Наследник рода Шевалье

Глава 42

Лесная местность после шахты больше напоминала параллельный мир, где на севере раскинулся край белого песка. Сугробы походили на барханы, а движение на автомобилях точно заставило бы мою группу забуксовать. Да и двигались мы не по отмеченному на карте маршруту. Юрий вел нас прямо сквозь лес.

С одной стороны, это было опаснее. Здесь группу вполне могли поджидать дикие звери или просто природные неприятности. Да и двигаться приходилось в холоде и за счет собственных сил.

С другой стороны, заметить нас в снегу было затруднительно. Как для моего благородного семейства, так и для неприятеля. В голове все еще была свежа ночная стычка.

Пойманный же наемник отчего-то до самого конца уверенно твердил о дворянке со светлыми волосами. Ну-ну. Впрочем, его информация мне все равно не помогла бы. Точнее, задача не изменилась бы.

Идем вперед. Побеждаем плохих парней. Побеждаем хороших. Вообще побеждаем все, что движется и не движется. С триумфом возвращаемся в поместье Онежских, а затем в Москву. И наследник я. Вуаля!

В любом случае, я сомневаюсь, что наемников послала Беатрис. У нее, по моему мнению, были немного другие методы. А вот Седрик вполне мог повесить на своих головорезов жетоны и отправить их за моим телом. Впрочем, это было неважно.

Мы осуществляли долгий переход через лес. А с неба на головы начал падать тяжелый, холодный снег. Изо рта валил пар, но магия крови не давала организму почувствовать даже малейшее неудобство.

Японцам было посложнее, но и укутаны они были с ног до головы. Да и никто не жаловался. За спиной тихо сопел верный Нобу. Передо мной же мелькала фигура Юрия.

Отправившись с самого утра, группа успела преодолеть приличное расстояние, так что скоро нас ждал привал.

— Остановимся в берлоге к северу, — донеслись до меня слова проводника.

Я лишь согласно кивнул. Теперь все, что было впереди, всегда находилось «к северу».

К моему удивлению, то, что проводник назвал берлогой, оказалось вполне удобной и просторной пещерой. Даже группа из дюжины человек могла остановиться здесь на привал и чувствовать себя комфортно.

Японцы, не привыкшие к холоду, с удовольствием разгружались и организовывали стоянку для небольшого перерыва. Юрий уже успел опустить снаряжение на холодные камни и вовсю трудился над огнем.

Впрочем, в отличие от остальных, выпивохе холод, кажется, помехой не был. Двигался он уверенно и деловито, с видом настоящего профессионала. Небо и земля по сравнению с образом, показанным в Зимнограде.

Дозор был выставлен. Из рюкзаков и вещмешков наружу полезли кружки, термосы и съестные припасы. Огонь, наконец, загорелся. По замкнутому пространству разнесся запах чая. В животе заурчало.

Перекусив несколькими кусками сушеного мяса и залив это доброй порцией обычной воды, я наконец-то смог просто вытянуть ноги у стены. Переход без магии крови не дался бы мне так легко. Никогда не был специалистом по зимним прогулкам в снегах.

Юрий подошел и опустился на камень рядом. И с довольной ухмылкой достал из недр одежды потертую флягу.

— Будешь? — сделав глоток, мужчина протянул тару мне.

Отказываться я не стал и принял фляжку. На боку раньше явно был рисунок или изображение, которое, впрочем, за годы использования успело стереться практически полностью. Фляга, неожиданно, источала тепло. Ну, не кровь же он там носит. Ее бы я почувствовал. Я сделал глоток.

— Кхм… кха! — закашлялся я, когда горло беспощадно обожгло.

Нет, не так. Горло ОБОЖГЛО. Резко. Грубо. Как наждачной бумагой. Перехватило дыхание. А в следующий момент по телу разошлась волна непривычного, но ощутимого тепла. Усталость отступила, а мышцы, казалось, наполнились новыми силами.

— Ну… — проговорил Юрий, жадно отнимая у меня фляжку. — У меня в первый раз было хуже. Ты еще хорошо справился.

— Не… собираюсь… с… тобой… — пытался дышать горящими легкими я, — это… обсуждать…

Тоже мне, поделиться он решил. Про первый раз. Пусть с друзьями своими болтает.

— Нет так нет, — по-философски парировал проводник, делая глоток из фляги.

