Наследник рода Шевалье

Глава 39

Очевидно, что вишенкой на торте сегодня должен был стать поединок Седрика и Беатрис. Возможно, и княжна чувствовала, что эти двое были сильнее остальных, оттого и не торопила их принимать решение.

На зимнем снегу еще были свежи следы недавно прошедшего фехтовального сражения, закончившегося неожиданным результатом. Но публика уже ждала главный бой.

— Предложишь шахматы или что-то другое? — обратилась Беатрис к Седрику, делая книксен.

Темноволосый аристократ, все еще удрученный проигранной ставкой, молчал. Впрочем, я сомневался, что он решит самостоятельно выплатить проигранную ставку. Разумное желание. А вдруг я попрошу его прекратить борьбу за место наследника? С аргументами, конечно же. Не-е-е-ет, я не зря перестраховался. Незнание или невнимательность теперь не освободят его от ответственности.

— Зачем? — пожал плечами брат, бросая взгляд на княжну. — Пусть Беатрис сама выбирает, в чем ей хотелось бы посостязаться. Я не против и топор метнуть и шпагу в руки взять.

Однако, я совсем позабыл, что мой ценный братишка никогда не спешил радовать нас стандартными ходами. Как в шахматах, так и в жизни.

— Тогда-а-а-а… — задумалась на мгновение старшая сестрица, — давай в шахматы. Что-то у меня сегодня к магии душа не лежит.

Седрик молча кивнул, занимая место за общим столом. Похоже, что отдельного пространства для проведения партии ему не требовалось. Беатрис села на самый краешек, тем самым между двумя участниками было вполне возможно положить доску и провести партию.

За шахматами вновь пришлось бежать Алексеичу. Мужик, конечно, повздыхал, но в дом метнулся. И пулей вернулся обратно. С деревянной доской и фигурами.

Мы обступили две заинтересованные стороны. Я в итоге оказался рядом с княжной Онежской, которая усердно меня игнорировала. На столе уже расставили фигуры. Битва умов началась.

Беатрис играла за белых, поэтому первый ход был ее. Она двинула пешку с Е2 на Е4. Седрик ответил ей абсолютно симметричным ходом. После чего Беатрис двинула коня. Вот только Седрик уже положил пешку плашмя в середину доски.

— Я проиграл, — кротко сдался брат, смотря Беатрис прямо в глаза. — Поздравляю.

— Ба-а-а-а, — недовольно выдала Ирэн, явно рассчитывавшая на захватывающее зрелище после сложного матча.

— Так неинтересно, — как-то обиженно проговорил Аксель.

— Почему? — окатила Беа холодом опустившего руки брата.

— Мне не нравится позиция, — ухмыльнулся Седрик, а затем обратился к княжне. — У вас есть еще сюрпризы? Я бы предпочел знать их заранее. Не для показных же баталий мы здесь сегодня собрались.

Похоже, что брата не устраивала игра, затеянная Софией, вот он и решил не подыгрывать. Его мнение вполне имеет право на существование. И, более того, его поступок охладил эйфорию от прошедших поединков, возвращая всех к первоначальному руслу: зачем нас всех здесь сегодня собрали?

Теперь все глаза были обращены на княжну, которая, впрочем, абсолютно спокойно выдерживала подобное давление. Но говорить ей все-таки придется.

— Что ж, — коротко кивнула хозяйка, прежде чем жестом указать нам на наши места, — присаживайтесь. Обещаю, что надолго вас не задержу.

Шевалье начали рассаживаться, занимая места приблизительно как и во время изначальной посадки. Вот я и оказался в отдалении от всех. Не худший вариант. Ирэн на этот раз придвинулась ближе к Матиасу и Седрику. А Беатрис все еще поглядывала на меня исподлобья. Ох, Рафаэль, на что ты нас оставил. Как бы сейчас помогла твоя блестящая сила… и лысина.

Тем не менее, команды были собраны и оставалось лишь дождаться объявления. Не на банкет же нас позвали. Именно под эти мысли к столу подошел Мстислав Алексеевич и положил на него карту местности.

Частично я ее узнал, ведь здесь была отмечена старая шахта. За ней большинство обозначений пропадало, хотя земля Онежских уходила далеко на север. Кажется, сейчас будет брифинг.

