Наследница Ордена

Глава 3. Подкравшееся безумие

— Ну и на что это похоже… удерживать рубежи?

— На поцелуй с горьковатым привкусом глинтвейна.

Лиз и Габри опять забыли вынуть цедру лимона, догадалась я, услышав обрывок разговора Дарена и белокурой красотки у него на коленях.

Эта вечеринка сводила меня с ума. Луон не сочла нужным сказать, что пригласит всех своих городских подружек. А учитывая ее общительность, таковых набралось с десяток. Спасибо не больше!

Я сыграла две партии «Музыки небес», но публика откровенно скучала, ожидая чего-нибудь веселенького и незатейливого, чтобы разогнать в жилах кровь. От музыкальной программы, приготовленной Луон на вечер, я наотрез отказалась, проигнорировав её обиженно-поджатые губы. Но подруга не отчаялась и вскоре нашла какого-то бедолагу, согласившегося бренчать на клавесине весь вечер в угоду толпе. Немало народу танцевало посреди чайной, создавая тесноту, хотя и вполне терпимую. Меня пихнули под локоть, и я опрокинула на кого-то тарелку с кусочком черничного пирога. Ну вот, а я надеялась хотя бы сладким скрасить этот нелепый вечер.

— Осторожней, — предостерег мягкий голос. — Так недолго и на неприятности нарваться. — С куском моего пирога стоял Дарен. Он сжимал его в руке, отчего белая перчатка испачкалась в ягодной начинке. — Боюсь, этот кусок более непригоден к употреблению.

Я смутилась. С этим хай-охотником я была не знакома. О нём ходили странные слухи. Говорили, что он немного не в себе… и это мягко сказано… То, как он убивал демонов, шокировало даже видавших виды простых охотников. Дарен был из элиты, что отличало его от других особой статью и ощущением спокойной силы. Таких, как он, посылали в самое пекло. Если он и правда тронулся умом, то немудрено. Мне одного Дня Пламени хватило, а Дарен… Трудно представить, что ему приходилось видеть за свою жизнь хаен-вентра*. (*Хаен-вентры — охотники высшего уровня.)

На его губах замерла почтительная улыбка. Вдруг подумалось: сколько правды в слухе, что он пил кровь демона? Более мерзкой жидкости сложно и представить.

Дарен стянул испорченную перчатку и отбросил, не сводя с меня пристального взгляда. Он словно гипнотизировал. Внешность у него была аристократическая, тонкие черты лица и пронзительные серые глаза, особенно выразительные на фоне матовой кожи и ореола белых, как первый выпавший снег, волос. Белая форма хай-охотника с длинными полами камзола подчеркивала сияющую чистоту и красоту юноши. Он был невероятно хорош собой. Наверняка редкая девушка могла устоять перед ним.

— Кажется, мне ещё не выпадала честь быть вам представленным лично. Разумеется, я знаю, кто вы. Ведь однажды мы все присягнём вам на верность, наследница. Дарен Харсед, — представился он, склонив голову, и предложил руку. — Потанцуем? Вы мне должны. За испорченную перчатку.

Отказаться было неловко, и я приняла приглашение. Его рука оказалась на удивление теплой. Приобняв меня за талию, он кому-то кивнул. Заиграла спокойная, лиричная мелодия, и он закружил меня с каким-то особенным терпением и тактом. Господи, как он напоминал Аллена… в повороте головы, в бережных, но сильных объятиях, развороте плеч и в этой отстранённости, свойственной всем высшим охотникам. Я почувствовала, как в глазах защипали слезы, и опустила голову.

— Вы сегодня играли божественно. Это ведь из оперы «Музыка небес»? Мелодия, разрывающая сердца… — Я сбилась с шага. Он закончил с такой страстью в голосе, будто имел в виду не музыку, а нечто иное. — Слышал, вы вернулись в Орден насовсем, и как вам здесь живётся?

— Отец поручил мне работу в отделе прогнозирования — статистика, анализ ситуации — так что я не скучаю.

