядывающий из-под распахнутого плаща, наглядно говорил об этом. — А что, о плохих местах не наслышаны ли? Или люди, может, где пропадают?

— Да как не наслышан. Всегда найдётся что рассказать, — сознался хозяин, теребя в руках полотенце, робея от счастья, что всё разрешится миром.

Через четверть часа на столе лежала та же самая карта, но с новыми обозначенными на ней треугольниками «дурных мест». Охотники отряда внимательно её изучали (даже капитан кинул пару мимолётных взглядов, всем своим видом показывая, как ему это безразлично), пока Дарен не выхватил карту прямо у них из-под носа.

— Вот что значит немного пошевелить мозгами, — насмешливо бросил он, поднявшись и снова засовывая карту под камзол. Запахнул плащ под недоуменными взглядами собравшихся.

Капитан открыл рот, по-видимому, не зная, что сказать и помогут ли слова.

— Можешь не благодарить, — прошёл Дарен на выход, оставив отряд поисковиков переваривать собственный промах. Следом заспешили и мы — а то и нас оставит, с него станется!

— Разве мы не должны с ними сотрудничать? — догнала я охотника, спешащего по утренней улице, застеленной голубоватым туманом.

— Если они пойдут с нами, — не остановился Дарен, — то — умрут.

Дождь лил как из ведра. Серые тучи извергали тугие струи воды, словно стремились затопить весь мир. Плащ укрывал от вездесущих капель, но я чувствовала, как они стекают по лицу мокрыми дорожками.

Подворотня на пересечении улиц. Я прижималась спиной к каменной стене, спасаясь от дождя и посторонних глаз. Никогда не думала, что искать кого-то такая непростая задача.

Человек в сером плаще перебежал дорогу, хлюпая по лужам, и, остановившись под козырьком крыши, откинул капюшон. Дарен.

— Его здесь нет, — сообщил он. «Здесь» это в обветшалом доме, который частенько служил пристанищем для потерянных душ. Я бы удивилась, найдись Нэйт так скоро.

Следом из дождевой завесы, как призрак, появился Пандемония, который не отходил от охотника ни на шаг. Но, кажется, того это нисколько не волновало, ведь он мог в любой момент…

— Поглоти его хаос! — выругался демон, не обнаружив «подопечного» в пределах видимости, и растворился следом за охотником в пелене дождя.

Что происходит? Обычно это мне достаётся незавидная участь подопытного. Почему теперь по-другому?

Я устремилась за спутниками, не желая вновь ждать их возвращения. И еле догнала.

Ветхое здание с прогнившей крышей и мутными кое-где выбитыми стёклами тоже оказалось ложным убежищем Нэйта. Впрочем, там не нашлось вообще никого, будто поисковой отряд капитана Аната всех разогнал.

Где же ты, Нэйт? Хотя, положа руку на сердце, не была уверена, что хочу его найти. Боялась думать, что тогда будет. Придётся выбирать: уничтожить монстра или спасти ребёнка.

Но тревожило не только это. Дарен ни слова не сказал, где был последние дни. Неужели перестал мне доверять? Надо признать, я не подумала о том, как скажется на нём игнорирование приказа. Слишком заигралась. Но теперь всё будет иначе. Теперь надо принять решение.

В этой заброшенной части города бывать не доводилось. Звук шагов поднимался вверх меж стен узкой улочки и терялся в вышине. Темнота выглядывала из щелей приоткрытых дверей, зияла в провалах окон.

Кто бы не жил здесь раньше, они сбежали, гонимые страхом. «Потому что в этом квартале поселилась сама смерть…» — припомнились слова хозяина гостиницы. Не тут ли укрылся эл’сафид?

Блеклое небо безразлично взирало на потемневший от времени и дождя камень полуразрушенных зданий и мостовых. Мнилось, что, потеряй бдительность, засмотрись в прячущуюся в пустых домах бездну, и исчезнешь навсегда. Растворишься среди безмолвия, нарушаемого лишь шорохом дождя.

Я порадовалась, что не одна, что Дарен и Ив — насколько бы тот не был мне неприятен — идут рядом. И на мгновение, на один удар сердца почудилось, что нас связывают невидимые ниточки. Остановилась, удивлённая видением. Невозможно!

— Триллиан? — окликнул Пандемония. — Что случилось?

— Всё в порядке, — направилась дальше, не желая разговаривать с демоном, делиться с ним.