И как его не уносит? Там же крепость как у медицинского спирта. Не стоит узнавать, почему мне это известно. Вот ведь действительно «привычка вторая натура».

— Что у нас с ночевкой? — поинтересовался у Юрия я, когда тот убрал драгоценную тару куда-то вглубь одежды.

— Есть два варианта… — задумался на мгновение проводник, а затем достал из вещмешка карту.

Его карта отличалась от той, что была предоставлена княжной. На бумаге здесь и там стояли известные лишь владельцу символы и обозначения. Впрочем, некоторые были вполне понятны даже обывателю. Например, череп. Ничего доброго от такой отметки ждать не стоило.

— Хороший и плохой? — шутливо бросил я, рассматривая разрисованное полотно.

— А ты догадливый… — то ли уважительно, то ли издевательски проговорил проводник.

А затем мужчина ткнул пальцем севернее отметки шахты на карте. Очевидно, что мы были здесь. Его палец двинулся вверх и влево. Там была изображена неизвестная закорючка.

— Я что, должен все знаки отгадывать? — посмотрел на весело оскалившегося Юрия я. — Не в угадайку же играем.

— А ты посмотри внимательнее, — ехидно бросил проводник. — Прям вни-ма-тель-не-е.

Сначала мне захотелось напомнить наглому пьянчуге, кто здесь дворянин и к кому следовало обращаться на «вы». Но затем я решил просто следовать инструкциям специалиста.

Глаза уткнулись в закорючку. Я не моргал. Просто смотрел на неизвестный знак. Зрение расфокусировалось. Глаза защипало. Но символ неожиданно расплылся и превратился во вполне понятный текст.

— Охотничьи домики, — уверенно проговорил я, осознавая написанное.

Я не видел. Это не было воспринято глазами. Скорее мозг смог каким-то образом считать и распознать неизвестный мне до этого код.

— Молодцом, — подбадривающе произнес проводник, а затем провел почти прямую линию по горизонтали, остановившись на небольшом закрашенном пятне с новым символом.

На этот раз процесс пошел легче. Но не быстрее. Однако через несколько мгновений я осознал, что было написано на карте.

— Ведьмина изба, — произнес словно завороженный я.

— Вот и второй вариант, — хитро прищурился Юрий.

— А-а-а-а… — задумчиво протянул я, невольно двигаясь глазами по карте вверх на север.

Неизвестные символы начали плыть и объединяться в слова. Сердце забилось чаще. В висках зазвенело. Меня словно контузило. И в самом верху, в конце пути, красовался всем известный знак. Череп. Буквы начали принимать очертания.

— На сегодня хватит, — деловито произнес Юрий, небрежно складывая карту и убирая ее за пазуху.

Мне потребовалось немного времени, чтобы проморгаться и прийти в себя.

— Решай, — безразлично бросил попутчик, потянувшись и захрустев суставами.

— И какой вариант хороший, а какой плохой? — поинтересовался я у проводника, потирая глаза.

— Выбирать тебе, — в голосе мужчины не слышалось ни единой нотки эмоции. — Иначе будет не интересно.

Я ненадолго призадумался. У него есть карта. Нет, лучше. Рисунок карты. С зачарованными знаками, обозначающими преграды на пути. Или укрытия. Вот только черепок в самом верху все так и не давал мне покоя.

Почему-то я знал, что если спрошу, то не получу ответа. Оставалось надеяться, что под этим символом не было зачаровано ничего фатального.

— Что-то мне оба варианта не особо по душе, — честно признался я, вспоминая расплывшиеся символы.

— Такое бывает, — успокаивающе сказал Юрий.

— К ведьмам я с недавнего времени отношусь не очень, — в голову сами собой полезли воспоминания из подземелья и шахты.

— Бывает, — пожал плечами мужик. — Мне одна как-то ухо откусила.

— У тебя же их два… — непонимающе проговорил я.

В голове была стопроцентная уверенность, что у проводника все части тела были на месте. Все видимые. Об остальном не знаю.

— Ха! — довольно ухмыльнулся Юрий, явно вспоминая что-то из прошлого. — Теперь - да.

Отлично. Сидят как-то трёхухий алкоголик и дворянин-самозванец в пещере. Прямо как начало анекдота. Это еще не считая моих кровавых способностей.