— Согласно императорскому указу и воле вашего отца, — начала деловито говорить София, — вы были приглашены в вотчину Онежских для выявления наиболее подходящего кандидата на роль наследника.

— Хм, скорее, чтобы смешать здесь все с землей, — вполголоса фыркнул Седрик.

Отчего сразу же поймал недовольный и осуждающий взгляд Беатрис. Та, похоже, идти поперек воли княжны не собиралась. Ну или просто хотела ее выслушать.

— Продолжайте, пожалуйста, — склонила почтительно голову Беатрис.

— С первой частью испытания вы справились, — неохотно признала действительными результаты наших поединков княжна. — Все результаты будут внесены в список и заверены уполномоченными родами.

— Полагаю, — никак не унимался Седрик, продолжая выводить Софию на эмоции, — не императорским?

— Уполномоченными, — не проглотила наживку Онежская, продолжая гнуть свою линию. — Вторым и третьим этапом станет экспедиция на север.

Мои родственники тут же решили обменяться тихими шепотками. Княжна не спешила продолжать, давая им шанс выговориться, перед тем как продолжить. Все-таки новость была интересная.

— Иди туда, не знаю куда, — на этот раз скептически поинтересовалась Ирэн, — найди то, не знаю что? Там же холодно.

— Вы не представляете, — на этот раз София Онежская позволила себе слегка поднять уголки губ вверх, изображая улыбку, — насколько вы правы. И да, будет холодно. Очень.

Ну, в принципе, чего-то такого я и ожидал. Даже сам и предложил. Нашими руками будут решаться проблемы княжны. Вот только стало сразу понятно, почему после объявления цели, Седрик замолчал. Его подобная задача устраивала, ведь можно было убрать сразу несколько конкурентов в Зимноградской глуши. Лучше бы мы все устроили массовое побоище. Еще и на танке по дремучим лесам не поездишь.

— Мы вольны отказаться? — неожиданно поинтересовался Аксель, уточняя статус задачи.

— О, конечно же, — вернула себе на лицо ледяную маску спокойствия София, — вот только тогда ваша задача слегка усложняется. Ведь разрушить свой город в вашем конфликте я не позволю.

Логично. Я бы вообще предпочел вести боевые действия за чертой города. Еще не хватало снести тут половину жилых кварталов. Глаза сами собой нашли Ирэн. Эта могла и пол города сжечь. Из обиды или прихоти.

— Разумно, — спокойно заключила Беатрис, не вступая в спор, — какова наша цель?

— Все просто, — пожала плечами снежная волшебница, — в дремучих лесах моей славной вотчины остались кровавые маги и сочувствующие им.

Матиас злобно сплюнул на пол. Он явно не испытывал симпатии к кровавым магам. Мы, в принципе, с ним были одинакового мнения.

За исключением того, что я знал двух нормальных кровавых магов: себя и лысую глыбу. А остальные — мерзота еще та. Чего стоит хотя бы престарелая кровавая ведьма или ее верный слуга. Аж самому сплюнуть захотелось.

— Задачей, как я понимаю, — Беатрис продолжила вести диалог с княжной, — является уничтожение? Пленных брать?

София ненадолго задумалась. Ей на ушко что-то шепнул Алексеич, на что девушка уверенно кивнула.

— По обстоятельствам, — отрезала девушка, явно давая понять, что кровавых магов здесь привечать не будут.

— И это все? — как-то разочарованно проговорил Седрик, явно ожидавший какого-то подвоха. — Никаких дополнительных условий? Никаких штрафов? И как же вы выясните, кто победил?

— Результат вашей работы будет оценен наблюдателем, — поспешила успокоить братца княжна, — приехавшим из столицы. А также моей службой безопасности и егерями. Все достижения будут учтены.

Девушка обвела нас холодным взглядом, прежде чем продолжить. У меня по спине пробежали мурашки.

— На тот случай, — от княжны Онежской пахнуло морозцем, — если учет этих достижений будет необходим.