Отец сказал, что лучшего применения моим способностям не найти. Что у меня особо тонкое восприятие мира — замечаю то, что другие еще не осознали. Говорил, что у всех охотников до определенной степени развита эта способность, а у меня к ней прямо-таки природная склонность. Не знаю. Пока не очень помогало. То, что я вижу знаки, не означает, что умею их правильно толковать. Сколько раз себя спрашивала: смогла бы я предотвратить гибель десятков людей в День Пламени, если бы вовремя предупредила об опасности? Если бы разгадала знаки. Подняла тревогу в тот миг, когда, перед появлением огненного монстра, потемнело в глазах… Ощущая всеми чувствами приближение раскола реальности, я не сделала ничего. Какой прок от такого дара?

— Ходят слухи, что вы помолвлены с хай-охотником.

— Ещё нет. — Зачем он поднял эту тему?

— Но об этом так давно говорят, что…

— Аллен на задании, а когда вернётся, тогда и… — Жар прилил к щекам. Почему я обсуждаю это с Дареном?

— Аллен Риц?! Почему он? Вы находите его привлекательным?

— Я нахожу его тактичным. — Этот разговор становился неприятным.

— И чем таким особенным он покорил ваше сердце?

— Например, не задавал лишних вопросов.

— Вы любите его?

Это уже слишком! Я попыталась отстраниться и прервать танец, но Дарен держал неожиданно крепко.

— Вы любите Аллена Рица?

Да какое ему дело? С чего он решил, что имеет право меня допрашивать?

Мы уже не танцевали. Он смотрел на меня в упор, и его глаза, отливающие серебром, пугали до дрожи. Что в них таилось? Безумие? Я не смогла бы ответить.

— Простите. Я неважно себя чувствую.

Дарен поклонился, приложив руку к груди:

— Спасибо за танец.

Прошелестев юбками, я прошла мимо него. На сердце лежал камень. Хотелось обо всём поскорее забыть.

— Эй! Ты чего? Всё в порядке? — догнала меня Луон, обеспокоено оглядывая.

О, явилась! Весь вечер жалась по углам с Валеном… И зачем, спрашивается, устраивать вечеринку, если хочешь побыть со своим женихом наедине? Я смерила её сердитым взглядом. Если бы она меня сюда не заманила, мне бы не пришлось вести неприятную беседу с этим… Дареном.

— Думала, ты будешь осмотрительней. Я же тебя предупреждала! — накинулась она на меня. — Дарен не тот человек, с которым можно так запросто общаться. С чего тебе вздумалось с ним танцевать? — Я открыла рот. А с чего мне сторониться её гостя? Зачем она тогда вообще его пригласила? — Луон схватила меня за руку и с нетерпением отвела в сторонку, подальше от любопытных ушей. — Мисс Магда попросила меня за ним приглядеть.

— Смотрительница лазарета?!

— Тс-с… не так громко. Все охотники так или иначе наблюдаются в лазарете. Но хай-охотники пользуются особыми привилегиями, — доверительно сообщила она. Эти «особые привилегии» мне ни о чём не говорили. — Господи, ты даже этого не знаешь, — разочарованно вздохнула она. — Тебе Аллен что, совсем ничего не рассказывал? О чём вы тогда с ним разговаривали? — В том-то и дело, что в последнее время Аллен стал совсем замкнут, а раньше… уже и не помню, что было раньше. — Почти все хаены сидят на транке*. (*Транквилизатор.) А с Дареном — особый случай. Когда он возвращается в Орден, мы за ним наблюдаем с повышенным вниманием. Он «уникальный» пациент.

— Хочешь сказать, что… он сумасшедший?

— Я бы не использовала такие громкие слова в отношении охотника, — замялась Луон. — Но…

— Говори как есть!

— Знаешь, что он делает со своими любовницами?

— Ест на обед?

— Почти угадала. Он вырезает им сердца, — это прозвучало так буднично, что я похолодела.

— И ты пригласила такого человека к себе на чай?

— Он хаен-вентр, единственная надежда выжить в этом безумном, разрушаемом хаосом мире! Он нам нужен. Без него и таких, как он, мы все обречены.