— А на кого здесь охотятся? — поинтересовался я, разминая шею.

— Хороший вопрос, — хитро оскалился Юрий, уставившись на меня холодными серыми глазами. — Интересно?

— Интересно, — медленно кивнул головой я.

Что-то в этих символах и названиях на карте не давало мне покоя. Как будто, даже увидев и сложив буквы, я упустил нечто важное из виду. Как забытое слово на самом кончике языка.

— А мне интересно другое, господин, — неожиданно обратился ко мне Нобу, отчего я вывалился из мыслей и чуть не подпрыгнул на месте. — Зачем вы целый час смотрели перед собой?

И когда это слуга успел подкрасться? Интересно. Я взглянул на Юрия. Его лицо потеряло всякие эмоции. Не было ни хитрого оскала, ни охотничьего прищура глаз. Лишь фляга осталась все той же. И пил он из нее жадно и не отрываясь.

В пещере раздался рык. Точнее отрыжка, больше похожая на дикого зверя. Это был проводник. Довольный своим перфомансом, он утер рот рукавом.

— Ну что, решили? — стряхнул с одежды видимые лишь ему крошки Юрий.

Вопрос был явно адресован мне.

— Давай-ка на ночь остановимся в охотничьих домиках, — сделал окончательный выбор я.

Все-таки с ведьмами у меня с самого начала не заладилось. Так что уж лучше домики. Да и места будет больше. Все-таки путешествую не один.

— О-о-о-о, — уважительно произнес проводник, — это вы знаете хорошее место для стоянки. Княжна все-таки выдала отличную карту.

— Ага, — решил поддержать своего коллегу-артиста я, — княжна.

Нобу, кажется, впервые за долгое время не уловил нить разговора. Отчего японец просто достал ту самую карту.

— Господин, — обратился ко мне задумчиво японец, — на карте нет никаких охотничьих домиков. До ближайшей деревни еще два дня пути.

— Да? — изобразил удивление я. — А мне вот снизошло небесное озарение. Еще и ведьма, тьфу на нее три раза через оба плеча, привиделась. Но к ней мы не пойдем. А то съест.

— Это правильно, — поддакнул мне Юрий.

— Ночевать в лесу - не лучшая затея, — еще раз сверился с картой мечник, не находя там ни капли помощи.

Понимаю. Вот только в мире Нобу других вариантов просто не было. А в моем были. И верить ли карте Юрия или нет - это был не вопрос. Проводник здесь один.

И если понадобится, то я выполню данное ему на площади обещание. Просто оставлю умирать в снегу. Медленно и мучительно.

— У-у-у-у, — произнес проводник, словно уловив эмоциональные изменения во мне. — Что-то похолодело. Не чувствуете?

— Меньше болтай, — угрожающе ткнул пальцем в проводника я, — больше веди.

— Слушаюсь и повинуюсь, — картинно поклонился мне мужчина. — Только сначала схожу в уборную. Боюсь, что дальше места не представится, а я плохо переношу холод.

— Как скажешь, — безразлично махнул Юрию рукой я, не желая вдаваться в детали.

Тот уверенно кивнул. Затем легко развернулся на сто восемьдесят градусов и удалился куда-то в темноту пещеры.

— Мы не будем ночевать в лесу, — спокойно произнес я, обращаясь к верному слуге. — Слово.

— Как скажете, господин, — смиренно поклонился японец.

Осталось лишь собрать пожитки и двигаться. Благо, я не стал особо распаковываться. Я поднялся на ноги и осмотрел своих подопечных. Большинство уже закончили есть и просто спокойно сидели у костерков. Грелись и отдыхали.

Впереди предстояло путешествие до самой ночи. Откуда-то я это точно знал. Нам сильно повезет, если доберемся до охотничьих домиков к сумеркам. Ночью в лесу нашей группой точно делать было нечего.

— Нобу, — заинтересованно обратился к слуге я, когда откуда-то из-за спины донеслись удивленные и раздраженные возгласы на японском, — разве у нас в пещере есть уборная?

Мечник на миг задумался, а затем его лицо заметно побледнело. Японец даже на миг потерял привычный блеск в черных глазах.

— Никак нет, господин, — ответил слуга, потянувшись к мечу. — Место обустроено только снаружи. Туда и ходим. Вас проводить?

