Наследник рода Шевалье

Глава 17

Я с трудом поднялся на ноги, отряхиваясь от снега. Спину ломило, но двигаться и сражаться я мог. В здоровом теле — здоровый дух.

— Ф-у-у-х, — вдохнул я грязный воздух, наполнив им свои легкие.

Сама собой кровавая сила внутри меня, казалось, завибрировала, зажурчала, забилась в поисках выхода из самих глубин моего сердца. Непривычное чувство. И вместе с этим чувством примелькавшаяся лесная опушка открылась мне с новой стороны.

Воздух в неживом лесу дрожал от напряжения, был насыщен им, а сама земля гудела в предвкушении. Это был не просто лес, а настоящее место силы. Мертвые деревья источали не страх и сожаление, а несли память о бесчисленных битвах, произошедших здесь многие века назад.

Один вдох, и я почувствовал, как корни, словно вены, пронзали землю, неся незримые потоки могущества и власти. Запретного дара, схожего с моим.

Я огляделся. Кажется, что в битве волшебника и мечника возникла передышка.

На одной стороне поляны возвышался благородный рыцарь в полном латном доспехе, на котором, впрочем, уже красовались едва заметные трещинки. Руны больше не сияли ярко, но продолжали защищать воина своим тусклым светом.

Напротив, застыв с руками перед собой, находился Лазарь, едва сдерживающий ярость. Его пышущие неестественным свечением глаза горели гневом. Мантия развевалась, словно в буран, хотя воздух вокруг был спокоен и неподвижен. Его окутывала электрическая энергия, потрескивая, и змейкой проскакивая между ладоней волшебника. Несмотря на бушующие эмоции внутри, Бурерожденный был готов как защищаться, так и атаковать. Опыт бесчисленных битв был на его стороне.

На глаза мне неожиданно попал небольшой беленький олененок, укрывшийся под снесенным мной деревом, буквально в нескольких шагах от меня. Он с интересом разглядывал вовсе не поле брани, но меня.

— Эх, — тяжело вздохнул я, обращаясь к чудом забредшему в этот смертельный водоворот животному, — беги-ка по добру по здорову.

Крепко же я приложился, что начал общаться с местной фауной.

Впрочем, животное лишь пронзило меня цепким бесстрашным взглядом.

Но сейчас мне было не до него.

Я стоял в стороне от битвы, и в отличии от других у меня не было явного преимущества. К тому же пользоваться кровавой магией в открытую сейчас было недозволительно. Я явно уступал в силе обоим оппонентам. Даже с благосклонной ко мне силой леса.

Впрочем, раз драка была неизбежна, то оставалось лишь победить. И выжить. Нет, выжить и не проиграть.

Потаенное напряжение в миг разрядилось, когда я рывком приблизился к замершей истуканами парочке. В это же мгновение меня, несущегося на полной скорости вперед, встретила яростная молния, выпущенная громовым магом словно из ниоткуда.

Черт, все-таки он оставался донельзя зол.

Я перелил кровавую силу в запястье и предплечье, создавая защитный барьер в форме наруча. Внутренняя защита не справится с силой атаки. Скрыться от удара же было невозможно.

Однако вместо кровавых нитей, формирующих защиту, на свет, следуя моему приказу, появился темный гнилой покров. Лес словно почувствовал мое желание, и скрыл истинную природу моей силы.

Барьер поглотил основную часть удара, но мощь атаки отбросила меня на несколько метров назад. Снег под ногами растаял, земля задымилась. Запястье ныло. Но я остался невредим.

— Хех, — на моем лице сама собой заиграла недобрая ухмылка.

Похоже, что сдерживаться мне не придется.

В этот миг Теос вступил в игру. Он увидел, что маг сосредоточился на мне, и решил атаковать.

Рыцарь ринулся вперед, занеся меч для удара. Руны вспыхнули с новой силой, увеличивая его скорость. Силуэт Безымянного расплылся в воздухе, сливаясь с пейзажем, и появился уже на расстоянии удара от Бурерожденного.

Тот, впрочем, был готов. Маг встретил меч, опускающийся по мощной дуге, стеной живого электричества. Клинок неминуемо столкнулся с волшебной завесой.

Сила удара породила импульсные волны по всей опушке, а воздух завибрировал от мощи. Взметнулись искры, но металл завяз в барьере, так и не достигнув своей цели.

Оппоненты оказались в патовой ситуации. Мечник с силой давил вперед, но Лазарь уверенно удерживал защиту.

Вдруг, рыцарь ловким движением запястья выдернул меч и заскользил вдоль барьера. Руны вновь засветились, отчего Бурерожденному пришлось изменить стойку.

