Наследник рода Шевалье

Глава 18

Передо мной на столе стоял чайник с уже слегка остывшем черным напитком, тарелки и прочая наскоро собранная утварь. В которой еще недавно покоилась еда, легко перекочевавшая мне в желудок.

Я успел помыться, привести себя в порядок и облачиться в почти такой же набор одежды как раньше. Только пальто пришлось оставить. На подзарядку.

Однако это меня нисколько не смущало, ведь оригинальный план и состоял в том, чтобы как-нибудь оживить чудо-плащик. А тут так повезло. Даже денег не взяли.

Только был один нюанс. В женском роде. Единственном числе. Но легче от этого не становилось.

Хозяйка поместья сидела в кресле по-турецки, придерживая щеки ладошками и исподлобья наблюдая за тем, как я поглощал их недельный запас сладких вкусностей. Ее волосы были завязаны в хвост, а изысканное платье сменилось на комфортную домашнюю одежду.

Даже так она излучала едва уловимую холодную ауру, отчего мой чай остывал быстрее положенного.

Хорошо, что на допрос происходящее не походило от слова совсем. Скорее на дружеское чаепитие.

— У нас вкусные профитроли… — любезно пододвинула ко мне блюдце София.

— Спфафибо, — с искренней благодарностью кивнул девушке я, подхватывая десерт.

Голод мучил меня с самого утра, не давая покоя. Впрочем, во время битвы я о нем забыл. Онежская странным образом совсем не задавала вопросов о небольшом побоище, устроенным в ее честь. Похоже, что в Зимнограде даже трудовой кодекс был особенным.

— Как это у вас получилось? — неожиданно задала вопрос София, даже не дав мне доесть те самые профитроли.

Это был правильный вопрос. Хороший вопрос. А можно мне следующий вопрос?

Да и круг охвата какой-то всеобъемлющий. Как у меня получилось выиграть? Хитрость, тренировки и щепотка удачи по вкусу. Которую выгрузил на меня многотонный самосвал. Как раз как я люблю.

— Фамо-фобой, — обобщенно ответил я, размахивая десертом в воздухе.

— Хм, — задумалась красавица, не отрывая от меня взгляда, словно от диковинного зверя.

За спиной как назло появилась служанка, ответственная за чай. Я аж чуть не вздрогнул. Но девушка просто плеснула мне живительного кипяточка в чашку и покинула нас.

Закрывшаяся за ней дверь недобро затрещала. Словно кто-то начал складывать ее в гармошку. Губную. Оборачиваться, пожалуй, не стоило. Закрыли и ладно.

— Вас слушался лес… — многозначительно протянула дворянка.

Не вопрос. Значит и отвечать на него не нужно. Какой у нас замечательный диалог — она говорит, а я слушаю, да ем.

Однако на этот счет у меня с девушкой явно были разночтения. Она не спешила спрашивать что-то снова, явно ожидая моего ответа.

Пришлось вспоминать все свои прозвища под непрекращающимся давлением серых глаз. Красивых таких. Даже с небольшими оттенками белого. Как будто танцующие льдинки кружились в хороводе.

Гипнотизирует немножко.

— Зря вы солгали про мое прошлое, — решил не отсиживаться в нападении я, — у наемников так не принято.

Никаких изменений в Софии мои претензии не вызвали. Так, короткий кивок.

Может быть пора воспринимать это как допрос? С пристрастием. Правда с такими глазищами пристрастным был только я.

— Сделать магию своей невозможно, — начал я привычный процесс развешивания лапши на ее беленькие ушки, — можно только… адаптировать… ну или попросить.

— Попросить? — переспросила девушка.

— Да, как я с лесом, — выливались из меня кусочки правды, чтобы приправить лапшичку, — У меня обширное теоретическое представление о магии. Но в войнах я все-таки не участвовал.

Массовая культура рулит.

— Хм, — вяло отреагировала девушка.

— Поэтому мне проще, — решил не затягивать я, — да и я действительно чаще использую защитную магию. Даже для нападения. А лес это так, получилось и славно. Удача.

На столе закончились профитроли. Мир стал на один тон темнее.

— Хан, я готова вас нанять, если вы того желаете, — закончила наконец игры София Онежская и спросила напрямик, — но сердце подсказывает мне, что вы здесь не за этим. Зачем вы приехали?