Намек был понятен даже Акселю, который немного побледнел. Необязательно учитывать достижения, если вернется только один Шевалье. Ну или вернется на своих двоих. Кроме убийства есть еще масса вариантов, как вывести оппонентов из игры. Однако, что-то подсказывало мне, что ставкой в этой игре была именно жизнь.

— А вот эта позиция, — довольно улыбнулся Седрик, — мне по душе.

— Выполнять задачу вы можете как по одному, — продолжила говорить София Онежская, — так и в команде. Однако победитель будет лишь один. Любые артефакты, оружие и прочие полезные вещи будут оценены императорским родом для последующего выкупа. Такое условие было поставлено.

Хорошо навариться может его величество. Здесь, в глубинах земли Онежской, могли быть не только кровавые маги и артефакты, но и полезные ископаемые и древняя магия. Шут его знает, что мы найдем, углубляясь на север.

— Так, а к чему были загадки про «не знаю куда и не знаю что»? — разочарованно пробормотал Аксель, по-детски насупившись.

— Ах да, — картинно дернулась княжна, словно вспомнив что-то важное, — чуть не забыла.

— Ну началось… — негромко выдохнула Ирэн, скептически разглядывая Софию.

— У вас будет секретное задание, — ничуть не смутилась княжна, продолжая ставить условия, — выполнение которого моментально гарантирует победу.

Эта новость вызвала бурную реакцию. Аксель и Беатрис о чем-то зашептались. Раскрасневшаяся от сражения Ирэн хитро ухмыльнулась. Лишь Седрик и Матиас просто ждали. Как и я. Секретность мне была не по душе.

— И что же нам необходимо сделать? — впервые с начала разговора подал голос я.

— Вот-вот, — поддержал меня заинтригованный Аксель, — что за задача?

Этот вопрос, я уверен, интересовал не только меня, но и всех моих родственничков. Автоматическая победа — это неплохой мотиватор. Особенно для особо хитрых или удачливых. Я себя, кстати, ни к тем ни к другим не относил.

— Секрет, — спокойно и взвешенно произнесла Онежская, заглянув мне своими серыми холодными глазами прямо в душу.

Впервые за день мои родственнички не нашли как ответить владычице Зимнограда. Вот тебе и словесная баталия. Выходит, что и Софии сегодня можно было бы поставить один балл в зачет. Кажется, что эту реакцию княжна и ожидала.

— Тц, — цокнула языком Ирэн, но решила более никак эту ситуацию не комментировать.

— Но выполнение этой задачи гарантирует победу? — осторожно уточнила Беатрис.

— Да, — серьезно ответила княжна, а затем властно добавила, — слово рода!

По ее коже побежал лед, а хрупкая фигура, казалось, засветилась изнутри. Я раньше не видел клятвы родом. Только контракт кровью пару раз. Но там все было проще. Сейчас же земля задрожала, а воздух переполнился свободной маной. Кажется, что сама земля ответила на зов княжны.

Но буйство стихии прекратилось так же быстро, как и началось. Земля успокоилась, а княжна осталась сидеть каменным переливающимся магией изваянием.

— По праву старшего, — неожиданно поднялся с места Седрик, а затем подошел к княжне и поклонился, — мы согласны.

— С чего это ты старший? — задал вопрос Аксель, задрав нос.

— Математически, — холодно бросил Седрик. — Если есть здесь наследник старше меня, то с радостью уступлю ему. Или ей.

Последний укол явно предназначался Беатрис. Впрочем, как и первый. Все-таки вести разговор сейчас мог Рафаэль. Но он, насколько мне известно, был сейчас спрятан где-то на территории Онежских.

Надеюсь, что охотится придется не на него. Да нет, София бы тогда просто оставила старшего брата умирать на пороге императорского дворца. И сделала бы это с легкостью.

Лучшим вопросом, чем условное математическое старшинство, было присутствие на территории Онежских кровавых магов. И мятежных семей, которые княжна сразу же определила в «сочувствующие». Вот и подкидывай ей после этого хорошие идеи.

— Мы согласны, — вторила Седрику Беатрис.

Ее слова вполне могли походить на претензию на старшинство. Она имела на это право. Особенно, если считала, что сильнее Седрика. Жаль, что они так и не смахнулись.