Раздался нелицеприятный и вовсе не дворянский звук. Из глубины пещеры. И я был уверен, кто за этим стоял. Или, точнее, сидел. Вот ведь говнюк!

— Юра, твою ж мать! — невольно вырвалось у меня, а лицо скривилось в недовольной гримасе.

Впрочем, задерживаться в пещере после такого я не стал. И резво направился к выходу, махнув рукой Нобу.

— Воины, по коням! — уверенно скомандовал я, стараясь побыстрее оставить радиоактивную зону позади.

Японцы сегодня к перфомансу проводника явно готовы не были. Поэтому им особого приглашения не понадобилось. Воины резво собирали мешки, тушили огонь и буквально выскакивали наружу. А там, напоминаю, был мороз и холодный ветер.

Кажется, что эту пещеру теперь стоило отметить на карте, как необитаемую.

Мои верные воины начали группками вываливаться из пещеры на белый свет. И снег. Некоторые мужчины с трудом сдерживали слезы, словно их только что травили газом. Другие, едва выбравшись, бросались на снег и жадно вдыхали ледяной, свежий воздух. Третьи опускались на снег и молились.

Кажется, что нетронутым из этой битвы не вышел никто. Кроме самого виновника торжества. Юрий явился последним. Довольный и веселый мужчина даже насвистывал какую-то песенку.

— Дай пять? — поднял ладонь вверх проводник, обращаясь к Нобу.

Тот лишь удостоил Юрия молчаливым, скептическим взглядом. Впрочем, ко мне шутник не обращался.

— Ну что, пора? — немного посерьезнел мужчина, увидев, что его настрой никто особо не поддерживал.

— Веди, — приказал пьянчуге я, а затем добавил. — Не забудь пометить пещеру на карте княжны.

— Так я уже, — ухмыльнулся проводник, а затем легко оттолкнулся и двинулся дальше по снегу.

Спорить с проводником времени не было. Да и желания. Кровавая магия отчего-то не беспокоила меня бурлением с самого утра. Такое бывало редко. И это настораживало. Может, конечно, насытилась с ночной битвы? Но там я активного участия не принимал.

Второй переход за день оказался более утомительным. Мы двигались быстро, практически не сбавляя темп. По-видимому, Юрий тоже осознавал, что продираться сквозь глубокий снег и густой лес ночью было крайне нежелательно. И вовсе опасно.

Поэтому, активно работая ногами, моя группа сокращала дистанцию. Даже сейчас в голове я примерно представлял, сколько нам оставалось добираться до охотничьих домиков.

Мы толкались и двигались. Шаг за шагом. Километр за километром. Солнце уже давно скрылось за кронами высоких черных деревьев. На лес медленно и неизбежно опустились сумерки.

В темных уголках, на самом краю поля зрения, мне виделось едва заметное движение. Где-то прямо в глубине леса. Кровь внутри подозрительно молчала, отчего даже я начал чувствовать холод.

Тяжелое дыхание сзади явно указывало на то, что японцам был нужен привал. Но мы гнали словно сумасшедшие, пока, наконец, не оказались на небольшой опушке леса.

В самом центре, в тени величественных деревьев стояло три домика. Впрочем, назвать их так язык не поворачивался: когда-то эти постройки действительно были крепкими избушками, но сейчас бревен в стенах не хватало. Окна были разбиты. Дверей просто не было. А внутри некогда крепких домов лютовала зима.

Худшим было то, что в воздухе я точно чувствовал мускусный, сладкий запах засохшей крови. Она была на стенах, земле и даже деревьях. Я точно чувствовал это. Здесь случилась настоящая бойня.

Кажется, что карта проводника все же устарела. Моя грудь тяжело вздымалась. Руки были налиты свинцом. А изо рта так и валил пар.

За спиной раздался вой. Далеко. Где-то там, на пройденном нами пути был дикий зверь. Затем этот зов поддержали сбоку. Уже ближе. А через еще одно мгновение сумерки разразились протяжными, зловещими, нечеловеческими звуками.

— Помнится, ты спрашивал, на кого охотятся в этом лесу? — могильным тоном проговорил Юрий, повернув голову ко мне. — На нас.

Очередной вой раздался совсем рядом, и в сумерках леса за разрушенными домами четко зажглись багровые, хищные глаза.