Лучшего приглашения вступить в схватку и придумать было нельзя.

Я рванул в сторону, меняя свое расположение, и стараясь оказаться у мечника за спиной. Его доспех беспокоил меня больше, чем заклинания громового мага.

Движением руки и короткой командой я призвал несколько темных шаров, безостановочно курсирующих вокруг меня. На самый крайний случай. Ведь лучшее нападение — это защита. Все по заветам старшего брата.

Мое разгоряченное тело само собой бросилось вперед, наполненное жаждой урвать кусок развернувшейся перед глазами битвы.

Теос успел-таки найти брешь в обороне Лазаря, намереваясь поразить вытянутые конечности мага точным взмахом клинка.

Впрочем, я был уже рядом. Мой кулак, усиленный магическим барьером и подкрепленный кинетической энергией, ударил прямо в незащищенный бок противника.

Атака эхом отразилась в доспехах мечника и оттолкнула его назад. Правда, всего лишь на один шаг. На крошечный шаг.

— Это вам за пинок, сэр рыцарь, — процедил я злобно сквозь зубы.

Мечник быстро оправился и взмахнул оружием в оборонительной дуге, отчего мне пришлось отскочить назад. Как же ловко Теос сочетал нападение и защиту. Аж задушить хотелось. Желательно во сне.

Битва перетекала к самому краю опушки. Казалось, что одно неверное движение могло срубить доживающие последние мгновения величественные деревья.

В игру снова вступил Лазарь, явно недовольный недавним промахом, от которого спас его я. Впрочем, драться с любым из них один на один в мой план не входило.

Бурерожденный с новой силой обрушил на нас нескончаемый поток электрических атак. Они, словно управляемые ракеты, неотвратимо стремились к своей цели, разрезая сам воздух.

Теос двигался грациозно и эффективно, отражая атаки выверенными взмахами меча.

Я же, вопреки принятым правилам поведения при грозе, рванул в лес. Одна из сфер, парящих вокруг меня, с треском взорвалась, приняв на себя удар молнии. Затем вторая.

Впрочем, деревья отчасти укрыли меня от невероятных по мощи атак оппонента.

Во мне заиграло не просто восхищение, а азарт. Радость.

Эмоции бурлили внутри меня, смешиваясь в причудливый калейдоскоп. Нет, проигрывать сегодня я определенно не хотел. Но продолжая лавировать и уклоняться, я слышал как защитные сферы лопались, неминуемо приближая меня к гибели.

Теос продолжал парировать электрические удары, что само по себе казалось невозможным. Руны, еще недавно потускневшие, теперь все ярче и ярче пылали на его латном доспехе.

Я же толкнул свою магию, скрытую темной пеленой, вниз. В саму землю. К могучим мертвым корням, укрытым глубоко под снегом. И они отозвались. Насытились кровью, напитались энергией. Ожили.

Корни, словно продолжение моей воли, выползли на свет. И неминуемым ударом плети хлестнули занятого атакой боевого мага.

Лазарь пропустил один удар. Всего один. Но его серебряно-синяя роба вспыхнула, опалив и обуглив кончик корней. Был ли нанесен хоть какой-то урон самому чародею мне было неведомо.

Однако волшебнику теперь приходилось одновременно атаковать и обороняться. От Теоса, меня и самого леса.

План был прост — заставить магов ослабить друг друга, а затем выяснить, кто в лесу хозяин.

Но то, что случилось дальше, превзошло все мои ожидания.

Лазарь в бушующем потоке неминуемого зверства вскинул руки к небесам, призывая всю силу шторма.

Над лесом раздался грохот, эхом прокатившийся сквозь могучие деревья. Рокот был настолько громким, что у меня заложило уши. В небесах зловеще закружились воронки. Воздух потяжелел. Запах озона наполнил окружающее пространство. И явилась буря.

Молнии ударяли в землю вокруг. Каждая сильнее предыдущей. Лазарь направлял стихию с ужасающей точностью, стремясь уничтожить, искоренить, стереть с лица земли своих врагов.

Почва дрожала, а деревья, пораженные стихией, кренились, падали и разлетались в щепки.

Теосу было не позавидовать. Он столкнулся со стихией лицом к лицу.

Я же не останавливался ни на миг: лавировал, уклонялся, защищался изо всех сил. Но корни тлели. Сферы взрывались. Во все стороны летели щепки. Нужно было что-то предпринять, иначе моя оборона падет ниц вместе с этим бренным телом.

Мечник из последних сил сдерживал бурю, опустившись на одно колено от усталости.

