Наследник рода Шевалье

Глава 27

Луна серебристым мерцанием освещала ухоженный сад огромного дворца. Внутри кипела жизнь: играла музыка, слышались приглушенные едва разборчивые слова разговоров и песен.

Забавно, но снега в саду не было. От слова совсем. Видимо, кто-то устроил тут настоящее магическое чудо, чтобы императорские дети наслаждались зеленью. Но воздух все еще оставался прохладным.

Сад был наполнен деревьями и кустарниками, отбрасывающими причудливые темные тени. В одной из теней и пряталась крупная фигура Рафаэля.

Все-таки ребенка не оставили одного на дебютном балу. Жаль. Хотя не уверен, что это изменит судьбу бедолаги, что решил так дешево спровоцировать меня. Для всей семьи Шевалье честь рода важнее собственной. А Раф точно слышал последние адресованные мне слова.

Именно в этом саду на фоне комплиментов, реверансов и лжи готовилось пройти главное развлечение вечера. Страшное. Сокрытое. Смертельное.

Дворянин передо мной, вопреки моим ожиданиям, не потерял духа при виде Рафаэля.

— Одним больше, одним меньше, — хваленый тон аристократа сменился на спокойный и уравновешенный.

Он больше не напоминал надоедливого самоуверенного мальчишку.

— Это хорошо, — согласился Болотов, указывая рукой вглубь сада. — Правила не будут нарушены. Пойдемте. Место уже подготовлено.

Местом дуэли оказалась небольшая уединенная лужайка прямо посреди высоких деревьев. Живая изгородь скрывала нас от возможных любопытных глаз из широких застекленных окон поместья.

Я взглянул на здание дворца. Глаза, уже привыкшие к темноте, невольно сощурились. Нет, пожалуй, если захотеть, то наш поединок можно увидеть через пару прорех между деревьями с самого краешка веранды. Если знать куда смотреть.

Нас уже ожидал небольшой столик у высокого могучего дуба, на котором лежало несколько предметов: прямоугольный резной чемоданчик, две шпаги в ножнах и несколько бумажек.

— Хорошо подготовились, — похвалил дворян я.

— Спасибо, — безразлично бросил Николай, — мы выбрали место и время, так что тебе выбирать оружие: магия, шпаги, пистолеты.

Брат спокойно поднял бумаги, читая видимый лишь ему текст.

— Хм… — на мгновение задумался я.

Честно говоря, выбор был довольно непростым. Использовать кровавую магию здесь было смерти подобно. Махать шпагой я не умел от слова совсем, а вот аристократ напротив как раз выглядел достаточно ловким, несмотря на напускную браваду. Такому как раз холодным оружием махать.

Но вот незадача, какие там в чемоданчике пистолеты? Я и из современного только один раз попал. В узком коридоре по неподвижной мишени. Ладно, несколько раз, но суть остается прежней: хочется размазать его магией, но нельзя.

— Здесь написано, — разрезал тишину бас брата, — что первый дуэлянт убирает один из вариантов. Не выбирает.

— Да? — не дрогнул ни мускулом Николай. — Простите, я, наверное, не так прочитал.

— Шпаги, — не раздумывая ответил я, убирая неудобное оружие.

Если мне суждено сегодня размазать его магией, даже используя кровь, то я это сделаю. Умирать в тени многовекового дуба я не намерен.

— Ха, — искренне ухмыльнулся мой противник, — какой дурак выберет сражаться с Шевалье магией? Пусть даже и с младшим.

— Верно, — поддержал его выбор Николай. — Значит, пистолеты.

Рафаэль открыл чемоданчик и приступил к проверке нашего оружия. На свет показались два старинных пистолета из черного дерева с золотой рукояткой. Опять это проклятое золото.

— Однозарядные, я полагаю? — спросил у брата я.

— Да, — ответил тот. — Все в порядке.

— Подпишем бумаги, — невзначай упомянул документы Болотов, — или стороны желают урегулировать конфликт мирно?

— Я буду на этой стороне, — указал я на ближнюю часть поляны.

Небольшим преимуществом такого выбора являлся тот факт, что дворец оставался за моей спиной. И, следовательно, перед лицом оппонента. Даже укрытое деревьями здание светилось в ночи, иногда отбрасывая блики. Мелочь, но лучше иметь мелочь на своей стороне, чем наоборот.

— Мне пофиг, — пожал плечами молодой аристократ.

Мой противник и я поставили в нужной графе свои подписи. Что ж, пути назад нет.

— Полагаю, что нет, — закончил с формальностями Николай.

