На веранде меня ожидал щедро накрытый стол, за которым уже собрались все мои родственнички. Беатрис сидела рядом с Акселем, который заинтересованно водил туда-сюда носом. Глаза сестры встретили меня осуждением. Ей явно не пришлась по душе моя ранняя высадка. Каждому не угодишь.
А вот Аксель радостно заерзал при виде меня. На лице заиграла улыбка, а глаза весело засветились. Впрочем, через мгновение аристократическое воспитание взяло свое, и юноша успокоился и выпрямил спину, сменив детскую радость на юношеское высокомерие. Даже в глазах начала читаться скука. А хорошо он наловчился!
Матиас встретил меня кивком, Ирэн сделала вид, что не заметила. Небось обиделась, что с собой не взял. Как представлю, что прихожу в дом Онежских с рыжей, так хандра прихватывает. Она бы могла справиться со льдом. Частично. Но не так, как следовало в подобной ситуации.
Седрик же, к моему удивлению, тоже встретил меня любезной улыбкой и жестом предложил сесть рядом. Нет уж. Нашел дурака.
— Присаживайтесь, — чинно кивнула княжна Онежская, указав мне на свободное место рядом с Седриком.
У того на губах улыбка превратилась в оскал. Конечно, оказалось, что рядом с ним был последний свободный стул.
Я подмигнул брату в ответ, подошел к стулу и просто перенес его на нейтральное расстояние от парочки темноволосых братьев. Забавно вышло, что скооперировались Шевалье по матери: Седрик и Матиас, Аксель и Беатрис, Ирен, я. Рафаэль встал бы на сторону Беи и Акселя. Я их, конечно, о маме не спрашивал, но голубые небесные глаза и светлые волосы уж очень ярко контрастировали с серостью и чернотой братьев. Ну, Раф сейчас лысый, но это уже другая история. Ирэн же как и я выбивалась из общей группы. Вот и сидел я в отдалении от всех.
Затем началась очень штатная и скучная дворянская фаза с речами, разговорами и трапезой. София врала, что рада нас всех видеть, еще говорила о чести и императоре. Ей отвечал Седрик и Беа, которые тоже наговорили с три короба про радость наконец посетить Зимноград и познакомиться с княжной. Как говорится: «Верим».
После обмена любезностями семья Шевалье сделала вид, что трапезничает. Я так понимаю, что некоторые опасались есть с княжеского стола. Но мне-то яды нипочем. К тому же, я плохо позавтракал, поэтому устроил легкий ланч. Заточил несколько стейков, теплый салат, холодный салат, горячий суп, холодный суп и сладкий десерт. А потом с удовольствием принялся пить чай.
Все это время происходила диковинная и очень интересная игра слов и недомолвок между все теми же участниками, однако из этой игры я самоустранился. Поливать грязью Онежских не стану. Но и княжну, стремящуюся уколоть не моих родственников, а род Шевалье, я поддерживать не хочу. Взрослая девочка, сама разберется.
Вот так и проходил обед, во время которого Мстислав Алексеевич пристально смотрел на меня. Исключительно на меня. С подозрением, сомнением и недовольством одновременно. А чего он ожидал? Если император и вправду направил всех сюда, то София вполне могла использовать условный мандат для того, чтобы нас немного погонять.
Технически, она полноценная и полновесная княжна. По весу она легонькая как перышко. Но это физически. А вот в мире политики мы все дети канцлера. Дети. Пусть и уже учащиеся или выпустившиеся из академии.
Я в последнее время действовал сам, пусть и по заданиям отца, стараясь наладить связи и построить собственный управленческий и исполнительный аппарат. Вышло? Вроде того. Чем там занимались остальные я в душе не чаю. Ну, знаю только про Рафа, с которым мы часто пересекались.
Вот поэтому и покомандовать София вполне могла. В определенных рамках, конечно же. И только стоило мне об этом подумать, как девушка решила перейти к сути сегодняшнего собрания.
— Первым этапом вашего пребывания здесь, — деловито проговорила София, оценивающе осматривая нас, — и, соответственно, борьбы за титул наследника будут личные поединки.
— Простите, княжна, — зашипел негромко Седрик, — но, боюсь, что у вас нет полномочий, а у нас нет причин биться.
Нет, претензия Седрика понятна, вот только мою силу в Зимнограде уже успели оценить. А вот их — не особо. А я бы посмотрел. Да и чем не шанс просто подурачиться и разрядить обстановку? Заодно и Седрику настроение испортить. Уж больно лихо нас тут встретили наемники. По словам, сказанным в поезде, я даже не сомневаюсь, что за нападением стоял именно старший брат.