Лазарь же, казалось, был везде и нигде. Словно Зевс, он направлял восставшую против нас стихию. Этим я и решил воспользоваться.

Я направил оставшиеся корни сквозь землю под ноги магу. Они послушались, разрывая почву на глубине, следуя моей воле. И я дал им последний приказ.

С мощным взрывом магии земля под магом разверзлась, сбивая того с ног и нарушая концентрацию. Шторм на мгновение ослаб.

Этого хватило, чтобы сблизиться.

Лазарь не успел оправиться, как я нанес ему удар коленом в область живота. Усиленный барьером удар. Лучшая защита — это нападение.

Выпад попал точно в цель, но мантия мага погасила часть сокрушительной силы. Бурерожденный попятился. Его лицо отражало не злобу, а удивление.

Я продолжал наносить удары, но Лазарь ловко отражал их, блокируя крошечными всплесками электричества. Мои кулаки жгло. Изнутри и снаружи. Но волшебник неминуемо пятился, кряхтел. И вот уже не удивление, но страх читался в его глазах.

И в этот же миг короткая усмешка исказила его лицо. Победная улыбка: торжественная, злобная, яростная.

Свою ошибку я осознал слишком поздно. Не было сфер, защищающих меня от попаданий врага, корней способных как отвлечь внимание, так и принять на себя удар. Лишь моя кровавая магия, замаскированная под тьму. Казалось бы: ну и в чем проблема?

А в том, что я решил, что сильнее седовласого мага в ближнем бою.

Лазаря окутал искрящийся полог. Мои удары лишь веселили в открытую наслаждающегося победой волшебника. Он давал атаковать мне снова и снова. Да, его барьер трещал, но не поддавался. И времени для отступления и перегруппировки у меня не было.

— Прощайся с… — ехидно хотел поддеть меня противник.

Но не успел. Виртуозный удар меча с силой опустился на защитную сферу.

Я бросил короткий взгляд на пришедшего на помощь рыцаря.

Его доспех трещал по швам. Правое плечо и рука были оголены, а на плоти витиевато раскинулся ожог от попадания молнии. Шлем треснул, а гребень сгорел дотла. Руны больше не светились, потеряв былую силу. Меч также лишился ауры.

Однако клинок потряс боевого мага, и барьер замерцал.

Сила Теоса была не в броне. Она лишь добавляла преимуществ, слегка уменьшая недостатки, и даруя право на неточности в бою.

Хороший малый.

— А ну-ка, — не отставал от временного союзника я, нанося мощный прямой удар прямо по волшебнику из последних сил.

Барьер не выдержал двух прямых попаданий и рассыпался на кусочки. Загнанный в угол маг осознал свою неминуемую участь. Однако на его лице царило равнодушие.

— Не мне, — пробормотал волшебник, наблюдая за неотвратимо приближающимся мечом, — так никому.

Отчаянный, всепоглощающий заряд молнии высвободился из самого сердца умудренного опытом Лазаря. Сила магии была удивительной. Время словно замедлилось. Я смог увидеть, как из тела чародея танцующим вихрем разлетаются электрические всплески.

И Теос первым стоял у них на пути. Он не мог приготовиться к выбросу. Да и как вообще такое предвидеть?

Вспышка ударила прямо в броню, неминуемой волной отбрасывая рыцаря далеко назад. Сила магии вспахала землю как подтаявшее масло, оставив глубокую рытвину, и поднимая буран черной пыли и снега.

Мне повезло. Если данное слово было применимо к сложившейся обстановке. Я оказался не в эпицентре удара. Впрочем, все, что я успел сделать — это сотворить небольшой барьер перед собой, надеясь, что это поможет избежать летального исхода.

Что ж, мы хорошо бились. Жаль, что все так подходит к концу.

Искры неминуемо приближались. И я увидел, как поток чужой магии объял меня с ног до головы.

И растаял. Или прошел сквозь, не причинив мне ни малейшего вреда.

Пыль осела.

Передо мной на коленях стоял одинокий маг.

— Невозможно… — то ли спросил, то ли утвердил волшебник.

Хотя сейчас он не казался мне великим. Его роба была изодрана в клочья. На лице виднелись следы сажи и вселенской усталости. Глаза Лазаря потухли, и даже мимолетное удивление не принесло в них ни капли чувств.

Седые спутанные пряди комками спадали на морщинистый лоб. Тело было изрезано ранами, из которых сочилась кровь. Корни все-таки достигли своей цели. Впрочем, как и рыцарский клинок. Бурерожденный был повержен. Физически и морально.