Секунданты зарядили оружие. Раф широким шагом подошел ко мне и передал пистолет. Николай в это время подошел к моему оппоненту.

— Стрелял из такого? — тихо поинтересовался брат.

— Нет, — невозмутимо ответил я, сжимая рукоятку, — но я из любого пистолета стреляю паршиво.

— И то верно, — не стал спорить Рафаэль. — Боишься?

— Хоть стреляю я плохо, — проговорил я, злобно оскалившись, — но яйца у меня стальные.

Рафаэль на миг задумался, а затем, взвесив мои слова, кивнул.

— Не опускай ствол низко, расслабься и целься получше, — бросил, разворачиваясь брат.

Затем он занял место у дуба по мой левый бок. К нему присоединился закончивший последний инструктаж врага Николай.

— Ночка будет насыщеннее обычного, верно? — задал он вопрос в никуда.

Ответа не последовало.

Я еще раз взглянул на свой пистолет. Пальцы левой руки пробежались по гладкой золотой рукояти. Красивое оружие блестело в лунном свете.

— По десять шагов? — уточнил последнюю деталь Болотов, обращаясь ко мне. — Или желаете с места стрелять?

Да мне как-то без разницы. Но можно и пройтись.

— Не откажусь от прогулки в такую приятную ночь, — равнодушно ответил я, разминая шею.

Дворянин напротив ухмыльнулся и зашагал к центру поляны. Я последовал его примеру.

— Шевалье, — обратился он ко мне, когда мы поравнялись, — мне даже жаль, что ты сошелся со мной. О тебе говорили совсем другое. Честно, мне жаль.

Ответом я его, конечно, не удостоил. Лишь спокойно развернулся спиной. А то начались сантименты. Лучше бы пол часа назад рот не открывал. Тоже мне дуэлянт.

— Что, — раздался голос из-за спины, — даже не узнаешь имени своего убийцы?

— Покойникам, — вдохнул холодный воздух я, — имена ни к чему.

— Тц, — ответом мне послужило лишь короткое недовольное цоканье.

— Начнем? — голос Рафаэля был тихим, но почти рычащим, разрывающим тишину ночи.

Похоже, что ему поднадоела болтовня.

— Господа, вы сделаете десять шагов по отсчету, — проговорил Болотов, — а затем развернетесь и сможете стрелять. Только на счет десять. Давайте не будем нарушать этот вечер ненужными уловками.

Рафаэль и Николай, не сговариваясь, начали измерять расстояние на поляне, во избежание нарушений. Впрочем, мертвец вряд ли сможет подать жалобу.

Напряжение тугим канатом натянулось под бледным молочным светом луны. Мы стояли спиной к спине, словно узор на замерзшем стекле. Ночной воздух был наполнен свежим ароматом леса и едва уловимым сладким запахом цветов.

Секунданты, наконец, снова заняли свои места.

— Приготовиться! — выпалил Николай.

Его властный голос выбил последние ненужные мысли из моей головы.

— Пошли! — скомандовал секундант.

Мы медленными размеренными шагами начали измерять расстояние, отделяющее жизнь от смерти. Музыка с бала далеким едва слышным гулом доносилась до скрытой в саду поляне.

— Один… два… — раздавался мерный отсчет в ночи.

Я молча шел. Шаги мягким эхом раздавались в траве. Как же мне не хватало скрипа снега.

— Три… четыре… — продолжал словно колокол бить голосом Николай.

В моей голове бурлили мысли. Внимание переключалось между теплой рукоятью пистолета и ритмичными шагами по счету. Мозг уже пытался прикинуть траекторию выстрела. Был ли я быстрее оппонента? Вряд ли. Точнее? Снова нет. Значит, оставалось послушаться совета брата.

— Пять… шесть… — продолжил неумолимо приближать неизбежность секундант.

Я расслабил тело и перестал думать. Магия крови тут же забурлила внутри меня, растекаясь по телу горячей волной. Шаги стали пружинистее и увереннее.

Скрытая сила умоляла применить ее. Не сегодня. Эта ночь была противостоянием оружия, а не колдовства.

— Семь… восемь… — не затихал голос Николая.

Рука крепко сжала рукоять пистолета. Легкие впустили холодный воздух. Один выстрел. Всего один. Глаза невольно опустились на прорезь в деревьях, где едва различимо блестел бледный золотистый свет.

— Девять… десять… — наконец прервался строгий отсчет.

Сзади раздался звук движения. Я попытался не отстать, резко разворачиваясь и вскидывая пистолет.

На мгновение поляну заполнила гробовая тишина. Две фигуры застыли в лунном свете.