О, Луон…

— Ты сказала, что он «пресимпатичный молодой человек», что «скучать не придётся»…

— Ну, прости… Я не думала, что ты захочешь с ним потанцевать…

— А как же та девушка, с которой ты его познакомила?

Она пожала плечами, отводя глаза.

— Ты же не… О, Господи! Я не верю! Ты нарочно её пригласила. Кто она такая? Тебе её совсем не жалко? Ты всё знаешь и…

— Я ничего не могу поделать.

— Можешь. Скажи ей, чтобы шла домой.

— Не могу.

— Тогда это сделаю я!

Луон схватила меня за руку и испуганно заглянула в глаза.

— Не делай этого. Ты ничего не изменишь. Вместо неё приведут другую. — Поймав мой потрясенный взгляд, она отступила и потупилась. — Это приказ свыше.

В бессилии я прислонилась к стене и закрыла глаза. Этого-то я и боялась. Свыше… Кто даёт такие распоряжения? Совет? Отец? Как они звучат? Удовлетворить все потребности охотников, какими бы они ни были? Убить молодую девушку… Невозможно! Чудовищно!

— Хочешь, мы с Валеном проводим тебя до твоих комнат?

Я покачала головой. Мне хотелось пройтись по саду, подышать свежим воздухом. Подумать, смогу ли я что-то изменить.

Неужели отец поддерживает этот кошмарный метод? Снимать стресс таким бесчеловечным способом… Дарен Харсед, да ты чудовище! Как можно защитнику иметь в душе такую тьму? Улыбаться девушкам, держать их на коленях, любезничать, а потом жестоко вырывать сердца! Для чего? Неужели тебе мало крови на войне?

Бесцельно блуждая по саду, я вышла к разлому в стене дворца. Строительные леса и кучи камней — днём здесь вовсю кипела работа, и шрам в стене постепенно затягивался. Сейчас, по позднему времени, рабочие уже отправились домой, и это место, оставленное без надзора, дышало воспоминаниями трагедии. Расселина в земле сомкнулась, но я помнила, как здесь гибли люди, падая в её раскалённые недра. Как я сама соскользнула в эти адские глубины…

…Помни, что я сделал для тебя, — прозвучало как наяву, и я огляделась. Никого. Куда подевался тёмный? Весь день слонялся за мной, а теперь исчез. Испугался безумного охотника? Поделом! — подумалось с мстительностью. Помнить, что он сделал для меня… Неужели тогда я слышала его голос?

Шагнула вперед и замерла, словно все мышцы сковало. Здесь я сорвалась, здесь полетела вниз, всё случилось здесь. Сердце в груди часто билось. Я ощущала на коже тот страшный жар. Откачнувшись и с трудом дыша, неторопливо зашагала обратно во дворец, чувствуя, как наваждение отпускает.

Помни, что я сделал для тебя…

Ночь одела небо в чёрный бархат, расшитый звёздами.

Всепроникающая тишина царила в стенах дворца — белый мрамор хранил тайны. Я пересекла огромный холл, освещенный светильниками. В голове вереницей проносились слова отца и Луон, смешиваясь в невероятный коктейль: «…мы не можем позволить себе ошибиться… хаос станет распространяться… унесёт тысячи жизней… потерпи… его выбор — стать охотником… почти все хаены сидят на транке… он знал, на что шёл… такая смерть достойней, чем просто умереть… хаен-вентры единственная надежда выжить… пользуются особыми привилегиями… он вырезает сердца… ты должна понять…»

Боже! Боже! Боже!

Впереди из-за колонны выступил человек и привалился спиной к гладкому мрамору, сложив руки на груди. Я замедлила шаг, вглядываясь в полуночника, и остановилась. Дарен Харсед! Сердце пропустило удар, а в следующий миг застучало как сумасшедшее. Я огляделась по сторонам в поисках помощи — никого, пустой холл. До лестницы оставалось с десяток шагов, но для того, чтобы до неё добраться, придётся миновать охотника.

— Не спится? — спросил он.

Я вздрогнула от звука его голоса, гулко прозвучавшего в пустынном холле.