— Боюсь, что полномочия были даны канцлером, Кристофом Шевалье, — спокойно отреагировала София, — и его императорским величием. Прошу принять это во внимание.
— Я драться не буду, — негромко пробурчала Ирэн, обхватив себя руками.
— Собственно, доказательства… — развел руки в стороны Седрик, ожидая ответа.
— Вы что-то запланировали, — перебила брата Беатрис, — или формат поединка вольный? И чем победа выгодна нам?
— Формат выбирать вам, как и противника, — чуть-чуть приподняла вверх кончики губ Онежская. — А результат пойдет в общий зачет.
— Я экзаменов на всю жизнь насдавалась, — снова недовольно пробурчала рыжая, явно пребывал не в самом лучшем расположении духа.
Неудивительно, ведь холод ей явно был не по душе, даже учитывая предрасположенность к огненной магии. Ну или сестра просто капризничала, что было более вероятно.
— Ладно, ваши светлости, чего разворчались, — обратился я к родственникам с азартом в голосе. — Разве не должны гости отплатить хозяйке за гостеприимство? Развлечем княжну. Редко на север заезжает столько гостей.
— Но доказательства… — никак не унимался Седрик, пытаясь избежать хоть какой-то активности.
— Доказательства? — вернул ему хищный оскал я. — Мое доказательство в том, что я так решил.
Сбоку раздался тяжелый вздох Алексеича. Тот явно понимал, что вечер сейчас станет веселее. А то сидят, кокетничают, да языком молотят.
— Аксель, — я поднялся со стула и обратился к брату, — пойдем.
Светловолосый юноша удивленно посмотрел на меня, а затем обратился за помощью к Беатрис. Но та лишь спокойно наблюдала за моими действиями. Затем малец неуверенно покачал головой.
— Жаль, — негромко произнес Седрик с ощутимой желчью в голосе.
Нет, мне жаль, что ты думаешь, что я стану трогать брата перед княжной. Наоборот, я был единственным удобным для него оппонентом. Да и конкурсы у меня веселые. Прямо сейчас один придумал.
— Либо я, — снова обратился к брату я, тыкая пальцем себе в грудь, а затем в сторону Ирэн, — либо она. Выбирай.
Малец взглянул на рыжую, которая будто бы на поминки пришла. С ней сегодня даже я бы не стал сражаться, и Акселю такой горечи не желал.
— Ладно, Рами, — вопреки своей заминке, брат вполне резво вскочил со стула и зашагал мне навстречу, — будь по-твоему.
Мы спустились с веранды в сад. За нами последовал Мстислав Алексеевич и еще пара слуг. Все остальные же наблюдали за нами с веранды.
— Ты мне доверяешь? — поинтересовался я, прикрывая Акселя от сторонних взглядов спиной.
Тот ненадолго уставился мне прямо в глаза. Снизу-вверх. Непростое решение.
— Ну или можем просто подраться, — пожал плечами я, — но тогда все увидят твой прогресс.
Я нисколько не льстил младшему брату. Уверен, что Аксель под руководством Беатрис успел подняться выше, чем раньше. Даже изменения в характере говорят о его росте. Ну, росте только в плане навыков, конечно. С точки зрения физиологии он оставался коротышом.
— Один раз, — серьезно ответил брат.
— Ну, там будет не один, — задумчиво почесал подбородок я, — но позиция твоя ясна.
За спиной раздался очередной тяжелый вздох опытного офицера службы безопасности.
— Мстислав Алексеевич, — обратился я к вовремя подавшему голос товарищу, — а видите во-о-он то дерево?
— Вижу, — пробурчал сквозь зубы мужик, — ваша светлость.
— А прибейте туда доску, — попросил об услуге я, — размером этак… с меня.
С веранды послышался тихий шепот. Я взглянул назад. Действительно, все как-то естественно перетянулись к самому краю, чтобы было удобнее смотреть за нашим «сражением». Ух, какая же сейчас будет битва!
— Это все, ваша светлость? — уточнил с надеждой в голосе мужчина.
— Нет, — покачал головой я, потягиваясь. — Еще топоров принеси. По три каждому.
— А-а-а-а, топоры, — как-то чересчур радостно отреагировал Мстислав на мою просьбу, — сейчас сделаем. Так, принесите все, что требуется. Вы его слышали.
Аксель смотрел на меня неуверенным взглядом, явно сожалеющим о том, что согласился на эту авантюру.
— Я никогда не метал топоры, — тихонько шепнул брат, пока слуги разбирались с площадкой для боя. — А ты?
— Бывало, — решил я не говорить ему, что топоры метал один раз в жизни. — Ну, значит, пойдешь первым.