На меня смотрели спокойные карие глаза. Оппонент успел первым, но почему-то не выстрелил. Впрочем, я тоже не спешил. Промах означает смерть. Гарантированно.

На лице врага отразилось сомнение. Глаза сузились. Губы сжались. Он слегка дернул головой, словно борясь с самим собой. Почему сейчас?

Я сделал шаг вперед. Трава под ногами дрогнула. Но не моя рука. Дуло все также смотрело на колеблющегося оппонента.

Похоже, что мое движение повлияло на него. Раздался сухой треск, разрезавший ночь словно хлыст. Я услышал свист пули.

Однако в последний момент рука аристократа дернулась от напряжения в сторону, отчего выстрел ушел в молоко. Прилично так. Времени на реакцию не было. Попади он в цель, и здесь бы мне и выкопали могилку.

Пусть в этом мире ограниченному кругу была доступна магия, зато остальным был доступен папа-кольт. Ну или его предшественники. Рукоять пистолета, будто прочитав мои мысли, жадно блеснула золотом, желая крови. Но у меня был другой план.

— Хм, — раздалось задумчивая ухмылка еще мгновение назад отсчитывающего неизбежность голоса.

Оппонент равнодушно опустил дымящееся оружие. Выражение его лица снова стало безразличным. Как будто и не было промаха, решившего его судьбу. Впрочем, ею сегодня распоряжался я.

Я начал медленно, с вытянутой вперед рукой, приближаться к аристократу. Береженого кот бережет.

— Стреляй уже, — как-то разочарованно произнес Болотов.

— Рот закрой, — глухо услышал собственный голос я, продолжая идти.

Я остановился в двух шагах от противника. Пистолет все еще неминуемо смотрел прямо в его лоб.

— Зачем? — спросил я, слегка наклонив голову.

Аристократ лишь молча перекрестился. Кажется, он уже принял свою участь.

— Зачем? — повторил свой вопрос я.

— Тебе не пофиг? — ответил вопросом молодой дворянин, встретившись со мной глазами.

Что ж, он сам выбрал свой путь.

— Без выстрела дуэль не может быть закончена, верно? — поинтересовался у секундантов я.

— Верно, — коротко ответил Николай. — Если не можешь убить его, то выстрели в сторону. Хватить тянуть кота за причинное место. Не думал, что…

Следующую часть фразы я пропустил мимо ушей. Вместо этого я развернул пистолет рукояткой вперед, ухватившись за ствол, и сделал короткий рывок вперед.

На лице аристократа впервые за ночь отобразилось удивление. Впрочем, оно тут же сменилось на боль. Не каждый день прилетает колено в пах.

— Аргх! — вскрикнул противник, согнувшись и рухнув на колени.

Впрочем, этого явно было недостаточно для неразговорчивого аристократа. Поэтому я схватил его за шкирку левой рукой и начал наносить удары рукоятью пистолета.

Ночной воздух нарушил мерный глухой звук, который, впрочем, скоро сменился на чавкающий. Золото окрасилось багровым, как и лицо противника.

— Зачем? — в третий раз спросил я, когда аристократ перестал дергаться.

Дворянин поднял на меня окровавленное лицо. Тонкие струйки бежали по лицу к шее и серому костюму. Карие глаза все так же равнодушно смотрели на меня. И мне отчего-то совсем не нравился этот взгляд.

Я снова занес рукоять, но парень примирительно поднял ладонь перед собой, останавливая меня.

— Говори, — приказал я.

— Мне заплатили, — прохрипел аристократ.

— Кто? — задал логичный вопрос я.

— Ха-ха-ха-ха, — вместо ответа рассмеялся аристократ, обнажая поредевшие зубы.

— Кто?! — спросил еще раз я, снова замахнувшись рукоятью.

— Ты знаешь… — забормотал дворянин, опустив голову, — я ведь бретер… мне платят… я делаю. Кто? А пожалуй скажу тебе. Шепну на ушко.

Но вместо ответа окровавленный аристократ попытался ударить меня скрытым клинком прямо под ребра. Вот только вместо незащищенных ребер он встретил толстый кожаный жилет. Хорошо, что Инна успела подготовить мой аксессуарчик. И клинок не смог пройти насквозь.

— Ну и ладно… — разочарованно проговорил поверженный противник.

Это были его последние слова.

Спокойствие ночи было в очередной раз нарушено громким хлопком. Зеленая трава окрасилась в алый, впитывая последние вздохи умирающего.

— Дорогу в ад осилит идущий, — по-философски подметил я, успокаивая этим свое быстро бьющееся сердце.

Я взглянул на секундантов.