— Мне тоже. Я слушаю тишину. Ночью она звучит по-другому. А в Ордене это особая тишина. Когда отец привёл меня сюда — мне тогда исполнилось восемь, — она меня поразила. Я никогда не слышал настолько глубокой и пугающей тишины. Я боялся оставаться один, чудилось, что она хочет похитить мою душу. — Дарен передернул плечами, словно до сих пор ощущал ту дрожь. Я стояла ни жива ни мертва, наблюдая за охотником. Он оттолкнулся от колонны и двинулся ко мне. Лицо его было бледно, а взгляд рассеян. — Боишься?

Я не могла вымолвить ни слова, глядя, как этот безумец ко мне приближается.

— Кого? — хрипло вырвалось из моего горла.

— Кого?! — озадачился охотник. — Я спросил, боишься ли ты тишины, но… Ты кого-то боишься? Здесь, в Ордене?

— Нет. Я… — Господи, да что же это такое?

— Я произвел на тебя плохое впечатление при знакомстве? Понимаю. Иногда я не владею собой. Стресс…

Я нервно усмехнулась. Он продолжил:

— Магда называет это… плохими манерами и говорит, что… нам нужно не к ней, а… к преподавателю этикета. Я с ней не спорю. Это бесполезно. У неё свои методы достижения контроля, а у меня свои. — Его глаза вспыхнули серебром. Один шаг отделял меня от него. Один! В его глазах безумие? Не знаю. Его взгляд проникал в меня острыми кинжалами. — Я провожу тебя, — подставил он локоть. — Ну же, смелей. Я не кусаюсь.

Не дожидаясь, пока решусь, он взял мою окаменевшую руку и продел под свой локоть.

И мы начали неторопливое восхождение по лестнице: я на негнущихся ногах, едва дыша, и Дарен Харсед, охотник, вырывающий сердца.

Доберемся, я быстро с ним попрощаюсь, поблагодарю, что проводил… Главное — говорить без остановки, чтобы он не успел ничего сообразить, а потом со всех ног бежать к себе. Запереть дверь на замок. Забраться под одеяло…

— Триллиан, — заговорил Дарен, остановившись на широкой лестничной площадке между этажами, и развернул меня к себе. — Почему Аллен?

— Что? — опешила я.

— Знаю, вы дружите с самого детства, и генерал Роин относится к нему как к сыну, но это же не повод выходить за него. — Он смотрел на меня в упор, его взгляд завораживал. — Все эти годы я наблюдал за тобой. Ты ведь об этом не догадывалась? Видел, как ты росла. Всегда знал, что ты наследница и однажды призовёшь нас всех на битву с хаосом. Тебе понадобится вся наша сила, сила каждого, но кто-то один будет к тебе ближе всех. Кого-то одного ты назовёшь по Имени.

Всё это время он надвигался, а я в смятении отступала, пока не прижалась спиной к стене.

— Триллиан… я буду заботиться о тебе, защищать, если ты позволишь…

Он застыл в волоске от меня, гипнотизируя взглядом, от которого я замирала в ужасе. Что если прямо сейчас ему взбредёт в голову вырвать мне сердце?

Внезапно он белой молнией рванул в сторону.

Лязг стали.

Запоздало вскрикнув, я отскочила в угол.

В тенях стоял Ив Пандемония, сдерживая кинжалом занесенный меч охотника: вены от усилия вздулись на шее и лбу демона. Я не успела заметить, как Дарен вытащил меч и нанёс удар. Будь я на месте Ива, верно, мне бы снесли голову.

Охотник улыбался, удерживая подрагивающий от напряжения меч одной рукой.

— Я-то думал, отчего так смердит… За тысячи лет никак не избавитесь от мерзкого запаха…

— Но вам это не мешает пить нашу кровь, чтобы обрести силу… — прохрипел в ответ демон.

— Dampnas rei!* (*Dampnas rei (лат.) — проклятая тварь) — Дарен с силой оттолкнул кинжал темного и снова обрушил меч, встретив прежнее сопротивление. — У тебя десять секунд, чтобы объяснить, что ты делаешь рядом с наследницей.

— Спроси её.