В это время слуги уже закрепили доску у дерева и вернулись назад, оставив на приличной дистанции два ведра с топорами. Кажется, все было готово. Аксель и я подошли ближе к нашим снарядам.
— Мы действительно собираемся их бросать? — поинтересовался Аксель, умело перекидывая топор из руки в руку.
Его телосложение можно было ошибочно принять за хрупкое. Но вот один вопрос: может ли мечник быть хрупким? Нет. А мечом мой брат точно владел неплохо. Руки Акселя двигались легко и ловко, в то время как глаза бегали по зрителям на веранде. Похоже, что кто-то мне соврал. Ладно, я и не против.
— Ты хотел серьезной дуэли? — спросил брата я.
— Может быть, — улыбнулся мне Аксель.
— Не бойся, — подбодрил брата я, хитро ухмыляясь.
— Я не боюсь, — парировал спокойно тот, но руки блондина все-таки слегка подрагивали.
Аксель-то не знал точности моих бросков.
— Ха, я хотел сказать: «Не бойся, я не промахнусь», — смешливо проговорил я. — Но ты меня перебил.
— Забавно, — кивнул мне брат, опуская свой топор обратно в ведро. — Знаешь, извини за то, что было раньше.
— Кто старое помянет, — поучительно произнес я, — тому топор в лоб.
— Конечно, — быстро согласился Аксель, — как скажешь.
Затем юноша проследовал к дереву. Его походка была достаточно уверенной. Хотя, честно признаться, у меня тоже проснулся чисто спортивный интерес. Ну такой, чтобы не убить, но попасть. Осталось как-то это сделать.
Я взял в руку первый топор. Он был отлично сбалансирован и явно предназначался не для рубки дерева. Хорошая вещь. Боевая. Я аккуратно провел пальцем по лезвию. Туповато. Видимо, княжна все же не желала никому из нас смерти. Ну или, что было вероятнее, это Алексеич постарался.
— Разве дуэль не предполагает стратегию, изящество, — донеслись до меня слова Ирэн, — или, на худой конец, навык? Устроили тут лесорубку.
— Мы же говорим об одном и том же, Рами? — негромко прошептала София.
Неожиданно. А вдруг подружатся? Как огонь и лед.
— Даю Акселю два броска, чтобы понять, что он ошибся, — весело произнес Седрик.
— Сожалею, брат, — спокойно и сдержанно отреагировал Матиас, — но держу пари, что понадобится всего один.
Моим братьям было явно любопытно. И весело. Тоже мне, великие бойцы. У паренька в штанах только появились железные шары, а они над ним смеются.
— Ладно, начали что ли! — громко крикнул я, а мой голос разнесся по саду. — И пусть победит сильнейший!
Аксель лишь молча кивнул, уставившись на меня острыми внимательными глазами.
Я покрутил топор в руке, примерился, и решил особо не выдумывать. Сделал короткий выдох, замахнулся и бросил снаряд, целясь в дерево. За спиной раздался беспокойный вздох. Однако волноваться было не о чем. Топор просвистел в воздухе, как пуля, но рухнул плашмя на землю далеко от Акселя. И дерева.
— Рами, — обратился ко мне брат посмелевшим тоном, указывая пальцем на себя, — цель-то здесь.
— Это была разминка, — ответил я, готовясь ко второму броску.
Его слова мне никак не помогли. Более того, кидать топор под действием адреналина и бурлящей крови в узком переулке оказалось проще, чем в брата. Есть, конечно, один нюанс. Я в него особо и не целился. Не убивать же мне братишку ради забавы.
Второй бросок получился лучше. Топор прилетел ровненько в дуб. В соседний. Метрах в пяти от Акселя.
— Ну, — попытался утешить меня Матиас, — Зато наше дерево еще в игре.
— Ха, — хмыкнул Седрик, явно наслаждаясь зрелищем.
— Да заткнись ты, — беззлобно буркнул я старшему, готовясь к третьему броску.
Я вложил все свои силы. Мускулы напряглись, когда я выпустил топор и отправил его в полет. Казалось, что лезвие полетело ровно в цель. Правда, затем снаряд резко вильнул, уходя в сторону, и упал где-то рядом с теплицей.
— Так им, этим овощам треклятым! — обрадованно выкрикнул Седрик, наслаждавшийся каждым мгновением этого соревнования.
— Хм, хах, ну, братец, — прикрыл Аксель рот рукой, пытаясь скрыть смех, — думаю, что огуречки такого не ожидали.
— Да я туда и целился, — равнодушно бросил я в ответ на смешки.
Мне оставалось лишь молча пожать плечами. Хотя зрителей мои попытки явно развеселили.