О как. Сердце. Там крово-распределительный и жизнеобразующий орган уже давно в ледяной крошке, насколько могу судить я. Вот как оно бывает.

И стоял добрый молодец на распутье. Налево пойдешь — соврешь. Направо пойдешь — соврешь. Прямо пойдешь — правду скажешь.

Смотришь в эти глазки и понимаешь, что все-то они проверят. У нее и люди найдутся, и ресурсы, даже несмотря на внутренний конфликт. Мои бумаги, скорее всего, и так уже на столе у какого-нибудь злобного агента разведки, а разговор прослушивается.

Ну, тогда нужно было всего ничего: говорить правду. Какой бы тяжелой она ни была.

До приезда в Зимноград я не был Ханом. И не успел в поезде узнать о нем хоть что-нибудь значимое. Так, урывки. Строить целую личность перед одной из сильнейших волшебниц севера казалось неуместным и глупым.

Не мальчик же я маленький, чтобы врать и отпираться, пытаясь соединить концы с концами.

Удача улыбается храбрым.

А у меня в последнее время этой сказочной субстанции значительно прибавилось.

— Что если я скажу вам, что я младший сын дворянского рода, — сделав небольшой глоток чая, честным голосом произнес я, — и приехал сюда по приказу патриарха?

— Да-а-а? — в сизых глазах Софии внезапной искоркой вспыхнул неподдельный интерес. — И зачем же вы здесь, ваше сиятельство?

— Артефакты. Древняя магия. Ваш город, — отчеканил я лишь частично увиденное мной за один день, а затем добавил от себя, — Могущественная родословная.

Действительно, Онежским было, что предложить, даже одной из самых влиятельных семей империи. А раскол вполне позволял силам извне вмешаться и получить контроль над древним родом. Для власть имущих марионетки выгоднее партнеров.

— Прямо все сразу? — удивленным тоном спросила девушка, откинувшись на спинку кресла.

— И можно без хлеба, — уверенно отреагировал я, отодвигая от себя пустое блюдце. — А то от мучного уже слегка тошнит.

Девушка как-то скептически осмотрела пустую посуду на столе, затем перевела взгляд на чашку, которую я держал в руках.

— Ха-ха-ха-ха, — внезапно заливисто рассмеялась София, отчего на ее щеках появились очаровательные ямочки.

На моем лице невольно появилась улыбка. Все-таки ее смех был положительно заразителен.

— Фух… — прекратив веселиться выдохнула девушка. — Если вы дворянин, то тогда вас воспитывали волки. Едите вы точь-в-точь как один.

— Получается, что я хищник, и ваш естественный враг, — вспомнил я как обращалась в травоядного зверя София. — Да и ем я за троих.

— Хм, — загадочно ухмыльнулась девушка уголком тонких губ, — вы здесь действительно не для найма, Хан. Тогда зачем?

Случай представился уникальный. И я говорю не только о ней. Ну, раз так, то будем играть роль благородного броненосца, защитника сирых и пушистых.

— Во-первых, переходите на «ты», — попросил девушку я, расправив плечи. — А во-вторых, чем я могу помочь?

— Хан, вы кажется меня неправильно поняли, — посерьезнела аристократка, нахмурив брови, — мой род уже за порогом гражданской войны. Далеко за порогом. Нам нечем вам отплатить.

И почему все такие меркантильные, да недоверчивые? Разве я кого-нибудь когда-нибудь обманывал? Разве что чуть-чуть. Но с этой дамой я с самого начала честен. А она хмурится.

Однако упускать шанс было нельзя. Даже наперекор инструкциям отца. Вообще-то он лично у меня ничего не просил. Я пока статусом и рожей не вышел. Да и меня частенько в последнее время били. Головой и не только. Так что я точно помню, что нужно было решить проблему «с упорствующим до последнего родом» и обязательно «в кратчайшие сроки».

Лучшего старта для марафона исполнения желаний и быть не могло.

— В этом месяце у нас в компании акция, — невинно пожал плечами я. — Называется «социальный работник». Так получилось, что сейчас моя очередь.

— Хан, — продолжала сверлить меня сердитым взглядом девушка, — вы не поняли. Мы сейчас не обладаем былыми влиянием и силой.

— Ничего страшного, — парировал я, расплывшись в дружелюбной улыбке, — я из авторитетной и уважаемой семьи.