Дарен, шедший впереди, внезапно остановился и поднял руку, призывая к тишине. Вряд ли его тоже посетило видение. Жестом он велел скрыться с глаз и сам юркнул в дверной проём.

Я шагнула в разлом в стене, ища укрытия, и прижала ладонь к краю прохода — неровно отколотым кирпичам, напитавшимся влагой. Пандемония остановился за моей спиной. Я напряжённо вглядывалась в переулок. Нэйт, это ты? Это тебя услышал Дарен?

Отблеск зарницы осветил край неба и раздался далёкий рокот грозы.

Послышался звук приближающихся шагов.

Я замерла, сердце пропустило удар. Сжала руку, и острые края кирпича впились в кожу.

— Ничего не выйдет! — сказал вывернувший из-за угла молодой человек, плечи которого укрывал охотничий синий плащ с откинутым капюшоном. Светлые волосы промокли и прилипли ко лбу. Он оглянулся на приятеля. — На тебя она и не посмотрит, будь ты даже при смерти!

— Да ну! — усомнился тот. — Сам же говорил, что это её работа — осматривать раненых. Так что в любом случае посмотрит!

— Нет, не раненых, а выздоравливающих пациентов!

— Значит, у неё недостаточно навыков?

— Ей это и не нужно. Одно скажу, когда она на меня взглянула, сразу же втрескалась по уши. Если бы ты слышал, как она извинялась перед мисс Магдой за то, что не оказала мне должного внимания.

— Хватит заливать, Крис! С чего бы наследнице по тебе убиваться? Ты обычный охотник… Слабо пройти Второе Крещение?

— Мне? Нет. Я как раз собирался…

— На днях? Мамку вначале попроси слюнявчик отвязать.

— Нарываешься? — сжал кулаки Крис. — Да я был на Дне Пламени! — Он мотнул головой, словно прогоняя неприятные воспоминания, и продолжил: — Сначала я поймаю эл’сафида…

— Мы поймаем!

— …затем пройду Второе Крещение! И тогда она будет смотреть только на меня, вот увидишь! Вот ув…

Лезвие Дарена, приставленное к горлу, заставило его замолчать.

— Что мы видим, — начал хаен-вентр. Приятель Криса потянулся за кинжалом. — Не советую, — предостерёг Дарен. — А то твой друг ненароком лишится головы — моргнуть не успеешь. Что скажешь, Крис? Хочешь лишиться головы?

Крис сглотнул, не отводя взгляда от лезвия.

— Дарен, что ты творишь? — вышла я из укрытия. — Разве не видишь, что ребята напуганы?

— Хочу преподать им урок. Языками чесать в условно враждебной среде — смертельно опасно.

— Убери оружие. Не хочешь же ты в самом деле убить?

— Почему не хочу? Хочу!

— Дарен! — нахмурилась я.

— Как скажешь. — Меч исчез так же быстро, как и появился.

Крис облегчённо вздохнул. Поторопился.

— Что вы здесь делаете? Где ваш отряд? — напустилась я на мальчишек. Утром я видела их вместе с Анатом Штар. И раз они здесь, то и отряд где-то поблизости; глупо было думать, что капитан оставит поиски, прислушавшись к словам Дарена.

Парни недоуменно хлопали глазами. Друг Криса выглядел удивлённым, а сам Крис покраснел до корней волос, он явно меня узнал. Как и я его. Они говорили обо мне! Именно за Криса меня отчитала мисс Магда в первый рабочий день в лазарете.

— Э-э-э, — протянул тот, чьего имени я не знала. — С какой стати ты нас спрашиваешь? — нахмурил он брови.

— Эта наследница, — пихнул его в бок приятель. И я задержала на нём взгляд.

— Крис, рада, что тебе лучше. — Позволила губам дрогнуть в улыбке, хотя не испытывала добрых чувств.

— С-спасибо, — ещё больше краснея, отозвался тот.

— И всё же… что вы здесь делаете? — вернула их к первоначальному вопросу.

— Выполняем задание, — ответил Крис, косясь на Дарена, словно опасаясь, что охотник всё-таки его прибьёт. — Секретное.

— Так сюда-то вы чего припёрлись? — Сложив руки на груди и расставив ноги, Дарен выглядел внушительно. — Эл’сафида ищете? Я же вам и вашему командиру ясно сказал, что справлюсь сам. Устава не читали? Там чёрным по белому написано, что приоритет на стороне хаен-вентра. Я взялся за это дело и мне ваша помощь не нужна.