— Замечательно, — коротко ответила княжна Онежская. — Если вам понадобится помощь, то можете обращаться ко мне с запросом.

На переводе с дворянского на человеческий, Софочка нас сейчас послала в далекое пешее путешествие с нашими запросами. Уверен, что формально отвечать на них она может не одну, и даже не две недели. Мы уже сто раз самоустранимся в Зимноградской глуши.

— Карта местности будет передана всем желающим безвозмездно, — любезно добавила девушка сомнительный пряник к кнуту. — И дам один совет: найдите хорошего проводника. Без него будет трудно пробраться через наши леса и снега. Даже на танке.

А вот и укол Акселю. Впрочем, малой теперь торчал одну единицу тяжелой техники мне. Так что и укол можно было принимать на свой счет.

После дежурных слов и прощаний, члены моей семьи начали потихоньку разъезжаться. Первым покинули поместье Седрик и Матиас. Ирэн последовала за ними. Беатрис и Аксель хотя бы попрощались, пожелав скорейшей встречи и удачной охоты. Сталкер я им что ли какой-то?

Я же пока уплетал холодные закуски, оставшиеся с обеда, и десерты. Организм требовал подпитки после физической активности. Вот и приходилось восполнять энергию за чужой счет. А то в гостинице сдерут втридорога.

— Ну и вляпался же ты, — сочувственно произнес Мстислав Алексеевич, присаживаясь напротив. — Как будешь выкручиваться?

Вопрос интересный. Правильный. Но не по адресу. Алексеич же видел, как я умею выкручиваться.

— Как, как? — произнес спокойно я, вытирая рот салфеткой. — Кровавых магов убить. Родственников избегать. Секрет найти. И, самое главное, импровизировать.

— План надежный, — почесал подбородок офицер службы безопасности Онежских, — но будет сложно. Потянешь?

Я прошел долгий путь от освоения магии и первых шагов в ближнем бою до некоторого осмысления и усвоения всех базовых принципов. И, как показывала практика, на деле я был довольно неплохим боевиком. Пусть не лучшим, но стабильным.

Более того, оставаться позади, позволяя Седрику занять место Рафаэля, я не планировал. Беатрис могла бы стать хорошим кандидатом, но девушке будет тяжело править родом. И это без какой-либо предвзятости.

С Ирэн то же самое. Да и характер для лидера не подходит.

Аксель слегка старше меня, но в душе совсем ребенок. Через пару лет чуткого руководства, конечно, заматереет и притрется, но ждать взросления на вершине рода — не лучшая затея.

Про Матиаса вообще молчу. Тихий, спокойный, дисциплинированный. Ну какой из него лидер! Где экспрессия? Аура? Характер? Нет, неудивительно, что София отвергла его ухаживания. По слухам, конечно же. А он сразу и сдался. За сегодня на княжну даже не посмотрел. Вот тебе и Матиас.

Остается Рафаэль. Если удастся его вылечить, то отдам корону ему. Мне в головных уборах всегда было неудобно. Ну а до тех пор… почему бы самому не занять место наследника? Будем разделять и властвовать… хотя нет. Будем объединять и править.

— Ну так что, мыслитель, — переспросил Мстислав Алексеевич, не дождавшись ответа с первого раза, — потянешь? Против своей крови пойдешь. Нелегко будет.

Вопрос мне его как-то не понравился. Вроде и правильный, но странный. Впрочем, Алексеич неплохой мужик. Особенно, когда не старается ввязать меня во всякую дребедень. А сейчас мне так и казалось, что предстоит много работать, постараться не сдохнуть и все в свое личное время.

Ну, ничего. В подземелье выжил? Выжил. В поезде вражин победил? Победил. В шахте справился? В два счета. И на русском севере не пропаду.

— Потяну, Алексеич, — уверенно кивнул я. — Как и всегда. Куда же я денусь?

Офицер службы безопасности кивнул, удовлетворенный моим ответом.

— Я буду болеть за тебя, — неожиданно тепло попрощалась со мной София. — Возвращайся.

— Так точно, — шутливо приложил ладонь к виску я.

У меня же в голове возник более насущный вопрос. К моему ужасу связанный не с мирскими утехами, а с экзистенциальными проблемами. Где мне найти проводника?