Рафаэль стоял, скрестив руки на груди. Глаза не выражали ни одобрения, ни осуждения. Он лишь молча смотрел на бездыханное тело.

Николай же сделал несколько шагов вперед, а затем проверил пульс у товарища. Впрочем, насколько они были близки, я не уверен.

— Ничего не хочешь мне сказать? — поинтересовался у аристократа я.

— Да, пожалуй, — проговорил дворянин, поднимаясь с корточек и разворачиваясь в мою сторону. — Ну ты и ублюдок.

Тоже мне новость. Еще бы сказал, что Земля круглая.

— Каким уродился, — парировал я, искренне улыбнувшись комплименту.

— Да… — задумчиво сказал Николай, осматривая меня с ног до головы новым взглядом, — этот приживется. Я к сегодняшнему непричастен. Слово.

Я посмотрел на брата. Тот лишь пожал плечами. Понятно, самому решать. Я опустил взор на окровавленную золотую рукоять пистолета, который все еще держал в руках.

— Ладно-ладно, — быстро замахал руками аристократ, поняв о чем я подумал. — Клянусь магией, что непричастен к сегодняшней провокации и ее последствиям и лишь выступал в роли секунданта. Так пойдет?

— Пу-пу-пу, — с сожалением выдохнул я, — а жаль. Как-то прям хочется тебе череп проломить. Правда пока не знаю за что.

— Точно приживешься, — снова огласил свой вердикт Болотов. — Добро пожаловать в клуб.

Дворянин протянул мне руку. Жать ее я конечно не стал.

— Фу-фу-фу, — моментально ответил я, разворачиваясь, — нищим и убогим не подаю.

Я же молча приблизился к Рафаэлю, облокотившемуся на ствол дерева.

— Молодец, — похвалил меня брат, а затем бросил мне холодный серебряный перстень. — Надень.

— Следую заветам сенсея, — изобразил один из поклонов Нобу я.

— Ха, — усмехнулся брат. — Надень и пойдем. Тебе, самурай, еще как-то заканчивать вечер.

Мы ровным шагом двинулись по обратному маршруту к светящемуся дворцу. Перстень слегка пощипывал кожу на пальце. Но брат ерунды не подгонит. Раз сказал носить — значит носить. Скажет прыгнуть с двенадцатого этажа — прыгну.

— А, точно, — опомнился я, бросив пистолет в траву через плечо. — Сам разберется. Ты же взял копии?

— Да, — коротко ответил следующий по моим стопам Рафаэль. — И бросать пистолет было необязательно.

А кто виноват, что он двигается бесшумно. Я вообще думал, что он рядом идет.

— Извини, — не стал спорить с братом я.

Руки слегка затряслись. В виски ударили звуки. Конечности потяжелели. Похоже, что адреналин и кровавая силушка временно покинули меня. Ровно до следующего раза.

— Ничего, — не стал обижаться Раф, похлопав меня медвежьей лапой по плечу.

Отчего я чуть не упал носом в траву.

— Я пришлю приглашение! — крикнул мне в спину уже успевший мне поднадоесть Болотов.

— А кто сказал, что я его приму? — негромко задал риторический вопрос я.

К счастью, ночь проглотила любой возможный ответ аристократа.

Дворец, к моему удивлению, за время отсутствия никак не изменился. Пожалуй, только на веранде стало чуть больше людей. Тут и там сидели группки людей с наполненными бокалами.

— Точно, — ударил себя по лбу я, вспоминая обещание.

Мне повезло, что через стеклянную дверь на веранду выскочил слуга с ведерком льда и погруженной в него бутылкой с неизвестной мне этикеткой. Но выглядело дорого.

— А вот это мне, — выхватил бутылку из рук официанта я.

— Постойте, а как же… — начал было спорить юноша.

— Все счета, — подмигнул ему я, — можете прислать в поместье Кристофа Шевалье. Знаете такого?

Паренек быстро заморгал.

— Ой, — наконец заметил он моего брата, следовавшего тенью за мной, — конечно, ваше благородие. Как прикажете.

Зал встретил меня ярким светом, звуком музыки и шепотом разговоров. Заметить Софию среди пестрых костюмов и платьев было трудновато. Но я все-таки смог. Она стояла рядом с двумя франтами в светлом, которые что-то ей доказывали, живо жестикулируя. Один из них все старался ухватить ее за руку.

— Рафаэль, как их зовут? — кивнул спокойно на парочку я.

— Старший Илья, младший Олег, — перечислил имена брат. — Федосеевы. Графы.

Только успокоившееся сердце забилось чуть чаще, но кровавая сила не отозвалась.

С трона же на меня смотрели хищные золотые глаза.