Правда и ничего кроме правды.

— Хан, — никак не унималась собеседница, — у нас нет лишних людей.

— Что вы, что вы, я и не хотел отягощать вас, — поспешил откреститься я. — И вообще я приехал во главе целого отряда. Справимся.

Состоящего из двух человек. Но чем не отряд?

— У наших врагов много магов, — продолжала давить снежная леди, — вы не справитесь.

— Я вполне стою десятерых, — спокойно посчитал в голове я, а затем поправился. — Этих ваших недомагов.

Представлял я в голове, конечно, не Бурерожденных рыцарей, а скорее туповатых гопников из поезда. Но об этом даме знать не стоит.

— Да мне в конце концов просто нечем вам заплатить! — обреченно вскинула руки София. — Мы бедны как церковные мыши!

— Вы-таки не поверите, — откликнулся я равнодушно, почесывая щеку, — но я бизнесмен. Недавно как раз удачно вложился.

Начинающий. И в дешевую рабочую силу. Но Борька не подведет. Процент крутится, деньги мутятся.

— Я последняя из главной семьи, — немножко угомонилась красавица.

— У всех свои недостатки, — ничуть не смущаясь парировал я, смело глядя ей прямо в глаза.

Последняя и последняя. Нашла чем похвастаться. Я бы не отказался быть последним в семье. Это бы решило сразу все мои проблемы. Исключительно мирным путем, конечно же.

— Как вы можете быть так уверены? — обреченно прошептала София, обхватив тонкими руками колени. — Я же не сказала вам, что делать.

— Разбираться с кровавыми магами, что же еще, — решил закончить бессмысленный спор с девушкой я, переключая свое внимание на ее босые ножки. — Или у вас лес умирает сам собой, а могучий род случайно колеблется на грани забвения?

Я, конечно, не гений с четырехзначным айсикью, но прочитать данную ситуацию не смог бы лишь слепой. Хотя и тот бы по Брейлю и затхлому душку разобрался.

Ну не реагирует на меня никакое древнее зло, кроме меня самого. Как говорится, золото к золоту, не так ли?

София несколько минут не отвечала и была погружена в раздумья. Затем, наконец, она расслабилась и опустила ноги на пол.

— Спасибо, — подняла девушка уголки губ в подобие улыбки.

Я разочарованно вздохнул.

А глазенками так и зыркает. Да я этот взгляд миллион раз видел. Она ни на йоту не поверила ни единому моему слову. Вот с женщинами так всегда: сказал правду, а лжи боится.

Впрочем, моя совесть чиста. Союзник в виде пусть и ослабевшего, но восстанавливающегося северного рода — это гарант безопасности. На неспокойное настоящее и неизвестное будущее.

А то в последнее время в семье было уж слишком тихо. У меня аж даже здесь чуйка затылок прожигала. Так что партнеры, пусть даже временные и ситуативные, сейчас мне ой как пригодились бы.

— Рано благодарите, — взялся я за дело серьезно. — Завтра свяжусь со своим контактом и выясню, что к чему. Отчетов не ждите. Свяжусь сам, как появится возможность. Действовать буду по ситуации.

— Спасибо, — лицо девушки приняло ледяное выражение, а по щекам пробежал морозец. — И Хан, можешь ко мне обращаться на «ты».

Вот те на. Этого мне еще не хватало. Аристократка сломалась, что ли? Или все-таки поверила?

— Но только тет-а-тет, — тут же исправилась Онежская.

Другое дело.

Дальше разговор особо не складывался. Слуги убрали посуду. Я же допил чай и отправился в выделенные мне покои.

Финансы — Борис. Влияние — София. В случае успеха моя жизнь станет заметно проще. Дело за малым — не обосраться. Но тут я специалист. Только сначала восстановлю силушку богатырскую. А наутро можно и полторашку вишневого.

***

Мстислав «Жнец» Алексеевич,

офицер Службы Безопасности Онежских

— Ну и как он вам? — с интересом произнес офицер, удостоверившись, что никто не мог подслушать конфиденциальный и судьбообразующий для одного мага разговор.

Госпожа не сдвинулась с места, застыв в задумчивой позе. Лишь лазурный хвостик слегка дергался в такт ее покачивающейся из стороны в сторону голове.