— Ответ неверный.

Брызнули искры от наносимых ударов.

Я ошарашено смотрела на дикий танец сражения. Тёмному приходилось несладко, а охотника, казалось, битва только забавляет. Оставить всё как есть? Пусть сами разбираются. Демон слишком самонадеян, если думает, что в Ордене ему позволено всё, в том числе ходить за мной по пятам. Пусть немного остудит пыл… если раньше времени не останется без головы.

— Дарен, стой! — Не могу поверить, что я это сказала. — Он мой… — Да провалиться мне на месте, если назову его своим телохранителем! — Наш гость… Гость Ордена! Не смей его трогать!

Лезвие клинка застыло в дюйме от горла темного — похоже, это была последняя секунда его жизни… если бы я не успела. Хаос поглоти этот Договор! Несмотря на близость смерти, в глазах демона не было и тени страха, он словно знал, что я вовремя отзову охотника. Такая уверенность. Забери его тьма! Раздражение затмило все чувства, в том числе и изумление, что Дарен меня послушался. Ещё ни разу я не отдавала приказаний, тем более хай-охотнику. Присягу, как наследнице Ордена, мне никто не давал.

— Ив… Он живёт на одном этаже со мной, и просто поднимался в свои комнаты. Не так ли? — Я сверлила демона взглядом. Пусть только попробует сказать что-то другое, и одно моё слово… Так просто сказать: «Убей его, Дарен!» От этого желания сводило скулы.

Губы темного дрогнули в подобии улыбки или… насмешки?!

— Я буду помнить, что ты сделала для меня.

Горячая стрела пронзила мне сердце. Что он подумал?… Что я… его… защищаю? Я? Его? «Убей его, Дарен! Убей!» Сжав кулаки и стиснув зубы, чтобы не сказать лишнего, я стремительно развернулась и ринулась вверх по лестнице. Сзади послышался звук движения.

— Меня не надо провожать, — предупредила я их явные намерения.

Интересно, как они себе это представляют? С одной стороны безумный охотник, с другой — проклятый демон. Меня передёрнуло. Нет, лучше сама дойду. Как-нибудь. Ступая тяжело и неуверенно, дрожащими руками цепляясь за перила, я молила Бога, чтобы не свалиться с лестницы.

Какой кошмарный вечер!

Сад Ордена. Тёмный глянец листвы под светлоликой луной и блёстками звезд. Инородные запахи, вплетающиеся в свежесть ночного ветра…

Неужели они их не чувствуют? Запахи крови и тлена…

— Иди сюда, демон.

Прижавшись к дереву, я внимательно следил из тени, как, ступая выверенными шагами, по садовым дорожкам ходит охотник. Тьма! Ненавижу этих одержимых! С другими еще можно договориться, но с хаенами… У них, видимо нет такого понятия, как «запрет». Какое слово в сочетании «договор мира», говорит о том, что он может оторвать мне голову? Разговаривать с ним бесполезно. Сражаться? Что за бессмысленность! Не за тем я приехал в Орден, чтобы бездумно проливать чью-либо кровь.

Он остановился напротив дерева, за которым я прятался, вглядываясь в листву разросшегося кустарника холодным, бесстрастным взглядом. И они еще называют чудовищами нас? Если хаос и изменил кого-то, то в первую очередь охотников, взаимодействующих с ним дольше, чем кто-либо другой. Чем мы. Он затекает в их души, вены, меняет сердца, превращает в зверей в человеческом обличье. Демона проще заклеймить злом, он рождён нечистым. С теми, кто должен защищать, сложнее, у них изначально чистая душа и доброе сердце. Так принято считать, в это верят. Но кто по-настоящему способен заглянуть так глубоко, чтобы увидеть ад? Кто в силах разглядеть свет во тьме? Или зло на кончиках губ праведника? Тот, кто способен — несчастное создание, обреченное сострадать и тем и другим. Нельзя измерить степень чистоты сердца и понять, сколько в нём тьмы, а сколько света.

Сильнее прижавшись к дереву, я пытался слиться с его тенью.

Губы охотника искривила усмешка.