— Но Совет так не считает, — бледнея, будто испугавшись собственной смелости, ввернул приятель Криса.

— Зато так считает генерал Роин, — тихо и оттого опасно прозвучал ответ Дарена. — И мне его слова достаточно. Более того, только его слово имеет значение.

— Возвращайтесь к своему отряду, — сказала я. — Одним здесь ходить небезопасно. — Если они и впрямь наткнутся на Нэйта…

— Лихо ты с ними! — начал Дарен, когда парни, оглядываясь, всё-таки ушли; я надеялась, что они послушают и примкнут к своему отряду.

— Сам же сказал, что им тут не место. Не ты ли просил оставить это дело нам?

— Да, но ты с ними как с нашкодившими мальчишками строгая мамаша — отчитала, только что в угол не поставила. А они, как-никак, охотники.

— Охотники? Да они всего лишь мальчишки… — запнулась на слове. Разве не один такой же мальчишка спас меня в день, когда из-под земли рвался огонь и люди гибли на глазах?

— Думаешь, Нэйт здесь?

Дарен улыбнулся.

— Сомневаюсь, — зашагал он дальше. И я направилась следом.

Эл'сафид. Монстр третьего уровня. Он может впускать хаос в тело человека и управлять одержимыми. Не всегда он привязан к какой-то вещи — как Нэйт к медальону, — это скорее исключение. Его опасность в том, что он эволюционирует. Так рассказывал о нём Дарен.

Но почему одни, став одержимыми, превращаются в эл'сафидов, а другие нет? На это охотник ответил, что наиболее сильная душа способна кормить хаос дольше, из такой души развивается сильный монстр.

Чем выше и чище душа, тем ужаснее из неё вырастает чудовище. Адепты хаоса охотятся за чистыми душами. Неизвестно, сколько по земле ходит людей, за которыми наблюдают, которых хотят забрать, чтобы присоединить к армии чудовищ.

— Я кое-что нашёл, — появился из-за развалин Ив.

На пороге полуразрушенного дома растеклась красная лужа.

— Кровь. — Но больше всего поразило количество — вряд ли в человеке её больше.

Пандемония присел на корточки и опустил пальцы в багряную жижу.

— Ещё тёплая.

— Кого-то убили недавно. — Меня затошнило. — И убийца, возможно, ещё тут. — Кровавый след уводил в глубину дома.

Дарен тенью метнулся в здание, но минуту спустя вышел.

— Там только труп. Аккуратно сложенный по частям. Хочешь посмотреть? — обратился он ко мне с улыбкой, словно бы приглашал в театр, а не…

— Нет, — сглотнула я, радуясь, что забыла позавтракать.

— Мудрое решение. Начни с него и продолжи!

— Если ты думаешь, что меня это напугает, и я вернусь в Орден…

— Нет?

— Кто тот бедолага, которого?..

— Забыл у него спросить, сейчас вернусь.

— Дарен! — успела я схватить его за рукав, хотя он никуда и не собирался. — Это Нэйт? Это он сделал?

— Какова вероятность, что мы нарвёмся на Нэйта в первый же день? Можешь не трудиться подсчитывать. Она нулевая. Если, конечно, нам крупно не повезёт. Да, если нам не повезёт. Или ему. Идём, — уже на ходу проговорил охотник. — И держись рядом. Ты правильно сказала — тут небезопасно.

Темнело. Небо наливалось синевой. Накрапывал дождь, и Дарен считал это хорошим поводом укрыться под крышей в надёжном и тёплом месте, например в Ордене. Я пропустила его намек мимо ушей.

Он хотел от меня избавиться, чтобы ему было проще расправиться с Нэйтом. Но я ещё чувствовала тепло души мальчика. Он не сдавался, что бы или кто бы не поглощал его воспоминания — самые дорогие кусочки его памяти. Что с ним будет, когда все они исчезнут? Исчезнет ли и он вместе с ними?

Ив молчаливо оглядывал пустые дома и возвращался обратно. Лишь однажды он сказал, что нашёл ещё кровавые следы, и что это та же самая кровь. Он, верно, знал её по запаху. Или на вкус… От последнего предположения замутило. Было в демонах что-то звериное, и думалось, этого у них больше, чем человеческого.