.— Честно? — холодно спросила София, прекратив всякое движение. — Не знаю. В последнее время я приглядываю за всеми фигурами, вызывающими подозрение.

Это было истиной. Госпожа неустанно трудилась день ото дня. В поместье, где царила радость и скрывалось тепло, защищающее от всех угроз, в последнее время похолодало. К сугубо административным заданиям прибавились и военные цели.

Слуги ничуть не отставали. Те, что еще хранили верность древнему роду.

— Простите, — низко склонился мужчина, — что отвлек. Я полагал, что вы поможете ускорить процесс.

Когда-то в этом самом кабинете в восточном крыле был подписан договор о свободном статусе хранителей севера. С тех пор здесь прошло множество горячих споров как о профессиональном, так и личном.

Мстислав сам не раз видел, как собиралась семья Онежских в единый кулак. И как решения, принятые здесь, возносили одних, но низвергли других. Слава и небытие — две стороны одной монеты.

— Расправь плечи, — скомандовала девушка.

Тело слуги расправилось само собой. В конце концов, он уже не первый год верой и правдой следовал приказам главы угасающего рода.

— Я использовала дар, — приложила госпожа пальцы к губам в задумчивости, — и он ни разу не соврал.

— Невозможно… — впервые за долгое время впал в искренний ступор Мстислав.

Дар. Такое простое и короткое слово, но несущее в себе потаенный смысл для каждого мага.

Мстислав не ведал как и когда, но именно в маленькой снежинке, едва сделавшей первые шаги, появилась истинная сила. Сила, которую поначалу можно было списать на детские капризы.

Но сквозь года факт оставался неизменным: госпожа могла распознать ложь.

Что это было?

Договор с духом? С демоном? Или с самой природой?

Или артефакт, вживленный в ребенка? Словно в игрушку. Ее дедушка не был святым. И за долгую жизнь сотворил множество чудес и бед, заслужив однажды место в Преисподней.

Офицер службы безопасности не тешил себя ложной надеждой и точно знал, что однажды встретится с ним. И спросит, кто или что обрекло снежную принцессу на нескончаемые страдания.

— Я перепроверила несколько раз, — провела девушка ладонью по лбу, словно стирая возникшую испарину. — Дар не показал неправды.

— Искусный лжец, — сделал логичное заключение опытный слуга.

Два дара — это ли не чудо? Благословение самой матери природы. Все мечты старого патриарха, что давно сгнили в сыне, не справившимся, отрекшемся, и забытом, наконец обрели жизнь в маленьком хрупком комочке с блестящими невинной задорностью глазами.

Что же прервало хрупкое счастье?

Смерть патриарха. Одномоментная. Неожиданная. Нераскрытая. Перечеркивающая перспективы последнего рода с уникальным даром.

Все тайное, забытое, недостойное поползло наружу, вскипев от давно затаенной обиды и злобы.

Кто обрек род на борьбу насмерть? Император? Его верные шавки? Соседи? Ясно лишь одно — способ был выбран смертельный. И кровавый.

— Сначала кровавый культ, — размеренно проговорила юная дворянка, — а теперь открытая атака на поезд, и это.

— Инцидент в поезде мог быть прикрытием, — сдержанно отозвался офицер, не спуская глаз с силуэта госпожи. — И он владеет темной магией. Мне приставить к нему слежку?

Он все еще видел ее маленьким беззащитным ребенком.

Девочкой, чудом не погибшей той злосчастной ночью вместе с дедом.

— Не стоит, — устало уронила девушка голову на стол. — Мы не можем разбрасываться людьми. Темная магия не находится под запретом на севере.

Это была правда. Вот только документы Хана были в абсолютном порядке. Его репутация бежала впереди него самого. Внешность, отзывы коллег, одежда, даже стиль боя с изменением магии собственной волей.

Все факты сошлись. Чудесным образом.

Но Мстислав знал, что за каждым чудом в мире стояло имя.

— Он пока не заработал наше доверие, — устало прошептала госпожа, — но давай используем его. Мы ничего не теряем от одной лишней пешки.

— Как прикажете, — не смел противоречить приказу госпожи офицер.

И чудо снежной принцессы тоже обрело имя в ту самую проклятую ночь.

И имя ему Жнец.

Сейчас он вновь намеревался довериться профессиональному, отработанному за годы, ноющему где-то в черепе чутью.