— Выходи, темный. У меня к тебе пара вопросов. Если правильно ответишь, я ничего тебе не сделаю. — На лезвии его меча вспыхнул отблеск лунного света. — …Ничего, что тебя бы убило.

Проклятье! Почему он не оставит меня в покое? Неужели не может простить мне Триллиан? Да нет, он ничего не знает, раз предлагал себя в защитники.

Смех сжал горло. Защитничек… Место занято, глупец!

— А я думал, что так тебя и не найду.

Рука дёрнулась быстрее, блокируя удар, чем я успел сообразить, что происходит. Лезвие меча охотника полоснуло по коже.

— Теряешь сноровку, — попеняли мне. — Ты хоть на что-то способен, кроме как прятаться по кустам? — Забыл ему сказать, что демонов не просто так называют «запечатанными», может, сам вспомнит? — Пойми правильно, не каждый день попадаются такие, как ты, беспомощными младенцами. Неприятно чувствовать себя игрушкой, верно? Мою мать и сестренку убил демон, он долго с ними играл… Так что не строй иллюзий… Я жду не дождусь, когда ты распечатаешь свою силу, чтобы выпустить тебе кишки. — Охотник изменил положение рукояти меча в ладони. — Теперь не сбежишь.

Тьма! Не думал, что всё так обернётся…

— Дарен Харсед, вы нарушаете запрет! Немедленно уберите оружие! — раздалось из темноты, и в мгновение ока охотника окружили ловчие в синих одеждах, готовые в случае неповиновения накрыть нарушителя энерго-сетью. Убивать, разумеется, не станут, но свяжут крепко, так что он и пальцем пошевелить не сможет.

— Тебе повезло, — с улыбкой бросил мне охотник. — Мы еще вернемся к прерванному разговору, — добавил он и скрылся из виду.

Облегченно вздохнув, я вышел из укрытия, счищая с одежды листья. Вот, значит, как быстро на нарушение реагирует система охраны. Верно, любое проявление силы духа сразу фиксируется на энерго-поле.

Ловчие еще были здесь и с подозрением на меня поглядывали.

— Со мной всё в порядке, — оповестил я, сомневаясь, что их это хоть каплю интересует.

Кстати, о ранениях… О руке придётся позаботиться.

Зажав ладонью кровоточащую рану, я зашагал прочь. Надеюсь, у этого Дарена достанет ума больше меня не преследовать, иначе неизвестно, чем всё кончится.

Очутившись возле фонтана с карапузом-купидоном, я подвернул рукав и разглядел на коже глубокий порез. Охотник действовал вполсилы, иначе отсек бы руку. В какие игры он играет? И что за история о бедном мальчике, семью которого убил демон? Не хватало еще и мести этого сопляка!

Промыв рану, перевязал её платком, сквозь который проступила кровь. Не правда, что у нас черная кровь, она просто слишком густая, что кажется чёрной.

Луна освещала путь. Я свернул за угол дворца, примеряясь к отвесной стене, по которой спускалась растительность. Ухватившись за выступ, подтянулся, ища ногами опору. Выше, ещё выше. Цеплялся за стебли вьюна — на вид они выглядели крепко — и чуть не поплатился за самонадеянность. Добравшись до карниза, рывком на него поднялся — он оказался достаточно широким, чтобы посидеть и перевести дух.

Когда я последний раз был в комнате наследницы, то поднял на всякий случай оконную щеколду. Заметила ли она? Торкнулся в окно — открыто. Даже не потрудилась проверить на ночь, надежно ли оно заперто.

Неслышно спрыгнув на пол, я огляделся.

Триллиан спала на кровати, сложив руки на груди. Я подошёл и склонился над ней, вглядываясь в лицо, обрамлённое мягкими, тёмными волосами, стараясь не разбудить дыханием. Тихая и спокойная. Никакой надменности и презрения — то, чем она одарила меня в первую нашу встречу. Как же, должно быть, она меня ненавидит. Демона.

Притронулся к её щеке, почти не касаясь. Она поморщилась, и ресницы дрогнули. Такая нежная. Я буду рядом, буду. До самого конца!..