— Вам не кажется, что мы ходим по кругу? — высказал мысль Ив.

— Или нас кто-то водит, — уставилась я на Дарена.

— Ох, ты меня раскусила! — улыбнулся охотник, и поди узнай, шутит он или всерьёз.

— Ты хочешь нас запутать? Чтобы мы плюнули и ушли, а ты бы смог один доделать работу?

— Зачем? Не думаешь же ты, Триллиан, что я беспокоюсь, что тебе оторвут тут голову? — Дарен сощурился, но улыбка с его губ не исчезла.

— Я сумею за себя постоять.

— Не сомневаюсь.

— Нэйт меня послушает.

— О! Ты права, самая действенная защита против смертоносных клыков и когтей это хорошее слово. Пусть оно даже будет крепким. Крепким даже лучше! Так что ты ему скажешь?

— Ты невыносим!

— Слабовато. Он не оценит. И следующим же делом вопьётся тебе в горло.

— Если бы он хотел меня убить, он бы это уже сделал.

— Он бы и сделал, если бы я ему не помешал. Или думаешь, он пощадил тебя по доброте душевной?

— Да, — неожиданно для себя призналась я. — Я знаю его душу, он никому не хочет причинить вреда.

— Скажи это тем детям, которые попали под его влияние и превратились в порождений хаоса.

Я устало вздохнула.

— Что ты от меня хочешь?

— Ты знаешь.

— Я никуда не пойду. Мы вместе вышли на охоту, вместе и уйдём.

Улыбка Дарена стала шире, что совсем сбило с толку.

— Я знаю, что у тебя на уме, Триллиан, знаю. Но ничего не выйдет. Ты его не спасёшь.

Не спасу? Думает, что знает всё лучше меня? Демоны ада!

Для Дарена был только один путь, которым он мог отправить заражённого — путь в самую бездну! Его так учили. Истреблять всякого хаосом пораженного. Он считает, что нельзя спасти того, кого коснулась скверна. Но я верю!

Мы бродили уже несколько часов. Я продрогла и проголодалась, но боялась признаться, не желая отступать.

Из-за облаков выплыла луна с наброшенной вуалью дымкой. Ночные улицы казались светлее, чем днём в пасмурную погоду. В лужах серебрился лунный свет, тихие улочки навевали умиротворение. Тем ужасней показалась находка — три холмика на перекрёстке.

— Что это?

— Для твоего же блага, не подходи, — предостерёг Дарен, преграждая путь рукой.

Но мне нужно было видеть. Видеть, чтобы убедиться… Я шагнула ближе.

Вода в лужах покраснела от крови. Выхваченный из темноты, виднелся бледный лик юноши с закрытыми глазами. Его шея была неестественно вывернута. Одежда пропиталась красным… или это всё, что от него осталось… жалкие лохмотья…

— Я знаю его… — Губы странно онемели. — Это Крис.

Дарен присел на корточки, разглядывая то, что осталось от некогда здорового молодого человека. Когда-то живого.

— Кто ищет смерти, тот найдёт, — изрек охотник. — Ничего нового в этом мире. Какая бы тварь это не сделала, она опасна.

Какая бы? Он сомневается, что это Нэйт, или хочет, чтобы я так думала?

— А другой… — взглянула на соседний холмик — я не могла разобрать ни очертания фигуры, ни лица — сплошное месиво.

— Тебе лучше этого не видеть, — дотронулся до моего плеча Ив; я вздрогнула. — Триллиан?

— Я должна… — шагнула вперед на ватных ногах.

— Демон прав, — выпрямился Дарен. — Это зрелище не для девичьих глаз.

Неужели это всё сделал Нэйт? Или то, что сидит в нём, заставило его сделать это? Хладнокровно убить.

Дарен молчал. Он стоял ко мне спиной, и я не видела его глаз. Что в них? Насмешка? Тревога? Боль? Его брат… Он ведь тоже может оказаться на месте Нэйта, и ему, Дарену, придётся его остановить. Не этого ли он боится… однажды столкнуться с ним лицом к лицу?

Окрашенная цветом жизни вода отражала бледный лунный свет.

Тишина давила.

— Кто третий? — набралась я смелости спросить.

— Тоже кто-то из отряда Аната… Выходит, поисковики где-то поблизости. Вряд ли эта тварь убила всех. Хотя…

— Мы должны найти их и предупредить, что… — у меня перехватило дыхание, и безмолвное рыдание сотрясло тело.