— И этим вы собирались впечатлить княжну? — Ирэн не разделяла общей атмосферы веселья.
Впрочем, бросив взгляд на веранду, я заметил, что упомянута сестрой княжна сама едва сдерживала улыбку. Конечно, со стороны это выглядело как равнодушное выражение, но в ее глазах бегали искорки. Значит, все идет по плану.
— Твоя очередь, мелкий, — бросил я Акселю, когда мы поравнялись, чтобы смениться местами.
Братец же лишь ухмыльнулся, состроив известное мне высокомерное выражение лица, которое либо заставляло болеть за него, либо вызывало желание хорошенько врезать. Зависело от дня. В этот раз я искренне пожелал ему удачи. Естественно, не вслух.
Мы заняли свои места. Аксель сделал несколько легких шагов и ловко подцепил первый топор. Затем взглянул на меня словно ястреб, выцеливающий добычу.
Его бросок оказался неожиданно быстрым и хлестким. Топор свистнул в воздухе и… впился прямо в дуб в пяти метрах от меня. В тот же самый, куда я попал своим вторым броском.
— Дуб: два, братья Шевалье: ноль, — меланхолично произнес Матиас.
Как сам рыцарь, так и Седрик уже даже забыли о своем споре. Оно и логично, ведь оба проиграли.
— Я так и хотел, — уверенно парировал Аксель. — Для сравнения.
Второй бросок светловолосого аристократа оказался еще быстрее и увереннее. Снаряд, казалось, блеснул в воздухе, а затем понесся прямо в меня. Дергаться я не стал. Топор вонзился в доску прямо рядом с моим ухом. Будь у меня волосы как раньше, то несколько прядей бы оказались на снегу.
— Упс, — с толикой ехидства произнес Аксель.
Азарт захватил его с головой. Малец понял, что такое дуэль. Пусть даже и шуточная.
Перед третьим броском Аксель не торопился. Он подобно заправскому хищнику несколько раз примерился. От сосредоточенности на лбу брата выступил пот. И вот, топор был почти готов отправиться в полет, но запястье брата дернулось, а на щеках от смущения выступил румянец. Аксель поморщился.
Ко всеобщему удивлению, топор бешено закрутился…, а затем невероятным образом прилетел точно в цель.
— Я выиграл! — довольно завопил Аксель.
Я дернулся в последний момент. Нет, не уворачиваясь. Этого я сделать не успевал. Моя рука вытянулась вперед и поймала смертоносный снаряд. Кисть охватило огнем, а пальцы застонали от боли. Если бы не мои рефлексы, то топор вонзился бы прямо в грудь.
— Ой, — смущенно произнес братец, когда понял, что только что произошло.
— Почти в яблочко, — резко погрустневшим голосом прошептал Седрик.
Быстрыми шагами я приблизился к Акселю. Тот уже успел сменить цвет лица с густо красного на мертвенно бледный. Кажется, он нехило испугался.
— Да брось ты, — по-доброму произнес я, взъерошивая волосы брата. — Чего побледнел?
— Ты ведь только что схватил мой топор? — сменил испуг на разочарование брат, заметив, что я все еще держу третий снаряд в руках.
— Да, — легко согласился я, а затем подбадривающе добавил. — Зато ты сегодня схватил победу за хвост.
Лицо Акселя снова сменило выражение. На этот раз он посматривал на меня с недоверием. Действительно, он же обещал, что доверится всего один раз. А бросков я сделал три.
— Победитель первого поединка, — громогласно произнес я, торжественно поднимая руку брата вверх, — Аксель Шевалье!
Удивительно, но первой зааплодировала княжна Онежская. Уже ее поддержала Беатрис. Остальным же нехотя пришлось присоединиться. Главное, что сам Аксель был искренне доволен. Похоже, что братец только что пережил лучший момент года.
Он вырвался из моей хватки и чинно проследовал на веранду, где тут же начал обмениваться словами с княжной. Кажется, та хвалила его за храбрость и приглашала как-нибудь погостить. Вот тебе и снежная королева. В этот момент ко мне подкрался товарищ в черном камзоле.
— Ваша светлость, а не просветите ли меня, — уважительно обратился ко мне Мстислав Алексеевич, — а зачем мои подопечные досочку-то к дереву прибивали?
Хороший вопрос. Замечательный вопрос. Важный вопрос. Придется ответить.
— А, это? — удивленно произнес я, оглядываясь к прибитой к дереву доске. — Да мне просто так захотелось. Чтоб не расслаблялись.
— Все чудесатее и чудесатее… — ответом мне были не только слова офицера службы безопасности, но и его очередной тяжелый вздох.