Я оглядел себя с ног до головы.

На моем плаще медленно затухали защитные руны, так похожие на те, что красовались на латном доспехе Теоса.

— Кто бы мог подумать, что у наемника окажется такая занятная вещица? — устало пожаловался я, отряхивая от грязи бесценный плащ.

Впрочем, безуспешно. Если крепкий волшебник сейчас выглядел пустой оболочкой себя, то боюсь представить, что стало со мной.

Я сделал несколько тяжелых шагов, приближаясь к поверженному магу.

— И этому я проиграл? — обреченно простонал Лазарь, уставившись мне в глаза одеревенелым взглядом.

Вступать в перепалку не было смысла.

Впрочем, как и добивать мага. Он сам рухнул ниц на землю от усталости и полученных ран.

Лес погрузился в приятную тишину. Не было вихрей в небе. Не было смертельных переплетений корней. Не было радости и азарта. Лишь разрушение и тишина.

С боку раздался хруст снега, тяжелое хриплое дыхание и скрежет металла. Я повернулся на звук.

Теосу досталось. Не так. Его знатно отхреначило по самый рыцарский кодекс. Он медленно брел, то и дело спотыкаясь и опираясь на меч, словно трость.

Шлем исчез. Доспех был искорежен. Всюду зияли дыры, под которыми виднелись раны от стихийной магии. Его грудь тяжело вздымалась, а рот жадно вдыхал затхлый воздух.

Изможденный воин приблизился ко мне и замер, пытаясь собрать последние силы в кулак. Теперь я мог рассмотреть его.

Рыцарь был молод. Его черные, то ли от сажи то ли от природы волосы, удивительным образом все еще были идеально уложены назад. Такому стайлингу позавидует любой парикмахер. На выбритых висках запеклась кровь. Боюсь представить, что у него там с затылком.

Без шлема он не выглядел выше меня. Скорее, мы были одного роста. Я, конечно, на сантиметр повыше. Просто спину нужно расправить.

Густые брови, аристократичное лицо и серые, с каплями небесного цвета, глаза, в которых читалось нескрываемое уважение.

На какой фабрике происходит производство вот таких штабелей? Как я умудрился быть страшнее престарелого пискли и чудика в шлеме? Кто этот великий донор генов? Нечестно. Найду — закопаю.

Но не сейчас. Я сам ощущал вселенскую усталость. Хотелось просто грохнуться спать где-нибудь. И проснутся дня через три.

Этот короткий молчаливый момент совсем разрядил оставшееся напряжение прошедшей битвы.

— Ты благородно сражался, — первым заговорил Теос, наклонив голову в знак одобрения.

Благородно? Мы же вдвоем одного старикашку забили. Как-то по крестьянски, а не по-рыцарски.

— Победа — единственный свидетель благородства, — выпалил я первую и единственную пришедшую в голову мысль.

На что удивительно получил еще один уважительный кивок.

— Нам следует закончить битву, — воткнул воитель меч в землю, а затем протянул мне руку в знак мира, — мы оба устали. Пусть судьбу решают высшие силы.

Я искренне улыбнулся и протянул правую руку новообретенному боевому товарищу.

Рыцарь улыбнулся в ответ и сделал небольшой шаг вперед.

А затем я со всей оставшейся мочи зарядил ему второй рукой прямо в его раздражающую морду.

Выражение лица воина даже не успело измениться. Просто благородная фигура, закованная в потрепанный доспех, со скрежетом и звоном рухнула без сознания на землю.

— Высшие силы предполагают, а я здесь решаю. Кулаками. И памятью, — бодренько отчеканил я, несмотря на усталость. — Правда она у меня плохая. Поэтому могу и два раза отомстить.

Наконец, битва подошла к концу. Мне предстоит еще не раз детально разобрать случившееся. Все-таки это было первое полномасштабное сражение с двумя превосходящими меня по силе оппонентами.

Если бы не лес. Если бы не магия крови. Если бы не их ошибки. Но несмотря на любые «если», я все-таки одержал победу.

— Хан, — неожиданно позвал меня холодный режущий женский голос, прерывая струящийся поток мыслей.

Я инстинктивно повернулся на звук.

На месте хрупкого олененка, с которым я обмолвился парой слов, красовался зимний зверь в человеческом обличье, накрытый снежной пеленой. Гром и буря окружающего сражения нисколько не задели удивительную белоснежную фигуру. Ни один клочок земли вокруг не был даже малейше поврежден.

— Что вы знаете о кровавых магах? — лаконично спросила София Онежская.

Сердце ушло в пятки, а живот предательски заурчал.