Ив взял меня за плечи.

— Идём отсюда. Тебе незачем тут оставаться. Это всё было ошибкой… Ты не должна была…

— Они умерли.

— Потому что были неосторожны.

— Они умерли, потому что я… — Где найти в себе силы признаться? Как страшно. Я виновата. Я запретила Дарену убить Нэйта, не дала остановить его. Думала, справлюсь, смогу совладать с монстром внутри него. Я виновата…

«Нэйт…»

«Ты звала меня?» — неожиданно долетело откуда-то издалека.

Какая-то неведомая сила отшвырнула демона в сторону. Я обернулась и встретилась с алыми жгучими глазами чудовища, что, казалось, вышло из недр самого хаоса. Оно смотрело немигающим гипнотизирующим взглядом.

«Зачем ты звала меня? Звала так долго…»

Дыхание перехватило, я не могла пошевелиться, отвести взгляд. Глядела в пугающие глаза монстра, как в самую бездну. Что происходит? Время словно остановилось, замерло на делении, где его не существует. В пространстве, недоступном реальному миру, вне его.

«Это только оболочка, они пустые внутри, души у них нет…» Но Дарен не прав, внутри Нэйта есть душа, душа мальчика, которая хочет обрести свободу, но ее шепота никто не слышит. Никто, кроме меня.

«Я пришел, потому что ты звала».

Он вглядывался в меня.

«Это ты убил всех этих людей? Ты убил того человека в доме?»

Он не ответил.

«Почему ты выглядишь не так, как все? — спросил он; недолго подумал. — У тебя есть то, что принадлежит мне. Ты забрала?»

Он о воспоминаниях?

«Зачем ты взяла мое? Отдай мне, отдай…»

Сквозь опустившуюся тишину, словно через толщу воды, я слышала, что меня кто-то зовет, кричит изо всех сил мое имя, призывает отойти от чудовища, убежать. Но почему? Разве они не знают, как тут спокойно и хорошо?

Я коснулась антрацитово-черной груди монстра и ощутила биение его сердца.

«Нэйт, ты здесь? Ты слышишь меня?»

Всё мое существо окутало тепло — я проникала в него, а оно в меня. Я снова чувствовала душу Нэйта, он впустил к себе, в маленькое сосредоточение света, плавающего среди беспросветной темноты.

«Я помогу тебе. Верну воспоминания, которые были твоими. Загляни в мою душу, Нэйт…»

«Кто ты?» Он не понимал.

Внезапно мир дрогнул и осыпался осколками…

Я открыла глаза. Кажется, я потеряла сознание.

Ив, держа мою голову на коленях, склонился надо мной; по его лицу текла кровь.

— Что случилось? — Я ощущала свое тело далеким, чужим. И так устала, словно шла много дней и ночей, не смыкая глаз.

— Сейчас всё кончится, — ответил демон и посмотрел куда-то в сторону.

Там, на дороге, вдали от троих убитых охотников лежал Нэйт. Не чудовище, не эл’сафид, а мальчик, который за свою ошибку, за веру, за желание вернуть маму расплачивался жестоко.

Над ним стоял Дарен, он произносил слова, древние, как сама жизнь на земле. В руках он держал окровавленный меч. Последний удар. Сейчас. Сию минуту, и всё будет кончено!

— Дарен… — позвала тихо, но он услышал. — Не надо… — Я не могла кричать, не могла говорить громко, только шептать. — Это наш шанс… шанс всё исправить…

Дарен не шевелился. Он стоял с занесенным мечом.

— Мы вернем Арена…

Охотник не вздрогнул, но я видела, как он напрягся, как всё его тело словно сковал лед.

— Мы ему поможем, но… Не убивай Нэйта… пожалуйста…

В глазах темнело, но я продолжала бороться…

— Пожалуйста… Ради всей надежды, что есть на земле… Пожалуйста…

Во вспышках темноты, из последних сил цепляясь за сознание, я видела, как Дарен, немилосердно ругаясь, придавил коленом грудь Нэйта.

В руке охотника сверкнул пузырёк с красной жидкостью. И она полилась в рот мальчишке. Его тело свело судорогой, он запрокинул голову. Но Дарен держал крепко, продолжая заливать в рот кровавый напиток и безостановочно кричал:

— Будь ты проклят! Будь проклят! Проклят!!!